Недоучка

Часть третья. Глава третья

Трактир был в разы хуже того, где Маг останавливался вчера, ужин скромнее и без алкоголя, зато и платы с него попросили в два раза меньше. Маг уже закончил свою трапезу и грелся горячим чаем (сквозь щели в ставнях в помещение пробирался сырой холодный ветер), когда к его столику подсела какая-то девушка.

— Добрый вечер, путник, — прозвучало мягко, но без присущих таким дамам игривых ноток.

— Выпивкой не угощаю, — буркнул Маг, не поднимая глаз от кружки, но тут аккуратная ладошка легла ему на колено. Он перевел взгляд на говорившую, намереваясь доходчивей послать ее прочь — и передумал.

Девушка была очень красивой и ухоженной, ее одежда носила едва заметные следы беспорядка (небольшие зацепки на кружеве, маленькое пятнышко на рукаве), но они были со всей тщательностью скрыты, а само платье казалось чересчур богатым для подобного захолустья. Можно было решить, что это наследница хорошей семьи, волей судьбы проезжавшая мимо и остановившаяся на ночлег. Заметив интерес во взгляде мужчины, незнакомка, придвинулась чуть ближе, и ладошка осторожно заскользила верх по его ноге.

— Так угости чем-то другим.

Тон не подразумевал отказа. Маг ласково коснулся ее щеки — бледная кожа была чуть прохладной и удивительно бархатистой — погладил пальцами резко выделявшийся яркий румянец и наклонился вперед, целуя податливые губы.

— Пойдем со мной, — тихо произнес он, и девушка послушно последовала в его комнату.

Едва дверь за ними захлопнулась, она толкнула Мага на кровать, уселась сверху, и руки тут же зашарили по одежде в поисках оружия. Не найдя оного, девушка улыбнулась, темные глаза тускло сверкнули, и она принялась расстегивать его куртку с такой страстью, что одна из особо непослушных пуговиц улетела куда-то в потолок. Маг даже не двигался, с интересом ожидая, что будет дальше. Плохо скрывая охватившую ее дрожь, девушка наклонилась, едва заметно касаясь губами его груди поднялась к шее — и, за мгновение до того, как прорезавшиеся клыки вонзились в артерию, Маг схватил ее за плечо, прижимая вторую руку к слабо бившемуся сердцу. Из раскрытой ладони полился яркий молочный свет, вампир зашипела, дернулась, но вырваться не смогла. Спустя несколько минут она бессильно опустила голову, и Маг осторожно спихнул девушку на покрывало. В руке, теперь сжатой в кулак, шевелилось что-то гадкое и темное, то, что он вытянул из нее с помощью силы, которую так недолюбливал. Мужчина сел, раскрыл ладонь, выпуская на пол огромного лохматого паука — и тут же раздавил его ногой.

Девушка тихо застонала, приходя в себя и растерянно ощупывая шею. Заметив оглянувшегося на нее Мага, она вся сжалась и зачем-то с головой закуталась в покрывало, как в плащ.

— Кто тебя укусил?

— Я не знаю, — тихо, но внятно произнесла она. — Мы остановились на ночлег в лесу, я отошла совсем недалеко… а потом ничего не помню. Очнулась уже в чаще, еле вышла сюда.

— Это хорошо, что не в городе.

— Как… как ты понял?

— Роль трактирной девки тебе явно в новинку. — Девушка густо покраснела и опустила глаза. — А судя по оставшемуся натуральному румянцу, бледной коже и заострившимся зубам — тебя обратили всего пару дней назад, и еще можно было помочь.

— Я бы ни за что на это не пошла! — неожиданно воскликнула она. — Но жажда…

— Тебя никто не осуждает, — успокоил ее Маг, вытягиваясь на своей половине кровати. — Просто лучше не распространяйся об этом. Кстати, раз мы так мило болтаем, может, расскажешь, кто ты такая и куда направлялась?

— Фрейлина королевы, — ответила девушка, скидывая с головы капюшон из покрывала. — Мы возвращались в город после… ну, это государственные дела.

Маг что-то прикинул в голове.

— Она не взяла тебя в лагерь, только военных. Оставила в какой-то деревеньке по пути, так? А на обратном пути забрала.

Глаза Фрейлины округлились.

— Откуда ты это знаешь? Да, я обязана сопровождать ее везде и всюду, но королева никогда не берет меня с собой, когда едет в самый южный лагерь, говорит, там одни мужчины, а ей некогда следить за моей безопасностью.

— Ну, в чем-то она права, — пожал плечами Маг. — Я просто застал ее появление там, и тебя не видел. А где находится ее замок?

— У королевской четы нет замка, — как-то грустно произнесла Фрейлина, — Когда я спросила, почему, королева ответила, что их дом давно разрушен, и нового уже не построить. Кажется, она говорила не только о жилище. Король где-то среди войск, она связывается с ним изредка ястребиной почтой, а сама передвигается между городами.

— Я бы хотел поговорить с ней, можешь это устроить?

Фрейлина на мгновение задумалась и кивнула.

— Если мы сможем их догнать, то я скажу, что на меня напали разбойники, а ты меня спас. Таким образом представлю тебя королеве, а там уже уповай на ее милость.

— Догоним, не беспокойся, — кивнул Маг, с трудом сдерживая зевок. — Завтра.

Он был рад, что все так удачно сложилось. Пусть даже ему не удастся поговорить с королем, его супруга сейчас обладает едва ли не большим влиянием и уж точно лучше знает настроения людей. Может даже и войск. Почему-то казалось, возможно, и магов. Задумавшись, Маг почти пропустил мимо ушей робкий вопрос:

— А сейчас что делать?

Почему все считают, что, раз их спасли, то должны теперь еще и направлять?

— Ну, мы можем закончить то, что начали, — предложил он, и Фрейлина, вспыхнув, тут же вновь закуталась с головой и, свернувшись калачиком, отвернулась к стене.

— Спокойной ночи, — хохотнул Маг, мановением пальцев погасив свечу и пытаясь устроиться на оставшейся ему трети кровати.

Он проснулся рано утром, опять с тем же чувством тревожного, но забытого сна, сел и тут же услышал, как заворочалась девушка рядом. Маг обернулся, провел ладонью над ее лицом, погружая в глубокий и крепкий сон, поправил одеяло и пошел умываться — ему предстоял один не очень приятный разговор.

Маг накинул высохший плащ и спустился по лестнице в зал. Ставни на окнах были распахнуты, первые солнечные лучи вместе с утренней свежестью и ароматом влажного леса проникали в трактир, прогоняя тяжелый сивушный запах. Молодая девушка в фартуке и косынке, с тряпкой в руках деловито натирала до блеска старые потрескавшиеся столы и что-то тихо напевала под нос. Услышав шаги, она подняла голову и осеклась, испуганно встретившись с ним взглядом.

— Где трактирщик? — строго спросил Маг, но девушка тут же кинулась к входной двери.

Маг взмахнул рукой — и беглянка в мгновение ока очутилась прямо перед ним.

— Скажи мне, где он! — с угрозой повторил Маг, девушка вся сжалась, зажмурившись и прикусив губу, будто ожидая удара, но продолжила молчать. — В подвале?

Ответа не последовало и, легонько отпихнув ее с дороги, он быстрым шагом направился к кухне.

— Нет, он не там! — послышался за спиной отчаянный голос. — Он не в подвале! Не ходи!

Мага это, конечно, не остановило. Он быстро отыскал и распахнул нужную дверь: ведущая вниз лестница была на удивление новой и чистой, но в проникавшем из кухни солнечном свете можно было заметить пару капель крови на ступеньках. Маг стал спускаться вниз, уже подготовив атакующие заклинания, но увидел совсем не то, что ожидал: подвал был переделан под маленькую, неплохо освещенную десятком свечей и довольно уютную комнатку. На полу лежал ковер, валялись детские книжки и деревянные игрушки, а вместо классического гроба стояли две детских кроватки. Маг подошел к мирно спящим в них малышам — мальчикам четырёх и пяти лет, осторожно приподнял у каждого верхнюю губу: клыков не было, на месте этих зубов вообще зияло пустое место.

— Отойди от них! — послышался срывающийся голос, и Маг, подняв голову на стоявшую у входа девушку, сжимавшую в руке нож, послушно сделал несколько шагов назад.

— Давно они…

— Месяц скоро.

— А их мать?

Девушка опустила глаза.

— Она… их…

— Понял. Могу я подняться назад?

Девушка секунду испытывающее смотрела на него, потом кивнула, и Маг, вернувшись в кухню, тихо затворил за собой дверь.

— Где трактирщик?

— Обещай, что не тронешь отца! — выпалила она. — И братьев!

— Они не могут укусить, ты не вампир; отец, судя по тому, что ходит по солнцу — тоже. Но он без вопросов пускает кровососов в свой трактир, а кто-то обращает путников в лесу. Где именно мне искать его и хозяина?

Упрямая девушка смотрела на него исподлобья и продолжала молчать. Маг нетерпеливо вздохнул.

— Я понимаю, вас запугали, возможно, пообещали самих превратить в вампиров, если ослушаетесь или попросите помощи. Но другого шанса может уже не быть.

Дочка трактирщика еще немного подумала и кивнула, наконец положив нож обратно на кухонный стол.

— На юго-востоке, в чаще у болота стоит маленькая избушка, там оно спит днем… Ты его убьешь?

— А я что, похож на убийцу чудовищ? — хмыкнул Маг.

Девушка улыбнулась и кокетливо поправила выбившиеся из-под косынки пряди.

— Кто знает… на что ты способен.

Она заметила, что внимание Мага привлек потускневший золотой браслет, показавшийся на поднятой руке, и тут же спрятала его обратно в длинный рукав. Улыбка исчезла с лица.

— Это мамин…

— Не заходи пока в мою комнату, — Маг предвосхитил читавшийся на лице вопрос. — Пусть поспит.

Он спешно направился к двери.

Маг пробирался по густому, заваленному буреломом лесу и гадал, какая причина вынудила трактирщика отправиться с утра пораньше к своему хозяину. Однако мысли всё время сбивались, какое-то неясное чувство тревоги терзало Мага, но он не мог найти ему объяснения. Та девушка… живущая в такой глуши и ставшая частью ужасной истории. Храбро заступившаяся за братьев и до последнего не желавшая выдавать отца. Беспечно хлопотавшая по хозяйству в пустом доме у дороги… возможно, конечно, она и не подозревала, что на нее могут напасть и обидеть. Но о чем думал её отец?! Почему не отправил единственную дочь в город, подальше от нависшего над ними проклятия?

Маг внезапно остановился. Потускневший от влаги и времени браслет на светлой тонкой руке. То, как она спрятала, а не просто опустила нож, развернув его лезвием к себе. Слишком… профессионально.

Он мгновенно телепортировался обратно в свою комнату, готовя щит — и едва успел поставить его перед кинувшимся вперед монстром, отдаленно напоминавшим человека. Существо в обрывках истлевшей одежды ощерилось клыкастой пастью и протянуло вперед длинные тощие руки с грязными когтями. По углам комнаты стояло еще двое, и Маг, не снимая щита, кинул в одного из них огненный шар. Вампир с воем отскочил к стене, но на просвечивающей синеватой коже остался лишь небольшой ожог, затянувшийся очень быстро. Использовать более мощное заклинание Маг побоялся, он не хотел, чтобы таверна сгорела, по крайней мере, пока он находится в ней. Нападавшие, осознав, что убить он их не в состоянии, но и подойти к жертве не даст, внезапно замерли, и Маг услышал движение позади себя. Фрейлина, до этого крепко спавшая на кровати, поднялась на ноги и с пустым взглядом медленно направилась мимо него, к двери, из-под спасительного укрытия щита.

— Стой! — крикнул Маг, но та, управляемая чужой волей, даже не моргнула.

Он сжал свободную руку в кулак, приложил к груди и что-то зашептал, краем глаза следя за Фрейлиной и по мере возможности передвигая щит еще дальше. Меч мягко отщелкнул два раза, и заклинание в руке завибрировало, обжигая и стараясь вырваться на свободу. Маг разжал ладонь — маленький переливающийся шарик взмыл к потолку — и тут же схватил Фрейлину за руку, дернул к себе, заставив уткнуться лицом в куртку, и зажмурился сам. Послышался негромкий хлопок и яркий, слепящий дневной свет на минуту залил всю комнату, обжигая кожу не хуже полуденного летнего солнца. Вампиры завизжали, в считанные мгновения превращаясь в пепел, и Фрейлина, лишившись их команд, сразу обмякла.

Маг подтолкнул ее обратно к кровати, выскочил из комнаты, заперев изнутри, и широким жестом заставил распахнуться двери во все остальные номера. По крайней мере, на первый взгляд там было пусто. Не теряя больше времени, он сбежал по лестнице вниз, и в зале таверны столкнулся с еще одним вампиром. Маг резко взмахнул рукой в его сторону, меч щелкнул, и невезучий кровопийца, пробив спиной предусмотрительно закрытые ставни, вылетел прямо под утреннее солнце. Со стороны кухни послышались шаги, и Маг быстро повернулся туда, готовя очередное заклинание, но вовремя остановился, увидев на пороге сонно потирающего глаза ребенка.

— Давай, возвращайся в кроватку, нечего тебе тут делать, — мягко подталкивая мальчика обратно к его комнате, произнес Маг. — Не видел, куда тётя побежала?

Маленькая ручка указала в сторону подвала. Маг заглянул вниз и увидел, что ковер на полу приподнят, а под ним находится большой деревянный люк.

— Так вот, откуда они все вылезли… — Он подхватил мальчишку под мышку, чтобы не ждать, пока тот сам спустится, сбежал по лестнице, положил в кровать, укрыл — и тот сразу снова задремал. Закрыл дверь в подвал, наколдовал себе светлячка и, откинув тяжелую крышку, стал спускаться в непроглядный мрак. Здесь было холодно и сыро, где-то впереди слабо капала вода и маленькие лужицы хлюпали под ногами. Туннель был вырыт в мягкой почве отступившего болота, судя по отметинам на стенах, чуть ли не когтями, ничем не укреплен и не выложен, прямой как стрела, нацеленная в чащу — как раз в ту сторону, куда отправила его девчонка.

Слой земли над головой, тишина и кромешная тьма давили не хуже осознания того, что встреча с вампирами в таком тесном пространстве может обернуться быстрой, но болезненной смертью. Где-то далеко послышался тихий скрежет и шипение, и Маг прижал руку к сильно колотившемуся сердцу. Он сбавил шаг и стал продвигаться медленнее, до боли вглядываясь в темноту перед собой, слабо освещаемую светлячком. Большая тень на полу задрожала, меняя очертания, оказалась не чьей-то фигурой, а плоским черным пятном, и, подойдя ближе, Маг понял, что это дыра в земле.

Он чуть опустил огонёк вниз, и тот высветил выложенные камнем стены глубокого колодца, занимавшего почти весь коридор, на дне которого что-то едва заметно шевельнулось. Осознание, что это было, заставило Мага резко погасить светлячок и замереть, прижавшись к стене: в шаге от него, на глубине нескольких метров, было гнездо вампиров. Их тощие синеватые тела устилали весь пол колодца, будто черви в банке, и время от времени кто-то из них шевелился во сне, вызывая недовольное рычание других. Маг взял себя в руки, сильнее сжал кулак на груди, зажег новый тусклый светлячок и стал по узкому каменному ранту у стены обходить колодец. Он думал лишь о том, чтобы ни один мелкий камушек не сорвался вниз и не потревожил их сон.

Спустя несколько бесконечно долгих минут колодец остался позади, и Маг смог тихо вздохнуть. В то же мгновение прямо перед ним возникла тень, он попытался создать щит, но заклинание попросту не сработало. Плащ хлестнул по лицу, сильная боль пронзила плечо и живот, и еще до того, как он понял, что происходит, удар ногой с разворота отбросил Мага назад. Ноги не нашли опоры, рука — за что зацепиться, перед глазами мелькнули исцарапанные когтями камни колодца, и он рухнул на дно, разбив спиной еще довольно крепкий ящик.

Далеко вверху, в отблеске опускающегося следом светлячка на секунду мелькнуло знакомое лицо "дочери" трактирщика, а потом зашевелившиеся рядом тени закрыли все, и Маг видел лишь красные глаза и обнаженные клыки, готовые впиться в его тело. Он шепнул окончание заклинания, разжал ладонь — и давно подготовленный молочный шарик, вобрав в себя силу, поднялся в воздух, вспыхнув солнечным светом. Громкий визг десятка сгорающих существ оглушил на мгновение, и Маг почувствовал, как быстро намокает от крови его одежда и ускользает сознание. Внезапно прямо у его лица остатки деревянной крышки разлетелись в щепки, и появившаяся из-за спины высохшая рука мертвецкой хваткой вцепилась в горло. Следом показалась ужасная уродливая морда, на которой уже мало что напоминало о прежней человеческой природе хозяина, она разинула клыкастую пасть, и тут вторая рука впилась в раненное плечо Мага, оттягивая его вниз и подставляя шею под укус.

Маг взвыл от резкой боли, выдернул свободной рукой из раны длинный кинжал и воткнул прямо промеж клыков. Вампир зарычал, выпуская свою добычу — воспользовавшись этим, Маг перекатился на бок, зажимая страшную рану на животе, кое-как отполз к дальней стене и поставил щит. С того места, где он только что лежал, отшвырнув в сторону не причинившее вреда оружие и стряхнув щепки, поднялось на ноги жуткое чудовище, уже заляпанное его кровью. Оно было куда выше и мощнее остальных вампиров, а сил на еще один шарик у Мага уже не осталось. Он пытался излечить себя, но в ушах шумело, перед глазами плясали цветные пятна, во рту стоял гадкий металлический привкус, и все это, наравне со слабостью и болью, мешало сосредоточиться. Щит замерцал и погас, вампир шагнул вперед, занося длинную когтистую конечность для удара, который должен был распороть горло, и Маг с трудом поднял раненную руку перед собой в попытке защититься. Остатки силы сорвались с ладони, даже не вызвав искр. Меч слабо щелкнул, и Маг потерял сознание.

— Пойдем скорее отсюда, он уже наверняка мертв и уж точно покусан!

— Жалкий трус! Ты видишь тусклый свет? У мертвецов и вампиров из ладоней свет не идет. Дай сюда факел и держи крепче веревку!

Сначала Маг различил лишь какие-то неясные блики, но постепенно они превратились в пляшущее пламя факела в руках спускающейся в колодец Фрейлины. Кто бы мог подумать, что служанка королевы окажется такой шустрой и смелой… Она спрыгнула на усеянный пеплом пол, быстро огляделась и, не заметив вампиров, бросилась к Магу.

— Эй, ты как, в порядке? Не покусали?

Маг сначала кивнул, а потом отрицательно замотал головой.

Фрейлина поднесла факел ближе, внимательно рассматривая его лицо и одежду, и начала расстегивать пропитанную кровью куртку.

— Откуда такое стремление раздеть меня при каждой встрече? — слабо улыбнулся Маг, за что тут же получил увесистую пощечину — рука у Фрейлины оказалась тяжелой.

— Я хочу увидеть, насколько серьёзны твои раны.

— Были, — он опустил глаза на длинный шрам, проходивший поперек живота, и пошевелил плечом, уже не чувствуя боли. Взгляд Мага скользнул по колодцу, и он увидел нападавшего вампира, накрепко вмурованного в камень, неизвестно как здесь оказавшийся. — Пойдем отсюда. Надо найти ту девчонку.

Трактирщик помог им подняться наверх и, буквально через пять метров они оказались в тупике с лестницей, ведущей к деревянному люку. Маг с силой толкнул его, тут же отскакивая в сторону: крышка с грохотом распахнулась, что-то щелкнуло, и в основание лестницы вонзился арбалетный болт. Понимая, что девушки там уже давно нет, Маг осторожно выглянул из люка: домик был совсем маленький, необжитый, в толстом слое пыли виднелся ряд следов, протянувшийся к входной двери, а в одном из углов стоял пустой открытый сундучок. Прошло много времени, беглянку было уже не догнать. Маг выглянул из хижины, окинул взглядом окружающее ее болото, заваленное буреломом, и вздохнул. Из люка появилась голова Фрейлины, девушка ждала, что он скажет.

— О погоне придется забыть, да и темнеть начнет скоро. Вернемся в таверну.

— А как же королева?

— Мне кажется, кое-кто будет рад нам помочь.

Маг не ошибся. Трактирщик, постоянно пряча глаза от стыда, поблагодарил их за то, что избавили его от необходимости скармливать путников вампирам и держать в доме разбойницу, любившую разыгрывать спектакли и за золото помогавшую тварям разбираться со всеми, кто мог представлять для них опасность. Лошадь у него была лишь одна, но Фрейлина хорошо умела ездить верхом, а Маг мечтал немного вздремнуть.

— Почему ты не убил тех детей? — тихо спросила она, когда таверна уже скрылась за поворотом. — Они же вампиры, им все равно нужна кровь.

— Это не их вина, не их выбор, — хмуро ответил Маг, плотнее закутываясь в плащ. Он был не мастак дремать в седле, но надеялся, что в случае чего Фрейлина его подхватит и не даст кувыркнуться под ноги лошади. Он плохо понимал, как ему удалось лечить себя, находясь без сознания, но это спасло ему жизнь, а теперь требовало хорошего отдыха.

— Ты так и не сказал, кто ты такой, — напомнила Фрейлина, наклонившись к его плечу.

Маг промолчал, притворившись спящим.