Недоучка

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Глава первая

Холодный предрассветный ветер завывал за толстой тканью походных шатров, разбитых небольшим лагерем прямо на песке, но внутри них было настолько тихо, что можно было различить, как потрескивает пламя в лампе. Маг медленно открыл глаза и какое-то время следил за пляской размытых теней, не думая ни о чем и ничего не ощущая. Выжить не входило в его планы, а в чужих ему обычно отводилась незавидная роль. Он повернул голову и увидел мирно спавшую у другого края шатра женщину, которую моментально узнал даже при таком слабом освещении. Маг осторожно протянул руку, забинтованную по самое плечо, и мягко коснулся ее ладони. Пушистые ресницы дрогнули, Страж открыла глаза и тепло улыбнулась.

— Ты наконец-то проснулся. Что ты делал в Пустоши в таком состоянии?

Маг сел, сжал и разжал кулаки и, не почувствовав никакой боли, стал снимать уже ненужные повязки. Как он и думал, его тело успело полностью восстановиться за то время, что он был без сознания.

— Уже неважно, я не собираюсь туда возвращаться.

Страж, подперев голову рукой, внимательно следила за каждым его движением, будто успела забыть, как он выглядит.

— Как я сюда попал?

— Я нашла способ затянуть тебя в наш мир. К сожалению, на это ушло много времени.

Маг поежился, отыскал взглядом сложенные рядом вещи, накинул куртку и стал натягивать сапоги. Ему нетерпелось выйти и посмотреть, где он находится.

— Сколько?

— Неделя. Но с твоего ухода прошло четыре года.

Маг ошеломленно посмотрел на нее.

— Спустя четыре года ты вдруг решила меня вернуть?

Страж уязвлено поджала губу, медленно села и оправила выбившиеся на лицо волосы. Потом вновь подняла глаза на него.

— Это было нелегкое решение, я долго колебалась, — призналась она. — Но ты нужен нам, и особенно нужен мне.

Последние слова откликнулись радостью в сердце, которая тут же угасла, стоило ему осознать истинный смысл фразы.

— Кого я должен убить? — уточнил Маг.

Земля неожиданно дрогнула, и он схватился за меч. Послышались приближающиеся ритмичные удары, похожие на чьи-то шаги, Страж побледнела и пробормотала:

— Они нас нашли. Быстрее, тебе надо уходить!

Маг ее не слушал. Он выскочил на улицу — холодный ветер мгновенно привел его в чувство, заставив кровь и мысли двигаться быстрее — оглянулся по сторонам и увидел на горизонте, уже понемногу начинавшем светлеть, огромную темную фигуру с двумя горящими точками на уровне глаз.

Из остальных шатров выскочили шестеро мужчин, замотанных в длинные плащи — Страж обратилась к Волку, попросив дать ей проводников и охранников в пустыне — и стали быстро отвязывать лошадей. Маг приложил ладонь к мечу, заряжая его энергией до половины, и направился навстречу великану, за пределы лагеря. Сложно было понять в утренних сумерках, из чего сделана эта черная махина, но это не особо тревожило. Маг прошептал заклинание и ударил первым: огромный огненный шар, в диаметре больше его роста, с гулом понесся вперед, проделав дыру в теле гиганта. Тот покачнулся, но устоял.

Неожиданно из его глаз вырвались два лиловых луча, и Маг отпрыгнул в сторону, решив не надеяться на магическую защиту. Песок на том месте, где он только что стоял, брызнул во все стороны, и смертельный взгляд последовал за жертвой. Маг телепортировался за спину противнику, вытянул руку для заклинания, но тут же отлетел назад и кубарем покатился по песку, едва успев прикрыться щитом — оказалось, что и на затылке есть глаза.

Маг быстро вскочил на ноги, увидел приближающиеся лучи, оставляющие за собой блестящие дорожки, но не двинулся с места. Его осенило. Он повел рукой, и тонкий слой песка покрыл собой магический купол. В этот момент лучи достигли его, заставив вызвать эльфийскую лозу, чтобы найти хоть какую-то опору на рыхлой поверхности и остаться на месте, но уже в следующую секунду щит превратился в зеркало, и гигант получил удар своим же собственным оружием. Над пустыней раздался глухой громкий рев, похожий на раскат грома, и лиловые глаза погасли. Чудовище стало слепо метаться, размахивая руками и угрожая упасть на лагерь. Маг снял щит, провел рукой над клинком, окутав его ярким синим свечением, и взмыл в воздух. Он поднялся до самого лица гиганта, больше похожего на грубо отесанный кусок камня с пустыми дырами глаз и щелью вместо рта, замахнулся и бросился вперед, снося ему голову. Еще один удар магией — и неподвижное тело упало в сторону пустыни.

Маг мягко приземлился на песок и, повернувшись к лагерю, увидел стоявшую у крайней палатки женщину. Она уже расправила крылья, готовая в любой момент устремиться ему на помощь, но поняла, что Маг справится сам.

— Это было опасно и неразумно! — тем не менее воскликнула Страж, едва он подошел ближе. — Если ты погибнешь, да еще так глупо…

— Если уж ты вызвала меня для чего-то, то доверься полностью. — Маг осмотрел лезвие меча, на котором не осталось даже царапины, и кивнул на шатер. — Вернемся, и ты все мне расскажешь.

— Это началось около года назад, — пристально глядя на Мага, заряжавшего лежавший на коленях меч, произнесла Страж. Сама она встала напротив, сложив руки на груди. — После победы над инквизицией мир стал восстанавливаться: королевства понемногу возвращали свои земли, некоторые города разрастались и обзаводились своей армией. Иногда случались стычки, но сил и ресурсов осталось мало, поэтому люди предпочитали решать все мирным путем. На данном этапе оказалось, что куда проще небольшим общностям, занимавшимся одним-двумя ремеслами или земледелием: меньше голодных ртов, стариков и детей, практически все необходимое можно выменять. Все считали, что начался новый, уверенный, хоть и медленный расцвет этих земель, только самые старые из стражей уверяли нас, что это очень опасное время. — Незаметно для себя Страж принялась расхаживать взад-вперед по шатру, хотя его диаметр позволял делать всего несколько шагов в каждую сторону. — Они были правы. Одна за другой стали исчезать небольшие деревеньки, потом пали города. Все происходило так быстро, что вначале мы даже не успевали туда, не могли понять, что смело их с лица земли — выживших не было. К тому же… ко мне было особое отношение, клан не хотел, чтобы я участвовала в сражениях. Мне удалось тайно последовать за ними, когда было совершенно нападение на соседнее королевство.

Страж на мгновение замерла, вспоминая события той ночи, и сильнее сжала свои плечи.

— Это были существа, которых я раньше никогда не видела, настоящие демоны. Огромные. Жуткие. Нам пришлось отступить, понеся большие потери, город пал. Точнее, они просто выжгли и растоптали его, в прямом смысле слова. Следующий бой мы также проиграли, и следующий… никакая тактика не помогала. По какой-то причине меня выслали во владения одного из стражей, то ли под защиту, то ли под арест. А потом, однажды ночью… — Она прикусила губу, прерывисто вздохнула, но почти тут же заставила себя успокоиться и продолжила: — Они напали на замок. Убили всех, кто в нем был. Меня спасло лишь то, что в тот момент я пыталась в очередной раз убедить клан, что нам следует объединиться с людьми, но их гордость… Когда я вернулась, там были одни руины.

Она замолчала. Маг так и сидел с опущенной головой, могло показаться, что он вновь заснул.

— Ты злишься на меня, я понимаю. — Страж шагнула к нему. — Ты так рвался в свой мир, я бы не посмела забирать тебя оттуда и тем более просить рисковать своей жизнью. Но пожалуйста, — голос дрогнул и мгновенно потерял остатки той силы и уверенности, что всегда в нем звучали. — Они забрали моего сына. Я не могу потерять еще и его.

Маг поймал ее ладонь и потянул вниз, заставив сесть рядом.

— Я не злюсь, просто… — Как объяснить то, что сам не можешь понять? Слишком много смешанных чувств, от которых сердце, казалось, готово было разорваться. Он не привык к такому. — Просто мне кажется, что я все еще сплю. Не могу поверить, что я здесь. — Маг поднял взгляд на Стража, которая всеми силами пыталась сдержать слезы. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Ради тебя и сына я готов жизнь отдать, если потребуется.

Страж посмотрела на него удивленно и даже испуганно.

— Ну все, к делу, — немного смутился Маг. — Расскажи подробнее, что это за демоны такие и видела ли ты их командира?

— Они нападают ночью и похожи на одну сплошную черную волну, — Страж невольно передернула плечами. — Но я успела рассмотреть несколько типов: тот, что ты только что победил — это самые огромные. Больше всего существ под два, два с половиной метра ростом, очень сильных и быстрых, с мечами или дубинами…

— Пехота.

— Да. Есть еще средние, с крыльями. Кого-то главного заметить не смогла, они действуют сами и довольно слажено.

— И о подобных чудищах никто никогда даже не слышал?

— Нет.

— А твой сын? Как ты думаешь, зачем он им? Клан же отказал тебе в помощи?

Страж задумчиво кусала губы несколько минут, потом негромко ответила:

— Я даже подозревала, что они это все и устроили, потому что кто еще мог знать, куда нас отправят? К тому же до этого никого не похищали. Вот. — Она достала из кармана аккуратно сложенный обрывок пожелтевшей бумаги. — Это я нашла в разрушенном замке. Не думаю, что демоны умеют писать.

Маг осторожно развернул записку, оказавшуюся куском карты. Посредине стоял жирный крест, какой-то символ и указание: "Если хочешь его вернуть, приходи сюда в полночь".

— Что это за знак? — спросил Маг, ткнув пальцем в неизвестную закорючку.

— Обозначение первого дня лунного месяца, это сегодня.

— Похоже на дворец…

— Да, это и было дворцом. Но после гибели всей королевской семьи пять лет назад, он стоял заброшенным.

Маг кивнул и задумался.

— Мы пойдем, даже если это ловушка, — предупредила Страж.

— Конечно.

Маг чувствовал, что что-то не сходится. Если тот, кто похитил мальчика, хоть как-то связан с кланом стражей, он знал, что за него не вступятся. Так зачем же им нужна была его мать?

— Думаю, нам пора отправляться.

Они покинули лагерь и по воздуху отправились в знакомый город, оказавшийся непривычно пустым и заброшенным — после нападения на близких соседей люди предпочли искать более спокойное пристанище. До назначенного часа обосновались в доме напротив дворцовой площади: пока Страж, не спуская глаз, следила за замком, Маг, дремал на стуле, восстанавливая силы — полет, тем более длительный, всегда отнимал много энергии, поэтому часто им не пользовались. Но еще до того, как ночь подошла к середине, они отворили тяжелые, но не запертые ворота, прошли небольшой пустой дворик и ступили в темный коридор. Маг щелкнул пальцами, факелы вспыхнули, освещая длинные ряды колонн, протянувшиеся к следующей двери, и тени за каждой из них зашевелились.

— Он здесь, — еле слышно произнесла Страж. — Я чувствую.

Маг не стал спорить. В любом случае, надо было выяснить, с кем они имеют дело. Сделав знак спутнице, чтобы держалась позади, и незаметно подготовив заклинание, он направился прямиком к двери, прислушиваясь к гулкому эху собственных шагов. Да, совершенно определенно они тут были не одни — ощущение, что за тобой следят десятки злых глаз, было почти физически неприятно.

Середина коридора. Лучшее место для нападения. Маг заметил резкое движение еще до того, как демон выскочил на свет, замахиваясь массивным тесаком, не стал его разглядывать и ударил разрядом. Тот зарычал от боли, но на широкой темной груди не осталось даже следа от заклинания. В это же мгновение еще четверо противников кинулись на Мага, и он быстро телепортировался им за спину, позволив столкнуться лбами. Пока они успели опомниться, он уже опробовал на них и огонь, и оцепенение — все тщетно. Еще одна телепортация — уклониться от просвистевшего у самого уха меча первого демона — испробовать на нем ледяные стрелы. В этот раз куски льда смогли пробить кожу, несколько капель темной крови упало на каменные плиты — но противник лишь яростнее ринулся в бой. Для массовых заклинаний было слишком мало места и времени.

Маг снова переместился за спины пытавшихся окружить его врагов, выхватил из-за плеча меч, быстро шепнул что-то, проведя над ним рукой, и бросился в атаку. Лезвие вспыхнуло синим пламенем, становясь острее любой стали, и адреналин ударил в голову, заставив почувствовать давно забытый азарт драки на арене. Демоны были сильны, но неповоротливы, к тому же, они стояли скопом и могли задеть друг друга. Маг быстро сновал между ними, успевая наносить удары до того, как противник обрушит на него свое оружие. Раны их мало заботили, даже прямой удар в сердце не мог остановить — возможно, оно находилось совсем в другом месте — но без конечностей или головы продолжать бой демоны уже не могли. Маг успел избавиться от троих из пяти, когда один из мечей все же настиг его и, несмотря на вовремя поставленный блок, отшвырнул на дальнюю колонну.

Заметив движение вокруг, Маг оглянулся и увидел, что еще десятеро выходят на свет — видимо, не стали ждать своей очереди и решили помочь товарищам. Он поспешно шепнул заклинание, приложил ладони к земле — и каменные плиты под ногами демонов провалились вниз, а вместе с ними и сами нападавшие полетели на кухню. Маг тут же вернул пол на место, замуровав их таким образом и заставив обходить по лестнице, а сам едва увернулся от оружия успевшего подскочить противника. Заморозка сковала его тело толстым слоем льда, который моментально начал крошится от попыток высвободиться, но меч Мага легко прошел даже сквозь лед, снося голову. В этот момент большая светящаяся стрела промелькнула рядом и вонзилась прямо в лоб оставшемуся демону. Маг едва успел прикрыться от последовавшего за этим взрыва.

— Боялась тебя задеть, — пояснила Страж свое промедление.

— Скорее!

Они распахнули дверь и ворвались в тронный зал, тут же озарившийся светом факелов. На престоле сидел мальчик лет шестнадцати-семнадцати: немного бледный и напряженный, но не испуганный, и Страж сразу же бросилась к нему. Маг едва успел схватить ее за руку — прямо перед лицом женщины просвистел огромный меч, и дорогу загородил крылатый демон, почти достававший рогами до высокого потолка — взволнованная мать его просто не заметила.

— Отвлеки его, но держись подальше, — шепнул Маг, Страж кивнула и взмыла в воздух. В руках у нее появился светящийся силуэт натянутого лука с тремя стрелами.

Едва она спустила тетиву, Маг кинулся вперед, целясь в ногу, чтобы лишить противника устойчивости. Однако тот попросту отмахнулся от стрел, а в каменный пол перед Магом вонзился клинок, заставив отскочить в сторону. Не растерявшись, Маг тут же подпрыгнул, ударил мечом по находящемуся рядом запястью, отрубив кисть, получил сильный пинок ногой в грудь и отлетел ко входу, чудом приземлившись на ноги. Страж в этот момент отступила следом за ним, вновь нацелив стрелы в голову монстра.

— Берегись! — крикнул Маг, заметив движение за спиной демона, и мигом телепортировался к Стражу, прикрывая ее собой. Из верхней части крыльев выстрелил десяток костяных шипов, и до того, как Маг успел поставить щит, один из них пронзил его грудь, а второй попал в бедро. Следом моментально последовал удар мечом, который демон взял в другую руку, и под испуганный крик стража Мага отбросило на стену. Щит смягчил столкновение, оставившее вмятину на камне, исчез, и тело сползло на пол.

Страж закричала снова, уже от боли — огромная рука схватила ее, пока та отвлеклась, сдавила так, что захрустели кости, и невозможно стало вдохнуть. Послышался слабый треск разряда, перед мутнеющим взором пронесся сгусток алого пламени, напоминающий человеческую фигуру, и рука, которой демон ее держал и прикрылся, просто отделилась от тела. В груди монстра теперь зияла огромная, опаленная по краям дыра, и глаз заметил лишь несколько раз блеснувший клинок перед тем, как массивная туша, все с таким же недоумением на лице, рассыпалась на десяток кусков, с гадким чавканьем упавших на пол.

Выбравшись из разжавшихся мертвых пальцев, Страж с изумлением и тревогой посмотрела на спрыгнувшего на плиты Мага. Тот зло сплюнул кровь, процедил сквозь зубы какое-то ругательство и, прижимая руку к ране на груди, прихрамывая зашагал к трону. Страж поспешила следом. Не успели они пройти пары метров, как из боковой двери выскочили сброшенные вниз демоны, а из-за высеченного из камня престола вышел мужчина с кинжалом в руках. Он плавно приставил оружие к горлу мальчика, отрицательно качнув головой кинувшейся было вперед матери. Маг мрачно оглянулся на застывших монстров, ожидавших своей очереди, и повернулся к незнакомцу. Это лицо он отлично знал, хотя никогда в своей жизни еще не видел.

— Я смотрю, ты времени зря не теряла и нашла себе нового защитника, — произнес убийца, кивнув на угрюмо молчавшего Мага, едва заметно окруженного алым ореолом. — Что-то ненадолго его хватило.

— Что ты делаешь, убери кинжал! — воскликнула Страж. — Это клан тебе приказал?

— Нет, я дал слово твоему мужу, что позабочусь о вас. — Он прижал лезвие к тонкой коже, но мальчик лишь немного приподнял подбородок, продолжая бездумно смотреть в пространство перед собой. — Что ж, я хотел убить сначала тебя, потом мальчишку, но придется поступить наоборот.

— Никого ты больше не убьешь, бескрылый! — неожиданно прорычал Маг, вытянув вперед руку, и мужчина вздрогнул, переведя взгляд на него.

— Не может быть, ты же… — Он захрипел, выронив оружие, и судорожно впился скрюченными пальцами в рубаху на груди. Кровь в его жилах превратилась в пламя, сжигая изнутри, и гаснущий взгляд различил в объятом ярким свечением силуэте черты демона, что вернулся, чтобы забрать его с собой.

Хрип затих. Огонь вокруг Мага окончательно угас, и Страж, отвернувшаяся от жуткого зрелища, поспешила к сыну. Едва она коснулась его руки, как неведомая сила отбросила ее с Магом назад, и рядом с мальчиком появилась молодая девушка. Мрачный экзотический наряд, яркий макияж и длинные черные волосы, прикрывавшие тонкий шрам на лице, с трудом позволяли узнать бывшую принцессу, за которой когда-то охотилась инквизиция.

— Ох, он был отличным помощником, но частенько перегибал палку, — скорбно произнесла она, глянув на еще дымившиеся останки, и протянула руку мальчику, при ее появлении поднявшемуся с места. — Пойдемте, ваше величество, нам пора.

— Отойди от него, — приказала Страж. Маг рядом с ней напряженно замер.

— Не могу, я к нему очень привязана, — развела руками Принцесса. — Но не переживайте, я не позволю кому-либо причинить ему вред. Он ведь единственный в своем роде.

Прямо посреди зала открылась появившаяся из воздуха дверь, и Принцесса сделала пару шагов в ее направлении, отходя от трона. В этот же момент позади нее возник Маг, уже с занесенным мечом, готовый пронзить её сердце, как вдруг запнулся и рухнул ничком, выронив оружие. Принцесса испуганно отскочила, взглянула на несколько светящихся кинжалов, торчащих из спины Мага, и с мягким укором улыбнулась мальчику.

— Ваше величество, не тратьте силы. Пойдемте, нет смысла их больше задерживать.

Стаж кинулась к ним, но ее вновь отбросило назад, будто рядом с Принцессой находился невидимый и непробиваемый барьер. Лишь когда дверь за ней и мальчиком захлопнулась, а демоны, молча наблюдавшие за ними, растворились в воздухе, Страж смогла подбежать к силящемуся подняться Магу и вытянуть из него кинжалы.

— Тише, тише, тебя нужно перевязать.

Маг все же смог встать на колени, а потом и подняться на ноги. Одну руку он прижимал к промокшей насквозь куртке на груди, вторая, что держала меч, заметно дрожала.

— Дай пару минут. Я буду в порядке. Мы сможем…

— Мы никуда не пойдем, слышишь?! — воскликнула Страж. — Разве что до ближайшего дома.

— Но твой сын…

— Ему не причинят вреда. Да что с тобой! Это же не… — Она внезапно осеклась и произнесла уже спокойнее, подставляя ему плечо: — Ты нужен мне живым.

Маг нашел в себе силы иронично хмыкнуть.

— Не из-за мальчика, — тише добавила Страж, не поднимая на него взгляд. — Пойдем уже.

Он перенес их в харчевню, где когда-то впервые увидел Принцессу, и только затем потерял сознание.