Недоучка

Часть третья. Глава четвертая

Она разбудила его ближе к полудню, похлопав по плечу, и указала в сторону замаячившего впереди города.

— Хватит уже спать, мы почти приехали.

Маг на мгновение зажмурился, прогоняя остатки сна, и взял в руки поводья.

— А генералы тоже будут там? — запоздало поинтересовался он, однако Фрейлина отрицательно качнула головой.

— Они никогда не заходят в город, это запрещено. Пока идет война, ни маг, ни воин не может сюда попасть. Как заедем, следуй по главной улице до пекарни, а затем поверни налево.

Маг кивнул, занятый мыслями о том, что и как ему следует говорить. Как обычно, хорошие идеи в голову не приходили.

Королева остановилась в новом двухэтажном доме, аккуратном, но не выделявшемся особой роскошью. На первом этаже путников встретили четверо стражниц с мечами, одетые в доспехи, Мага тщательно обыскали на предмет наличия оружия — и лишь потом позволили подняться на второй этаж. В просторной светлой гостиной сидела в расшитом кресле уже знакомая женщина, казавшаяся без амуниции гораздо изящнее и моложе: густые темные волосы с несколькими седыми прядями были заплетены в косы и уложены вокруг головы, бархатное зеленое платье, украшенное скромной серебряной строчкой, ниспадало до самого пола. В углах комнаты за её спиной стояло еще две девушки: уже без лат, но в удобных широких юбках и тоже с оружием.

Фрейлина, поклонившись и скромно сложив руки, поведала о своём чудесном спасении, но Маг не слушал, что именно она говорила. Все его внимание было приковано к уставшему лицу королевы, её чуть покрасневшим глазам, поджатым побелевшим губам и сцепленным на коленях пальцам. Похоже, не в лучшее время он появился.

— Иди сюда, присядь, — произнесла королева, когда Фрейлина закончила свой рассказ, и указала на пустое кресло рядом с собой. — Спасибо за доброту и храбрость, молодой человек.

Маг коротко поклонился.

— Какую награду ты хочешь? Деньги?

— Мне нечем платить за еду и кров, так что не откажусь. Но я хотел бы поговорить с вами.

— Вот как. И о чем же?

— О заключении мира и прекращении войны.

Королева вмиг посуровела и еще ровнее села в кресле, гордо расправив плечи.

— От чьего имени ты говоришь? Магов?

— Исключительно от своего. Я не отношусь ни к одной стороне, но я жил на этой земле, мои друзья погибли, защищая свою деревню, и я мечтаю, чтобы вновь воцарился мир. И очень хочу узнать, кто и зачем этому препятствует.

На лице королевы явно проступило разочарование.

— Прости, но вынуждена развеять твои заблуждения: война закончится лишь тогда, когда падет последний замок магов. Всё просто: они нападают на нас — мы нападаем на них, чтобы не быть убитыми. Цель одна — выжить и отстоять свои земли. Противник не хочет заключать союз, а значит, будет уничтожен.

— Вы могли бы попробовать…

— Прошлые попытки переговоров провалились, они стоили жизни тем, кто отважился отправиться к врагу без оружия в руках. Этих людей убили самым жестоким образом.

Маг тихо вздохнул.

— Вы ведь понимаете, что рано или поздно вам уже некем будет пополнять ряды?

— Моя роль — заботиться о тех, кто не может постоять за себя. А долг солдат — сражаться, — отрезала королева.

— Ваш супруг считает так же?

Она опустила взгляд.

— Мой супруг погиб позавчера утром на поле боя, атакованный новым оружием магов! — гневно и тихо произнесла королева, и Маг почувствовал ком в горле. Он ведь даже не вспоминал ни разу о том, что тогда натворил.

— Оружием?

— Да, свидетели описали это, как огромный ледяной шар, упавший с неба и заморозивший все вокруг.

— В таком случае, возможно ли, что сами боги против этой войны? — предположил Маг. — Я слышал о предзнаменовании, кровавом дожде…

— В этом мире нет богов! — уверенно заявила королева. — Воины и крестьяне молятся на меня, просят о том, чтобы их семьи в городах не остались без еды и крова.

— Но теперь, когда король погиб, война окончится…

— Нет! Король был всего лишь командующим армией, его место займут генералы.

Маг побледнел.

— Отзовите их. Месть не вернет ваших детей или мужа, только отберет семьи у других людей!

Маг даже не осознал, что перешел все границы, посмев указывать самой королеве. Фрейлина рядом открыла было рот, но промолчала, стража в углах заметно напряглась.

— Месть? — Уголок рта презрительно дрогнул, — Это война, неразумный ты юноша. Я больше не чувствую ненависти, и жажда мести не затмит мой разум. Я прощаю их, но отдам приказ уничтожить без малейшего колебания. Очистить этот мир.

Глаза королевы сверкнули, невольный румянец залил щёки, и Маг покорно опустил взгляд под давлением ее короткой, но содержательной речи.

— Благодарю, что открыли мне глаза, — произнес он, почтительно кланяясь. — Теперь мне пора следовать своим путем.

Королева подала знак Фрейлине, и та, взяв в верхнем ящичке стоявшего рядом столика небольшой мешочек с деньгами, протянула его Магу.

Тот поблагодарил и вышел.

Не успела за Магом закрыться дверь, как следом выскочила Фрейлина и схватила его за плечо. Маг остановился, удивленно обернулся и встретился с рассерженным взглядом девушки.

— Ты причастен к этому, так? К гибели короля, — яростно и быстро зашептала она, боясь, что стража их услышит. — Не отрицай, я видела твой взгляд, когда королева об этом рассказывала! Зачем ты это сделал?!

— Они не желали прекращать бой! — не сдержавшись, вспылил Маг, но так же едва различимым шёпотом. — Вцепились друг другу в глотки, словно безумцы! Это был их выбор.

Аккуратная, но тяжелая ладошка взметнулась вверх, и в этот раз Маг успел её поймать до того, как ему влепили пощечину.

— Я жалею, что не успела тебя укусить, — зло процедила Фрейлина. — Пусть даже сама бы осталась вампиром!

— Можно поступить куда проще, — хмуро заметил Маг. — Иди и расскажи все королеве. Вряд ли меня выпустят живым из этого дома.

Какое-то время Фрейлина пыталась прожечь его взглядом, но это у нее не получилось.

— Ты… ты просто не в себе… — осенило её.

От взгляда, каким смотрят на дураков и больных, в Маге вспыхнула злость, и он сказал то, что совсем не собирался рассказывать.

— У нее есть любовник, сообщник, возможно маг. Где-то рядом с южным лагерем.

— Да как ты смеешь… — К счастью, руку он все еще держал, так что та смогла лишь дернуться в сторону лица.

— Ты, как женщина, должна была уже догадаться. — Разговор выходил долгим и бесполезным, не было никакого прока в том, чтобы все рассказывать и объяснять этой девушке. — Надеюсь, не встретимся.

Маг развернулся и быстро зашагал вниз по лестнице, опасаясь, что королева, даже ничего не узнав, может задержать его, положившись на одну свою интуицию.

— Эй, оставь лошадь! — крикнула сверху Фрейлина. — Надо трактирщику вернуть.

Маг спорить не стал, как и отвечать. Он мог бы запросто телепортироваться вдоль дороги, но не хотел привлекать внимания внезапными исчезновениями и появлениями, к тому же, собирался спокойно обдумать всё, что услышал. Он уже давно знал, как следует поступить, но не хотел признавать это, постоянно ища другой способ.

Путешествие превращалось в передвижение от трактира к трактиру, но, после того, как ему приходилось спать, где угодно, только не в мягкой постели, Маг был этому даже рад. Убедившись, что постояльцев много, а в зале не блуждают странные бледные личности, он снял комнату в заведении, оказавшемся ровно на расстоянии светового дня пути от города. Он как раз задумчиво доедал свой ужин, когда дверь распахнулась, и в зал вошла девушка в дорожной мужской одежде с мечом на поясе. Маг мысленно выругался, опустил голову, но посетительница уже решительным шагом направлялась к нему.

— Что тебе нужно? — грубо поинтересовался Маг, когда она нависла над его столом.

— Ответы, — твердо заявила Фрейлина.

— Тебя либо послали шпионить, либо ты решила стать предательницей. И то и другое гнусно. Уходи.

Подошва сапога уперлась в лавку, на которой он сидел.

— Не угадал. Ты расскажешь мне все, так или иначе.

— Так или иначе? — Маг встретился с ней взглядом и усмехнулся. — Это угроза или ты опять за старое?

Он поднялся на ноги, и возмущенная Фрейлина отступила на шаг.

— Я не буду больше тебя спасать. И время тратить тоже.

Маг направился в свою комнату, но Фрейлина не отставая последовала за ним. Толкнула захлопнувшуюся перед носом дверь и ворвалась следом.

— Я просто поняла, что ты прав, и хочу узнать, что происходит! — выпалила она с порога.

— Зачем, чтоб тебя убили твои же соратницы? — спокойно поинтересовался Маг, садясь в кресло и вытягивая уставшие ноги — он прошагал сегодня немало.

Фрейлина так и осталась стоять у двери.

— Она всегда была для меня примером добра и сострадания, — задумчиво произнесла она. — Чести, верности. Когда ты сказал… я стала припоминать мелочи, которым прежде не придавала значения: её особое волнение перед поездкой в южный лагерь, письма, которые она прятала, странное отношение к магам — хорошо скрываемый интерес к их силе, то, как не любила она говорить о муже, а я думала, ей просто тяжело. Неизвестно откуда взявшая подвеска из странной пластины, что она носит на груди под платьем, и которой раньше не было. Но я даже не представляю, как ты обо всем догадался.

Маг пожал плечами.

— Я видел женщину, потерявшую мужа, но любившую его. Поверь, она вела себя совсем иначе. И отомстила бы, если б было, кому мстить. Но мысли королевы заняты совсем другим: она хочет уничтожить и воинов, и магов, а сама править крестьянами. И в чем-то она права, потому что то, что было прежде, было ужасно: голодающие мирные, у которых забирали урожай и детей по праву сильного, лишь потому, что они ничем не могли ответить мечам или магии. Но для того, чтобы эти "сильные" перебили друг друга, понадобится еще много времени.

— И что ты собираешься делать?

Маг ответил не сразу, он подбирал нужные слова.

— Прекратить эту войну меньшим количеством жертв. К сожалению, совсем без них не обойтись.

— Как именно?

— Возвращайся в город и посмотри с безопасного расстояния.

— Я лучше останусь с тобой и посмотрю вблизи, — упрямо заявила Фрейлина.

— Как знаешь, — Маг устало потер глаза. — А сейчас иди спать.

Она осталась стоять на месте.

— Что такое, ты так спешила, что денег не взяла?

— У меня их и нет… — опустив голову, пробормотала Фрейлина.

— Хорошо, можешь спать в кресле, — махнул он рукой. — Мне надо как следует отдохнуть, а ты занимаешь много места.

Фрейлина не стала спорить и грустно побрела к креслу, а Маг подумал, что перегнул палку. Он был груб с ней лишь потому, что злился сам на себя — не надо было ничего рассказывать тогда в холле. Пусть бы лучше думала, что он злодей, но осталась в городе.

Он с удовольствием растянулся на кровати, задул свечу, поудобней взбил подушку и с раздражением прислушался к тому, как пытается устроиться в кресле Фрейлина. Наконец ей это удалось, она затихла, но ненадолго. В темноте раздался ее негромкий и уже спокойный голос.

— Кто та девушка?

— Какая? — не понял Маг.

— Ты каждую ночь бормочешь во сне, бесконечно с ней споришь…

А он даже снов своих не помнит.

— Вот поэтому ты и спишь в кресле! — недовольно заметил Маг и отвернулся к стене.

Но через какое-то время всё же тихо ответил:

— Она в другом мире.

— Прости, — пробормотала Фрейлина и больше не произнесла ни слова.

Утром Маг проснулся от того, что она настойчиво трясла его за плечо.

— Что такое?

— Тихо, там внизу королевская стража, надо уходить, — Фрейлина направилась к окну, но он поймал ее за руку.

— Останешься?

— Пойду с тобой.

Маг не стал спорить и телепортировал их в лес. Фрейлина тут же отскочила от него, вырвав свою руку, и во взгляде ее читалась смесь испуга и презрения.

— Ты маг?! — воскликнула она. — Ты, чтоб тебя телегой переехало, маг?! Небось, дезертир, да? Жалкий трус, сбежавший с поля боя и рассуждающий о мире?

— Нет, — спокойно ответил Маг, внимательно оглядываясь по сторонам. — Тише.

Фрейлину его слова нисколько не устроили, она развернулась и быстро зашагала прочь.

— Стой! — выкрикнул Маг, заметив, как дрогнула ветка на кустах впереди, но Фрейлина лишь ускорила шаг, и он кинулся за ней.

Первая стрела попала ей в ногу, и Фрейлина рухнула на землю, вторая и третья вонзились Магу в грудь, пока он бежал к ней, не причинив особого вреда, но плотно засев в теле. Он упал на колени рядом с Фрейлиной, вытянул руку, чтобы поставить щит, но ничего не произошло — только поднятую ладонь пронзила очередная стрела.

Маг удивленно уставился на длинный зазубренный наконечник, сделанный из знакомого серебристого металла, который воины использовали как амулеты от заклинаний. Додумались, значит. К нему уже бежал стражник в легкой кожаной броне, Маг выхватил меч из ножен Фрейлины, быстро избавился от стрелы в руке и обрубил оперение у остальных, чтоб не мешало в драке. Первым же взмахом он оставил на ноге нападавшего глубокий разрез, и тот, зажимая рану, отскочил в сторону от пытавшейся обломать стрелу и подняться Фрейлины. Маг этого и добивался: он теснил его дальше, легко блокируя атаки, потом выбил из рук оружие и ударом ноги опрокинул на землю.

— Остановись! — послышалось за спиной.

Стражник попытался отползти от нацеленного в сердце клинка, но не успел — Маг выдернул у него из груди окровавленный меч и лишь потом обернулся. Видимо, таверну оцепили разбросанными по лесу группками из двух человек, и теперь напарник убитого, тот самый лучник, подхватил с земли Фрейлину и приставил кинжал к ее горлу.

— Я сказал, стой там, где стоишь, иначе я сейчас ей голову отрежу! — выкрикнул он на грани истерики. — И меч брось!

Не обращая внимания на его вопли и хмуро глядя в бегающие глаза, Маг медленно подходил ближе. Фрейлина, изредка тихо всхлипывая от боли, держалась за раненную ногу, на самом деле пытаясь незаметно вытащить стрелу. На секунду встретившись с ней глазами, Маг слабо отрицательно качнул головой, и тут все трое услышали приближающиеся голоса.

— Стой ровно! — Стражник дернул совсем ссутулившуюся набок Фрейлину, заставив ту выпрямиться, и не заметив, что у нее в руке. — Эй, они здесь, быстрее сюда! — крикнул он своим друзьям.

"Беги!" — одними губами шепнула Фрейлина, резко вскидывая руку и вонзая наконечник стрелы прямо в бок державшему ее стражнику.

— Ах ты ж мелкая…! — Он зашипел от боли, с нажимом полоснул ножом по ее горлу и отпихнул от себя, хватаясь за рану.

Не успел стражник вновь поднять голову, как подскочивший Маг одним ударом снес ее с плеч и тут же упал рядом с судорожно зажимавшей горло Фрейлиной, безуспешно пытавшейся если не дышать, то хотя бы остановить кровь.

— Потерпи, — пробормотал он, накрывая ее руку своими. — Продержись хотя бы еще минуту.

Та не спускала с него испуганный, но доверчивый взгляд, и он постепенно становился спокойнее и отрешеннее.

— Нет, не смей, слышишь, не сейчас!

По опавшей листве совсем рядом зашуршали быстрые шаги, Маг, сжав зубы, выдрал у себя из груди стрелы и, отбросив их как можно дальше, прижал Фрейлину к себе. Подоспевшие стражники их уже не нашли.

Она пришла в себя в знакомом домике на болоте, чуть менее пыльном, но таком же пустом. С другой стороны, никто бы даже не подумал искать их здесь, да и мало кто вообще знал об этом месте. Дверь была открыта, чтобы создать хоть какой-то приток свежего воздуха, и Маг сидел на пороге, боком, задумчиво вертя что-то в руках. Солнце уже клонилось к горизонту, и в лесу затаились глубокие вечерние тени.

Фрейлина боязливо потрогала горло, но ощутила под пальцами лишь тонкую, немного выпуклую полоску, потом пошевелила ногой, наконец, встала с расстеленного на полу плаща и подошла к двери.

— Как ты? — спросил Маг, подняв на нее взгляд. В руках он держал кулон, который нашел в топи неподалёку.

— Нормально, — ответила Фрейлина, усаживаясь напротив и зябко поводя плечами.

Какое-то время они сидели совершенно молча, глядя на зубцы еловых верхушек на фоне желтеющего, гаснущего солнца.

— Что ты намерен делать теперь?

— Я думал еще поговорить с магами… но решил не тратить на это время. Завтра отправлюсь на границу, предложу им выбор: закончить войну или остаться без хлеба и безопасных городов.

— Ты это серьезно? Устроишь голод, убьешь всех мирных?

— Уверен, мне не придется заходить так далеко. Главное убедить их, что я на это способен.

— Ты странный… — задумчиво пробормотала Фрейлина. — Но стратегия хорошая.

Маг лишь невесело усмехнулся.

— А это что? — она кивнула на украшение в его руках.

— Кулон против магии, из такого же металла сегодня были стрелы. Раньше я редко его встречал, но сейчас… Хочу разобраться, как он работает.

Маг замолчал, сосредоточенно глядя на тонкую цепочку, и Фрейлина вопреки обыкновению не перебивала, чувствуя, что он решается на что-то. Наконец Маг поднял на нее взгляд.

— Я хочу, чтобы ты ушла, — твердо произнес он. — Я…

— Ты испугался сегодня, — негромко прервала она, подсаживаясь ближе. Непривычно теплый ветер всколыхнул легкие светлые волосы вверх, и в алых лучах заходящего солнца показалось, что девушку объяло пламя. Мягкая ладонь коснулась его щеки, а Маг не смог отвести взгляда от темных глаз, с такой теплотой смотревших сейчас на него. — Ты хочешь защитить меня, но для этого надо быть рядом, а не прогонять. С тобой рядом будет безопаснее всего. С тобой рядом мне будет лучше всего.

Её губы, потеплев, стали еще нежнее и желаннее, а поцелуи — смелее и жарче. Оторваться от них было почти невозможно, но Маг всё же сделал усилие и взял себя в руки.

— Не надо.

— Кого ты хочешь обмануть?

— Себя. Когда все закончится, ты выйдешь замуж, заведешь детей… я не подхожу для всего этого.

— О чём ты? Я могу не дожить до завтрашнего вечера!

Маг отвел глаза, и Фрейлина, так и не сумев больше поймать его взгляд, тихо вздохнула и поднялась на ноги.

— Я поняла. Но… — она перевела дыхание, успокаиваясь, и голос прозвучал без обиды и злости, — но поверь, ты еще не раз с сожалением вспомнишь этот вечер.

Она тихо ушла в дом.

"Ты как никогда права", — подумал Маг, разжимая ладонь с кулоном, который превратился в серебристую лужицу. Он достал книгу и принялся что-то внимательно в ней искать в последних вечерних лучах, повернувшись спиной к комнате.