Наследники отречения

Глава 5.

-Эденфар! - развернув лошадь, крикнул Карл.

Команда из уст в уста понеслась по рядам войск, пока не достигла стопника, ведущего переднюю шеренгу. Минут через пять, процессия остановилась.

Открыв дверцу кареты, брат подал мне руку и помог спуститься на землю. Я огляделась. Высокие белые шпили Замка высились над черными корявыми ветвями. Контраст был так ярок, что казалось фотография мира превратилась в негатив. Расправив плечи, я подняла лицо к небу и глубоко вдохнула влажный воздух. Карл с улыбкой водрузил на мою голову корону и кивнул. Мы были дома, и будь Орден хоть трижды сильнее, здесь я его не боялась. Это было мое царство, мое наследие и моя крепость. Взлетев в седло, я подала знак всадникам. Две руки воинов, облаченных в белые камзолы, отделились от отряда и, обогнув пеших, в боевом порядке построились впереди.

Ветер дул в спину, кидая на лицо непослушные пряди волос. Белый плащ развивался за спиной, словно огромное крыло. Сердце билось в такт движению, мысли потеряли нити смысла, чувства замерли. Дом, муж, сыновья и дочь - радость моего бытия, утешение в скорби и награда за все страдания. Только сейчас, наверное, душа призналась себе, как тяжела была для нее ноша этой долгой разлуки.

«Господи, неужели все скоро закончиться? Неужели мир вернется на свою привычную ось и настанут дни, когда моя семья будет вместе?».

Ворота Яблоневого сада распахнулись перед нами, и черные тени стражей метнулись в стороны, оглашая воздух грозным рычанием.

-Эн сатим лет корвет! - голос брата громыхнул с такой силой, что даже лошади остановились.

Ударив каблуками по бокам своей кобылы, я послала ее вперед. Каждый камень белой дороги радостно пел мне вслед, каждая яблоня кивала, раскачивая на ветру ветвями. Замок вырастал, постепенно застилая небо, словно любящая мать, распахивая передо мной объятья.

Маркус стоял на нижней ступени и, не отрываясь, смотрел на нас. Его фигура приближалась с каждым вздохом, и размытые черты постепенно приобретали четкость и выражение. От волнения на глаза навернулись слезы. Плакать не следовало, но чувства были настолько сильными, что сдерживать их не получалось. На скаку вытирая ползущие по щекам дорожки, я рыдала и смеялась одновременно. Карл, держащийся сзади на полкорпуса, поравнялся со мной и, окрикнув, ободряюще кивнул. Он знал, что творилось сейчас в моей душе.

-Держись подальше от Флоран, - одними губами произнес он на Древнем. - Я сам.

-Хорошо…

Метры съежились. Осадив лошадь, я спрыгнула на землю и на секунду застыла, а потом, не сводя глаз с мужа и забыв обо все на свете, сделала пару шагов и упала в его объятья. На долгий миг мир вокруг нас перестал существовать. Были только его лицо, его запах и горячие губы. Браки в Ведущей линии редко были основаны на любви, но мы стали исключением и не скрывали этого. Существовали моменты, когда протокол было невозможно соблюсти, и думаю, никто не осудил бы нас за проявленные эмоции.

Когда зрение и слух вернулись, а слезы немного высохли, я подняла голову и огляделась. Память встрепенулась и растянула губы в вежливой улыбке. Сотни знакомых глаз пригвождали меня к мраморным ступеням.

-Ваше Высочество, князь… - Марк приветливо кивнул Карлу и, повернувшись к воротам, взял меня за руку. - Добро пожаловать.

Карл, выпустив на свет все свое обаяние, слегка поклонился.

-Рад снова видеть стены Белого замка, великий герцог.

Взяв под руку, сияющую Флоран, брат жестом пропустил нас вперед.

-С корабля на бал, - наклонившись ко мне, шепнул муж. - Как дорога?

-Все было покойно.

Кивая знакомым и незнакомым лицам, я величественно шла по бесконечным коврам к Тронному залу. Народу было на удивление много, впрочем, люди нашего рода всегда отличались повышенным любопытством. Особенно в смутные дни. Вряд ли события в Горготе прошли мимо вездесущих родственников, как-никак, а на кон была поставлена судьба Королевства. Об этом, конечно, не говорилось, но воздух звенел напряжением и безмолвными вопросами. Так или иначе, на ближайшем совещании мне предстояло врать много и изощренно. Никто не должен был догадаться, сколько на самом деле мы узнали и что собираюсь предпринять. Последнее, правда, и для меня пока оставалось загадкой, хотя, по словам Карла, следовало сидеть тихо и вести себя кротко, пока из Большого мира не вернутся Лирдан и Поль. Почему - он как всегда объяснять не стал. Кроме того, я тоже хотела дождаться новостей о маленькой Лиран, так как прежде, чем вынуждать Земар-ар к удару, девочку было необходимо надежно спрятать.

Вид у меня был счастливый и вполне беззаботный, что на самом деле почти соответствовало реальности, и потому, ожидающие бури, мгновенно успокоились. Адепты Ордена владели техникой проникновения в мысли. За долгие годы, проведенные в их обществе, я тоже овладела защитой от чужеродного вторжения – благодаря внутренней молитве сознание надежно закрывалось от темных щупалец. Однако общий фон все же оставался доступен метальному прочтению, поэтому эмоции все-таки требовалось контролировать. Сейчас я была рада расслабиться и дать им то, что они надеялись увидеть. Именно это свойство моей души - умение радоваться, невзирая на обстоятельства, Карл так ценил, уверяя, что оно сбивает наших врагов с логических линий. Впрочем, я всегда считала это безрассудством, а не тактическим преимуществом.

Люди склонялись в поклоне перед моей тенью, скользящей по их головам. Я улыбалась направо и налево, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Лица сливались в одну белую линию, вытянутую от Золотых ворот к трону. На пьедестале, справа, там, где обычно стоял Карл, сидел высокий юноша. Как только мы вошли, он поспешно поднялся и расправил плечи.

Перед глазами промелькнули обрывки жизни… Маленький ребенок в моих руках между звездами и облаками, серьезный мальчик, прижавшийся к Фло, гордый подросток, дерзнувший открыть свои помыслы… Сын, которого я никогда до конца не знала и не понимала, теперь стал совсем взрослым. Я смотрела в его лицо и видела многих, кого любила, но только не себя. Вместе с горечью, которая почему-то вдруг разлилась по сердцу, подняла голову материнская гордость.

Принц лениво скользнул взглядом по моему лицу и равнодушно улыбнулся. Его поклон был небрежен, слова холодны, а черты лица исказило легкое презрение. Я позволила себе расстроиться, чтобы порадовать Флоран, хотя мой разум аплодировал. Брат как всегда оказался прав - мальчик был кровь от крови и плоть от плоти своего рода, против которого так рискованно блефовал. Детские черты погрубели, и теперь не так заметно повторяли мужа, а вот фигура, больше напоминала мою: высокий и худощавый, хотя и широкий в плечах, мальчик казался обманчиво хрупким. Несмотря на суровость и толику надменности, его внешность определенно располагала и заставляла позабыть о возрасте. Орден не зря сделал такую ставку.

-Сын мой, - серьезно сказала я, улыбнувшись ему одними глазами. - Ты очень вырос.

Карле выгнул бровь и слегка кивнул.

-Благодарю, Ваше Величество, - вежливо ответил он и, подав мне руку, усадил на трон.

Полтора часа, что длилась общая аудиенция, брат не отходил от Флоран, развлекая ее своим сочувствием и знаками внимания. Это было похоже на игру кота с мышью. Вынужденная отвечать взаимностью, герцогиня Лаусенса, сдержанно кивала и отводила глаза. Ее лицо было довольно бледным, но спокойным и непроницаемым. Несколько раз я мельком ловила на себе пристальный взгляд, и каждый раз по телу словно проходил заряд тока. Мой крестик под камзолом горел огнем, опаляя и защищая одновременно…

Земар-ар находился совсем рядом, словно ожившая тень в тени у моего престола. Он считал себя мудрым и всемогущим, смотрел и запоминал, выжидая удобного момента, чтобы исполнить угрозы и вернуть власть. Ощущение было сродни тому, что испытывает сапер, обезвреживая бомбу: один неверный шаг - и взрыв. Если подобное напряжение будет довлеть надо мной два месяца, нервы могут не выдержать. Оставалось поступить так, как я обычно поступала, если не хотела ничего предпринимать - не думать, не видеть и не замечать...

Выслушав краткие доклады и сообщив о тех изменениях, которые произошли между Королевством и Княжеством, я назначила дату совещания и с чистой совестью покинула возмущенных родственников. Никогда еще винтовая лестница в мои покои, не казалось столь короткой. Наконец-то я была дома!

Белый полог кровати переливался сероватыми тенями. Я лежала, закинув руки за голову, и слушала ровное дыхание мужа. После двух часов, что длился мой рассказ, мы оба неплохо вспомнили греческий. Марк многого не знал, хотя о чем-то догадывался из междустрочия моих писем. Пророчество я решила утаить… Это было не совсем честно, но казалось единственно верным. Муж не отличался исключительной проницательностью, а мне не хотелось перекладывать на его плечи груз, который сама еле несла. Это не было недоверием, нет… Скорее любовью. Я считала, что ему будет легче пережить горе, когда оно придет, а не мучиться томительным ожиданием годы. Предоставь мне судьба выбор, я бы тоже предпочла не знать будущего.

-Я не поверил, когда Карле рассказал о Фло, - Марк вздохнул и повернулся ко мне. – Она так искренне переживала смерть мужа... Не представляю, чтобы человек мог так претворяться. По-моему, это не возможно.

-Что ты имеешь в виду? - спросила я, с раздражением почувствовав, как из глубин души вновь поднимается гнев. - Они были уже одно, когда убили его. Она сама отдала себя во власть Земар-ар, сама подписала Параману смертный приговор.

-Я знаю. Просто, кажется, что ее разум не до конца…

-Кажется! - зло отрезала я и закрыла глаза. Три глубоких вздоха и сердце успокоилось. - Давай больше не будем о ней… Не могу говорить спокойно, пока не отомщу за кровь брата.

-Месть - грех, не разрушай себя, Лирамель…

-Это мой долг. Я обязана совершить возмездие. Грех был бы, если бы мое сердце жаждало этого, но оно не жаждет, хотя и полно ярости. Я ненавижу не Флоран, а то, чем она стала, ее дела и замыслы. Я ненавижу зло. Но думать об этом пока не хочу.

Марк покачал головой и, протянув руку, обнял меня.

-Ну и не думай. Кристиан сказал, что Дарита наконец-то родила ему наследника?

-Да, одной проблемой теперь меньше…

-Похоже, намечается династический брак?

-Несомненно. Но не в этом поколение, слишком близко родство. Когда-нибудь, Княжество должно перейти под власть рода. Я надеюсь, наши внуки завершат начатое.

-Мари, должно быть, выросла… Как она?

-Счастлива! - пожала я плечами. - У нее множество сестер и замечательная тетка. Она не скучает.

-А Али?

-Держится. Но рвется в Замок: как бы ни было тяжело, а дом есть дом. Ее можно понять.

Раздражение улеглось… Подтянув одеяло, я перекатилась на бок и положила голову на его горячее плечо. Моя усталая душа свернулась клубочком и замурлыкала. Тепло и покой… Не хотелось, чтобы что-то их омрачало.

Словно в ответ на мои мысли, в дверь постучали.

Марк, уже было задремавший, мгновенно сел и тревожно обернулся туда, где за толстым ковром, находилась винтовая лестница. Тяжело вздохнув, я достала Молнию и протянула ему рукоять. Помотав головой, муж сдернул с постели алое покрывало и обмотался им, с искусностью древнего римлянина. Вид у него был настолько нелепый, что я не знала, смеяться или предложить халат. Последнее было бы разумнее, но стук звучал все настойчивей, и потому халат я поспешила накинуть сама. Кто-то явно забыл приличия и растерял здравый смысл. И это точно был не мой брат – он обычно вообще не стучал. Подойдя к ковру, Марк приподнял левый край и сухо спросил:

-Кто там?

-Я, отец, - немедленно последовал ответ.

Войдя, Карле тут же закрыл дверцу и извинился. Я заметила на его щеках легкий румянец.

-Дядя Кристиан взял над Фло шефство, так что у меня целых полчаса. Есть новости от брата.

-Где он? - тут же спросила я, едва удержавшись, чтобы не вскочить с кровати.

-В Замке, наши люди провели его в темницы. Я счел, что так лучше, раз исчезновение не обнаружилось. Охрану дядя приказал сменить и утроить.

-Как тебе удалось переговорить с ним, если он с Флоран? - нахмурился муж.

-Удалось.

-А девочка? Он ее нашел?

-Не знаю, не было времени расспрашивать. Эллад был один, но выглядел вполне спокойным. Остальное вам будет легче узнать самим, - сын устало улыбнулся и посмотрел на меня. - Сколько еще времени тебе нужно?

-Два месяца, - догадавшись, о чем он, ответила я.

-А потом?

-Когда придет срок, я открою карты и сделаю все, что в моих силах, чтобы выиграть эту партию. Не волнуйся, сынок, у нас есть все основания надеяться на успех.

Карле молча кивнул, а потом подошел, сел рядом на краешек постели и, закрыв глаза, прижался ко мне, словно малое дитя. Я боялась вздохнуть, чтобы не спугнуть непокорного сына, но он не шевелился и, осмелев, я нежно обняла его и приласкала. Принц был горд для витиеватых слов, но мне их было и не нужно - все сказала его душа. Лед между нами растаял - потерянный ребенок вернулся ко мне, признав матерью спустя столько лет ненависти и призрения. Я не зря молилась и верила… Время расставило все по местам, время - единственный беспристрастный и неподкупный судия, всегда было на стороне истины.

Через полчаса Карле ушел. Никто из нас троих так и не произнес ни слова. Когда дверь за сыном закрылась, Марк вышел в гостиную и принес мне бокал вина. Я выпила и разрыдалась. Ни от счастья, ни от горя, а просто, потому что надо было куда-то выплеснуть эмоции. Не знаю, долго ли я плакала в его руках, но, вскоре вино победило, и сон осушил мои слезы. Еще одна мечта, подмигнув на прощанье, исчезла из списка и легла в копилочку светлых минут, заняв одно из самых почетных мест.

Рель Валлор, новоизбранный генерал Ровмена, обвел взглядом сидевших полукругом советников и сел. Его доклад, ради которого он пересек пол Королевства, не произвел ожидаемого впечатления. Страх, волнами прокатившейся по знати от череды народных волнений, уже сошел на нет. Теперь всех, в ком текла кровь Валлора или Десяти, больше интересовали слухи. Я была больше, чем уверена, что многие уже знали о создании нового Совета и планах Ордена. Люди, к сожалению, забывали обо всем, когда дело касалось их жизни и благополучия. Я прекрасно знала, что никому из сидящих за столом доверять нельзя. Даже дети Крови могли нарушить клятву верности, если бы уверились, что это единственный выход сохранить свою генетическую линию. Передо мной и братом стояла очень трудная задача - с одной стороны убедить их, что мои шансы достаточно велики, с другой - что я знаю не больше, чем они сами.

-И все-таки, Ваше Величество, - герцог Вансел смерил Реля надменным взглядом и пожал покатыми плечами. - Не понятно, почему вы исчезли из Ровмена, не предупредив нас? И зачем понадобилось закрывать Пат для детей королевского рода? Если первое еще можно объяснить, то второе лишает многих из нас солидной прибыли. Северу будет несподручно вести товар в Горгот, а связи с Княжеством еще не налажены. Кроме того, некоторые товары нужны и у нас, на юге.

Карл сдержал ухмылку и легонько сжал под столом мою ладонь.

-Дядя, - вежливо произнесла я, кивком позволяя ему сесть. - Рель уже объяснил вам, что мое исчезновение было продиктовано исключительно необходимостью быстрее добраться до Пата. Вы прекрасно понимаете, когда мятежники кочуют из деревни в деревню, передвигаться малым отрядом опасно, а большим - слишком долго. Параман настаивал на моем присутствии при входе князя в город, и я должна была успеть. Что касается ваших претензий… Что ж, они абсолютно обоснованны. Но, - с нажимом добавила я, заметив, что герцог открыл рот, - как Глава рода, я не могла поступить иначе. Вы не были там, а я была. В Пате знали, что проводить обряды с жертвенной кровью вблизи Королевских резиденций запрещено. Мало того, что в моем присутствии был нарушен приказ, они поднял руку на принца Крови, моего брата и правителя Княжества. Параман погиб, защищая его - только благодаря самопожертвованию герцога Лаусенса удалось избежать кровопролития. Случись что с Кристианом, его народ стер был город с лица земли и, вполне возможно, мы с вами сейчас не разговаривали. Аллотары и теперь представляют угрозу для Королевства, а два года назад, когда север волновали восстания… Я считаю, что поступила единственно верно. Вы тоже знаете закон: всякого, кто поднимет руку на дитя Крови, ждет смерть или изгнание. В данном случае, в гибели сына Ведущей линии, был повинен весь город. Или может быть считаете, что правильнее было бы вырезать Пат под корень?

-Нет, но…

-Тогда я ответила на ваш вопрос.

Мрачно кивнув, Вансел с усердием принялся рассматривать перстень на своем пальце. Мы были примерно одного возраста, но по родству он приходился мне троюродным дядей. Несмотря на свой титул, Вансел не принадлежал к Ведущей линии, а вот его сын имел все шансы восстановить Род. Исходя из того, что я знала, этот человек был стержнем среди недовольных моей политикой против Ордена. Теперь ему будет над чем поразмыслить.

-Кто-нибудь еще желает высказаться? - повысив голос, спросил Марк.

Флоран, сидевшая четвертой справа от меня, порывисто кивнула.

-Герцогиня, прошу вас, - улыбнулся муж и, поднял руку, призывая всех к тишине.

Женщина встала, и некоторое время молчала, вглядываясь в лица сидящих за столом людей.

-Королева права, - наконец тихо молвила она, изображая неземную скорбь. - Муж писал мне, незадолго до восстания. Ему стало известно о готовящемся на князя покушении. Кроме того, он сообщил, что в городе объявился носитель Верховного жезла. Я не хотела говорить об этом до возвращения Ее величества в Замок, но муж всерьез опасался, что Орден может попытаться восстановить Совет.

«Ход конем, Зема?» - мысленно усмехнулась я и, глубоко вздохнув, надела маску ужаса и удивления.

-Ты уверена, Фло? - мои руки сжались в кулаки. - Параман ничего не говорил об этом.

-Уверена! - она сокрушенно покачала головой. - Он мог просто не успеть…

Повисла гнетущая тишина. Сенсации не произошло. Как я и думала, все присутствующие были в курсе. Карл, нахмурившись, протянул мне бокал и с укором посмотрел на герцогиню.

-Что ж, - отведя его руку, сказала я. - Тем хуже для Ордена. Я не потерплю двоевластья на своей земле. Действовать мягко в отношении последователей Земар-ар равносильно бездействию. Ради безопасности родов и Королевства, мы должны избавиться от внутреннего врага как можно скорее и навсегда.

-Каким образом, Лирамель? - раскрасневшись от волнения, воскликнул Вансел, сбрасывая с плеча ладонь лорда Фансела, который пытался его удержать. - Тебе мало Пата и Ровмена?! Влияние Ордена еще слишком велико, ты просто взорвешь народ!

-А что вы предлагаете? - холодно спросила я, скрестив на груди руки.

-Надо начать переговоры…

-И повернуть историю по кругу? Снова поставить черные кресла в Тронном зале? Или уже забыли реки крови, которыми герцог Кайл залил этот Замок? Не боитесь ошибиться в своей ставке?

Открыв рот, дядя побелел и, пошатнувшись, тяжело опустился на свое место. Он понял, что зашел далеко. Играть против меня пока было рано и рискованно. Я дала это понять.

-Не скрою, - отвернувшись от своей жертвы, продолжила я. - Слова леди Флоран для меня новость не приятная, но не более того. Мертвец, которого мы с покойным герцогом Карлом похоронили, вновь поднялся из пепла. Но живей он не стал. Я - та, о которой Арматей сложил пророчество, и вряд ли кто-нибудь наберется смелости теперь это отрицать. Что бы не предпринял Земар-ар, уверена, что смогу противостать ему. Если Орден созвал Совет, он будет уничтожен так же, как и его предшественник. Я ждала почти двадцать лет! Надеялась, что здравый смысл все-таки возобладает над дикостью, в которой вы все погрязли… В Пате эта надежда умерла. Сегодня, сейчас, призывая вас всех в свидетели, я объявляю, что отныне всякий, кто поклониться идолу треклятого змея, будь то на земле, на воде или под землей, станет врагом мне и Королевству. Дерзнувших остаться в стане Ордена, ждет изгнание или смерть. Это относиться ко всем - мужчинам, женщинам, простолюдинам и детям Десяти. И к роду Крови, разумеется, тоже. Если для искоренения угрозы потребуется уничтожить пол Королевства, так тому и быть!

-Ваше Величество! Это же безумие! - раздалось сразу несколько голосов, а Флоран, склонив голову на грудь, тщетно попыталась сдержать улыбку.

Я подняла руки, гася беспорядочные возгласы.

-Слово сказано, решение принято. Даю вам сорок восемь дней на то, чтобы каждый уголок Королевства услышал мои слова. На сорок девятый, в день моего Рождения, в Замке будет созван общий конклав и закон вступит в силу. У вас, а так же у тех, кто, несмотря на уроки истории, все еще хранит в сердце сочувствие к врагам, будет достаточно времени подумать. На этом все, – повернувшись к герцогине, я слегка наклонила голову на бок. - Спасибо Флоран, вы помогли мне принять очень важно решение.

Флоран сдержанно кивнула. Наши взгляды встретились… И расстались.

-Народ Княжества полностью поддерживает твое решение, сестра, - громко сказал Кристиан, поднимаю руку в ритуальном жесте. - Мы готовы оказать Королевству любую помощь, какая потребуется.

Восемьдесят человек, сидящих за полукруглым каменным столом, безмолвствовали. Подождав несколько секунд, я сама отодвинула кресло и, не дожидаясь, пока все встанут, твердым шагом, покинула зал.

«Итак, дело сделано», - подобрав подол платья, подумала я, когда слуга закрыл за мной двери. – «Все оказалось проще, чем мы ожидали»…

Будущее проецировало настоящее соответственно своему образу и оставалось лишь следовать предложенному пути. Мы с Земар-ар больше не могли играть в прятки, настала пора открывать карты - история подошла к отрезку столь узкому, что один из нас должен был неминуемо упасть. Это понимали все: Орден, я, и всякий, кто, так или иначе, играл роль в судьбе Королевства. Но только мы с братьями знали наверняка, каков будет результат. Впервые в истории этого мира, обманутым должен был оказался сам обманщик.

Подойдя к подоконнику, я открыла створки и подняла к серому небу лицо. Сад уже готовился к цветению, а вдалеке, на древнем покрывале леса, все еще лежал снег. Погода была мрачной… Я никогда не любила ненастные межсезонья, они давили душу какой-то безысходностью и печалью. Скоро небо должно было сбросить траур и загореться теплой синевой. Сырой воздух наполнится неземным благоуханием, от которого будет кружиться голова, а леса окрасят горизонт изумрудной крошкой. В этом году Васильковое поле станет песочными часами моего торжества.

Стало холодно. Отойдя от окна, я села в кресло и набросила на плечи плед. Напряжение все-таки давало о себе знать.

-Лирамель?

Крестик на моей груди обжег кожу. Высокая полноватая женщина, дружелюбно улыбнулась и, подойдя к окну, закрыла его.

-Еще холодно, ты можешь простудиться, - сказала она и, сев напротив, поджала ноги. - Извини, что все так получилось… Я до последнего не хотела говорить, надеялась, что Параман ошибся.

Боясь выдать свое замешательство, я осторожно кивнула.

-Мне страшно за тебя - чуть запнувшись, призналась она, старательно выискивая мой взгляд.

-Не стоит, Фло. Я сумею о себе позаботиться.

-Параман тоже так говорил, тоже обещал. Земар-ар сильнее, чем ты думаешь, Ли! И он ни перед чем не остановиться. Я не оспариваю твое решение, нет… Просто в словах Вансела была доля истины. Орден уже потерпел поражение, возможно, тебе удалось бы с ним договориться. В конце концов, мы жили так много веков.

-Решение принято, - возразила я, откидывая прочь все чувства и помыслы. - И я тоже ни перед чем не остановлюсь. Вансел действительно прав: Ровен и Пат стали последними каплями в чаше моего терпения.

-А что с нами будет, если ты ошиблась?

-Я не знаю… Ничего не знаю… - опустив голову на руки, я устало закрыла глаза. - Не мучь меня, Фло, я устала. Неприятности валятся одна за другой… Сначала Карл, потом сын, эти восстания, смерти. Еще немного и я сломаюсь. В моих руках слишком большая власть, она убивает душу. Если боишься, забирай Парфа и уезжай в Лаусенс. Чтобы не случилось, там вы будете в безопасности.

-Нет, Лирамель! - в ее голосе прозвучала почти стальная нотка. - Параман не бросил бы тебя в такую минуту! Я теперь живу за нас обоих - ни я, ни мой сын не покинут Замок, пока все не утихнет. Что бы ни было, готова разделить с тобой путь.

До боли сжав под пледом подлокотник кресла, я подняла на нее взгляд и улыбнулась сквозь слезы.

-Спасибо тебе, Фло. Обещаю, что не забуду твою доброту!

Кивнув, женщина молча встала, и, поцеловав меня, ушла.

Меня трясло. Тошнота подступала к горлу, не давая вдохнуть полной грудью. Щека, которой коснулись ее губы, горела огнем. Перекрестившись, я достала сияющее распятье и прижала его ко лбу. Зелье из ужаса, отвращения и ярости, что кипели в моей душе, стало остывать. Казалось, я на секунду возвратилась в прошлое, в те черные дни, когда Миэль глумился надо мной. Душу уже нельзя было обмануть. Кто единожды получил рану, никогда не забудет оружие, которым она была нанесена. Та Фло, которую я когда-то любила, давно умерла. Вернее покончила самоубийством, ибо то, что она позволила сотворить над собой, называлось именно так. Ни слова, ни слезы, ни ее чувства, не могли меня обмануть. Я стала лезвием, живым воплощением стали - отточенным и готовым к удару.

Карл был мрачен и зол. Обычно сдержанный и хладнокровный, он метался по спальне, как раненный лев. Визит Флоран в мои покои, столь неожиданный и столь же нежеланный, прошел мимо его недремлющего ока и не вписался в продуманную схему. Выжидая больше недели возможность переговорить с Элладом, до которого я сама не могла добраться ни при каких обстоятельствах, Карл заранее договорился с королем о герцогини. После совещания, когда я так резко покинула зал, он ушел следом за мной, совершенно уверенный, что Марк задержит ее, втянув в обсуждение поставленных задач. Но, видимо, у Фло были другие планы. Сославшись на плохое самочувствие, она оставила мужчин и благополучно отправилась восвояси.

Не найдя князя в королевских покоях, но зато выяснив у меня то, что ей давно хотелось, женщина обыскала пол Замка и, в конце концов, обратилась за помощью к наследнику, который, поняв, что произошло, поспешил вмешаться. Взвесив все «за» и «против», принц рассказал Фло правду. Вдвоем они спустились в темницы и, разумеется, встретили там Карла. Слава Богу, брат уже возвращался. На глазах у сбитых с толку стражей, был разыгран целый спектакль, в конце которого, герцогиня умоляла отпирающегося князя уговорить меня простить первенца и отправить его в Княжество. Карлу ничего не оставалось, кроме как пообещать сделать все возможное.

-Проклятье! – он в сотый раз ударил ладонью по стене, словно это могло что-то изменить. – Земар-ар прекрасно знает, что в том состоянии, которое ты показала ему, я смогу повлиять на любое твое решение! Если этого не произойдет, мы дадим ему повод усомниться! Он вполне может выйти на правду! Если же ты сделаешь, как он настаивает, у него будет сразу два козыря: во-первых, твоя нелояльность, во-вторых, принц, которого можно обменять на пропавшую девчонку. У Ордена нет зацепок, но они знают, что Лиран мог выкрасть только человек из нашего рода, поэтому рано или поздно ты об этом узнаешь… Я скорее придушу ее своими руками, чем просуну голову в петлю, которую Земар-ар заботливо для нас приготовил!

Сжав губы, я безразлично кивала, делая вид, что слушаю. Карл должен был успокоиться… Я не привыкла видеть его в подобном состоянии и потому не могла воспринимать серьезно. За всю нашу жизнь, это был, наверное, третий по счету срыв. И я не знала, как его успокоить, поэтому старалась просто не раздражать.

-Ты слушаешь или нет?! - рявкнул брат, заставив меня вздрогнуть.

-Да…

-Проклятье, Лирамель! Речь идет о жизни твоего ребенка!

-Карл, успокойся, ты меня пугаешь. Надо просто хорошо подумать.

-Смеешься? Я и так думаю, думаю, думаю постоянно!

-Всего два варианта? Это абсурдно даже для такой ситуации! - спокойно заметила я, выдерживая его яростный взгляд.

-Ты видишь больше?!

-Да, вижу. Принцу достаточно заболеть. Серьезная болезнь оправдает мое сочувствие и сделает любое путешествие невозможным.

Застыв, брат нахмурился и, сжав губы, пригвоздил меня убийственным взглядом к постели.

-Глупец. Старый, нервный глупец... Этот вариант, конечно, наведет некоторые подозрения, но он гораздо лучше первых двух.

-Если ты успокоился, может, скажешь, что успел выведать у Марка. Как он?

-Не узнаешь, когда увидитесь, - все еще напряженно ответил герцог. - Стал похож на деда, тот же взгляд… А девочку он нашел - она у Линни. Ее внешность, по описанию, мало чем походит на род... Впрочем, это на руку и ей и тебе. Как ни странно, кровь Каэлов в этом ребенке заглушила семя Тара. Редкий случай. И весьма показательный.

-Я знаю, видела. Она вырастет настоящей красавицей!

-Это меня меньше всего интересует. Извини, родная, постоянная близость к этой твари воскрешает в памяти недобрые воспоминания…

-Ничего. Я понимаю… Мне достаточно было пять минут побыть с ней наедине, чтобы потерять душевный покой.

-Ха! - Карл презрительно усмехнулся и кивнул в сторону двери. – Думаешь, Земар-ар точит об меня зубы? Лирамель, Лирамель… Я знаю эту мерзость лучше кого бы то ни было! В любой личине. Не волнуйся за меня. Что касается Марка, я помещу его в комнате над кабинетом. Сейчас это самое безопасное место. И болезнь мы ему придумаем смертельную, чтобы у любопытных не нашлось повода проверить. Итак, ты прощаешь сына?

-О, да! Мое материнское сердце обливается кровью! - заломив руки, кивнула я. - Можешь так, и сообщить Флоран, пусть порадуется напоследок.