Наследники отречения

Глава 7.

Мое сердце билось так быстро, будто существовало отдельно от тела. Казалось еще чуть-чуть и я лишусь чувств.

-Ты белая, как бумага, - улыбнулся Карл, пропуская меня вперед. - Не надо так волноваться.

-Кто тебе сказал, что я волнуюсь?

-Надо быть слепым, чтобы этого не заметить, - вдогонку нам проворчал муж.

Я обернулась, чтобы ответить ему, но маленькая дверца уже закрылась.

-И что за недуг ты придумал? - уже в третий раз спросила я, машинально поднимаясь по лестнице. Крутые серые ступени серпантином уходили в бесконечную высь.

-Туберкулез. Фло рыдала от досады.

-Ясно…

-Лия, он здоров, как бык.

-Я поняла.

-Если ты поняла, то явно переигрываешь.

Остановившись, резко обернулась и чуть не потеряла равновесие.

-Послушай, Карл, я действительно волнуюсь. И ты прекрасно знаешь почему. Моему ребенку пришлось пережить очень многое, я сходила с ума от горя и волнения каждый день, что мы были в разлуке. Я знаю его будущее, видела его мертвым. У меня не каменное сердце!

-Лирамель…

-Очень прошу, подожди меня внизу.

Он улыбнулся, молча протянул мне ключ, и, поцеловав в лоб, стал медленно спускаться вниз. Дверь снова открылась и закрылась.

Когда я вошла, Эллад стоял у окна. Услышав шаги, он обернулся. Черные, чуть вьющиеся волосы, падали на широкие плечи густой волной, черты лица стали жестче, глаза глубже… Карл оказался прав, сын стал просто копией нашего отца. Я не находила в нем ничего от того мальчика, которого видела последний раз. Он превратился в мужчину. Единственное, что резануло по сердцу, это горькая морщинка у губ и выражение глаз. Принц глядел на мир глазами побывавшего в боях мужа, а вовсе не молодого человек своих лет. Впрочем, этот жребий был у нас наследственным.

-Мама… - его голос тоже немного изменился, но все равно я бы узнала его среди тысяч.

Крепко обняв сына, прижалась щекой к его плечу и заплакала.

-Мой мальчик! Вот и все, больше я тебя никуда не отпущу.

-Не плачь, мама. Все уже хорошо. Дядя Карл вернулся, Лиран с нами. Осталось совсем немного...

Я отстранилась, и, вытерев слезы, улыбнулась ему. Теперь, чтобы взглянуть в янтарно-золотистые глаза, требовалось поднять голову. Сын перерос меня.

-Это от радости, Элладий. Слишком долго я этого ждала.

Мы сели на застеленную пледом кровать, где когда-то я пришла в себя после ранения и, не разнимая рук, проговорили часа четыре. От Карла и, частично от отца, сын знал те события, которые произошли со мной за эти пять лет, и попросил только рассказать о смерти Парамана и судьбе Лиран. О Пророчестве я не сказала ни слова. Сложно было решить, нужно ли знать сыну собственную судьбу, но пока этого не требовалась, открыть горькую правду казалось слишком жестоко.

Зная, что ему необходимо выговориться, я слушала и слушала, изредка кивая и улыбаясь. Эллад не хотел вспоминать дни своего заключения, и я, как никто другой, могла его понять. Зато последний год он расписал почти по дню. Путешествие на юг было опасным и потребовало от него всех навыков, которые он получил в детстве. С Фирсом они разминулись всего на пару часов, но от его слуг пришлось скрываться от самого Артелена и до границы Лаусенса. Предместья Парамоновых владений были во власти жрецов, и там беглянку никто не ожидал увидеть. Но Фирс, тем не менее, понял, где именно скрывалась Лиран. Понял он и то, что из Артелена ее забрал кто-то из рода Крови. Сыну удалось сбить Орден со следа, сделав приличный крюк на запад, но ни он, ни я, не были уверены, что ищейки Земар-ар не доберутся в итоге до Замка. Однако найти Лиран здесь будет даже сложнее, чем в лесных просторах Королевства. Я рассчитала все очень верно.

Незаметно наступил полдень. Пора было прощаться. О моем визите к принцу, знал, без сомнения уже весь Замок, а может и гораздо дальше - голубиная почта всегда летала быстро. Я понимала, что в ближайшее время не смогу навещать Элладия так часто как хотелось. Пока все не решиться и наши враги не будут повержены, игра должна была идти по всем правилам.

Вниз по крутым ступеням я летела, точно птица. Крылья за моей спиной из голубиных превратились в орлиные. Я снова могла сдвигать горы и изменять течения рек. Мое Королевство, мои дети, мои близкие… У Земар-ар не было ни малейшего шанса! Теперь, зная исход, я могла сражаться еще ожесточеннее и отчаяннее, чем раньше - было ради чего...

Ночь была теплой и безветренной. Черный небосвод, словно гигантский купол, сиял мириадами звезд. Кошки умиротворенно мурлыкали, развалившись на мягкой траве. Время их шумных свадеб закончилось. Шли первые дни апреля, а погода уже дышала летним зноем. Я любила это время года.

Сказав Линни, чтобы она предупредила Белого герцога, кивнула старшему офицеру и, бодрым шагом спустилась с парадного крыльца. По обе стороны лестницы, горели факелы: плавная линия огоньков спускалась к земле и уходила вдаль к самым воротам Сада. Гости, посланники, и бесчисленные обитатели Замка могли прибыть даже в глухую ночь, поэтому главная дорога всегда освещалась.

Пройдя немного вперед, я свернула влево и оглянулась. Четверо воинов личной охраны, повернули следом. Мужчины о чем-то тихо переговаривались, иногда улыбаясь удачной шутке или замечанию товарища. Благодаря кошкам, Сад для меня был безопасен, поэтому они могли немного расслабиться. Если бы не тревожное время, я бы настояла на одинокой прогулке, но сейчас даже формальности не казались условными. Было достаточно того, что между нами сохранялась необходимая дистанция.

Дойдя до конюшен, я остановилась и, обнажив меч, подождала, пока моя свита проверит помещение. Через несколько минут, один из офицеров вывел ко мне нетерпеливо пофыркивающего Ястреба. С тех пор, как я видела коня в последний раз, он изрядно присмирел. Это было уже не норовистый упрямый жеребец… С годами, к врожденной силе, прибавился еще и посильный для лошадиной головы интеллект. Конечно, до Снежка ему было далеко, но за время странствования мы повидали столько бед, что научились друг друга ценить.

Поблагодарив за помощь, я вежливо отстранила протянутую мне руку и, взлетев в седло, тронула поводья. Спустя пару мгновений сзади раздался равномерный стук копыт.

-Ну что, полетаем, дружок? - потрепав коня по холке, шепнула я, выехав на боковую дорожку, неровно белевшую в темноте.

Тихо заржав в ответ, Ястреб встрепенулся, вытянул шею и вдруг рванул вперед, словно проснувшийся в облаках ветер. В цветущем Саду, я была впервые после своего возвращения. Именно поэтому не удалось дотерпеть до утра.

Сквозь густой ароматный воздух между звездным небом и воздушными облаками нарядных яблонь… Казалось, я плыла, раздвигая плотные волны, целующие мои волосы и лицо. Воздух хотелось пить, и я пила и не могла напиться. Толстые, уродливые слои проблем отваливались от ликующего сознания, увлекая за собой тревоги и бесконечную вязь мыслей. Это было похоже на волшебный чарующий сон…

Идиллию прервал резкий окрик сзади. Осадив коня, я обернулась. Наперерез нам, сквозь ночь приближалось светлое пятно. Выхватив Молнию, поспешила присоединиться к офицерам.

-Лирамель! - донесся издалека знакомый голос.

-Опустите мечи, - я тепло улыбнулась и, повернувшись к самому молодому из своей свиты, добавила: - Налин, будь добр, сообщи в Замок, что прибыл лорд Якир, пусть Линни приготовит его покои.

-Да, моя Королева.

-А вы, господа, соблюдайте ту же дистанцию. Мы немного проедим на юг, а затем свернем к Главной дороге.

Будь моя воля, я бы вообще отпустила людей, потому как вдвоем с Якиром, любая опасность становилась смехотворной, но не хотелось слухов. Про нашу семью итак болтали невесть что, да и время для деловых свиданий было позднее… И все-таки я улыбалась, не в силах стереть со своего лица неуместную радость. Мой друг узнал о недавнем происшествии и не удержался от немедленного визита.

Белый конь вынырнул из темноты и застыл, тяжело дыша. Судя по всему, скакал он быстро и долго.

-Лирамель! - мужчина неловко пригладил растрепавшиеся волосы и слегка поклонился. - Очень рад, что с тобой все в порядке.

-Счастлива тебя видеть, Якир Валлор, лорд славного Варута и Рэта! Как Рэмаки?

Он усмехнулся, словно огромный кот, блеснув в темноте зелеными глазами.

-Пригрозил им вашим вмешательством, моя королева. Надеюсь, это было не слишком дерзко с моей стороны?

-Нет, не слишком. Я и сама думала над подобным вариантом.

-Как идут приготовления к празднику? - закрывая неприятную тему, поинтересовался он, похлопывая коня по холке. - Как понял, Белый герцог взял все в свои руки?

-Мы решили, что после долгого отсутствия, у тебя будет много дел, - уклончиво ответила я.

-Жаль…

Разглядев впереди линию мерцающих огоньков, я взяла правее. Мы должны были выехать на главную дрогу почти у самых ворот. Молчание, которое повисло между гривами наших лошадей, было теплым, как солнечное летнее утро.

Минут через десять, глухой стук копыт сменился звонким цоканьем, а танцующие на легком ветру языки пламени, осветили наши лица. Якир улыбнулся, сказав мне улыбкой гораздо больше, чем вежливыми вопросами. Зная, что охрана, следующая за нами на расстоянии тридцати метров, ловит каждое слово, я в общих чертах рассказала о своих планах, известных сейчас половине Королевства, и некоторых событиях прошлого. Лорд очень заинтересовался делами Княжества, по его словам, у Варута было, что предложить жителям севера. Зная, что его слова являются лишь данью приличиям, я слушала в пол уха, думая, стоит ли посвящать его в наши истинные намерения или же нет. Таких людей, как он, у нас было очень и очень мало. И все же, окончательное слово оставалось за Карлом.

-Ты прав, - внезапно нарушив молчание, громко сказала я. - Кристиан интересовался Варутом. Думаю, вам следует переговорить. И как можно скорее.

-Вот как? - он немного растерялся. - Хорошо, конечно.

Искоса взглянув на него, я покачала головой.

-Я была разочарована тем, что ты не сразу прибыл в Замок.

-Таков был приказ твоего герцога. Считаешь, было бы разумно его проигнорировать?

-Марк не решает подобных вопросов. И клятву верности ты приносил мне, а не ему. Я – Глава твоего рода.

Якир нахмурился.

-Что-то случилось?

-Ничего… Пока ничего. Но ты был мне нужен.

-Прости... Обещаю впредь ставить в известность.

Линни ждала нас в воротах. Вид у нее был усталый и слегка встревоженный.

-Ваше величество, мой лорд…

Взяв ее под локоть, я немного наклонилась и шепнула:

-Ну, что там?

-Герцог просил вас подняться в покои, как только вы прибудете. Принц Кристиан ожидает лорда у себя. Он очень настаивал, чтобы я принесла ужин в его комнаты.

-Хорошо, спасибо. Будь любезна, скажи Его высочеству, что я скоро поднимусь.

Кивнув, женщина повернулась и быстрым шагом направилась к лестнице.

-Якир, - обернувшись к своему спутнику, произнесла я, - Кристиан давно тебя не видел, надеюсь, ты не против поужинать в его апартаментах? Вот и славно, у вас будет прекрасная возможность обсудить торговые дела.

Лорд скинул плащ подоспевшему слуге и, вздохнув, поспешил за Линни. Я решила немного задержаться, чтобы не идти вместе с ним, и, отдав распоряжение охране, свернула к Тронному залу.

Флоран была там. Я поняла это, как только подошла к Золотым дверям. Зло волнами перекатывалось по воздуху, наполняя воздух всеми оттенками ненависти. Положив руку на эфес меча, решительно шагнула на зеленую дорожку и, устремив глаза в пол, бодрым шагом пошла вперед. Земар-ар не должен был знать, что я чувствую его присутствие.

Женщина стояла у последней колонны. Я догадывалась о том, что она скажет… Знала и то, что было ей нужно на самом деле.

-Фло? - заметив ее в последний момент, с притворным удивлением воскликнула я. - Что ты здесь делаешь?

Смахнув невидимые слезы, герцогиня виновато потупилась.

-Извини, что напугала. Не знала, чем себя занять.

-Воспоминания - не самое лучшее лекарство, Фло, - покачав головой, посочувствовала я, останавливаясь напротив. - Лорд Якир прибыл.

-Да? - она немного оживилась. - Давно его не видела. Как он?

-Вроде ничего. Вопрос с лесами Рэта улажен… Как ты знаешь, у Варута были довольно неплохие связи с Патом, поэтому Якир решил найти в Княжестве достойную компенсацию. Думаю, этот интерес взамен. Кристиан уже пригласил его на ужин.

Она улыбнулась, не зная, что ответить и, видя, что я зеваю, поспешила пожелать доброй ночи. По-сестрински поцеловав ее в щеку, я сказала пару вежливых пожеланий и распрощалась.

Потайная дверь за троном была заперта. Сняв с пояса ключ, я открыла замок и взяла в руки факел. Когда-то лестница казалась мне бесконечной, а теперь ее едва хватало, чтобы привести мысли и чувства в порядок. До моего Дня рождения оставалось всего две недели - время нещадно таяло.

Марк ждал в гостиной. Услышав мои шаги, он с тревогой заглянул в спальню. После той ночи, никто из нас уже не чувствовало себя в безопасности.

-Привет… - обняв меня, словно мы не виделись вечность, улыбнулся он. - Как прогулялась?

-Меня прервали – Якир прибыл, - недовольно ответила я и, поцеловав его, отстранилась. - Ты ужинал?

-Да. Попросить Линни чего-нибудь принести?

Я покачал головой.

-Она еле на ногах стоит. Кристиан надумал трапезничать у себя, да еще и лорда зазвал. Обойдусь печеньем.

Внезапно в глазах потемнело. Застыв, я глубоко вздохнула и пошатнулась.

-Ли?

-Помоги лечь… - мой шепот был похож на ворчание ветра в листве. - Я устала.

-Может лекаря позвать?

-Да нет же, Марк, я просто устала.

Раздев меня, муж взбил подушки и аккуратно уложил на постель. Все тело сковала непонятная слабость. Хотелось спать, казалось, из меня высосали все силы. Это было странно, но подумать времени не хватило - сознание стремительно утекало в черный вязкий водоворот сна.

Белые башни, окружающие Тронный зал с трех сторон, вздымались под самые облака. Взмахнув крыльями, я облетела их и, поймав восходящий поток, поднялась над серебряными шпилями. Сверху Замок было еще красивее…

Мои глаза видели так далеко, что душа удивлялась. Даже васильковое поле лежало, словно на ладони. Наклонив голову, я взглянула через крыло вниз. Невероятная высота! Среди белых яблони мелькали черные тени… Несколько пар медленно прогуливались вдоль замковых стен, бегали по траве дети. Погасив скорость, сложила крылья и стала падать. Ниже, ниже… Мимо мелькали решетчатые окна, небольшие балкончики, золоченые карнизы. Почти над самыми кронами, вскинула голову к небу и легко поймала восходящий поток. Где-то в самой глубине сознания мелькнуло осознание, что это всего лишь сон... Что ж, пусть! Всегда, насколько себя помнила, хотелось стать таким ястребом, ныне мечта сбылась, а явь то была или иллюзия - не имело никакого значения.

Вдоволь налетавшись, я почувствовала, что устала, и села на балкон. Нагревшийся за день камень приятно грел лапы. Встряхнув крыльями, поправила перья и, заметив за стеклом какое-то движение, настороженно повернула голову. Невысокая женщина медленно открыла дверь, и задумчиво взглянув на меня, сделала пару шагов вперед. Я медлила – улетать не хотелось.

-Не боишься? - улыбнувшись, спросила она и протянула руку.

Я предупреждающе нахохлилась.

-Что, крылья устали?

Стало немного тревожно. Женщина больше не двигалась, но ее тон мне не понравился. Да и в лице у нее было что-то странное, нечеловеческое… Поймав пронзительный взгляд, я невольно вскрикнула и, отчаянно взмахнув крыльями, взмыла в небо. Дальше, выше… Прочь от этих страшных змеиных глаз!

-Лия?

Белый полог вместо синего неба. Или огромное облако? Все тело словно онемело, было очень холодно… Перед мысленным взором, по-прежнему, стояла последняя жуткая картина. Даже во сне Земар-ар преследовал меня!

-Позови Карла… - с трудом разъединив губы, выдохнула я, надеясь, что он услышит.

Марк вздрогнул и нахмурился. В глазах его читался испуг и недоумение.

-Лия, разве ты не помнишь? Карла нет с нами...

Я закрыла глаза. Оговорилась… Следовало быть осторожнее.

-Позови… брата, - собравшись с силами, исправилась я и попыталась улыбнуться. Не вышло.

Его лицо тут же исчезло.

Подняв руку, я поднесла ее к глазам. Рука была белая, настолько белая, что вены казались росчерками синего пера. Со мной явно что-то произошло и, вряд ли это был яд. По крайне мере, никогда не слышала ни о чем подобном. Карлу следовало знать.

Я стала молиться. Выдох, вдох… Постепенно душа успокаивалась. Мне нечего было бояться: где бы я ни находилась - во сне или наяву, Бог находился рядом, и от Его взора не могла укрыться ни одна тень. Нужно было верить.

Легкий сквозняк подсказал, что помощь близко.

Сев на краешек постели, Карл взял мою руку и нащупал пульс. Он был абсолютно спокоен, только взгляд выдавал некоторую тревогу.

-Что случилось? - спросил брат, кладя ладонь на мой лоб. - Обморок?

-Нет, - отозвался откуда-то справа Марк. - Она почувствовала слабость и легла отдохнуть, потом просто заснула.

-Вот как? - Карл посмотрел на моего мужа. - Что-нибудь говорила во сне?

-Нет, но металась, пока не разбудил. Очень было похоже на то, что случилось в Бартайоте, когда они с Карлом видели те странные сны.

-Вот как… - снова повторил брат и встал. - По-моему, сейчас все уже в порядке.

-Да, - кивнула я в ответ на его вопросительный взгляд. - Извини, что побеспокоили.

-Ничего. Может сходить за вином?

-Останься с ней, я сам, - с готовностью предложил Марк и быстро вышел.

Проводив его взглядом, Карл тут же поменялся в лице.

-Что ты видела? - зашипел он, склонившись к моему уху.

-Я была птицей, летала над Замком, потом устала и села на балкон второго этажа. Там была Фло, ее глаза – они были словно змеиные… Она хотела что-то сделать со мной и я улетела.

-Вы виделись сегодня?

-Да, в Тронном зале… Я решила сократить путь и встретила ее там.

-Когда это было?

-Сразу, как мы с Якиром расстались у лестниц.

-Плохо, Ли, очень плохо…

Я села.

-Мы только что были на краю катастрофы, - пояснил брат. - Линни прибежала ко мне минут через двадцать, как мы с лордом сели ужинать. Лиран стало плохо, и она не знала, что делать… Не волнуйся, сейчас все хорошо, она просто отравилась. Пока женщина бегала туда-сюда, девочку вырвало, и рвотные массы перекрыли дыхание. Не успей я вовремя, исход мог быть трагический. Как видишь, по времени очень близко к твоему внезапному сну. Видимо, Земар-ар почувствовал, что его жертва на грани смерти и их с Флоран связь стала теснее. Мне не нравится, как это отразилось на тебе. Слава Богу, что все обошлось.

-Именно, что слава Богу, - кивнула я. - Как бы Земар-ар не пытался добраться до меня, ему это все равно не удастся.

-До тебя – да, но мой визит к Лиран, боюсь, не пройдет незамеченным. Фло узнает о нем и свяжет события. Девочку надо увести из Замка.

-Но если это сделать, она поймет, что мы блефуем… - нахмурилась я.

-Герцогине не известно, что ребенок все это время находился в Замке. Все случилось только сегодня. - Карл внезапно отстранился и замер. Его глаза полыхнули серым пламенем, губы дрогнули в улыбке. - Конечно! Якир из нашего рода и недавно вернулся с юга. Его внезапный приезд вполне можно объяснить, как нам угодно. Не важно, кто выкрал Лиран из святилища, но привез ее в Замок лорд Варута. Похоже это судьба, Ли. Если Земар-ар будет знать, что недостающее звено находится у него под боком, он не отступит - нам остается только найти жезл. Кстати, на этот счет у меня уже есть кое-какие соображения…

-Но тогда и Якир и Лиран будут в опасности, - неуверенно возразила я, стараясь охватить его мысли.

-Да, будут. Но иного выхода нет. Все идет, как должно, Лирамель, хотя и не так, как мы планировали. Якир, разумеется, согласиться помочь.

Чуть не уронив тяжелый поднос, в комнату вошел Маркус. Брат встал, уступая ему место, но уходить не спешил. Подождав, пока муж поставит ужин мне на колени, он положил руку ему на плечо и тихо сказал:

-Марк, надо поговорить.

Решительность, с которой прозвучала эта просьба, заставила Белого герцога вздрогнуть. Я увидела сомнение, на миг промелькнувшее на его лице, и, почувствовав гордость за мужа, сдержала улыбку. Карл был прав: все шло, как должно было идти, и нам оставалось лишь благоговейно удивляться и стараться не роптать.

В ту ночь, наспех перекусив, я поспешила лечь пораньше. Не трудно было догадаться, в каком настроении вернется Марк после откровенного разговора с братом. Мне не хотелось объяснений, слишком много произошло всего за несколько часов - мозг еще не успел понять причинно-следственные связи и выстроить логическую цепочку – требовалось время, чтобы придти в себя.

Якир, конечно же, согласился помочь. Он был шокирован и расстроен, узнав роль Фло и историю маленькой Лиран. Карл открыл ему и Марку всю правду о себе и наших планах, упустив только пророчество. Их обоих оно не касалось, по крайне мере, пока. К счастью, если не брать в расчет странный сон, видения больше не беспокоили меня. Впрочем, все, что нужно было знать, мы уже знали.

Как я и думала, Марк довольно долго приходил в себя. Он был мудрым человеком, поэтому не поставил мне в вину столько продолжительное молчание, но ему, как и мне, требовалось время. Якир пришлось перестроился гораздо быстрее - уже на следующее он забрал Лиран в свои покои, и объяснился с изумленной Флоран. То, что рыжеволосая девочка, была ее внучкой, герцогиня поняла сразу. Стоило ей приблизиться, ребенок начал истошно кричать и биться. Видимо, на уровне подсознания, девочка помнила человека, который причинил ей чудовищную боль.

Один раз мне довелось стать свидетельницей этой картины. Стало не по себе, когда я увидела выражение лица Фло: в ее глазах была смесь ужаса, ненависти и горя. Именно тогда мне стало ясно, что где-то в самой глубине сердца, она сохранила свою личность. Однако, Карл был прав, говоря, что это ни на что не повлияет… Если бы Земар-ар мог, то пожрал бы Лиран немедленно. Но в Замке демон был не всесилен. Любая ошибка могла выдать его и разрушить многоуровневый замысел. Это была очень тонкая игра с обеих сторон, но она стоила жертв - слишком ценен был приз.

Лиран и вправду оказалась прелестной девочкой, даже Карл это признал. Очень миниатюрная, с огненно рыжими волосами и огромными синими глазами, она была красавицей даже в столь нежном возрасте. Учитывая все, что ей пришлось перенести за недолгую жизнь, я боялась увидеть запуганного, замкнутого ребенка. Однако, кровь Каэлов, наложившая отпечаток на ее внешность, взяла свое и в характере. Девочка была словно соткана из огня: импульсивная и целеустремленная, она, казалось, обжигала все, к чему прикасалась. Это были именно те качества, которые так не доставало нашему роду на данном отрезке истории. Ко мне маленькая принцесса пошла сразу. Несмотря на довольно размытое родство, я с самого начала ощущала к ней материнскую близость. В каком-то смысле, так оно и было, ведь именно мне довелось преподать ей святой Крещение и дать имя. Внучка Парамана стала моим духовным продолжением и названной дочерью.

За четыре дня до намеченной для торжеств даты, из Бартайоты пришло письмо. Не дожив до финала совсем немного, скончался генерал Аармани… Для всех это стало ударом. Закрывшись в спальне, я прорыдала весь день, и никто не пытался меня утешать или успокоить. Смерть дяди была ожидаема и все равно казалась несвоевременной. Я постоянно вспоминала наш последний разговор, и в душе поднималась горечь. Он так и не дождался хороших новостей, а мне было так важно оправдать надежды человека, который, единственный из всех, когда-то поверил в меня и поддержал.

«Дядя, дядя»… - мысленно причитала я, вытирая бегущие по щекам слезы. – «Как же так?»

Настойчивый стук, приглушенный плотным гобеленом, несколько мое остудил горе, напомнив, что смерть вряд ли удовлетвориться одной жертвой. Встав с кровати, я взяла меч и, шмыгнув носом, подошла к стене.

-Кто?

-Якир, Ваше величество! - раздался в ответ тихий шепот.

Я вздрогнула. Память услужливо напомнила, что так уже было однажды, много-много лет назад…Немного помедлив, протянула руку и отодвинула засов.

-С ума сошел! – почти слово в слово повторила я, сказанную в прошлом фразу.

Якир улыбнулся, запер дверь и, покачав головой, смахнул с моих ресниц слезы.

-Знал, что никто кроме меня не наберется наглости утешить горюющую королеву. Не хочу, чтобы ты плакала.

Повисла неловкая пауза. Слезы высохли, но в душе было как-то пусто. Взглянув мельком в его глаза, я вздохнула и, повернувшись, вышла из спальни. Прошлое шлейфом тянулась за моей тенью, наполняя душу неясным предчувствием.

-Зачем пожаловал, доблестный лорд? - садясь на широкий белый диван, спросила я.

Якир кинул оценивающий взгляд на входную дверь и, убедившись, что она заперта, присел рядом.

-У меня две цели, Ли, и первая - поговорить. До твоего Дня рождения осталось всего ничего и больше такой возможности не будет… Вторая - кое-что передать тебе от Парфа.

-От Парфа? – я искренне удивилась, - разве он не покинул Замок?

-Ты права, мальчик послушал твой приказ, но прежде, кое-что передал, попросив заверить тебя, что его сердце по-прежнему верно долгу. «Я бегу, как крыса с тонущего корабля, ради памяти отца», - так он сказал.

С этими словами, Якир протянул мне увесистый сверток. Едва коснувшись черной ткани, я почувствовала, как загорелось распятие на моей груди, а руки обожгло холодом - то было прикосновение тьмы.

Спросив взглядом поддержки, задержала дыхание и быстро развернула ткань. На мои колени, свинцом лег черный жезл… Один из десяти, Верховный. Много раз я видела его в руках Тарэма, но даже в страшном сне не могла подумать, что однажды сама к нему прикоснусь.

-Якир… - с ужасом шепнула я, не в силах пошевелиться.

Лорд спокойно протянул руку и придирчиво осмотрел неожиданный подарок.

-Ошибки быть не может, - твердо сказал он.

-И что теперь делать? Карл говорил, что жезл необходим Ордену…

-Верно, необходим. Поэтому ты передашь его своему сыну. Маленькому Карле предстоит сыграть большую роль!

Грустно взглянув на хрустальный наконечник, я уронила голову на руки и заплакала.

-Как я устала, Якир! Почему все так?

-Как так? - тепло сказал он и, обняв меня, прижал к себе.

-Так неправильно! Так сложно… Так больно. Я всегда хотела, чтобы ты был счастлив. Как я. Как Карл и Кристиан…

-Глупая моя королева, я счастлив! Может не настолько, насколько хотелось бы, но в моей жизни нет ничего, о чем следовало сожалеть.

Подняв голову, я заглянула в его глаза и тихо-тихо прошептала.

-Спасибо тебе за то, что ты всегда был рядом.

-Спасибо и тебе, что никогда не отталкивала меня. Знаешь, я даже рад, что у тебя с Марком все сложилось хорошо. Наверное, только на вашем примере, я понял, что такое любовь. Некоторые живут всю жизнь, не зная этого, и считаю, что они намного несчастнее меня. Да, я не о чем не жалел и не жалею. Карл сказал мне о разговоре, который был у тебя с мужем… Больно думать, что ты переживала из-за такой ерунды. Поверь, никакая сила на свете не заставила бы меня изменить собственным чувствам. И повторю - я счастлив. Мне не надо другой судьбы. Ты как никто другой можешь это понять.

Собрав все свое мужество, я кивнула. Слез уже не осталось, но внутри меня лили холодные дожди и дул злой ветер. Проклятое предчувствие царапало душу стальными когтями. Я смотрела и смотрела в его глаза, вбирая в память каждую черточку, словно хотела отпечатать дорогой образ, как фотографию. Было все равно, какие приличия и условности я попирала сейчас ногами. Ни совесть, ни вера - ничто не осуждало меня. Наши чувства были целомудренны и чисты. Мы просто сидели и смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд.

Через полчаса, поцеловав мою руку, лорд Варута встал и, попрощавшись, ушел. В белой гостиной я осталась наедине со своим странным прошлым, нелепым нестоящим и непонятным будущим. Черный жезл, снова замотанный в грубую ткань, лежал на диване зловещей тенью. Некоторое время я не шевелилась, с грустью наблюдая, как гаснет за окном день. Солнце всходило и заходило, размашистыми шагами пересекая мир сквозь толщу времен, его не заботили беды и радости человеческие - оно было лишь светилом, пусть и великим.

Опустошенность внутри очень медленно заполнялась каким-то непонятным чувством - то ли безразличием, то ли обреченностью. Якир был прав, я тоже ни о чем не жалела. Ни о чем, кроме дара, отравляющего мою жизнь. Если бы я могла, то просила бы отъять его. Но я не смела, не имела права, ибо он был дан ради моего народа и его истории, вмешательство в которую было необходимо.

Когда совсем стемнело, и блики от тлеющих в камине углей из угрожающе красных превратились в бледно розовые, я встала и отправилась к сыну.

Комнаты принца, вопреки традициям, находились в Красном коридоре, на том же уровне, что и владения Каэлов. Красный считался цветом рода Квисты, чья кровь текла в моих жилах, благодаря деду со стороны матери. Здесь же, только немного дальше, располагались апартаменты Якира. Впрочем, две смежных комнаты, что он занимал, апартаментами было назвать сложно.

Когда я вошла, Карле был занят чтением. К моему удивлению, Флоран тоже была с ним. Сидя в высоком кресле, она сосредоточено вышивала полукруглую голубую салфетку. Увидев меня, они оба несколько поменялись в лице, пытаясь скрыть удивление. Затем, словно очнувшись, сын вскочил и, поклонившись, ответил на мое сдержанное приветствие. Если бы в свои шестнадцать лет, я обладала такими же актерскими способностями, жизнь, возможно, сложилась бы намного легче.

-Ваше Величество… - очень вежливо произнес он, стараясь не смотреть мне глаза.

Флоран хотела было встать, но увидев мой раздраженный взгляд, передумала.

-Я на секунду, - улыбнулась я и, внимательно оглядевшись, подошла к секретеру, где лежала раскрытая книга… - Знаешь, Фло, твои опасения на счет Ордена, похоже находят подтверждение. И чем дальше, тем больше. Однако теперь у нас есть кое-что, способное остудить их пыл.

Побледнев, герцогиня выпрямилась и смерила меня пристальным взглядом.

-Что ты имеешь в виду? - елейно спросила она, до боли сжимая подлокотники.

Я вытянула вперед руку и быстро размотала ткань.

-Вот что. Ты можешь гордиться сыном, благодаря его дерзости, у нас появился шанс.

Принц Карл недоверчиво нахмурился и, изогнув черную бровь, подошел ближе. Спросив взглядом разрешение, он взял жезл и осмотрел его. Потом, пожав плечами, поднес прозрачный наконечник к глазам и что-то тихо шепнул.

-Что ты делаешь? - забеспокоилась Флоран, откладывая вышивание.

-Проверяю, - напряженно ответил юноша, а затем, отступив на шаг назад, вытянул руку и четко произнес: -Ваффар!

Книга, на которую был нацелен хрустальный наконечник, вспыхнула синим пламенем и в мгновенье стала пылью.

Иронично усмехнувшись, Карл посмотрел на меня и покачал головой.

-Это действительно Верховный жезл. Без него Орден не сможет воззвать к Земар-ар. Похоже, вы правы, Ваше величество.

Я нахмурилась.

-Не стоило применять знания культа. Ты прекрасно знаешь, что мне не это неприятно.

-Насколько известно, - дерзко парировал сын, - закон еще не вступил в силу. Но прошу меня простить - хотел убедиться, что здесь нет никакой ошибки.

-Что ж, - согласилась я и, взглянув на Флоран, устало вздохнула, - тогда ты понял, какую ценность представляет для нас эта вещь. Надеюсь, у тебя он будет в безопасности. Все взвесив, я решила, что могу доверить тебе будущее твоего же Королевства. Не так ли, Карл?

Вздрогнув, сын растерянно оглянулся на приемную мать. Фло едва заметно кивнула.

-Разумеется, Ваше величество, - серьезно ответил он и глубоко поклонился. - Обещаю, что не выпущу его из рук.

-Благодарю, - холодно бросила я и демонстративно вытерла руки о платье. - Не буду вам мешать, у меня много дел.

Красный коридор при искусственном освещении казался кровавым. По моему разумению, этот цвет более подходил Каэлам, а не Квистам, но когда строился Замок, характеристики родов были еще не очень четкими. Впрочем, цветовое деление давно не соблюдалось. Только королевский род упорно продолжал следовать традициям - за всю мою жизнь, белый так примелькался, что порой взывал отвращение.

Темно-синие туфли мелькали, выныривая из-под пышной нижней юбки. Верхнюю, цвета морской волны, пришлось поднять почти до колен - ее длина не позволяла ходить с привычной скоростью. Я спешила. Время было уже позднее, сменялась стража, а Карл ждал меня в своих покоях. С завтрашнего утра Замок должен был стать оазисом для бесчисленных гостей, и этот вечер был последним, когда мы могли обговорить детали. Вряд ли брат не знал о визите Якира, и я была уверена, что первоначальный сценарий, в связи с последними событиями, был им уже изменен.

Комнаты Кристиана находились в самом конце коридора, и в отличие от наших, не имели никаких потайных путей. Карла это ужасно раздражало. Он привык передвигаться по Замку быстро и незаметно, а теперь был вынужден каждый раз преодолевать километры залов и лестниц. Флоран без труда отслеживала почти все наши передвижения - так Линни рассказывали слуги, которых она допрашивала.

Предусмотрительно доложив о моем прибытии, молодой стражник, с поклоном открыл двери. Карл стоял у окна, скрестив руки на груди, и задумчиво вглядываясь в ночь. Его седые волосы ровной волной спускались на плечи, лицо было сурово и печально, губы сжались в тонкую линию. Немного отдышавшись, я подошла к столу и налила бокал красного вина. Во мне пылал огонь, но при виде брата, говорить о чем-либо расхотелось. Самым главным было просто успокоиться.

Сев на ковер перед камином, сняла туфли и, вытянула ноги. Маленькие искорки, хаотично бегающие по углям, завораживали... Пригубив бокал, вздохнула. Усталость и волнение, утекали по каплям прочь. В волосах заиграл ветерок, и в рыжем пламене разом вспыхнули красные пятна. Повернув голову, я увидела, что брат открыл окно и выглянул наружу. От свежего весеннего воздуха, пропитанного яблоневым цветом, и тепла, окутавшего ноги, словно шерстяной плед, меня стало клонить в сон.

-Не засыпай, я почти закончил, - не оборачиваясь, предупредил герцог. - Флоран, надеюсь, присутствовала при вашем разговоре?

-Откуда ты знаешь? - сонно пробормотала я, слегка сдобрив вопрос недовольством.

-Просил твоего сына позаботиться об этом.

-Можно было бы и предупредить…

-Решил, что так будет лучше. Да и не хотелось мешать Якиру.

Оправив юбки, я легла и посмотрела в потолок. Высоко надо мной, нарисованные звезды танцевали вокруг полу стертой луны. Этим фрескам было, наверное, больше трехсот лет…

-Надеюсь, маленькому Карле не придется участвовать в обряде? Насколько я поняла, он вполне может выполнить функцию жреца…

-Не волнуйся. Фирс никому не уступит главной роли. Принц нужен им в качестве наследника, а не одного из них. Его познания так напугали тебя?

-Если честно - да. Я верю сыну, но видеть, как он соприкасается с тьмой…

-Сейчас нет другого выхода. Карл это понимает. Ему очень сложно: Земар-ар следит за ним больше, чем за всеми нами. Я был в подобном положении совсем немного и знаю, чего это стоит. Если бы не твое пророчество, выбор наследника, с моей точки зрения, был бы очевиден. Если в свои шестнадцать лет этот мальчик способен на такое, Королевство просто расцветет в его руках. И не забывай, любовь к Флоран по-прежнему сильна в его сердце, несмотря на ваше примирение… Не так-то легко вычеркнуть из жизни родного человека.

-Он сын Крови, - ревность слегка кольнула сердце. - Нам естественно переступать через свои чувства ради долга.

-Нет, Лирамель. - Карл покачал головой и, взяв у меня из рук пустой бокал, поставил его на камин. - Любовь - выше долга. И ты, и я, и твой сын - все мы идем против мрака не ради долга, а из-за любви к родине, к друг другу… Из-за любви к истине и свету, в конце концов. Долг - это всего лишь способ самовыражения. Править Королевством сможет только тот, кто любит его больше себя. Принц этим даром обладает сполна.

-Так же, как и ты, мой милый брат.

Он хмыкнул и пожал плечами.

-Не настолько скромен, чтобы отрицать.

Сев рядом, Карл некоторое время с улыбкой наблюдал за игрой светотени в камине, а потом взял кочергу и разбил тлеющее полено на несколько небольших кусков. Снопы мелких искр взметнулись и с шипением набросились на нетронутую древесину.

Мы проговорили до рассвета. По словам брата, самое сложное, что осталось сделать - это скрыть от Ордена возвращение наших сыновей. Лепесток Поющего ветра, как и двадцать пять лет назад, должен был коснуться земли на Васильковом поле. Для обеспечения тайны требовалась очень сложная комбинация. Впрочем, с моей точки зрения, Земар-ар не мог ожидать от принцев подобного безумия, учитывая, при каких обстоятельствах они бежали из Королевства… Но и исключать такой возможности он не мог. Слишком уж часто змею приходилось иметь дело с непокорностью королевского рода. Так или иначе, Карл брал это дело на себя, поэтому я могла быть спокойна. В последнее утро у меня намечались дела поважнее. Имена десяти жрецов я выучила уже наизусть, как и всех, кто сочувствовал Ордену. Наши преданные люди из внутренней охраны получили четкие инструкции на их счет. Мы продумали каждую деталь и обсудили все запасные варианты на случай форс-мажора. Бедная моя голова уже расковалась от непосильного объема информации.

-Все! - после очередного вопроса, запротестовал брат. – Достаточно, иди спать. Завтра весь день можешь провести в покоях. Скажешь, что нездоровиться. Марк с Якиром сами справятся с гостями. Я тоже не при делах.

С трудом сев, я улыбнулась и, поцеловав его в щеку, надела туфли.

-С удовольствием последую твоему совету, Карл Валлор.

-Ну, вот и умница, - устало кивнул герцог. - Спокойны ночи.

-И тебе того же.