Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 9

К немалому всеобщему удивлению, Венга не спала. Подъёмный мост опустился на сопредельную твердь раньше, чем наёмники подали команду.

Второй странностью было его закрытие. Воины едва до середины дошли, а механизм вновь загремел. Пришлось поторопиться.

Бездна! Можно подумать, что не набегались…

— Куда спешим?! — выкрикнул Батя наверх, едва миновав надвратную башню.

— Во! — над парапетом была продемонстрирована стрела.

Неоднозначность ситуации подтверждало и отсутствие огня на стене или в помещении. Ночи пока ещё были холодными и то, что девушка не обеспокоилась обогревом, говорило о многом.

Отряд вновь объединился уже в большом дворе.

— Какие-то идиоты два дня к ряду крепость стрелами засыпают. — рапортовала Венга. — Один, значит, выбежит из лесу на середину поляны, из лука стрельнет и назад сразу. А из кустов ещё человек пять его подбадривают. Если стрела через стену перелетит — это, мол, молодец стрелок. Улюлюкать начинают, да свистеть. А если нет — фукают и смеются.

— Интересный спорт. — Кеншин поджал губы и покивал.

— Они каменных построек в глаза никогда не видели, просто. А тут такая громадина… Сейчас осмелеют — подойдут палкой потыкают. — объяснил Лайонел.

— О-о-х! А это ещё что? — Венга умилённо уставилась на куриц в руках товарищей.

— Ты шо, убогая? Это куры!

— Сам ты убогий, старый! Вижу, что куры. Зачем они нам?

— Макс сказал — на суп и для яиц.

— О! Яйца! Для кожи полезно!

— Да-а-а… — многозначительно протянул Лай, за что удостоился испепеляющего взгляда.

— Ладно. Завтракаем, отдыхаем и давайте за дровами сходим. — распорядился Батя, и тут же, откуда-то со стены, раздался звонкий щелчок.

Наёмники увидели, как внутрь двора, отскочив от зубца, падала стрела.

— Доспехи не снимать! Мало ли, повезёт дуракам.

В итоге, мужчины направились в храм, а вот Венге пришлось оставаться в карауле. Она была самой свежей из всей банды, так что вопрос не стоял.

Завтракать решили на скорую руку: сварить какой-нибудь каши, да закусить вяленым мясом. Возиться с готовкой курятины никто не захотел, так что птицу временно определили в дровяник. Макс вспомнил домашнее хозяйство и озаботился обустройством гнёзд. Для этого как раз имелась солома.

Когда же парень добрался до кухни, то обнаружил товарищей спящими на лавках и стульях. Силы не покинули только Даджоя. Пришлось им двоим взваливать на свои плечи заботу об остальных.

Отряд выспался только к обеду.

Кажется, ноги гудели ещё сильнее. Снова облачаться в доспехи желания не было никакого. Однако, безопасность есть безопасность. На стену поднимались в полной броне.

За пол дня ситуация осложнилась, о чём и поспешила доложить Венга. Варваров стало заметно больше, а их игрища приобрели более опасный характер. Стрелять через стену стало неинтересно, и теперь лучники пытались подловить человека, мелькающего между зубцами. Да и наглости у дикарей прибавилось. Стрелки никуда не спешили, пока не исчерпают весь боезапас, а группа поддержки не скрывалась.

В общей сложности, на опушке находилось больше пятидесяти человек. На что они рассчитывали — непонятно. Штурмовать такую стену было бы почти невыполнимо даже для относительно технологичного войска.

Вот только выйти за дровами теперь тоже не получалось.

Среди прочих, снаружи был и ярл Хакон.

Уж он то чужакам точно спуска не даст.

Завидев наверху людей в знакомых доспехах, вождь разразился руганью на своём языке. Его соплеменники сперва притихли, а потом поддержали боевыми кличами. Дурачьё сотрясало примитивным оружием, тыкало какие-то жесты, а кое-кто приспустил штаны и показал чужакам задницу.

— Пристреливаются, потихоньку. — Венга продемонстрировала охапку стрел с каменными наконечниками. — В амбразуры залетают, стоит только лицом засветить.

— Ну ничего, подождём.

Увы, ждать оказалось не вариант.

Крепость была взята в самую настоящую осаду. К варварам подошло подкрепление и их численность стала никак не меньше полторы сотни воинов.

Ночью на опушке горело два десятка костров. Причём, дров не жалели.

На следующий день ситуация кардинальных изменений не претерпела. После скорого совещания, наёмники приняли решение уводить остров на внутренние орбиты плоскости.

Вновь обретённая после зимы повседневная рутина, показалась особенно сладкой на фоне изнурительного рейда.

Уборка, готовка, тренировки, караулы… Всё словно познавалось заново, но при этом было очень знакомым.

Ах да! Теперь ещё и куры добавились.

Все без исключения члены отряда интересовались их делами. Что будут есть, где и как спят, сколько снесли яиц. Кхм… Вернее — снесут. За первую неделю, куры так и не соизволили угостить своих новых хозяев яичницей.

Особое внимание новому хозяйству уделяла Венга. Создавалось впечатление, что она раньше вообще животных не видела. Сперва пристально наблюдала со стороны и бурно реагировала на любую их новую деятельность. Потом пробовала гладить и брать на руки. Естественно, никаким птицам такое не понравилось бы.

— Цып-цып-цып! Цып-цып!

— Эм… Венга, прости пожалуйста. А… — Макс замялся и покраснел. Он как раз возился рядом и стал свидетелем очередного акта неравнодушия к пернатым.

— Что такое? — девушка напряглась. Интонация младшего товарища не предвещала ничего доброго.

— Сколько тебе зим?

— Тю. Двадцать две. А что?

— Да просто интересно. — Макс мотнул головой и вернулся к своему занятию.

На самом деле, его несколько смущала дурашливость товарки. Внешне было трудно судить о её возрасте. Можно было дать и двадцать, и тридцать. Суровая жизнь наложила свой отпечаток в том числе и на внешность. Но то, как Венга себя иногда вела, сильно сбивало с толку. Порой, девушка казалась не умнее его одногодок, живших по соседству ещё в прошлой жизни.

Ну да Свет с ней! У каждого в голове свои жуки.

Свободное от тренировок время, парень посвящал обустройству курятника. Именно так он назвал угол, выделенный в дровянике.

Насесты, гнёзда и пару корытец для воды и круп, пришлось выдалбливать из поленьев. Куры, словно понимали, что суета происходит им на благо и с интересом следили за работой.

Что до кормёжки, они оказались на удивление самодостаточными. Еда обнаруживалась в земле, разгребалась лапами и склёвывалась. Ещё, очень кстати пришёлся завалявшийся мешок с жёлтой крупой.

Ну а что до остального — физические занятия Кеншина стали заметно жёстче.

Так, зимой Макс влезал по верёвке, самое большее, на третий этаж, теперь же штурму подвергалась крепостная стена. И каждую новую попытку, наставник заставлял заново забрасывать туда крюк. Учитывая высоту — это оказалось непростой задачей.

От непривычных нагрузок, мышцы заново познавали боль.

Как будто, этого было мало, степняк начал обучать рукопашному бою параллельно с Даджоем. Новые приёмы и удары отличались хлёсткостью и резкостью. В связках появились обманные движения. А удары ногами оказались на порядок сильнее и болезненнее чем кулаками.

В очередной скучный день, наёмники вспомнили, что не все видели подземелье крепости. Посовещавшись за обедом — решили устроить экскурсию. Да и всё равно — заняться было больше нечем.

Каждый взял по факелу, на всякий случай прихватили молоток. Даджой напустил страху на товарищей: надел панцирь и набросил через плечо ремень с кобурами. Сомнений в необходимости оружия у остальных наёмников не возникло. Слишком уж разносторонними были знания начитанного соратника. В итоге, так или иначе, вооружились все, кроме Кена и Макса.

Дыру, пробитую в булыжнике, пришлось немного расширить. Иначе она попросту грозила не пропустить могучее тело Джоя.

— И откуда ты такой здоровый получился, на наши головы? — пошутил Лай, работая молотком.

— Захлопнись, Лай! Ты тут лучше всех знаешь, откуда люди получаются. Опа! — Батя подхватил и выкинул прочь крупный обломок. — Так, ну вроде всё, достаточно. Кен, Макс, вы первые.

Удобства ради, факелы решили зажигать уже внизу.

Подземелье встретило своих хозяев приятным сухим теплом и мёртвой тишиной.

Зачиркали кресала. Но, не смотря на пять крупных огней, странный чёрный материал упрямо сохранял тьму. Никакие поверхности не желали отражать хотя бы чуть-чуть больше необходимого, чтобы их можно было заметить с пяти шагов.

— Макс, идём вдоль стен. Ищи щели с помощью огня. — приказал Кеншин.

В первый визит, поиском сквозняков пренебрегли в пользу скорости обследования подвала. Но, увы, ни в коридоре, ни дальше, обнаружить потайные двери не удалось.

Отряд миновал помещение под донжоном, осмотрел темницу и вышел в зал с ванными.

— Что думаешь? — Кеншин поднял факел повыше, стараясь осветить как можно больше конструкций. Но освещения всё равно не хватало дальше чем на пять шагов. Степняк очертил пальцем примерную форму помещения:

— Этих ванн поперёк c десяток и вдоль… Даже не знаю. Штук двадцать, что ли.

Постояв в тишине, Даджой огорошил товарищей:

— Их тут двенадцать на двадцать пять штук.

— Откуда ты знаешь?

Ответа не последовало. Джой лишь продолжил таращиться в темноту. Но вот, что-то словно привлекло его внимание.

Великан уверенным шагом направился между рядами каменных ёмкостей. Остальные последовали за ним.

У Макса сложилось впечатление, что старшим товарищам просто боязно оставаться далеко от друг от друга. Сам он тут уже был и знал — подземелье мертво, опасаться нечего.

Могучая фигура замерла посреди помещения. Отсюда, ряды ванн можно было представлять бесконечными. Прямоугольники тянулись во все стороны и терялись во тьме. Ещё и пламя добавляло картине нереальности. Уже в паре шагов оно не было способно осветить пол и отблескивало только от углов каменных конструкций.

Замерев, Даджой молча уставился вниз. Ванна под ним была ещё мельче остальных. Глубина составляла всего пару сантиметров. Дно тоже отличалось. Оно выглядело как гладкое матовое стекло, лишь немного припорошенное пылью.

Первому, игра в молчанку наскучила Лайонелу. Он поднял меч и легонько ткнул странный материал. Джой выпучил глаза и дёрнулся, но остановить товарища не успел. Из-под клинка раздался глухой звук. Никаких сомнений не осталось, внутри была полость. Вот только…

Пожав плечами, Лай надавил на поверхность чуть сильнее, и в тот же миг по ней разошлась длинная трещина.

На этот раз Даджой аж зашипел. Такое выражение беспокойства было для него не свойственно, поэтому остальные отступили на пол шага. Ну так, мало ли… Ведь никакое любопытство не стоило того, что могло напугать их гигантского сопартийца.

На поверку, фальшивое дно оказалось не толще пары миллиметров. Вставив лезвие в щель, наёмник наклонил меч, желая расширить отверстие. Но увы, многовековой материал не выдержал нажима и пошёл трещинами по всей площади. Внутрь обвалился и рассыпался здоровенный кусок.

— Твою мать. Дубина. — прошептал Батя. Лай ответил ему в тон:

— Ну а чего вы тупите?

Почему-то, в подземелье все инстинктивно избегали громкой речи.

— Сам ты…

— Тише вы. Покойников разбудите. — перебил Кеншин.

— Каких покойников?

— Этих. — степняк сгрёб рукой чёрные осколки, являя из-под них груду костей.

Внимательный осмотр выявил три повреждённых скелета. В незапамятные времена, кого-то расчленили и плотно уложили в эту самую ванну. Но вот зачем это сделали — от логики наёмников укрылось.

Мысль о соседстве с останками, претила видавшим виды воинам. Как и в прошлый раз, их решили выбросить в бездну, и Макса отправили наверх за мешком.

Остальные же продолжили копаться в костях, на случай обнаружения каких-нибудь древних артефактов.

И они таки обнаружились!

Когда парень вернулся, его товарищи как раз рассматривали находку. Предмет, который наёмники идентифицировали как «латный пояс» был спрятан под грудой костей. Теперь же его растянули на одном из бортов ванной.

Пояс представлял собой ряд металлических сегментов трапециевидной формы. Узкая сторона каждого немного входила в широкую часть следующего и свободно в ней болталась. С одного конца пояса была «бляха» — ещё более толстый и широкий прямоугольник. Хотя это уже, скорее, параллелепипед, а не прямоугольник, что Макс сразу и подметил.

— Свет, всемогущий! Пощади нас, мы слов таких не знаем! — возмутился Батя. — Прралла… Ралларра… Тфу! Это на каком языке, вообще?

— Параллелепипед. — чётко выговорил Даджой. — Это объёмный прямоугольник. Ну… Типа как кирпич или ящик, какой-нибудь.

— Точно, что кирпич… — Лай приподнял крупный сегмент и приложил к его ребру два пальца, чтобы показать толщину. — А тяжеленный, гад!

На этой самой грани нашлась узкая щель.

Не долго думая, Кен взялся крутить трапецию на другом конце пояса. Из неё как раз выступал сантиметровый язычок. Только он был абсолютно гладким. Как фиксировать — непонятно. Ни крючка, ни каких-нибудь зацепов или петли… Ничего. Зато, по размеру — идеально совпадал со щелью.

Вошло без щелчка или чего-то такого, а вот назад — шиш. Засело намертво. Даже малейшего люфта не осталось.

Потянуть и подёргать, по очереди попытались все. Без толку.

— Мля, ты шо наделал?

— Ничего я не делал.

— Ты сломал его!

— Да не ломал я.

— Дайте сюда. — Даджой перебил возню товарищей и отобрал пояс.

Он сходу попытался разобраться грубой силой, но результат был прежним. Джой молча уставился на бляху. Ни кнопки, ни рычага, ни шва от фальш панели…

Приложив мудрёную сбрую к животу, великан попробовал представить, как бы он его расстёгивал. Взялся за трапеции с обеих сторон от бляхи и…

Пояс расстегнулся бесшумно и практически без усилий.

— Не понял. — озвучил общее недоумение Батя. Никто не заметил никаких манипуляций, как будто всё произошло само по себе.

Джой снова застегнул пояс, подёргал и потянул его на разрыв. Держало крепко. Но стоило опять взяться симметрично с двух сторон от бляхи, как он послушно расходился.

— Я ничего не делаю, просто берусь и он расстёгивается.

— Мужик, так не бывает. — Батя забрал находку и попытался повторить все движения.

— Приложи к животу и попробуй, может тогда получится. — предположил Кеншин.

Командир внял совету и через пять секунд «волшебная» застёжка послушалась. Еще за несколько попыток получилось повторить успех и без имитации надевания.

— По ходу — там магнит, внутри.

— И на что же он реагирует, по-твоему? — Джой не поддержал Батю, но и других объяснений не предложил.

Пояс пошёл по рукам.

Молча наёмники осваивали технологический гений былых времён. Меньше всего времени ушло у Макса. Замок послушался его с первого раза. А вот у Лайонела не получалось вовсе. Батя не упустил возможности подколоть его:

— Ты и перед бабой так штаны расстёгиваешь?

Но не успели товарищи засмеяться, как и у Лая всё сложилось. Он уставился на лидера:

— Папаш, ты колдун! Только представил и на тебе.

— Это деды дедов дедов колдунами были. — Батя скопировал акцент с которым говорил ярл Хакон. — Вот только на хрена такой тяжёлый? И здоровый. Кажется, он даже на Джоя великоват будет.

— Может это типа оружия? Расстегнул и маши им как кистенем. — Лай изобразил, как размахивает этим цепом.

— Точно нет. — отрезал Даджой. — Мой меч весит в два раза меньше, а клинок — полтора метра. Лучше уж таким махать. Да и как браться за эту ерунду?

— Это груз для ныряния. — безапелляционно заключил Кеншин. — Я видел похожие у ныряльщиков за жемчугом. Только у них не металл, а каменные плашки в карманах на ремне.

— А это, значит, те самые ныряльщики? — Батя обвёл рукой ванну, заполненную костями.

Снова воцарилась тишина.

Чем бы ни был артефакт, а обстоятельства его хранения выходили за грани любой логики.

— Ну так может это кого-то из трупов? — догадался Макс, но командир покачал головой:

— Нет. Он был ровно по центру, вдоль дна. Его разложили, плотно укрыли нашинкованными телами и запечатали этим… Фиг его знает, что это. Кстати, соберите осколки, может тоже продадим потом.

Возражений не последовало. Никто из воинов и близко не представлял, что ещё можно делать с древностью, если она — не оружие. К тому же, доморощенные коллекционеры были неистребимы. Практически в любом крупном городе находились чудаки, готовые продать душу, за всякий старинный хлам.

Собрав кости и разбитую крышку, отряд отправился наверх.

Даджой хранил своё стандартное невозмутимое выражение лица, но всё равно выглядел расстроенным. По всей видимости, он всерьёз рассчитывал найти что-то полезное. В идеале — огнестрельное оружие. А тут… Ожерелье из металлических кирпичей. И бездна с ним, что работает и, почти наверняка, ценное.

Остальные тоже утратили всякий интерес после освоения «магической» застёжки.

А вот юный Макс был полон энтузиазма и ещё долго не расставался с находкой, всячески с ней экспериментируя.

После огромного числа попыток, он пришёл к выводу, что не принципиально, как именно держаться за сегменты. Главное — чётко желать снять пояс, даже если он просто в руках. Бляха это словно понимает и послушно отпускает язычок.

— Чу-де-са. — отчеканил Кеншин. Он тоже скучал и после ужина засиделся в храмовом холле, наблюдая занятие ученика.

Макс оглянулся по сторонам. И, убедившись в отсутствии свидетелей, спросил:

— Откуда Джой знал, сколько там ванн?

— Ниоткуда. Он их посчитал.

— Так там темно было!

Кен тоже оглянулся и, на всякий случай, перешёл на шёпот:

— Да, темно… Но мне кажется, он этого даже не понял.