Народ Моржа

Глава 11. Путь

Состав участников экспедиции Семен ни с кем не обсуждал. Да он, собственно говоря, и настоящим руководителем-то себя не чувствовал — скорее необходимой шестеренкой в этом действе. Кое-какие соображения у него, конечно, были, но их и высказывать вслух не пришлось — все сложилось как бы само. Ни одного «белого» человека на судах не оказалось — люди сами почувствовали и поняли, что им там не место. Почти все бывшие школьники-неандертальцы тоже знали, что находятся вне «мифа» своих сородичей. Лишь двое повели себя иначе — покрытый шрамами Лхойким и недавний выпускник Килонг. Оба стали «лоуринами неандертальского происхождения», но почему-то испытывали болезненную страсть к сказке «У горькой воды». В «медитациях» сородичей они не участвовали, но подготовкой к походу занимались наравне со всеми. Семен не возражал — с этими парнями, знающими русский и лоуринский языки, ему было легче общаться.

Прощание состоялось, и Семену предстояло в хорошем темпе освоиться с ситуацией, в которой он оказался. Караван двигался медленно, так что можно было забраться в каноэ и курсировать вдоль него. Первый детальный осмотр подтвердил правильность решения, принятого еще на берегу, — отказаться от идеи взять с собой упряжных собак. Девать их на катамаранах было решительно некуда. Палубные настилы были заполнены людьми, завалены связками шкур, грудами подвяленного или квашеного (тухлого?) мяса. Примерно половину пассажиров составляли мужчины. Остальные — женщины и подростки. Последних, впрочем, оказалось довольно мало («Случись голод — съедят», — подумал Семен).

А еще он выяснил, что жить ему придется прямо на палубе. Как, собственно говоря, и всем остальным. Причаливать к берегу на ночь не стоит даже пытаться — наоборот, от берегов следует держаться подальше. «Впрочем, ночи сейчас короткие, а неандертальцы хорошо видят в темноте. Однако я допустил крупную недоработку: нужно было оборудовать что-нибудь типа маленького очага на настиле и запасти дров. Теперь придется питаться „сырьем“. Может быть, где-нибудь удастся смотаться на берег и набрать песка и палок?»

По сложившейся когда-то традиции дни Семен не считал. В светлое время суток он, в основном, сидел на корме, опустив за борт леску с наживкой, любовался пейзажами и пытался вспомнить карту, виденную много лет назад в «летающей тарелке» инопланетян. Рыба почти не клевала, пейзажи были однообразными, а о том, что ждет впереди, память подсказывала плохо. В свое время на этот район Семен глянул лишь мельком, ухватив общую картину в мелком масштабе. После того участка побережья, где он когда-то встретился с прайдом саблезубых кошек, места начинались по сути незнакомые: «Должно быть слияние двух крупных рек, а ближе к краю континента с севера на юг тянется невысокий горный хребет, который пересекает долина. За ним начинаются приморские равнины — вот, собственно, и вся информация. А расстояния? Не удосужился тогда оценить, хотя масштаб и был известен. Вроде бы несколько тысяч километров — вряд ли больше двух, скорее меньше, хотя на тысчонку (в „плюс“!) я вполне могу ошибиться.

Допустим, мы двигаемся со скоростью 4—5 километров в час. В сутки это получается около 100 километров. За десять суток, соответственно, тысяча — о-го-го! Но это при условии, что скорость постоянная, а русло прямое. Таких условий, конечно, нет и в помине. Иногда кажется, что мы вообще стоим на месте. С направлением дела обстоят не лучше — часов нет, и определить время полдня невозможно. Почему-то складывается впечатление, что мы все-таки продвигаемся на восток — движемся в любых направлениях, кроме западного…»

Навигационные упражнения при движении каравана заключались в том, чтобы держаться середины реки и обходить острова, если такие окажутся по курсу. Что делать с тяжеленным катамараном, если он сядет на мель, Семен и представить не мог. Впрочем, за прошедшие годы река, кажется, смыла паводками все, что могло торчать в русле, так что препятствий почти не встречалось. Ширина же водной поверхности редко где составляла менее километра.

Расход мяса Семен не контролировал, и этот продукт кончился довольно быстро. Остался пеммикан лоуринского производства — пища весьма калорийная, но на вкус отвратительная. «Поставщики» воспользовались случаем и освободили хранилища от старых запасов — большая часть питательной смеси была приготовлена по упрощенному рецепту. Семен не обижался, поскольку считал, что старейшины поступили правильно. У Лхойкима и Килонга появилось занятие: резать пеммикан на «пайки» и развозить их по катамаранам. Кроме того, Семен приказал всем следить за водой и сообщать о наличии в ней падали. Это сработало: время от времени удавалось выловить чей-нибудь труп. При этом, правда, иногда приходилось тормозить караван (грести против течения) или уходить далеко вперед на каноэ. Считая себя крутым неандертальцем, тухлятину Семен все-таки не ел, а питался «улучшенным» пеммиканом, в котором почти треть объема составляли перетертые корешки, сушеные ягоды и лесные орехи. Ну и, конечно, употреблял рыбу, когда она попадалась. Он оборудовал на палубе очаг, но пользоваться им можно было лишь в безветренную погоду, которая случалась редко.

Судя по всему, слияние двух больших рек Семен пропустил — то ли не заметил на залитой водой равнине, то ли его прошли ночью, когда он спал. Просто в какой-то момент он обнаружил, что берега видны лишь на горизонте и сближаться они не собираются. Так продолжалось довольно долго, а потом поднялся ветер, и караван отогнало ближе к левому берегу. Неандертальцам пришлось почти сутки непрерывно работать веслами, чтобы отгрестись от прибрежных отмелей. Потом незаметно возник правый берег и начал постепенно повышаться, как, впрочем, и левый. Тому огромному количеству воды, которое было вокруг них раньше, здесь явно не находилось места. Из этого Семен сделал вывод, что из основного русла они ушли в какой-то рукав, который норовит забрать в северовосточных румбах.

Несколько дней слева и справа тянулись пологие сопки, покрытые редким лесом или кустарником. Потом началось что-то странное. По представлениям Семена, была уже вторая половина весны, а может быть, даже и лето, однако растительность по берегам словно бы только начинала оживать после зимней спячки. Сначала он решил, что это обман зрения, и подплыл в каноэ к берегу — да, действительно, на кустах только-только начала появляться листва. К тому же было видно, что вдали на верхнем ярусе рельефа еще лежит снег.

Данному явлению вместе с Семеном удивлялись лишь Лхойким и Килонг. Остальные неандертальцы восприняли его как должное. «Почему им не кажется странным, что опять вернулась ранняя весна? И почему она это сделала?» — озадачился Семен и принялся размышлять — «по-кроманьонски» и «по-неандертальски». Для решения проблемы второй способ оказался более продуктивным: «Рай, „земля обетованная“, разумеется, существует материально. Но место это отделено от нас пространством и временем — прошедшим, конечно. Это непосвященным („неподключенным“) кажется, что мы плывем по реке вперед, а на самом деле мы движемся назад — в прошлое. Разумеется, при таком раскладе поздняя весна должна смениться ранней, а потом, естественно, и зимой. Так что снегопад или лед на воде никого не удивит, тем более что снег будет знакомый — прошлогодний, который уже был».

Одно полушарие Семенова мозга эту версию приняло, а другое воспротивилось. Сей феномен оно могло объяснить только одним способом — приближением моря, причем холодного: «Внутренние части материка отгорожены от него хребтом. Река течет в обширном понижении рельефа, по которому влажный и холодный воздух проникает далеко на запад — вот и вся любовь. Нечто подобное я наблюдал в Северном Приохотье и вокруг Магадана. Там зона „приморского“ климата составляла от силы десяток-другой километров. А здесь?»

Подтверждались, в общем-то, сразу обе догадки — когда навстречу дул ветер, становилось не на шутку холодно. Семен кутался в шкуры, а неандертальцы грелись работой — начинали активней орудовать веслами, поскольку иначе катамараны переставали продвигаться вперед.

Хорошая погода, как известно, может смениться только плохой — а чем же еще?! Это однажды и случилось — небо затянуло низкими тяжелыми тучами, казалось, вот-вот и вправду пойдет снег. Укладываясь вечером спать, Семен использовал весь свой запас шкур и теплой одежды. Все равно было плохо — то здесь, то там поддувало. Залезть же в спальный мешок он не решался — кругом вода, мало ли что.

Его разбудили посреди ночи. Может быть, конечно, и не посреди, но тьма была кромешная.

— Что еще стряслось? — начиная стучать зубами, пробурчал Семен. — Какого черта?

— Ничего не видно, — спокойно ответил правый передний гребец. — Совсем ничего.

— Здрасте! — начал злиться Семен. — Всегда ночью было видно, а теперь не видно?

— Сейчас две тьмы.

— Что-о?

Впрочем, можно было и не переспрашивать — Семен понял сам и ужаснулся: туман. Ночью!

— Мы двигаемся?

— Да.

— Куда?

— Туда.

— Ясное дело… Где берег?

— Не знаю.

Переползая через тюки с грузом, Семен подобрался к краю палубы, нащупал бухту ременной якорной веревки и вывалил привязанный камень за борт: «Никакой каменный якорь, конечно, не удержит на месте огромный катамаран, но хоть глубину проверить…»

До дна Семен не достал — веревки не хватило. Зато висящий в толще воды камень явно «отставал» от судна, что однозначно свидетельствовало о том, что катамаран движется, причем с приличной скоростью.

— Это похоже на самоубийство, — сказал Семен по-русски.

— Почему похоже? — спросили из темноты тоже по-русски.

— Это ты, Килонг? — узнал голос Семен. Парень находился рядом — исполнял роль второго левого гребца. — Может быть, и не похоже — это настоящее самоубийство и есть. Где остальные лодки?

— Идут за нами.

— Откуда ты знаешь?

— Слышу их весла.

В это Семен готов был поверить, хотя сам ничего не слышал.

— Куда вы гребете?

— Не знаю, Семен Николаевич. Только если не грести, то мы все равно куда-то плывем.

— А вдруг половина катамаранов уже потерялась?!

— Не знаю… На последнем был Лхойким — может, его позвать?

— Далеко ведь, — засомневался Семен. — Впрочем, слух у вас хороший. Ну, затыкайте уши — сейчас кричать буду. ЛХОЙКИ-ИМ!!! — проорал Семен в темноту — примерно в том направлении, где должен быть хвост каравана. — ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?!!

Ничего в ответ Семен не получил. Ну, разве что некое подобие слабого эха. Впрочем, возможно, ему это почудилось.

— Что я говорил? Нету их!

— Почему? — удивился гребец. — Откликнулся же!

— Блин! — рассердился Семен. — Сколько раз вам объяснять, что не слышу я тихие звуки! Не слы-шу!

— Да он вроде не очень тихо, — начал оправдываться бывший школьник. — А плывем мы от берега.

— От какого берега?! Сейчас что, в другой, что ли, воткнемся?

— Не-е, Семен Николаевич, другого нету.

— Как это?! — изумился Семен. — И… И вообще: откуда ты знаешь? Только что говорили, что ничего не видно!

— Ну, это… Не видно, конечно. Зато слышно.

— Та-ак, — поскреб затылок Семен. — Эхо, что ли? Отраженный звук?

— Н-не знаю… Наверное… А только берег — там.

Рассмотреть в темноте направление, указанное, вероятно, рукой, Семен не смог. На всякий случай он задал вопрос всем присутствующим — по-неандертальски:

— Вы тоже слышите берег?

— Да.

— Где он?

— Сзади.

— Поворачивайте! Будем идти вдоль берега! Не ближе и не дальше. Понятно?

— Его больше не слышно.

— Ясное дело… — пробормотал Семен на родном языке. — Что ж мне теперь, все время орать?!

— Это очень больно, Семен Николаевич, — сказал Килонг.

— Ничего, — вздохнул Семен, — у меня глотка луженая!

— Нам больно, когда вы кричите, — пояснил парень. — А что такое «луженая»?

— Крепкая, значит, — не стал вдаваться в подробности Семен. — Про ваши уши я и забыл. Интересно: наша кроманьонская традиция орать перед дракой не со времен ли неандертальских войн сохранилась? Что же делать-то?

Впрочем, выход Семен придумал довольно быстро. Якорную веревку он смотал на локоть, а сам якорь отрезал. Потом ощупью дополз туда, где было привязано каноэ, болтающееся за кормой на коротком поводке. Этот поводок он нарастил веревкой, привязав ее конец к палке палубного настила. Потом, рискуя перевернуться, перелез в утлое суденышко. Прежде чем расстаться с катамараном, повторил приказ для гребцов:

— Идти вдоль берега! Не ближе и не дальше! А я для вас шуметь буду. — Он помолчал и добавил по-русски: — «…Я вам спою еще на бис!»

Свое местоположение Семен мог определять лишь по слабому плеску весел да состоянию веревки. Когда она натянулась, он набрал полную грудь воздуха и заревел в темноту:

Семен перевел дух и спросил обычным голосом:

— Ну как?

— Нормально, Семен Николаевич! — донеслось издалека. — Уже поворачиваем.

— Ну, слушайте дальше, — ухмыльнулся Семен. — «Юнона и Авось» почти про нас написана. Вот только я — Васильев, а не Резанов, и к тому же не камергер:

Конечно же, Семен пожалел, что так опрометчиво хвастался своим горлом: кричать пришлось долго — до самого рассвета. Он раз за разом повторял весь свой немаленький репертуар, а в перерывах кашлял, плевался и матерился. Наверное, была в этом какая-то мрачная символика — новый, незнакомый мир, спрятанный тьмой, откликался на старые песни и вбирал в себя длинный караван неуклюжих судов.

Они не налетели на риф, не сели на мель и не потеряли ни одного катамарана.

Утром туман немного поднялся над водой, и Семен увидел в сотне метров правый берег — сплошной обрыв. В низких местах его высота составляла метров 15—20, а в высоких… А высокие скрывал туман. Левого берега почему-то видно не было. Попутное течение заметно усилилось.

— Вот так вдоль обрывов и пойдем, — сказал Семен гребцам. — Только ближе не подплывайте — мало ли что.

В сумерках туман вновь опустился к самой воде, но течение ослабло, почти исчезло. Семен приказал прекратить греблю — повторять ночной концерт у него не было ни малейшего желания.

Еще не совсем стемнело, когда в тишине раздался крик — пронзительный и немелодичный. Потом еще один — с другого борта — и еще один. На границе видимости из воды показалась голова — человеческая. Вроде бы…

— Все-таки добрались, — улыбнулся неандерталец. — Они встречают нас.

Остальные гребцы тоже улыбались. Лхойким и Килонг вопросительно смотрели на Семена — он сейчас лучше понимал мысли их сородичей. «Мы прибыли как бы на стык всех трех миров сразу — поэтому ничего и не видно. Кричат и показывают головы умершие предки. Они выныривают из воды — мира смерти — и приветствуют прибывших. Вон еще одна голова показалась совсем близко, и еще…»

— Это не предки, — по-русски сказал бывшим ученикам Семен. — Это — нерпы. Я рассказывал вам о них.

— Значит, действительно добрались?!

— Ага, — кивнул Семен. — Теперь у нас будет очень много проблем. С водой — в первую очередь.

Он зачерпнул горстью забортную воду и лизнул ее. Пожалуй, ее еще можно было назвать пресной, но солоноватый привкус уже чувствовался. Семен поднялся, широко (по-матросски?) расставил ноги и громко, чтоб слышали соседи, сказал:

— Всем пить воду — впрок. Всю посуду — глиняную и кожаную — залить водой. Залить сейчас — пока она не стала горькой.

Этой ночью никто не спал. Неандертальцы устроили массовое камлание. Семен к нему не подключился — он молился, чтоб не поднялся ветер. Штиль продержался всю ночь, но на рассвете катамараны опять куда-то понесло течением. Туман начал подниматься, и Семен разглядел в полусотне метров справа по борту основания скал и пляж, круто уходящий в воду. На этот пляж накатывали волны — огромные, медленные, тяжелые. Без бурунов, без наката — как мерное дыхание гигантского существа. Катамараны поднимало и опускало, почти не раскачивая с борта на борт. Пляж выглядел странно, и Семен не сразу понял, в чем эта странность: это, по сути, еще и не пляж, а скорее просто осыпь, которую перемалывает волной.

Суда двигались вперед без помощи гребцов. Разглядеть левый берег Семен больше не пытался — они были в море.

А потом… Потом близкий берег исчез, и мощный плотный ветер ударил в лицо клочьями тумана. Он дул откуда-то справа и спереди. Набежала волна, захлестнула, перекатилась… Семен оглянулся, пытаясь сориентироваться. Ему это удалось, но стало страшно — его катамаран, шедший первым, стремительно уносило прочь от берега. И тогда Семен заорал, не жалея ушей своих спутников:

— Полный поворот кругом! Гребите обратно! Изо всех сил — обратно!

Каким-то чудом передовому катамарану удалось вернуться в «ветровую тень». Наверное, спасло то, что и без того низкая осадка (и, соответственно, парусность) стала еще ниже, поскольку в долбленках плескалась вода. Остальные суда команду выполнили, но обратного движения не получилось — слишком сильное течение. Семен не стал проверять, насколько хватит неандертальских сил, чтобы удерживаться на месте: «Надо высаживаться. Они не умеют плавать, они не понимают волну, но выхода нет».

И они высадились.

Как минимум пять человек погибли — накрытые, сбитые с ног волной они сразу переставали бороться. Наверное, жертв было бы больше, но им дико повезло — здесь был почти штиль и шел отлив. Удалось спасти большую часть груза и оба каноэ. Люди смогли удержать, оставить на грунте четыре малых катамарана. Потом Семен пожалел, что они занимались этим — суда свое отслужили, здесь они пригодны лишь на дрова.

С пляжа нужно было куда-то уходить до начала прилива, и Семен отправился на разведку — полез вверх по расщелине, пропиленной в скалах небольшим ручьем. Метрах в тридцати над берегом обнаружился довольно широкий длинный уступ, заваленный глыбами песчаника и известняка. Еще десятью метрами выше скалы кончились — в пределах видимости расстилалась тундра. Кое-где на ней торчали низкорослые, скрюченные, искалеченные ветрами лиственницы. «Здесь нам делать нечего, — решил первобытный Моисей. — Надо устраиваться в камнях».

Сделать себе приличную подстилку Семен не смог, и наутро все его тело затекло. Спать пришлось в сложной позе — причудливо изогнувшись между торчащими снизу камнями. Зато эта нора находилась на суше, была индивидуальной, и в ней почти не дуло. Семен долго кряхтел, ворочался, а потом решил, что вставать все-таки нужно — предварительно напялив на себя всю теплую одежду. Он не торопился делать открытия — никуда они не денутся — и решил сначала справить нужду. Пока он этим занимался, смог сформулировать, чего он сейчас хочет больше всего на свете: кружку горячего, крепкого (до черноты!) чая. И — с сахаром! Чтоб отогреться изнутри, чтоб душа и тело проснулись и начали дружно жить в новом месте! О чае, конечно, можно было лишь мечтать, так что пришлось ограничиться неким подобием зарядки. Вместо умывания Семен поплевал на палец и протер глаза — утренний туалет был закончен. Потом он обошел глыбу серого мелкозернистого песчаника, продрался через куст ольхи и оказался на краю уступа. В мозгу по какой-то странной ассоциации возникла дурацкая фраза, которая стала без конца повторяться на разные лады: «Зачем мы здесь и кто мы?»

Туман почти рассеялся или, может быть, поднялся, образовав низкую тяжелую облачность. Открывшийся мир оказался абсолютно, безусловно, стопроцентно иным — в нем правили другие боги. Горы, лес, степь, тундра по сравнению с ним казались освоенными и уютными, как собственная квартира.

«Море — в мутной дымке. Свинцово-серое и спокойное. Береговой обрыв высотой несколько десятков метров примыкает к воде очень близко. Справа, кажется, он образует скалистый мыс — до него-то, наверное, мы вчера и доплыли. Слева берег загибается куда-то в глубину суши, и вдали — за широкой водой — виднеются горы или, скорее, высокие сопки с пятнами снега на вершинах. Это, наверное, бухта, — вздохнул Семен. — Или губа, образованная устьем реки, по которой мы приплыли. Похоже, был отлив, и нас вынесло в море. Тоска какая!»

Спрятаться от этого хмурого, холодного, негостеприимного мира было негде. Семен опустился на корточки и начал себя уговаривать, мирить с окружающей действительностью: «На самом деле все произошло на редкость удачно и благополучно — жаловаться просто грех. Опыта приморской жизни у меня очень мало, но достаточно, чтоб представить, что могли с нами сделать волны, ветер, туман и подводные камни. В общем, этот мир принял нас как родных…»

Пока Семен занимался самовнушением, поднялся ветер, и дымка над водой исчезла — словно бинокль навели на резкость. Это позволило увидеть много нового и интересного. Лед. Точнее, льдины. Плавающие — большие и маленькие, с торосами и без них. Кое-где они образуют целые ледовые поля. Граница плавучего льда неровная, между ней и берегом не меньше километра открытой воды. И в этой воде — совсем недалеко — мелькает что-то длинное и белое, рядом еще одно и еще… «Я знаю вас, — улыбнулся Семен. — Вы — белухи, полярные дельфины. А там что? Точнее, кто?»

Полчаса назад этот открытый всем ветрам угрюмый мир казался Семену напрочь лишенным жизни. Менее угрюмым пейзаж не стал, но наблюдатель уже улыбался: оказалось, что жизнь здесь есть, и ее немало.

Присутствие рядом еще кого-то он почувствовал давно и теперь решил обернуться. Бывшие школьники — Килонг и Лхойким — стояли и смотрели на него. В глазах их плескался ужас непонимания.

— Будем охотиться! — заявил Семен и задумался, не прихватить ли кого-нибудь еще. Решил, что на первый раз двоих хватит. — Возьмите самострелы, по пять болтов к ним, гарпуны и ремни.

Чтобы вытащить из расщелины самое большое каноэ и дотащить его до воды, пришлось позвать на помощь еще несколько человек. Это кожаное корыто изначально было предназначено для перевозки грузов. Без этих грузов на воде оно держалось боком и весел слушалось плохо. Трое человек для него серьезным грузом не являлись, так что пришлось грузить балласт — камни. В конце концов они смогли отчалить, даже не сильно промокнув.

Семен решил не гоняться за плавающими в воде животными, а сразу взял курс к кромке плавучих льдов. Ему, честно говоря, было очень страшно удаляться от берега — страшнее, наверное, чем его спутникам. В отличие от них, он представлял, чем это может грозить. Однако повода для отступления не находилось — с моря дул слабый ветер, волна была довольно низкой и не захлестывала бортов. Правда, течением лодку упорно сносило куда-то в сторону, но с этим вполне можно было бороться.

Сначала Семен нацелился на несколько темных пятен с краю обширного ледяного поля. Потом оказалось, что расстояние между этими пятнами довольно большое, и он выбрал одно из них — самое крупное. Семен объяснил гребцам курс и перестал смотреть вперед — боялся спугнуть удачу. До льдины оставалось метров 10—15, когда он решился-таки поднять глаза.

«Крупные массивные тела, кожа покрыта морщинами и складками, у самцов в верхней части туловища она образует еще и бугры или шишки размером чуть ли не с кулак. Большинство лежат неподвижно, а те, кто двигается, делают это медленно и с трудом, опираясь на все четыре конечности. Головы относительно небольшие, а вот тупо срезанные морды здоровенные. На них большие и довольно густые усы-вибриссы, направленные вниз. Глазки маленькие, отодвинутые далеко назад. Окраска на спине темная, грязно-зеленоватая, на брюхе — рыжевато-коричневая. Меха, по сути, и нет — просто какой-то волосяной покров. У мелких (молодых?) он погуще, у крупных (старых?) довольно редкий буро-желтого цвета, а местами шкура просто лысая. Оценить на глаз вес такого живого мешка с жиром трудно — не меньше тонны, наверное. И, наконец, главное: из верхней челюсти свешиваются клыки — до метра длиной!

Это — моржи.

Одни из самых крупных животных отряда ластоногих. И, пожалуй, самых беззащитных перед человеком».

Лодка медленно плыла мимо ледовой залежки. Звери поднимали головы, с интересом смотрели на незнакомый предмет — ни тени страха. «Это не потому, что они непуганые. В XIX—XX веках, говорят, их не могли испугать даже шум судового двигателя и грохот лебедок, которыми в сотне метров от залежки поднимали на борт шкуры их сородичей, снятые вместе с салом. Сами туши обычно оставляли на месте разделки… Сколько же их тут? Несколько десятков, наверное…»

Лодка шоркнулась бортом о край льдины. Семен потянулся и, перегнувшись, воткнул в зернистую подтаявшую поверхность наконечник зажатого в руке болта.

— Вылезайте! И мой арбалет захватите.

Средних размеров самец с обломанным правым клыком удивленно смотрел на фигуры людей, возникшие между ним и краем льдины. До животного было всего несколько метров, и Семен усиленно старался не встретиться с ним взглядом — ментальный контакт был ему сейчас не нужен. Тем не менее в мозгу начали проявляться какие-то «мыслеобразы», и Семен торопливо вскинул заряженный арбалет к плечу: «Нет! Это просто жир и мясо! Это просто еда, топливо и покрышка для будущей байдары! Это — просто еда, много еды…»

Семен не знал, куда нужно попасть, чтобы огромный зверь умер сразу. Но стрелков было трое, неандертальские самострелы очень мощные, а цель находилась рядом… Предсмертный хрип немного всполошил соседей, но они быстро успокоились и улеглись на свои места.

Килонг, подтаскивая к лодке огромный кусок мяса, умудрился поскользнуться и рухнуть вместе с грузом в воду. Мясо пошло на дно, а парню утонуть Семен не дал — чуть не опрокинул лодку, пытаясь удержать его за одежду. Впрочем, тот был «цивилизованным» неандертальцем: оказавшись в воде, не счел себя уже погибшим и смог выбраться.

Пока занимались разделкой, пока вываливали из лодки балласт и грузили добычу, льды продолжали свое невидимое глазом движение. Обратный путь оказался почти в полтора раза длиннее.

— Семен Николаевич, что это? — спросил гребец, и кормчий посмотрел влево.

Сначала среди пологих волн он не увидел ничего, а потом… Потом из воды возник треугольный, хищно изогнутый плавник. И еще один! И еще!!!

— Косатки, — выдохнул Семен и понял смысл выражения «душа ушла в пятки». — Сюда идут…

Несколько секунд он завороженно наблюдал стремительное движение животных. Их было не меньше пяти, они показывали лишь темные глянцевые спины с вертикальными плавниками, которые спутать ни с чем нельзя. Как нельзя ошибиться в том, что они огромны и движутся прямо к лодке!

— Гребите! Гребите быстрее, бли-ин!!! — простонал Семен. Ему нестерпимо (инстинктивно?) захотелось сдвинуться, отойти, уступить дорогу этим страшным хищникам.

Парни заработали веслами, но очень скоро — почти сразу — стало ясно, что это бесполезно.

«Они идут широким фронтом и сейчас будут здесь. Стрельнуть из арбалета? Глупость какая… Да и не заряжен он… Ну почему, зачем к нам?! Им что, добычи здесь мало?! Мы же маленькие и невкусные… Может, за нами тянется кровавый шлейф от разделанного моржа? Да нет же — мы оттуда, а они появились отсюда…»

Наверное, это был тот самый — довольно редкий — случай, когда решительно ничего для собственного спасения сделать нельзя — только молиться.

— Оставьте весла, — сказал Семен одними губами. — Все, уже поздно.

То, что встреча состоялась, он понял не сразу. Плавники почти одновременно исчезли в полусотне метров от лодки и вдруг начали появляться везде — справа и слева, впереди и сзади. Страх, парализующий душу и тело, искажал расстояния: казалось, что ближайший плавник, а затем и спина, возникли буквально рядом — веслом дотянуться можно! Сомкнутое дыхало открылось — пых-х! — и вверх ударила струя брызг и пара.

Это длилось целую вечность — секунды четыре, а может быть, даже пять. Их мощь, скорость, какая-то сверхъестественная грация просто завораживали.

— Ушли… — прошептал Килонг. Семен вздрогнул и понял, что рядом никого нет — косатки мелькают среди волн далеко в стороне.

— Однако… — пробормотал Семен и глянул на свои трясущиеся руки. — Прямо дельфинарий какой-то…

Он смотрел вслед удаляющейся стае и думал о том, что таким беспомощным и слабым он не чувствовал себя со времен первого близкого знакомства с мамонтом.

«Все-таки это магия воды и скорости. Мамонт — он о-го-го какой, а эти? Если с лодкой сравнивать, то самые крупные из них метров по семь-восемь длиной — мелюзга какая-то! И вроде бы парочка-тройка совсем маленьких — детеныши, наверное. А спинные плавники у взрослых здоровые — не меньше метра. Вблизи видно, что позади этих плавников большие белые пятна. По бокам головы тоже пятна…

Чего, спрашивается, я испугался? Фильм „Смерть среди айсбергов“ вспомнил? Да ведь это ж натуральная фантастика! И к тому же не очень умная. Косатки питаются рыбой, головоногими моллюсками и поедают морских млекопитающих — тюленей, мелких дельфинов, котиков, сивучей, иногда моржей. Кого-то глотают целиком, а кого-то предварительно рвут. Сообщения о том, что косатки могут стаей напасть на огромного кита, наука вроде бы не подтвердила — не занимаются они такими глупостями. И на суда они никогда не нападают — даже если их с этих судов расстреливают. Мы просто оказались на пути стаи — они на нас даже внимания не обратили. Решительно ничего страш…»

— Они возвращаются, — сказал Лхойким, и Семен понял, что все его рассуждения напрасны.

На сей раз стая прошла чуть в стороне — в паре десятков метров. По-видимому, у животных были тут какие-то свои дела. Семен проводил их взглядом, потом опустил в воду весло и изрек:

— Вот так, ребята… На этих зверей мы охотиться не будем — даже с большой голодухи!

Неандертальские парни смотрели ошарашенно: похоже, им и в голову не могло прийти попытаться нанести ущерб этим существам.

Процесс высадки был долгим и мучительным. На берегу собралась небольшая толпа мужчин и женщин, которые готовы были помочь, но как это сделать, не знали. Семен тоже не знал — у приморских жителей выработаны особые приемы и навыки, но его память в этом отношении была почти чиста. Тяжелая медленная волна накатывала и отступала. Выглядело это не очень страшно, но было совершенно ясно, что последний десяток метров до берега будет действительно последним — и груз, и люди окажутся в воде. Приходилось импровизировать: Семен командовал — кричал и ругался — на нескольких языках сразу.

С четвертой или пятой попытки высадка состоялась. И пассажиры, и встречающие оказались мокрыми, груз залит водой, дно лодки пропорото в нескольких местах, а каркас скособочен.

Семен в голом виде бегал по берегу, махал руками и отжимался, чтобы скорее согреться. При этом он повторял никому не понятную фразу о том, что первый блин всегда комом и все могло быть гораздо хуже.

По идее, изголодавшиеся люди должны были накинуться на привезенную добычу. Ничего подобного не случилось. На освобожденном приливом пляже состоялся некий обряд. Причем в очередной раз сложилось впечатление, что все организовалось само, никто не командовал. Семен сказал только, что груз — это пища, субстанция, предназначенная для приема внутрь. После чего отправился наверх, чтобы переодеться в сухое и сжевать кусок пеммикана. Потом он не удержался и некоторое время рассматривал сверху море, пытаясь представить, где они побывали и каковы дальнейшие перспективы. Когда он спустился вниз, действо было в разгаре. На плоской глыбе известняка установили клыкастую голову моржа. С кусками мяса или сала в руках неандертальцы подходили, усаживались на щебенку, образуя широкий полукруг перед ней, и молча принимались за пищу. Старшие вскоре впали в знакомое сомнамбулическое состояние, что, впрочем, не мешало им отрезать и глотать куски.

Употребление сырого мяса давно уже не вызывало у Семена никаких отрицательных эмоций — он и сам порой наворачивал его за милую душу. А вот смотреть, как люди заглатывают куски теплой, скользкой, бугристой жировой ткани с кровянистыми прожилками… бр-р! Наверное, усвоить сразу такое количество жира организм «белого» человека не сможет, даже если он украинского происхождения.

Перекусившие неандертальцы оставались неподвижно сидеть на щебне, лицом к моржовой голове. Часа через полтора в таком положении оказались все взрослые, за исключением Килонга и Лхойкима. Несколько подростков бродили по пляжу и что-то выискивали между камней. Сгибаться им мешали раздувшиеся животы…

По-хорошему Семену надо было бы принять участие в коллективной медитации, чтобы понять, как люди воспринимают свое пребывание в новом мире: «Вдруг этот момент — исторический? Вдруг с него начнется формирование нового народа — народа Моржа?» Однако он не решился — слишком много неотложных дел.

Всеобщие посиделки пришлось прервать часа через два — начался прилив.