Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 18

Душа Макса похолодела вслед за голосом наставника. С дикарями уже навоевался однажды, так у них даже оружия нормального не было! А тут предстоит воевать с довольно-таки развитой цивилизацией. Кто их знает, чем удивят?

Несмотря на ранний час, внизу уже закипала жизнь. Не спала даже Венга. Хотя, может её просто разбудили и приволокли? Ну такое, проформы ради. Точно разбудили! Взгляд злой, глаза слипаются…

Наёмники сидели на тех же местах, что и вчера. Только вместо алкоголя, ёмкости на столе заполнял какой-то ароматный отвар. Наверняка, что-то из знахарского арсенала Кена, для похмельных головушек.

— И так, друзья! У нас впереди мерещится отличная возможность срубить деньжат и обрасти трофеями. Поэтому, предлагаю не менять курс, и искать место, где нас смогут достойно оплатить. Ясное дело, согласимся только на долгосрочный контракт с регулярной оплатой. И, само-собой, будем смотреть на обстоятельства и на заказчика.

— Папаш! — перебил Лай. — А оно нам вообще надо?

— А что тебе надо? Ну, кроме сиськи, имею ввиду. — наёмники заулыбались.

— Вот ты язва старая! Сам же прекрасно понял, о чём я! — но, обведя товарищей взглядом, Лайонел разочаровано вздохнул. — Народ, ну вы что? У нас с вами твердыня, которой можно управлять. С ней — хоть лети отсиживаться на дальние орбиты, хоть грузоперевозки осуществляй, хоть разбоем занимайся. Мотались бы и дальше себе, зачем нам в мясорубку лезть?

— Мужик! Ты воин! Вот тебе война. Вот тебе и черномазые! Вперёд! Или в штаны наклал?

— Ну так воины не только на фронте нужны!

— Хорошо! Кто за то, чтобы и дальше мочить жуков-переростков, воровать жирных девок и пытаться нажиться на недалёких крестьянах? — на такую постановку вопроса никто не отреагировал. Не поддержали ни голосом, ни рук не подняли.

— Так ничто не мешает чем-то нормальным заниматься!

— И когда оно попадётся, твоё нормальное? Или может ты на мотыгу перейти решил? Давай выделим вам с Максом участок на заднем дворе. Будете кур доить, да коров стричь! Ещё и картоплю посадите.

Лайонел сдался. Слишком уж сильно его мучали последствия вчерашнего застолья, чтобы находить силы бороться ещё и с вредным командиром.

— Ладно. Если серьёзно, кто что думает? Решаем большинством, не стесняйтесь.

Первым высказался Даджой:

— Я со всем согласен. Но только с нормальным нанимателем, и чтобы у него хоть какая-то армия имелась. Не найдём — разворачиваемся.

— Если туго будет — на дальних орбитах отсидимся. Хоть к тому же Кнуду на поклон пойдём, с железными дарами и огненными палками. А еду и дрова по дороге сопрём. — дополнил Кеншин.

— Кен… — начал Макс, но запнулся от какой-то неловкости обращения к наставнику по короткому имени. Он почти не делал этого на глазах у остальной команды. — А что если твоим сообщить. Ну, в империю Циндао, в смысле.

— Без толку. — степняк покачал головой и мысль продолжил Джой:

— Окопаются и всё. В лучшем случае разобьют вторженцев на границах или внутри территории. В худшем — бедуины посмотрят и развернутся обратно. Тогда, весь удар по серединным плоскостям придётся. Всем достанется. А вот если для Циндао это будет неожиданностью — есть шанс, что бои окажутся затяжными или на какой-нибудь осаде атака погорит. В любом случае, от нашего ареала обитания часть сил отпрянет. Кстати, Кен, на счёт твоих родственников. Есть шанс, что разведчики отстукивают по поводу готовящейся войны?

— Логично предположить, что да. Но тейпы небесных торговцев тоже ведь не дураки. Видел, убийцу с собой таскали? Так это один корабль. А на своих островах, там их целые службы есть по отлову любопытных. Теоретически, конечно, всё возможно. Но на деле — слишком дорого. Думаю, похищение какого-нибудь шейха или пачаха выйдет не сильно дороже легенды для простого наблюдателя в захудалом городишке. И это мы не говорим о стоимости обучения такого профильного специалиста, со всеми вытекающими на то нуждами.

— Ну вот! Опять ты страсти рассказываешь! — Батя упёр тыльные стороны кистей в бока. — Согласен с Джоем. Сцепятся с имперцами, вот и славно! А яко же нет — так смыться мы всегда успеем.

Глядя на всё это, Макс недоумевал. Имея информацию, владея активом в виде мобильной твердыни, его товарищи нисколько не задумывались о защите простого люда. И ладно бы, пара аристократов, как Батя рассказывал. Но сейчас речь про вторжение чужаков. Красок картине добавляли и методы пустынников. Голод и тотальная зачистка островов. Даже мелких, с деревнями!

Бездна! Чтобы он сам подумал о людях, знавших о нападении на его родину, но не предупредивших его соседей? А имей такие теоретические люди достойное оружие и силы, почему бы не защитить крестьян? Пускай за деньги! За самые большие! Но всё же!

Что правда, даже в своей фантазии, Макс не смог придумать, чем можно противостоять чёрным налётчика. Их исполинская крепость, артиллерия и скорострельные мушкеты выглядели слишком лихой силой. Но не суть!

— Макс, что скажешь? Сойти не надумал? — решил ещё раз удостовериться Батя.

— Не. Нет. Но… — парнишка обвёл взглядом лица товарищей. Эгоистичные и откровенно скучающие! — Вы совсем не рассматриваете возможность защитить родные земли? Вы же все с серединных плоскостей. Ну… Кроме Кеншина.

— Как ты мог заметить, никто из нас на своей родине не прижился. А тебе, так вообще волноваться не о чем. И кстати, чем ты занимался, когда твой остров разносили? На соседнем в кустах сидел? Хорош защитник! Тьху! — сплюнул на пол.

— Бля, Папаш! Не перегибай! — попробовал заступиться Лайонел.

— А что я мог, дядька Сергий?

— Типа, теперь ты больше можешь?!

— Показать?! — не своим голосом рыкнул Макс и волчонком, исподлобья, уставился на старого головореза.

ДУДУХ!!!

Даджой ударил кулаком о стол и пробасил:

— Вам и пустынники так не понадобятся!

Наёмники переглянулись. Батя смотрел на Макса с улыбкой и тенью восхищения. Лай обалдел от такой демонстрации характера. Напрягся и Кеншин. Он тренировал парнишку и хорошо знал о его юношеской горячности. Нет-нет, да дерзнёт! А вот Венга… Она в миг проснулась. От скуки не осталось и следа, а во взгляде заиграл хищный интерес к младшему.

Великан продолжил:

— Макс, мы тебя услышали. Твоя мотивация понятна. Я согласен и по возможности поддержу. Мне тоже не нравятся методы пустынников. То, что они устраивают, называется геноцид.

— Солидарен. — отозвался Кен. — Триста лет назад степняки себя так не вели.

— Ага, не вели! Только вывезли всё, что под землю не было зарыто, и трахнули всех, у кого дырка нашлась! — несмотря на тон, Батя по немного успокаивался. — Демоны с вами, герои! Я тоже поддерживаю. Но с оговоркой! В первую очередь — свои шкуры и полные карманы!

— Само собой. — ответил Джой, а остальные закивали.

— Хорошо. Но если кто передумает — говорите, сойти никогда не поздно. Заберёте снаряжение, оружие и свою часть общака — всё как договаривались. Пока ещё не далеко улетели — можем даже до Стиллролла довезти. Денег и на хату хватит и семью первое время обеспечить, если заведёте. Подумайте, хорошо! — командир обвёл подопечных тяжёлым взглядом.

— Нечего тут думать! Раз такое дело — идём вместе до конца! Се ля ви! — торжественно изрёк Лайонел.

Батя от такого пафоса поморщился. Он достаточно прожил, чтобы знать цену красивых слов. В частности, про «вместе» и «до конца». Но вот у остальных наёмников лирический порыв Лая нашёл внезапный отклик:

— Вместе и до конца! — произнесли по очереди Джой, Кен и Макс. Заминка вышла только с Венгой. Девушка со скепсисом обвела мужчин глазами, остановилась на Бате и тихонько отчеканила:

— До конца.

А затем… Наступила пауза.

— Всё? Навыпендривались? Давайте жрать уже! — совсем не поэтично завершилось совещание.

Болтовня — она болтовня и есть.

Дальнейшая жизнь на небесном бродяге ничем не отличалась от сотен других дней полёта. Враги тоже не собирались появляться за стенами сию минуту после принятия решения.

Исключительно ради приличия, Батя наказал проверить доспехи и обслужить оружие.

Под мерное потрескивание костра это занятие больше походило на медитацию, чем на технический процесс. Достоверности облику прибавляли высокие своды и эхо от редких позвякиваний и стуков.

Относительно суетились только Кен с Максом. Стала известна тайна странных покупок степняка. Сначала он шокировал всех, портя бесценную ткань: нарезал на мелкие лоскуты! Хорошо ещё, что Венга не видела, от возни с железками она сбежала в караул на донжон. Хотя, в принципе, дорогое тряпьё её и в магазине не впечатлило.

Далее, Кеншин стал нашивать получившиеся полоски на один из своих балахонов. Причём, делал это без видимого порядка. Тут — тёмно-зелёный, рядом — светлый лоскут присобачит. И так далее, каждые несколько сантиметров.

Получающуюся хламиду, он обозвал лесным маскхалатом. Зимние аналоги в отряде уже видели, так что не удивились. Но всё равно предупредили товарища, чтобы не вздумал в этом в приличное поселение с ними идти.

Во время, свободное от еды и тренировок, к шитью приобщился и Макс. Ткани как раз хватало на два комплекта. Старую одежду для основы предоставил Лай. Он как раз крупный мужик, можно будет поверх доспехов маскировку одевать.

— Толку только. У тебя ж кольчуга звенит как колокольчик, с таким музыкальным сопровождением — не спрячешься. Кстати, Кен, а почему твоя не звенит? Это из-за формы сочленения звеньев?

— Нет. Там каждый сегмент на подкладку нашит. А Максу мы кожаных шнуров в кольца наплетём. Если и так не поможет, тогда салом смажем пожирнее.

Степнячий доспех лежал на столе. Кеншин собирался обновить эти самые нитки на рукаве, после того, как поймал им стрелу.

— Не надо салом! Давай лучше шнурков больше навяжем. — Макс представил, какой будет скользкий. Ещё и запах! Да уж. Такая модификация не добавит образу героичности.

Наставник правильно понял его беспокойство:

— Да ладно тебе. С травами и цветами жир выпарим, будешь как парфюмом благоухать.

— Это жир, как он может приятно пахнуть?! — возмутилась Венга. Она заканчивала обедать и собиралась вернуться на башню.

— Подруга, ты что, кремами для кожи не пользуешься? — обернулся Лайонел. Кеншин, кажется, тоже удивился.

— Нет. А вы?

Мужики замялись. Первым нашёлся Лай:

— Я зимой губы мазал, чтобы не трескались на морозе. Кстати, тебе бы тоже не помешало.

Взгляды скрестились на степняке.

— Ладони и стопы. — признался он и сразу объяснил, — Мне по специальности положено, чтобы они мягкие были.

— А голову, не?

— Нет. А зачем? — не смотря на наигранный прищур товарища, Кен совершенно серьёзно отнёсся к его вопросу.

— Да у тебя лысина так блестит…

— У тебя сейчас задница заблестит!

Лайонел с Венгой добродушно засмеялись. Да и лицо Кеншина тоже на секунду оттаяло.

Незаметно пролетела неделя. За ней другая.

Прошли несколько весенних ливней и в крепости начала пробуждаться куцая природа. Набухли почки на деревьях в саду, да какая-то травка-муравка проклюнулась по краю пруда.

Стихийному разнообразию были рады все кроме курей и часовых, стоявших в дождливые дни. Хотя, Макс, например, ни разу не расстроился. Ему это напомнило начало хозяйственных работ в родной деревне, когда они с отцом наводили порядок в сарае и во дворе. А ещё была целая череда праздников, приуроченных к весеннему равноденствию: три островные деревни собирали народные гуляния с игрищами и обязательным большим костром. На этот счёт, младшая сестра совсем не по-детски щебетала о расточительстве леса. Соседи нахваливали, какая растёт хозяйка и умничка. Малышка и рада! Сразу делала важный вид и обязательно локон из-под косынки выбрасывала, как бы невзначай. А взрослые ещё пуще умилялись. Мол, с таким огнём в волосах — никакой костёр и даром не нужен!

Хех! Пожалуй, дождь был очень даже кстати в минуты воспоминаний. Парнишка откидывал капюшон и подставлял лицо под крупные капли, чтобы скрыть разбушевавшиеся эмоции…

А вот последние дни месяца выдались ясными. Свет прогревал воздух на столько, что Кеншин заставлял тренироваться с голым торсом. Закалка лишней не будет!

Что до цели перелёта — крепость давно достигла нижней плоскости и теперь догоняла твердыню по орбите. Догоняла, надо сказать — с трудом! Ещё вчера небесный бродяга появился на пределе видимости, а сегодня, в каплевидном силуэте едва ли были различимы отдельные холмы.

Если пристанут ночью — Джой останется в карауле. Но если до утра не успеют, что весьма вероятно — не будет сходить Венга. На что девушка надеялась и не преминула высказаться вслух.

— Фу-ты ну-ты! Лентяйка, ты как воевать собралась? Что если несколько суток в засаде сидеть придётся? Или по пять бросков в день, туда-сюда через остров?

— Вот сам садись и бросайся сколько влезет! А я сестрой милосердия пойду. В этот, как его… В госпиталь!

— Балбеска! Сёстры — это волонтёры из церкви Света! Они за бесплатно трудятся!

— Ничего. Буду украшения с раненных снимать и карманы проверять.

— Поймают — выпорют. — встрял Лайонел. — Хотя, я бы на такое представление глянул, как сестра милосердия, отбиваясь, бойню учинит!

— А тебе лишь бы девку выпороть! Тфу на вас обоих! Тем более, что за такое руки рубят. Раньше рубили, по крайней мере. Если война по правилам будет, расскажу вам законы неписанные. — подвёл Батя черту на серьёзной ноте и уточнил у Даджоя, — Дым видно?

— Далеко ещё. Вроде, нет. Но точно без большого поселения, такие чадят, что даже ночью разглядеть могу. Да и запаха нет, а ведь мы за ними летим.

— Хорошо, если так. Хоть дров натырим. — вздохнул командир.

Пристали аж в первой половине дня. К тому моменту удалось различить несколько жиденьких струек дыма. Судя по ним — хутор, но никак не больше!

Наёмники вооружились, на всякий случай закинули в сумки по паре бутербродов и сошли. Остров показался небольшим, так что на долгое пребывание не рассчитывали. И даже если трактира не будет — вернуться на обед не далеко.

Так и случилось. До первых полей дошли всего за пол часа. Лес оказался настолько жидким, что не будь холмов — деревушку можно было бы рассмотреть от самой бездны.

Да, именно деревушку. Джой ошибся в своём выводе. Поселение раскинулось в низине и насчитывало не меньше пяти десятков дворов. Другой вопрос, что дыма почти не было, да и вырубка по пути не попадалась. И…

Тишина!

Хотя не. Где-то что-то скрипнуло, а ещё, вроде, топор стучит.

Только вот остальной заброшенности это никак не оправдывало. Ни тебе кур, ни собак.

Батя обвёл воинов хитрым взглядом:

— Предлагаю сразу к старосте наведаться.

— Если он живой ещё. — Лай ткнул в центр села пальцем. — Это там пепелище, что ли?

— Да. — подтвердил Даджой.

Худшие опасения подтвердились. По улице встретились лишь несколько стариков и старушек. Да и те, завидев чужаков, спешили уковылять в свои хаты. Много где виднелись признаки запустения. Будь то болтающиеся ставни на окнах без стекла, или поваленный штакетник, не смущающий хозяев. Не смущающий — потому, что некого!

Кеншин обратил внимание на дырки от пуль в одном заборе. Правда старые, скорее всего — прошлогодние. Потом следы боя попались ещё в паре мест.

Дальше шли с оглядкой.

Когда добрались до центральной площади, смогли оценить масштабы былого пожарища. Выгоревшая груда строительных останков не оставляла сомнений в былом величии здания. По меньшей мере — два этажа, может даже с башней. Ратуша! И это понятно, если народ старосту линчевал. А вот руины рядом, объяснению не поддавались. Судя по устоявшим каменным стенам, арке входа и продолговатым окнам — раньше это был храм!

— Всё чудесатее, и чудесатее! Почему на голову ополчились — понять можно, но церкву то за что? — пробубнил Батя.

Предположение на этот счёт нашлось у Джоя:

— Помнишь, что Жак рассказывал? Их священник настаивал на помощи бедуинам. Вот и этот видать… — великан резко замолчал и повернул голову. — Там мужской смех. Человека четыре, не меньше.

Он указал на здание, типичной для постоялых дворов конструкции. Но, естественно, кроме него никто ничего не слышал.

Решили проверить.

Видя, как старшие расстёгивают кобуры, Макс взвёл замок мушкета.

Когда Кеншин уже собирался заглянуть внутрь, оттуда донёсся весёлый гомон. Внезапно распахнулась дверь и на улицу выскочила девушка. Худая и со впалыми щеками! В грязном платье и с каким-то тряпьём на плечах! А ещё, она прижимала к груди маленький свёрток мешковины.

Остекленевшие глаза лишь мгновенно прошлись по незнакомцам.

Девчонка шмыгнула носом и быстрыми шажками засеменила прочь. Пожалуй, так мог бы удирать мелкий неинтересный зверёк от задумавшегося охотника.

— У неё кровь. — прошептал Джой.

Макс сначала попытался рассмотреть рану или хотя бы пятнышко со спины, но потом вспомнил об остром обонянии наставника. Видимо, где-то под одеждой.

Смех в помещении всё не стихал. Наёмники ещё раз переглянулись и вошли внутрь.

Таверна в самом деле ничем не отличалась от десятков других таких же. Ничем, кроме посетителей — группы крепких мужчин в доспехах и снаряжении. Несколько панцирей и все шлемы были свалены на один из столов. А на другом (вот незадача!) прямо перед входом, аккуратным рядком, лежали восемь мушкетов, все — стволами к хозяевам.

Пришельцев наконец заметили. Воцарилась гробовая тишина.

Отряды уставились друг на друга. Давешние весельчаки растерялись, не зная на кого смотреть: на необычного гиганта, нагнувшегося, чтобы пройти в дверь, на наглого степняка, зыркающего раскосыми зенками, или на жуткого мужика с седыми усами…

Почему Батя жуткий? Да потому что недвусмысленно навис над столом с ружьями!