Недоучка

Часть четвертая. Глава четвертая

Маг пришел в себя в полной темноте, попытался двинуться — получилось с трудом. Пленение было частью его запасного плана, вот только на этом он и заканчивался. Всего через пару минут веревки, которыми были связаны за спиной руки, рассыпались, и Маг смог стянуть повязки с лица (они, видимо, серьезно считали, что для защиты от колдовства достаточно заткнуть рот). Затем оглянулся по сторонам: тюремная камера в подземелье очередного дворца, заросшие мхом стены, проржавевшие решетки — и Демон за ними, терпеливо ожидавший, когда пленник освободится.

— Итак, определенное время тебе все-таки нужно, — констатировал он.

Маг не ответил, занятый лечением истерзанной руки. Он не хотел показывать эту часть своих способностей, но, что сделано, то сделано.

— Возможно, мне стоит "переселиться" в другое тело… — задумчиво произнес Демон, наблюдавший за его действиями, и тут же удивленно уставился на громко расхохотавшегося от этой фразы Мага. Столь неожиданная реакция казалась совершено нездоровой. — Или нет.

Подождав, пока Маг успокоится, Демон холодно произнес.

— Ты оказался в незавидном положении. Убить меня не можешь… — Маг взмахнул рукой, и огненный шар разбился о воздух, не долетев до решетки. Он просто проверил. Принцессу, стоявшую за спиной Демона, заметил давно. — Как я и говорил. Связь с нашим миром дала ей защиту, сделав практически неуязвимой. Да и не хочешь ты калечить это тело… А вот тебя уничтожить я смогу.

— Но?

— Но ты можешь быть полезен.

— Помогать тебе сеять хаос я не собираюсь!

Демон как-то совсем по-человечески разочаровано вздохнул.

— Я считал тебя умнее. Но нет, одни стереотипы…

— Мне не встречались благородные демоны.

— Разве? А ведь стражи нам практически родня. Или… погоди, она тебе не сказала? — последнее прозвучало уже с явной насмешкой.

"Мы не люди", — всплыло в голове у Мага, он вспомнил вертикально моргнувшие глаза и кожаные крылья — точно такие же, как у демона.

— Что ты от меня хочешь? — спросил он уже совсем другим тоном.

— Стань моей правой рукой и помоги построить сильное государство.

— А она? — Маг кивнул за его плечо.

Красноречивая мимика Демона была ему ответом. Конечно, всего лишь женщина, но сам он давно понял, что от них можно ждать, чего угодно.

— Хорошо.

Демон открыл дверь камеры, и Маг, делая шаг на свободу, заметил разложенные на столе у входа вещи: уже знакомые ему зеркало, меч, книгу и кожаный мешочек.

— Кстати, что внутри? — спросил рогатый, кивнув на последний.

— Мое лекарство, — хмуро ответил Маг.

Или яд. Или возможность наконец-то избавиться от чужой воли, чужих чувств и понять, что же действительно нужно и дорого ему самому. Очень большой риск и тяжелый выбор — лишиться разума или всех сомнений. И уж точно — части силы, так необходимой ему сейчас. Не проходило и дня, особенно после возвращения в этот мир, чтобы Маг не раздумывал над тем, чтобы выпить этот настой. И каждый раз понимал, что сейчас неподходящее время.

— В таком случае, тебе лучше его принять. — Демон многозначительно покрутил у виска и кинул мешочек Магу. — Следуй за мной. Первым твоим заданием будет найти мне подданных. Идеи есть?

— Да.

Тронный зал, в который они вышли, был, как и полагается, просторным, но довольно мрачным. Судя по прохладе, заменившей сковывающий холод, горы они уже покинули, но до южных владений еще не добрались. Что ж, обосноваться в центре будущего государства — неплохая идея. Маг бросил взгляд на трон, но Демон провел его дальше, к стоявшему около одной из колонн креслу.

— Сядь. — Маг послушался, и рогатый принялся что-то искать за его спиной. — Знаю, что ты не уйдешь, но не хочу, чтобы ты неожиданно приближался.

Прежде чем Маг осознал смысл его слов, шеи коснулся холодный металл, слабо щелкнул замок. Он тут же вскочил на ноги, дернулся вперед — и услышал, как звякнула цепь.

— Это еще что такое?! — разгневанно выкрикнул Маг. — Думаешь, меня это остановит?

— Задержит, — поправил Демон. — Я и так слишком много свободы тебе дал. Было б глупо ожидать от меня полного доверия.

Пару секунд Маг, сжимая кулаки, смотрел в полные презрения и насмешки глаза, потом медленно выдохнул и успокоился. Он прав — было бы глупо ожидать от демона чего-то другого. Маг изобразил равнодушие и опустился обратно в кресло.

— Поговорим о деле.

— Отлично! — Демон взял под локоть бледную и молчаливую Принцессу и повел ее к трону. Уселся на престол, приглашающим жестом предложил ей занять место рядом. Дверь открылась, и в зал ввалились два огромных крылатых демона, как две капли воды похожие на того, что они убили в замке Принцессы. Маг в двух словах изложил свои мысли; один монстр, остался стоять рядом с ним, а второй, прихватив книгу заклинаний и прорычав что-то в ответ, отправился немедленно исполнять приказ.

Время тянулось медленно, Маг размышлял над тем, как Демон пытался себя обезопасить: он всё продумал — Принцесса, постоянно находившаяся рядом, не позволяла достать его ни заклинанием, ни оружием, если б оно и было. Так просто и эффективно. Даже подойти к нему было нельзя. Поблизости мощный охранник, позади трона стена, а цепь выглядела довольно крепкой… Маг едва сдержался, чтобы не притронуться к ошейнику — призванному скорее унизить его, чем защитить Демона. В голове возник отличный и своевременный вопрос: что заставляет его проходить через это?

Когда дверь распахнулась вновь, в зал вначале швырнули высокого широкоплечего мужчину, одетого в обрывки светлого плаща и просторные шаровары, а затем уже шагнул крылатый демон, загородив собой выход. Маг просил быть максимально вежливыми и пригласить, а не притащить сюда нужного человека, показав ему книгу… но, видимо, для жителей бездны это было слишком сложным заданием. Волк ниже натянул капюшон, оттер стекавшую по лицу кровь и стал поустойчивее, готовый к драке.

— Погоди, — получилось хрипло, будто это у него долго не было голоса. Маг невольно откашлялся, ему казалось, что металл его душит. — Прости за это. Тебя должны были доставить сюда для разговора, без применения силы.

Янтарный взгляд метнулся в его сторону, глаза чуть прищурились. Маг прекрасно понял, что его узнали.

— Многое изменилось, — чистым, глубоким голосом произнес Волк, и слышать его слова было очень непривычно.

— Не так уж и много, — ответил Маг, делая пару шагов к нему — и тут же пожелав провалиться под землю от звука звякнувшей цепи. — Но я хотел бы поговорить о будущем твоего народа.

Волк взглянул на сидевшего на троне Демона, но тот молчал — Маг просил дать ему уладить все самому.

— У нас свой путь.

— Знаю. Но эти земли обезлюдели. Хорошие, плодородные земли. Им нужны новые хозяева, а молодому королевству — первые подданные.

Глаза Волка сверкнули такой яростью, что невольно захотелось отшатнуться.

— Мы свободный народ! Кочевники, следующие за ветрами и не подчинявшиеся никому с начала времен!

"Да-да, все так…" — вздохнул Маг. Он подошел к Волку, сжал его плечо и тихо произнес:

— Ты помнишь тот бой на острове? Черного дракона?

Он кивнул.

— Тогда ты должен понять. Я не для того освободил твой народ, чтобы чинить ему зло. Приходите сами, иначе вас пригонят силой.

Волк тихо зарычал.

— Ты спас мне жизнь, я вылечил тебя. Мы квиты, — продолжал Маг. — Но я прошу тебя о помощи. Да, я знаю, что это много чужих судеб, но так надо. — Он коснулся своего горла. — Это ты всегда успеешь.

Волк понял. Он вспомнил спокойный, уверенный взгляд, удержавший его от убийства, догадался, что и сейчас это часть какого-то плана.

— Если это единственный способ спасти сотни жизней, то я согласен, — произнес он. — Потребуется время, чтобы найти и убедить всех, пару дней. — Волк внимательно посмотрел на Мага. — Надеюсь, оно стоит этого.

— В таком случае, поприветствуй своего нового правителя, — бесцветно выдавил Маг, отступая назад и устало опускаясь в кресло. Остальной диалог он слышал, но почти не уловил его сути.

— Отличная работа! — послышалось откуда-то из-за спины. Двое монстров сопровождали Мага в его комнату, почти зажимая, как в тисках, а Демон с Принцессой шли следом. — Я думал, без войны не обойтись.

— Я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, — произнес Маг. — Мир способствует процветанию.

— До поры, — уточнил Демон. — Целая ночь впереди, обдумай как следует вопрос восстановления городов.

Провожатые заставили Мага остановиться у его двери, положив тяжелые лапы ему на плечи, пока королевская чета проходила мимо. Принцесса, на миг подняв голову, обожгла его взглядом, полным ненависти и ревности, и Маг не выдержал.

— Тогда, на улице, — едва различимо начал он, глядя ей в глаза, и Принцесса замерла. Демон, ничего не замечая, отправился дальше, в их покои, — у тебя было куда больше достоинства. Сейчас ты в шаге от трона, но навсегда останешься лишь служанкой…

— Закрой пасть, цепной пёс! — огрызнулась Принцесса, но ответом была только равнодушная ухмылка. Маг давно уже не принимал близко к сердцу слова обиженных женщин, а то, что он смог её задеть, было видно сразу.

— Долго я должен тебя ждать?! — грубо окликнул Демон из конца коридора, и Принцесса, вздрогнув, заторопилась к нему. — Ещё раз так сделаешь… — окончание фразы заглушила закрывшаяся за ними дверь.

Маг поднял взгляд на ставших в караул у его комнаты монстров и вошел внутрь. Щелкнул пальцами, зажигая свечи, и не раздеваясь упал на кровать, яростно впившись в подушку. Захотелось швырнуть ее об стену, но это ребячество не решит его проблем — только терпение и холодная голова. Он прикрыл глаза рукой, пытаясь разобрать весь ворох навалившихся мыслей, когда что-то теплое осторожно коснулось щеки. "Нет, не надо. Ей не следует тут появляться".

Однако, догадка оказалась верна — рядом с лицом завис маленький крылатый силуэт, сотканный из огня.

— Наконец-то я нашла тебя! — радостно воскликнула Дух, к счастью, догадавшись сказать это шепотом. — Потерпи, завтра же придем тебя вызволять!

— Не смейте сюда соваться!

— Оказалось, что стражи эти быстро поправляются, — не услышав его, продолжила Дух. — Яд паука парализовал всего на пару часов…

— Хорошо. Оставайтесь в доме клана.

Теперь только она поняла смысл его слов.

— Но я ведь не могу тебя бросить!

— Я останусь здесь.

Дух непонимающе нахмурилась.

— Чем он тебе угрожал? Ты думаешь, что можно верить слову демона? Да он же обманет…

Маг раздражено сел.

— Я остаюсь по собственной воле. Демона мне не изгнать, но пока что он хочет лишь восстановить эти земли…

— Ты опять задумал вершить судьбу мира? Хватит уже! — Какой-то надрыв послышался в голосе. — Ты почти погиб в прошлый раз! Ведь можно просто сбежать!

— Нет, я не стану этого делать, — медленно, как непонятливому ученику, повторил Маг. — Я прослежу, чтоб с ним ничего не случилось. Пусть с чужой волей, но мальчик будет в порядке.

— Она не согласится на это. И я помогу вытащить тебя!

— Это опасно, не приводи ее сюда! — уже теряя всякое терпение, вспылил Маг.

— Да кто она тебе? — Голос дрогнул. — Почему ты готов…

— Почему я должен спорить с каким-то бесплотным духом!

Дух вздрогнула и, прикусив губу, опустила голову, а Маг понял, что, забывшись, выпалил лишнее. Она растаяла в воздухе, погаснув, как искра от костра еще до того, как он успел что-то сказать. Да Маг и не пытался. Он ощущал себя сейчас не лучшим, чем этот Демон, но рогатый прав: целая ночь впереди и, чем грызть себя упреками, лучше подумать о деле — от этого зависела его жизнь. Где-то в глубине дворца раздался женский крик, но на него, как всегда, никто не обратил внимания.

Утро началось с выяснения имеющихся навыков демонов в строительстве. Как Маг и предполагал, они являлись практически безмозглыми существами, управляемыми через зеркало и плохо подходящими для ответственной работы, но таскать тяжести могли. Маг, простужено покашливая и кутаясь в благосклонно выданный ему большой теплый плащ, предложил вначале построить небольшие деревни для прибывших из пустыни переселенцев, а потом уже общими силами один за другим начать воздвигать города, так как на первых порах больше одного-двух не понадобится. Однако Демон в своей обычной манере настаивал на том, чтобы в кратчайшие сроки восстановить все разрушенные поселения, вынудив бежавших из них жителей вернуться назад. Признавшись, что не имеет никакого опыта в возведении стен, Маг предложил помочь заклинаниями, но рогатый отрезал:

— Ты не покинешь этот замок! Разве что вместе со мной.

Разговор обещал быть трудным, и Маг невольно вновь взглянул на Принцессу. Когда они вошли, он сразу заметил и разбитую губу, и ссадину у нее на скуле, и погасший взгляд, как та не пыталась спрятать лицо за распущенными волосами. Нетрудно догадаться, что произошло прошлой ночью — ей преподали урок, как следует себя вести. Она получила то, чего добивалась, и от этого счастья уже не сбежать… но Маг почему-то ощущал не злорадство, а жалость. Все это время Принцесса сидела, опустив голову, глядя на сложенные в замок руки у себя на коленях, но не плакала. И это был очень дурной знак.

Неожиданно со стороны ворот послышались взрывы, рычание и шум, и Демон, заглянув в зеркало, которое теперь принадлежало ему, довольно усмехнулся.

— Как я и думал, гости не заставили себя ждать. — Он провел пальцем по стеклу. — Отступайте, пусть останется только охрана у тронного зала.

Маг накинул капюшон, почувствовав, что ему все тяжелее справляться с волнением. Он точно так же, как Демон, знал, что они придут, несмотря на все его убеждения — но не был готов.

Совсем близко раздались удары, и одна из створок двери разлетелась в щепки. Страж ворвалась в зал, и Демон тут же дал знак охранявшему Мага монстру подойти ближе к трону. Где-то в коридоре еще продолжалась драка, носилась огненная молния, а Страж, едва поцарапанная, вновь натянув лук, оглянулась по сторонам. Едва она увидела стоявшего в стороне Мага, протянувшуюся от него к колонне цепь, как руки еле заметно дрогнули, и она выкрикнула, резко поворачиваясь в сторону трона:

— Немедленно отпусти его!

Демон, улыбаясь, развел руками.

— Так никто и не держит. Впрочем, можешь спросить сама.

Страж опустила оружие, ошеломленно глядя на подошедшего к ней Мага.

— Что происходит? Почему? — еле выдавила она.

— Я же объяснил всё вчера, — он взял ее за плечи, своей спиной заслоняя от Демона. — Я буду с ним, пока не смогу освободить.

— А если не сможешь вообще? — Маг вдруг понял, что она на грани отчаяния. — Что, если он успеет натворить бед, за которые потом себя не простит? Как он будет с этим жить? И как ты…

Маг обнял ее, закутал в плащ, будто пытаясь спрятать, и крепко прижал к себе.

— Прошу, доверься мне, — прошептал он. — И уходи как можно быстрее.

Позади раздались сухие аплодисменты, и оставшийся в зале крылатый монстр дернул за цепь, заставив Мага отшатнуться назад.

— Это было очень трогательно, — хохотнул Демон, глядя на стоявшую перед ним женщину, до сих пор остававшуюся на месте. Та сморгнула навернувшиеся слезы, и в руках вновь вспыхнул лук. — Но он прав, если хочешь жить — немедленно выметайся и не попадайся больше мне на глаза.

Страж лишь зло прищурилась и отпустила тетиву. Стрела угодила в потолок над троном, и вниз посыпались крупные обломки.

— Вот значит как… — холодно процедил рогатый и махнул рукой. — Убей её.

Страж перевела взгляд на бросившегося к ней монстра, выстрелила, попав в плечо, и взрыв оторвал ему лапу. Демон взревел, зажимая рану, из которой хлестала кровь, а Страж, тут же потеряв к нему всякий интерес, вновь прицелилась в потолок.

Однако на третий выстрел ее не хватило: забыв про боль, крылатый схватил лучницу оставшейся лапой за горло, поднимая над землей. Маг кинулся вперед, чуть не упал, когда цепь натянулась, резко дернув назад, и стал осыпать мощную спину заклинаниями. Однако, они не приносили почти никакого вреда, а демон, следуя приказу, полностью его игнорировал. Страж захрипела, царапая и пытаясь разжать толстые пальцы, судорожно болтая ногами в воздухе, и Маг в отчаянье повернулся к сидящему на троне Демону.

— Прекрати, это же твоя мать! Ты убьешь её! — Маг схватился за ошейник, пытаясь его сломать, и незаметно для себя одеваясь желтоватым пламенем. Металл стал медленно раскаляться, обжигая его кожу. — Прекрати!

Рогатый, поднявшийся было со своего места, едва удостоил его презрительным взглядом. Однако даже за это мгновение в его глазах можно было заметить страх и внутреннюю борьбу.

— Как ты не поймешь, жалкий смертный, — прорычал он совсем чужим голосом, — что мне нет дела до ваших жизней. Люди — это лишь кости и мясо. — Демон невольно сделал шаг вперед, но заставил себя остановиться. — И живы, пока мне есть от них польза.

Страж в лапе демона затихла, обмякла, и в наступившей тишине явственно послышался тихий хруст ломающихся позвонков. Маг сжал зубы от бессилия и боли. Принцесса незаметно подняла голову, посмотрела на стоявшего рядом рогатого мужчину полным ненависти взглядом, и кинулась к боковой двери, ведущей из зала. Крылатый, швырнув на пол бездыханное тело, бросился за ней.

В ту же секунду Маг оказался рядом с Демоном, сбил его с ног, ошеломив заготовленным заклинанием, уклонился от слишком медленного кулака и, выхватив висевшую на поясе под плащом склянку одной рукой, вторую прижал чуть ниже груди. Рогатый сжал зубы, но вливать в него зелье не требовалось — в считанные секунды оно уже оказалось внутри. Голубые глаза подернулись пеленой, тело судорожно дернулось, и из груди вырвался призрачный силуэт. Маг тут же выкрикнул заклинание, запечатывая его в опустевшей склянке, и вновь повернулся к Демону. Тот слабо дышал, но его фигура стала растворяться, таять в воздухе, становясь все меньше, теряясь в складках ставшей большой одежды. Маг совершенно не знал, как это остановить, и мог лишь с ужасом наблюдать. "Что я наделал".

Откуда-то из скомканной рубашки послышался детский плач, и Маг, осторожно убрав ткань, увидел маленького ребенка, совсем еще младенца. Здорового, румяного, возмущенно требовавшего еды и тепла. Теперь только он понял, как работало это зелье — возвращало к самому началу, позволяя заново выбрать свой путь. Маг заботливо завернул мальчика в рубашку, укутал в плащ и, прижимая к груди, оглянулся, услышав у двери чьи-то поспешные шаги.

Страж забежала в зал — ее двойник на полу к этому моменту уже успел исчезнуть — и кинулась к Магу. Ей не потребовалось слов и объяснений, только взгляд на мужчину и ребенка у него на руках, и Страж, не в силах больше сдерживать эмоции, обняла их обоих и расплакалась. Маг пытался её успокоить, но Страж лишь отрицательно мотнула головой — это были слезы радости и облегчения, вымывавшие из сердца боль и страх. Где-то в коридоре мелькнул яркий огонек, и Маг, подняв голову, увидел Духа, хмуро поманившую его к себе. Сбросив плащ и передав его Стражу вместе с ребенком, Маг нежно поцеловал ее в лоб и вышел из зала.

— Послушай, — начал он, но Дух подняла руку, призывая замолчать.

— Послушай ты, потому что мне тяжело. — Она не смотрела на него, голос стал блеклым, и даже сам огонь, из которого было соткано тело, казался сейчас темнее. — Ты был прав, я вела себя как живая. Не хотела осознавать, что теперь я дух. Не желала принять очевидное. Время двигаться дальше: у тебя есть семья, у меня есть свобода.

— Подожди!

— Нет. Я помогла тебе, сделала всё, что было в моих силах, — голос дрогнул, как и языки пламени вокруг нее. — Так что оставь эти глупости и будь счастлив на этот раз.

Маг хотел поймать ее за руку, но прежде, чем ему это удалось, Дух исчезла. И он понял, что теперь уже — навсегда.