Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 17

— Лишь бы в грязи покопаться! Ты за свою жизнь не навоевался, что ли? — Батя с ходу подверг скепсису умозаключение Джоя.

После секундной заминки, командира поддержал Лайонел:

— Удваиваю. Ты представляешь, сколько они там жратвы купили? Это какое количество бойцов должно быть?

Даджой глубоко вздохнул:

— Ну хорошо! Значит, у нас есть просто странное поведение пустынников: насаждают жатвеников, разносят чуму, скупают инструменты, а в отдельных случаях, ещё и продают оружие соседствующим деревням. Кроме того, они всюду скупают продовольствие. И вы хотите сказать, что это всё совпадения и никак не связано с возможной подготовкой к войне?

Товарищи молча переглядывались. Ясное дело — не бывает таких совпадений! Тем более, что им прямым текстом об этом сказали. Да, источник сомнительный, но вот остальных фактов это никак не умоляло.

— Кстати, о продовольствии… В отличии от кое-кого, мы ещё не обедали. — подметила Венга.

— Ладно. Приводите себя в порядок, а я пока костёр сложу. — распорядился Батя и, секунду подумав, добавил, — Лай, пузырь прихвати! Чует сердце, без литры не разберёмся…

Час спустя спор продолжился уже за обеденным столом.

Объёмы еды, закупаемой небесными торговцами, были чудовищны! Они не вязались ни с какой возможной деятельностью. Бедуины успели отметиться везде, куда приставала крепость наёмников за последние полгода. Да, это всего лишь десяток островов на нескольких плоскостях! Но сколько ещё таких?

— Или сколько еды можно было вывезти с крупных сельскохозяйственных твердынь? — предположил Лай, разливая самогон по разномастной таре.

— Во-во! Так, давайте. За мирное небо! — Батя поднял мятую кружку из странного светлого металла.

Макс как обычно цедил чай, но чокался наравне со всеми.

— А лопаты им зачем? Джой, ты давно сталкивался с кем-то, против кого нужны окопы? Пустынники пока копать их будут — любой из островов вдоль и поперёк выжечь успеют! Смысл так заморачиваться?

— Да ладно! — не согласился великан. — Как будто мы с тобой их никогда не копали! А ведь у нас мелкая войнушка была! Всего на одной плоскости!

— Ой! Сколько мы там копали? Два раза? Так хоть было против кого! Огнестрел у восьми из десяти противников! А в этих сёлах, вон — одно ружьё на три улицы!

— Ничего себе! Это где вы так попали? — оговорка заинтересовала Лайонела. Уши навострил и Макс, жадный до всякой военщины.

— Та! На приграничной плоскости. Выше — уже Циндао, со всеми вытекающими: торговля редкими товарами, экзотическими продуктами, медикаментами… Злачное место, короче. Ну два аристократа и решили пободаться за сферы влияния. За пять лет — вся плоскость в труху! Ни одного города не осталось, чтоб этим идиотам также пусто было!

— Вы победили? — загорелся Макс, но тут же наткнулся на тяжёлый взгляд командира:

— Наша сторона проигрывала, мы решили уйти. Но там и победа — не победа, а так. Говорю же…

— Так! Ты не говори, а наливай давай! — неожиданно резко перебил Даджой.

Обновив спиртное, Батя поднял кружку:

— В общем, вы поняли. Не чокаясь.

Воцарилась тяжёлая тишина.

Да уж!

Когда-то давно, отец рассказывал Максу про войны и их героев. Это были легенды, редко — былины. Но всегда поучительные и с упором на мораль.

Время прошло и он узнал, что фольклор несколько приукрашивает реальность. Однако, из уст участника настоящей войны всё звучало совсем уж… Трагично, что ли?

Остальных наёмников внезапное откровение лидера не впечатлило. Порядочно разогревшиеся алкоголем, они с новой силой возобновили спор. Жаль только, что бесплодный.

Их представления о войнах разительно отличались друг от друга. Что говорить, если даже бывалые напарники, Батя и Джой, не могли прийти к единому видению ситуации.

После ещё нескольких тостов и прорвы беспочвенных предположений, был объявлен перекур.

Венга воспользовалась паузой и самоустранилась из-за стола. Мужская болтовня интересовала её куда меньше возможности помыться. А пока уши Макса оказались свободны от пьяного трёпа, следовало его немножко поэксплуатировать.

— Пойдё-о-о-ом! — схватила его под руку и поволокла к выходу.

Пила девушка наравне со всеми, так что совершенно не смущалась прижиматься грудью к плечу юноши. Макс даже не сразу понял, что это такое… мягкое.

Увы! Насладиться моментом не дал недостаток опыта! Вернее, его отсутствие.

— Помоги воды в корыто наносить! — и, не дожидаясь согласия, вручила два ведра. Сама тоже взяла.

Остальные только посмеялись над такой бессовестной эксплуатацей единственного трезвого члена отряда.

Потребовалось сделать пять ходок к пруду на задний двор крепости. Последние четыре ведра поставили вокруг костра и подкинули дров. Стандартная процедура для банного дня. Кстати, он должен был быть только завтра. Но, учитывая минувшую работу, Венге никто и слова не сказал.

Пока вода грелась, девушка соорудила ширму из двух стульев и простыни и вернулась за стол.

— Слушайте! А шо мы гадаем? — Батя внезапно просиял. — Кен, ты историю своего народа хорошо знаешь? Расскажи, как ваши деды дедов к набегу готовились триста лет назад?

— Да! Точно! — в один голос воскликнули Лай с Джоем.

В ответ раздалось многозначительное «О-о-о!».

Брови степняка при этом поднимались всё выше и выше, грозя вот-вот заползти на лысое темя и по нему добраться до затылка.

— У нас это называется «Великое завоевание»! Его история — гордость империи Циндао!

— Так! Сёгуну больше не наливать!

— Лай! Тихо! Не порти момент. Видишь, наш друг на театр настроился.

— Бывал я в их театре. Этот, как его… Кабуки! Там ещё мужики в баб наряжаются, представляете?!

— Да разве ж в этом суть высокого искусства?! Варвар! — возмутился Кеншин. Его брови плясали так, что не оставалось сомнения — он уязвлён до глубины души!

На фоне царящего каламбура, привычной серьёзностью выделялось лицо Даджоя. Но вот глаза его — по-доброму сверкали. Великан совершенно точно умилялся пьяной, но добродушной, болтовне друзей.

Макс нечасто видел эмоции на лице огромного наставника. Так что, даже их мимолётная тень заставила заулыбался.

— Ну так вот! — продолжил Кеншин, опрокинув в себя ещё одну пиалу самогона. — Согласно наших легенд и преданий, экспансия на серединные орбиты началась с объединения братских народов. На самом же деле, всё произошло на волне бесконечных гражданских войн. Когда ситуация нормализовалась — на руках правителя осталась огромная армия. По началу она была нужна для поддержания порядка. Но шло время. Молодые включения окончательно укоренялись в государстве, а войска всё не распускали… — ни на секунду не прерываясь, протянул пиалу для обновления. — И вдруг император приказывает: «Собрать ежегодную подать в ТРОЙНОМ размере!», — вжившись в роль, Кен скорчил разъярённую гримасу и ударил тарой по столу, расплескав половину алкоголя. — Что правда, следующие два года обещал освободить от налогов и земледельца, и ремесленника! И крупного, и мелкого!

— Сдержал слово?! — не удержался от вопроса Батя.

— По легенде — да! Но-о-о… Легенды на то и легенды! Чтобы будоражить воображение!

Наёмники зацокали языками, захлопали по коленям и вообще — проявили недовольство, разом за весь степной народ!

— Тем же годом, от каждой армии созвали самые боеспособные подразделения. Якобы для учений. Вот только обратно в места дислокаций воины не вернулись. Ни через сезон, ни через год, ни через два! А через целых пять лет выяснилось, что всё это время, наши лучшие солдаты вели войну на нижних плоскостях! И надо сказать — разгромную для местных варваров!

Кен перевёл дух. Выпил и снова затребовал добавки.

— Народ взволновался патриотизмом! «Как так?! Наши герои там кровь льют, а мы тут портки просиживаем! Не дело! Надо подкрепление собирать!»— кричали и фермер, и кузнец! Да как кричали то!? Чуть не до восстаний дело дошло!

— Да ладно! — отмахнулся Батя и выпил, не дожидаясь объявления тоста. Остальные последовали примеру.

— Да, да! — подтвердил Кеншин, но тут же хитро прищурился. — Всё зафиксировано в официальных летописях!

— А на деле? Кхе! Кху-кхе! — не разобравшись, что его интересует больше — выпивка или рассказ, Лай подавился горькой.

— Мобилизация. — пробасил своё предположение Джой.

— Совершенно верно, мой друг! Как ты понял, от того народ и волновался, на самом деле. — Кеншин хотел было выпить, но обнаружил, что уже справился с предыдущей порцией. И когда успел? Раздосадовано вздохнув, он подтолкнул пиалу пальцем в направление бутылки.

— Зачинщиков казнили. А всех схваченных свезли на столичную твердыню. Собрали из них штрафбаты, наспех обучили, кое-как вооружили и отправили на войну. А с ними — чуть ли не половину оставшейся официальной армии.

— Ну а логистика? Как логистику организовывали?! Снабжение, информация, трофеи. И как вообще вниз перемещались? — дошёл до сути Батя. Увы, ответ его не порадовал:

— А никто не знает. — Степняк развёл руками. — Точно известно, что оба раза полки стояли лагерями недалеко от столицы. И оба раза исчезали ночью. Куда девались — неизвестно. Потому что вертикальных и спиральных орбит около главной твердыни империи — нет. Продовольствие отправлялось только с самими армиями. Дальше они кормились сами. Трофеи обратно шли малыми обозами на протяжении всего завоевания. Вывозили только золото, артефакты былых эпох и редкие материалы. Но добирались годами, естественными путями архипелага — через все пристани. То есть, явно не тем путём, которым вторгались.

— Для спуска фрахтовали суда пустынников. — заключил Джой.

— Вряд ли. У них кораблей тогда столько не было. Да и с ними тоже война шла.

— Кен, а откуда у тебя столько информации, отличной от общепринятой? — теперь хитро прищурился Лайонел. — Я у вас там долго гостил! Все песни, байки, легенды — всё именно о славном героическом прошлом. Ни о каких восстаниях никто и не заикается.

Отряд превратился во внимание! Обычно, Кеншин ничего не говорил о своём прошлом. На трезвую голову, по крайней мере. Да что там?! Для товарищей он до сих пор был таинственным чужеземцем. Никто не сомневался только в том, что он в бегах. И вдруг, начинает сыпать нелицеприятными рассказами про свою родину.

Внезапнее, чем рассказывать свои истории, степняк умел только выскакивать из тени средь бела дня!

Он продолжил:

— Мой клан воспитывал превосходных разведчиков. Их заслали на нижние плоскости задолго до основной группировки войск. В те времена было нормальным встречать и принимать гостей из Циндао. Странствующие торговцы, крестьяне, ремесленники, врачи… А в назначенный срок, переселенцы срывали фальшивые личины и уходили навстречу силам вторжения. С собой несли ценные разведданные: карты, календари, численность и вооружение местных. Находили нужных офицеров, докладывали и отправляли голубей в канцелярию императора. И, само-собой, в родной клан тоже. Вот только туда шли сведения несколько иного толка.

Лицо степняка озарила коварная улыбка.

— Ну а пробраться в тайную библиотеку и стащить пару свитков с хрониками — святое дело. Особенно после какой-нибудь оговорки кого-то из престарелых учителей.

По сути, ничего полезного наёмники не узнали. Но, то ли рассказ Кеншина так их впечатлил, то ли дело было во второй пустеющей бутылке… Никаких военных теорий никто больше не строил.

Лайонел пересел ближе к Кеншину и они напевали какую-то задорную песенку на непонятном языке. Судя по сюсюкающим звукам, это было что-то с родины Кена. Он то и дело срывался на смех из-за неумелого произношения товарища. Поправлять его в таком состоянии было бесполезно.

Под их пение, окосевший Даджой пытался читать украденную книгу. Ну как читать… Картинки рассматривал.

Макса всё это движение мало интересовало, но идти спать было ещё рано. Так что приходилось терпеть соседство буйных певцов и подсматривать через стол в книжку.

Вдруг зашевелился Батя:

— Агов! Макс! Пойди проверь. — он мотнул седой головой в сторону белой ширмы. — Не шевелится уже часа пол. Чтоб не утонула.

И действительно! Венга вела себя подозрительно тихо. Не хватало ещё потерять её вот так вот по тупому!

Парень недолго думая поднялся и направился в противоположный угол холла. Певцы притихли и обернулись, Джой попытался сфокусировать взгляд на происходящем за пределами застолья, а командир тянул дурковатую улыбку.

Стоило Максу приблизиться к импровизированной ванной, как вдруг из-за простыни раздался оглушительный женский визг!

Наёмница просто расслаблялась в тёплой воде. Она прекрасно слышала всё происходящее за столом. А когда к ней направили юнца — решила его разыграть.

Что сказать? Удачно!

Бедолага аж подпрыгнул на месте! Затем рванул руками к лицу и закрыл ладонями глаза. Хотя и увидеть то успел только лицо и шею девушки.

За спиной загоготали товарищи. Задорно смеялась и выглядывала из-за ширмы даже сама Венга.

Поняв, что произошло, Макс залился краской, развернулся и быстрым шагом направился прочь из храма.

В общем-то, ничего особого на самом деле и не случилось. Просто глупая шутка, от пьяных старших. А, учитывая их нравы, могли и что-то серьёзнее учинить. Так что, и на том спасибо!

Во дворе, в лицо сразу ударил свежий ветер. Всё время на последнем задании погода стояла спокойная. И теперь, казалось, что воздушные массы пришли в движение именно из-за полёта крепости.

Полёта сквозь бескрайний простор над бездной.

Сквозь невероятно влажные облака, оседающие росой на волосах (кстати, порядком отросших за минувшие месяцы).

Наперекор тёплым ветрам, иногда дующим от столпа Света и согревающим в самые неожиданные моменты. Даже, когда Макс стоит в караулах на донжоне: небеса перестают выть и словно бы сама ночь заигрывает, дыша в лицо теплом.

И навстречу неизвестности и опасностям, которые подстерегают пусть и не на каждом шагу, но на каждой второй твердыне, уж точно!

— Ко? — незаметно подобравшаяся курица клюнула парня в ногу. Мол, украл нас у хозяев, а сам пропал и два дня не кормил и не поил.

Восполнив запасы еды и воды, Макс прощупал солому в гнёздах. Увы, ни единого яйца не нашлось. Хорошо хоть, что всё в перьях. Это значит, что куры правильно поняли назначение нехитрых конструкций и во всю ими пользуются.

Ну что же. Подождём ещё! Ведь не могли варвары держать таких щуплых птиц исключительно ради мяса?

Или они ещё подрастут?

Хм…

Учитывая весёлое состояние старших, вопрос о карауле даже не поднимался. Макс, со всей своей давно не детской ответственностью, принял решение и заступил в наряд.

«Вечер и ночь — не сутки торчать. За то, потом неделю трогать не будут.»— про себя рассуждал юный служака.

Собственно, ничего примечательного за наряд не случилось. Судя по дыму, огонь в холле перестали поддерживать сразу после наступления темноты. Да и голосов слышно не было.

Только ветер завывал. Да ещё, кто-то пару раз громко хлопал ставнями. Наверняка — Батя курил из окна комнаты.

«Что-то зачастил… Неужели, из-за угрозы войны?»— думал Макс, прислушиваясь к спуску в Донжон. Так, на всякий случай, если Кеншин решит его проверить.

С самого первого наряда, наставник больше ни разу не заявлялся на пост среди ночи. Но пару раз делал замечания с прозрачными намёками на осведомлённость. То тёплые вещи сразу бери, а не по ночам в комнату бегай. То капюшон за уши отводи, чтобы слух не ограничивать. А бывало и вовсе, смотрел так, словно знал, что ученик опёрся на зубец и покемарил пол часика.

Да! Было дело пару раз! Но правда — не на долго! И только одним глазком!

Ну а что? Вон, Венга через раз с травинками в волосах наряды сдаёт! Кстати, где она прячет солому в донжоне, до сих пор так и не нашли. Ну не с собой же туда-сюда таскает?

Увлечённый мысленными самооправданиями, Макс вздрогнул от внезапного прозрения. С нескольких шагов, ему в глаза пялился Кеншин.

Парень мгновенно взбодрился. Он понял, что зрительный контакт существует уже не первую секунду. Только вот осознание этого пришло лишь теперь, когда лицо степняка растянулось в улыбке.

По спине пошли мурашки.

Вот так вот даже красться не надо этим разведчикам империи. В лоб подойдёт и любого часового снимет! А тот и не заметит ничего, пока с ним не «поздороваются».

— Доброе утро. Пойдём вниз, там очередное совещание.

— Опять пьют?!

Кен покачал головой и произнёс ледяным тоном:

— Макс, мы решили идти на войну.