Недоучка

Часть первая. Глава третья

Рассвет застал Мага посреди бескрайнего поля. Его народ сжигал павших, но он похоронил Целительницу по обряду воинов, засыпав землей, и долго сидел рядом, не зная, куда идти. Потом в голове всплыли ее слова про юго-запад, и решив, что это направление ничем не хуже других, Маг медленно зашагал в ту сторону.

Занятый своими мыслями, он почти не чувствовал голода и усталости. Трава постепенно становилась все ниже, земля — более черной и жирной. На его пути оказалась холмистая местность, и Магу пришлось петлять между возвышенностями, порой даже подниматься на небольшие склоны — но все равно он не мог разглядеть ничего впереди. Внезапно, почувствовав запах гари, Маг резко сбавил шаг и стал передвигаться гораздо осторожнее и тише. За ближайшим холмом ему открылась жуткая картина: большой почерневший круг на земле, внутри которого Маг различил останки нескольких существ, двое из которых точно были людьми, остальные — какими-то чудовищами с множеством конечностей. На поверхности зияли глубокие дыры или, скорее, норы, но следов к ним, непременно заметных на пепле, не было.

Маг хотел уже пройти мимо, как одна странная вещь привлекла его внимание: у одного из двух обгорелых скелетов в центре, лежавших совсем рядом, в руках все еще оставался меч, на лезвии которого он смог разобрать незнакомые, но явно магические руны. Любопытство пересилило, Маг подошел ближе, присел и с некоторым трудом смог вытащить рукоять из почерневших костей, тут же рассыпавшихся в прах. Взгляд упал на скелет рядом и с удивлением остановился на типичном магическом медальоне на шее. Воин и маг?

Послышался тихий шорох, Маг подскочил на ноги, схватив непривычно большой и тяжелый меч. Из одной норы выскочило существо, размером с дворнягу: тело паука и верхняя часть человека. Мага захлестнули испуг и гадливость, он тут же пришпилил монстра к земле мечом и ударил сверху сгустком огня, чтобы быть уверенным в его гибели. Существо громко запищало, свернулось в шар и почти мгновенно обуглилось. Теперь Маг понял, что произошло: двое путников попали в гнездо этих полупауков, по какой-то причине не смогли бежать — и уничтожили их вместе с собой, только один детеныш чудом избежал смерти. Неужели две враждующих стороны объединились перед лицом опасности?

Ночевать в поле, где водились подобные твари, было небезопасно, и Маг ускорил шаг, надеясь отыскать какое-нибудь укрытие. Ему несказанно повезло добраться до деревни воинов еще до заката.

Здесь все было для него привычно, не зря он пять лет пропадал ночами в подобном месте: постоялый двор, трактир, арена. За все это надо было платить, а денег у него давно уже не было, поэтому Маг сразу же отправился к большой, огороженной и окруженной людьми площадке. Он замечал на себе косые взгляды, но уже смирился с этим, и лишь вел себя более насторожено.

Маг подошел к вербовщику арены — высокому пожилому воину с седыми усами, и попросил записать его на следующий бой.

— Пять монет, — продолжая следить за идущим поединком, ответил тот.

— Нулевая ставка, — спокойно произнес Маг. В этот раз вербовщик повернулся и внимательно окинул его взглядом, задержавшись на мече.

— Нулевая ставка означает, что ты ставишь свою жизнь. Если ты проиграешь, то умрешь в любом случае. Даже если соперник решит тебя пощадить или не сможет добить, — предупредил он.

— Я знаю и принимаю правила.

— Хорошо, — он вновь бросил быстрый взгляд на арену. — Но, пока ты жив, скажи мне — откуда ты взял этот меч?

— Снял с трупа, — Маг и не думал врать.

— Значит, ты смог разобраться с близнецами…

— Они не представились. Просто воин и маг.

— Так и есть, этот позор… Предатели! — Лицо вербовщика прорезали глубокие морщины.

— Как так вышло, что враги дрались плечом к плечу? — рискнул спросить Маг.

— Он сказал, что встретил брата и, судя по их схожести, не врал. Эти двое нарушили главное правило, предали свою честь — и стали сражаться вместе…

Со стороны арены послышался крик боли, толпа радостно взревела, и Маг, достав меч, перехватил его поудобнее.

— Больше не будут. Как я понял, сейчас моя очередь.

— Да, противник тебя уже ждет.

Маг ступил на взрытый песок, освещенный десятком факелов. Давно уже миновало то время, когда он испытывал страх, или адреналин ударял в голову — теперь охватившее его привычное чувство напоминало скорее азарт. Маг никогда не воспринимал арену как что-то серьезное и смертельно опасное, у него всегда оставалась возможность телепортироваться обратно в замок. Сейчас же бежать было некуда, раскинувшаяся за деревней ночь таила неизведанные опасности, и теперь он знал, что жизнь вне замка и деревни гораздо хуже арены, где соблюдались хоть какие-то правила.

Маг с нетерпением ожидал, когда появится его соперник в этом бою, и вот из тени к нему шагнул молодой воин. На первом круге, когда в поединок вступали противники, еще не одержавшие сегодня побед, шанс взять верх был куда выше, поэтому Маг и не оставался никогда для продолжения. Сегодня, с чужим непривычным мечом, он и так рисковал.

— Сколько стоит твоя железяка? Пару монет я за нее выручу?

— Не думаю, что ты вообще ее получишь!

Традиционный "обмен любезностями" был окончен. Публика не особо любила первый круг, он часто казался довольно скучным опытным воинам, но нулевая ставка привносила некоторое оживление, обещая более отчаянный бой.

Они сошлись на середине, и с первого же удара Маг почувствовал, что с его мечом что-то не так. То ли сбитый центр тяжести, который он раньше не заметил, то ли неудобная рукоять или непривычная длина — но лезвие повело, сила и угол удара изменились, и Маг невольно отскочил в сторону. Если он и дальше будет так телепаться за мечом вокруг противника, то сможет ранить, лишь случайно задев его со спины, и то несильно. Близнец был, видимо, куда больше и тяжелее его, поэтому мог твердо стоять на ногах.

— Хватит уже прыгать вокруг! — не выдержав, воскликнул воин, которого раздражала неизвестная манера боя.

Маг рассудил, что он полностью прав. Зарывшись ногами поглубже в песок, он незаметно прошептал заклинание и поманил соперника к себе. Тот незамедлительно воспользовался приглашением, возобновив свои атаки с усиленной яростью, но в этот раз Маг, зацепившись за невидимые в песке корни, крепко стоял на ногах. Он отразил удар, попытался выбить оружие из рук и краем лезвия задел по плечу. Управлять мечом все еще было трудно, но Маг начинал понемногу привыкать. Следующие атаки закончились тем же — воин не смог добраться до него и отступил, весь покрытый царапинами.

— В отличие от меня, ты можешь признать поражение, — доверительно напомнил Маг.

Фраза возымела должный эффект — воин бросился вперед для завершающего удара, и Маг резко отскочил в сторону, обрушив рукоятку на основание его шеи. Осталось лишь отпихнуть выпавший из рук меч и приставить лезвие к горлу силящегося подняться воина.

— Победитель определен и получает пять монет! — громко объявил вербовщик. — Ты останешься на второй круг?

Мага, уже покидавшего арену, сейчас интересовал только его меч. Надо было разобраться, что за странное оружие ему удалось найти, а потом, пожалуй, спустить весь свой выигрыш в таверне.

— Нет, — отрицательно мотнул он головой.

— Я так и знал, что ты струсишь, — послышался голос из противоположного угла, и в свет факелов ступил человек, больше напоминавший молодого быка. Драться с таким было крайне неразумно.

Маг молча усмехнулся и продолжил свой путь к выходу.

— Если всегда будешь убегать, то так и останешься ни на что не способным мальчишкой! — прилетело вслед.

Маг остановился. На прижатых к рукояти пальцах вспыхнули синие искорки, меч ответил тусклым свечением рун — и тут же вновь все погасло. Маг наконец понял, чего не хватало этому оружию — его силы. Он повернулся и с интересом посмотрел на воина, так упрямо добивающегося его внимания.

— Ты хочешь со мной сразиться? — спросил он.

— Нет, я хочу растоптать еще одного слабака!

— Просто потому, что ты сильнее? — В памяти всплыл последний день в замке, и на мгновение горло вновь сдавили невидимые пальцы.

— Да!

— Я понял, — спокойно ответил Маг и кивнул вербовщику. — Пять монет на второй круг.

Впрочем, он был уверен, что противник не упустит возможности его покалечить и без нулевой ставки.

Воин, вдвое больший его в обхвате, высокий настолько, что приходилось задирать голову, подошел вплотную и, осклабившись, потрепал по макушке, словно ребенка.

— Один вопрос, — произнес Маг. — Почему ты прицепился именно ко мне?

— У тебя взгляд слабака и труса, который не может ничего сделать и потому ненавидит себя и всех вокруг! Бесит!

Маг помрачнел и отступил на пару шагов, выставив перед собой меч. Теперь, чтобы управлять им, не требовалось прилагать особых физических усилий, он отлично слушался иную энергию. Противник опробовал защиту тремя быстрыми ударами и, крутанувшись вокруг, оказался с другой стороны. Несмотря на свою массу, он двигался легко и быстро, а силы и так было предостаточно.

Маг попробовал напасть, но был тут же отброшен далеко назад, чуть не влетев в заграждение — и едва успев отскочить, когда, мгновение спустя, в это же место вонзился тяжелый меч. Противник не тратил больше времени на попытки найти слабое место, он решил сам его создать. На Мага обрушились один за другим несколько мощных ударов, заставив схватиться за рукоять обеими руками и, прежде чем Маг сам осознал, что сделал, противник отлетел назад, откинутый ударной волной.

Воин удержал равновесие, нахмурился и вновь кинулся вперед, тесня быстрыми сокрушительными ударами, подбираясь все ближе, и Маг едва успел заблокировать тот, что должен был разрубить его пополам. Послышался скрежет стали, звук распарываемой куртки и по плечу потекло что-то теплое. Воин не отступал, продавливая блок и все глубже вонзая лезвие в чужое тело, отпихни его под таким углом — он бы запросто задел шею. Руки Мага задрожали от напряжения, левая начинала понемногу неметь, а от боли перед глазами заплясали какие-то огненные мушки.

Меч рывком продвинулся еще ниже, и Маг, сжав зубы, схватился за лезвие, вызвав недоумение в глазах противника — ведь так скорее остаться без пальцев, чем остановить сталь. Но то, что за этим последовало, он никак не ожидал. По лезвию будто молния проскочила, разряд ударил так сильно, пронизав тело воина дикой болью, что он с трудом удержал меч, отшатнулся назад и едва не потерял равновесие.

— Эй, ты что, используешь магию?!

Маг не ответил, рухнул на колено, ударив окровавленной ладонью в песок — и земля под ногами воина задрожала. Тот упал на спину, и, стоило его телу коснуться арены, как что-то острое пробилось снизу, пронзив одежду и тело, намертво зацепившись за кости. Воин закричал, дернулся, пытаясь встать, но лишь причинил себе новую боль. Маг с трудом поднялся, подошел к нему, нацелив меч — и воин почувствовал, что больше не может даже рта раскрыть.

— А теперь я сильнее, — констатировал Маг, читая в глазах противника неподдельный ужас и понимая, что его это почему-то не радует. Он замахнулся, песок вновь пропитался кровью, а глаза воина навсегда закрылись.

— Победитель получает десять монет! — раздался над ареной голос вербовщика.

Маг вытер меч, зажал рану и поплелся получать свои деньги.

— Смотри, не помри теперь, — заботливо посоветовал вербовщик, отсчитывая ему выигрыш. — Выглядишь почти так же паршиво, как твой противник.

Маг не ответил. Плечо он почти залечил, но шатало совсем по другой причине. И на душе было гадко.

— Где у вас тут выпить можно? — хрипло спросил он.

— Вниз по улице. Иди лучше спать.

Маг внезапно согласился. Гораздо спокойнее выпить в комнате — а он был уверен, что без этого не заснет. Однако, едва он упал на кровать, как провалился в забытье без сновидений.

Все последующие дни Маг медленно двигался на юго-запад: днем совершал небольшие переходы, избегая редкие "мирные" поселения и руины разрушенных замков — магов давно оттеснили севернее; к ночи забредал в деревни воинов, сражался на арене, зарабатывая деньги и оттачивая свои навыки. Воины назвали бы его бой бесчестным, но Маг по сути и не являлся одним из них, так что ему было наплевать — и он лишь следил за тем, чтобы никто не заметил его фокусов. Он все ждал, когда попадет в Свободные земли, но, то ли шел не туда, то ли лежали они очень далеко. Постепенно Маг стал забывать, зачем он вообще туда направлялся.

Очередной вечер в свете факелов и окружении десятков воинов, ожидавших захватывающего зрелища. Зато потом он сможет поесть и отдохнуть — переход сегодня был тяжелый, местность попалась болотистая, Маг не раз проваливался по пояс и с трудом выбирался на ближайшую кочку.

— Первый круг, пять монет против нулевой ставки!

Маг вполголоса выругался. Ему придется выбирать — или идти на второй круг, или остаться ни с чем. Но в любом случае, вначале надо было победить этого противника.

На другом конце арены появился высокий жилистый парень с копной торчащих во все стороны пшеничных волос, судя по всему, немногим младше него. Вооружен он был довольно странно.

— Что это еще за палка? — презрительно крикнул Маг, кивнув на копье в его руках. — Боишься мечом пораниться?

— Смотри, как бы ты сам сейчас не поранился, — выкрикнул тот. — У нас в пограничных деревнях с такими разговор короткий.

Этот ответ напомнил Магу его собственный первый бой, когда он сам пытался скрыть страх за дерзостью. Он даже пожалел, что они встретились при подобных обстоятельствах — парень мог бы быть ему полезен.

— Так озвучь уже последнее желание и прекрати болтать.

Парень не ответил. Крутанул копье вокруг себя и стал в стойку, ожидая его атаки. Маг напал, соблюдая осторожность: его меч тут же прижали к земле, а второй, острый край копья мелькнул у самого лица. К следующему взмаху парень уже отскочил в сторону, обходя по кругу, нападая и заставляя вертеться на месте. Его удары были довольно точными и быстрыми, а длинное древко оружия не позволяло подойти достаточно близко. Он не дрался — плясал вокруг противника, и Маг почувствовал укол зависти от того, что с этим мечом он не сможет двигаться так же легко.

Губы Мага еле заметно дрогнули — и Копейщик, неожиданно споткнувшись, полетел на землю. Покатился кубарем, не выпуская оружия из рук, хотел встать, но тяжелый сапог тут же прижал древко к земле, а второй пнул под подбородок, откидывая назад. Парень успел подняться и прикрыться руками, получил еще несколько ударов кулаками по корпусу и в челюсть, попятился назад. В последний удар под дых Маг вложил немного силы, и его противник отлетел на песок, оставшись лежать на боку.

— Нулевая ставка, — мрачно напомнил вербовщик.

Маг оглянулся на Копейщика: тот еще силился подняться, царапая песок, но не мог даже перевернуться. После такого удара он и дышать-то должен с трудом. Маг подошел к нему, откинул на спину и наклонился почти к самом у лицу, чтоб никто не услышал его слов.

— Жить хочешь?

Парень, глядя скорее удивленно, чем испуганно, молча кивнул.

— Тогда притворись мертвым, пока я тебя не заберу.

В следующее мгновение лезвие вошло в его грудь в сантиметре от сердца, Копейщик слабо дернулся, но даже не вскрикнул. Маг выдернул меч и, приложив руку к его груди, подождал несколько секунд. Потом поднялся и, прихватив оружие противника в качестве заслуженного трофея, отправился забирать свою ставку. От второго круга он отказался.

Выбравшись из плотного кольца зрителей, Маг оглянулся в поисках телеги, на которой все, окончательно проигравшие на арене, отправлялись в последний путь. Рядом обычно сидел замученный старичок, чья нелегкая работа заключалась в том, чтобы, согласно древнему обычаю, предавать павших воинов земле. Отыскав взглядом повозку, на которую двое работников арены как раз тащили тело Копейщика, Маг отправился в ближайший трактир.

Вернулся он спустя пару часов с полным бурдюком вина и подсел к могильщику, ожидавшему, когда наполнится телега.

— Вот же как бывает, старик, — философски произнёс Маг, делая глоток и протягивая бурдюк невольному собеседнику, — только начал парень жить — и уже так бесславно погиб.

Могильщик, который не следил за боем, но всегда был не прочь выпить, тем более за чужой счет, активно закивал и от угощения отказываться не стал.

К тому времени, когда ему пора было ехать за ворота, старик уже плохо держался на ногах, поэтому даже не заметил, как около узкого переулка одно из бездыханных тел куда-то исчезло.