Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 14

По завершении скоротечной стычки, всех сдавшихся и легкораненых собрали на лесной проплешине. Остальным или оказывали помощь, или оттаскивали в сторону пока не испустят дух. Всего получилось чуть больше ста человек. Что немаловажно — ни местного мэра, ни стрелка с мушкетом, среди них не было.

А вот своих раненых горожане отправили на родную твердыню поголовно. Их было значительно меньше, чем у противника, и слишком большое сопровождение не потребовалось. Так что работу продолжили практически сразу.

Батя приказал отряду прочесать округу, а сам собирался продолжить пугать заказчика. Почва для этого стала ещё более благодатной: в отличии от первой встречи на пристани, теперь народ смотрел на соседей волками.

Мэру тоже хватило ума понять их настроение. Он больше не рисковал открывать рот с примирительными речами и приглашениями к переезду.

Дело было за малым — склонить людей к необходимости ответной акции.

Пока главарь наёмников разводил дебаты, его подчинённые прогулялись по лесу. Ожидаемо, не на подступах к вырубке, не на полкилометра в глубь острова, ни души обнаружить не удалось.

Вернувшись, бойцы застали командира и нанимателя за ожесточённым спором. Старый вояка знал свою работу и собирался устроить допрос пленным. Его интересовало количество и вооружение оставшихся защитников твердыни. Для этого были отобраны десять случайных человек. Их он уложил лицами вниз, отдельно от остальной группы.

К тому моменту, Жака почти удалось сломать.

В ход шли всё те же аргументы:

— Уважаемый, повторяю! Спалят тебе лес — будешь знать! Мало того, что сейчас этих головорезов к себе звать будешь, так ещё и врага под боком оставляешь!

— Мсье Серж, ничего они не сделают! Будем охрану два раза в год ставить, пока не перебесятся!

— Да плевать им на твою охрану! Горящую стрелу запустят через бездну и всё! А сделают они это перед окончанием осенней пристани, чтобы вы уже точно зиму не пережили!

Пленные почувствовали, что новый потенциальный лидер готов за них бороться не смотря ни на что.

— Это кто ещё головорез?! — возмутился один из них.

— Ага-ага! Видели мы… — поддакнул было другой, но его оборвал мощный удар подошвой по голове.

Это был Лайонел. Он остановился перед сидящими мужиками:

— Заткнулись все! Вам добром предлагали переселиться на тёплое и сытое место! А вы со стрелами полезли! И за кого? За говнюка, который вас тут бросил, а сам смылся?! Хорош, ваш мэр!

Пленники потупили взгляды.

Батя благодарно кивнул и продолжил гнуть свою линию:

— Надо дожимать, Жак. Без вариантов.

Снова подал голос Лай:

— Как минимум — Вашего визави прибить.

— Не прибить, а показательно и с судом казнить! За подстрекательство к раздору с соседями, организацию террора и попытки похищений. А всем остальным, кто раскается и присягнёт на островном уставе, дать амнистию. — вмешался грамотный в таких вопросах Даджой.

— Островной устав? — не понял мэр.

Наёмники и стоящие неподалёку горожане с интересом смотрели то на него, то на великана.

— Э-э-э… У нас нет такого. По церковным заповедям живём. Стараемся, по крайней мере.

— О! Так Вам с нами вдвойне повезло! Вот, наш мастер в этой… эм… Юрус-срус-трус… За дополнительную оплату напишет, короче! — Батя быстро сообразил, на чём ещё можно срубить денег.

— В юриспруденции. — поправил Джой. — Но устав писать не буду. Денег у Вас столько нет, а я не для того университет заканчивал, чтобы забесплатно конституции составлять.

— Ай! — окончательно запутавшись, Жак всплеснул руками.

Ещё бы не запутаться! Натуральные бандиты: узкоглазый с бритой башкой (вши что ли?), хамоватая баба в штанах, и бездна с ней, что красивая, какой-то малолетний молчун… Про седого и патлатого вообще можно не говорить, вон — в кровищи с головы до пят. А с ними таскается образованный человек! Лицо приятное, голос мужественный, словами умными сыплет. Подумать только — университет закончил! Это на каких же богатых и огромных твердях он родился? Наверняка, из знатной семьи!

— Хорошо. Хо-ро-шо! Санкционирую арест подлеца! Что для этого требуется?

— Для начала допросим вот этих вот. А там можно будет и тактику разрабатывать. — встретив напряжённый взгляд Жака, Бате пришлось добавить, — Постараемся обойтись без лишнего насилия!

Но, конечно же, у отряда на этот счёт были свои взгляды. И планы… По крайней мере, никто не собирался сдавать нанимателю местного мэра живым.

Наёмники сдержали слово. С пленными общались без побоев, пыток и даже разговаривали на «Вы». Те понимали свою шаткую позицию в грядущем и охотно шли на контакт. Беседу вели с каждым по отдельности, но ни одного не поймали на вранье. Это был хороший знак. Возможно, лояльность могла пошатнуться и у оставшихся сил противника.

Картина вырисовывалась следующая: зиму пережили двести десять человек, из них — двадцать три женщины. Отнять общее количество известных потерь в сто тринадцать мужчин (женщин, в виду малого количества, к драке не допустили), и выходит, что селение противника защищают семьдесят четыре ополченца разного толка.

Это в худшем случае.

В лучшем — меньше. Количество ушедших раненых неизвестно, но они точно были. Да и не каждая баба за оружие возьмётся.

Батя выводил палочкой на земле вычитание в столбик. Такие сложные операции с двух и трёхзначными числами пугали местных. Мэр стоял рядом и делал умный вид, мол понимает смысл расчётов. На всякий случай, Джой тоже присматривал, а то не приведи Свет, чтобы командир опозорился с простой арифметикой.

Война войной, а обед по расписанию!

По семьям и компаниям кушать разошлись все работяги и ополченцы. Наёмники уселись в сторонке от остальных, им было, что обсудить.

— Устав, конституция… Что ты там такого наговорил, мужик? — оглянувшись по сторонам, спросил Батя.

Джой пожал плечами:

— Конституцией раньше островные уставы народ называл, только тогда — одна штука на несколько орбит была, а что это такое, вы и сами знаете.

— Ты правда в университете учился? — уточнил Кеншин, но, впрочем, без особой надежды в голосе.

— Да какой там университет? Я из дома в шестнадцать лет сбежал. — и, проглотив сухарь с куском сала, добавил, — Думаешь, я прихваченные деньги на учёбу тратить собирался?

Кен подёрнул бровями и многозначительно добавил:

— Зная тебя…

Макс вздохнул. В общем-то он и так гордился своими наставниками, но был бы вдвойне рад, окажись один из них настоящим учёным мужем!

— Тогда, ты меня не знал. — великан надавил на первом слове.

С интересом беседу слушал и Лайонел. Наконец, он решил вставить свои пять медяков:

— Тогда — это когда?

— Давно. — без заминки ответил Джой и кивнул в сторону.

От ближайшей группы ополчения к ним направлялся мэр.

— Бон апети, мсье и мадам! Серж, Вы что-нибудь придумали относительно задержания преступника?

— А тут и думать особо не надо. Все стрелки и ещё два десятка бравых парней пойдут с нами. Мы, конечно, попробуем по-тихому эту суку взять, но поддержка лишней не будет.

Жак замялся, подбирая слова:

— Мон ами, прошу! Если женщины попадутся — постарайтесь не покалечить их, эм… Ну, это… — кажется, его смущало присутствие Венги.

— Хорошо. — но только заказчик собирался отправиться к подопечным, как Батя произнёс заговорщическим тоном, — Раз такое дело, может мы и мужиков там подсократим? Не бесплат…

— Серж!

— Понял, понял.

Пока мэр не удалился достаточно далеко, наёмники не произнесли ни слова. Первым прочистил горло Лайонел:

— Кхм. Бабы не полезут.

— Уверен?

— Да. Не та культура тут.

— А ты типа знаток-культурознавэць? — Батя ехидно улыбнулся, но Лай ответил всё с той же серьёзностью в голосе:

— Нет, я сам из подобного места. Да и был много где. Правда ни разу не слышал, чтобы слова коверкали как ты: цэ, шо, га, ба… — воин перекривлял голос командира и спародировал как тот облизывает усы.

— Сраку соби облобызай! — мгновенно вскипел Батя, роняя сало с бутерброда.

Отряд зашёлся улыбками, в том числе и сами спорщики.

— Лучше по делу давайте поговорим. — перебил вечно серьёзный Даджой.

— А что тут говорить? Дадим крюк по острову, посмотрим, прикинем как лучше штурмовать, потом попробуем по-тихому главного взять. — Батя оглянулся и понизил тон. — Спросим про полагающиеся нам трофеи и затем продолжим уже не по-тихому. — снова оглянулся, но теперь в сторону стражников с огнестрельным оружием.

Лица наёмников заострились и посуровели. Они понимали, что штурм поселения обернётся охотой на одного из стрелков. А значит и условия должны быть соответствующими.

— Выступаем вечером. Ещё вопросы?

— Да. Что такое «дубль пусто»?

— Кен, это выражение из настольной игры. Домино называется.

— Мм… — слово ничего не говорило о сути самой игры. Кеншин вытер ладони о рукава балахона и извлёк из-под панциря свою записную книжку и уголёк. — На что похожа?

— Ну… Типа… — Батя потерялся, но на помощь снова пришёл Даджой:

— Маджонг.

Лицо степняка просияло пониманием, и он собирался было опустить уголёк на бумагу.

— Нет! — резко вскинул руку Лайонел. — Маджонг совсем не то. Домино выглядит как пай гоу, но смысл другой. Дубль пусто — это пустая кость. У ваших такой нет просто.

Значение выражения сразу приобрело смысл для той конкретной ситуации. Кен захлопнул блокнот, так ничего и не записав. Что и где не случалось бы с человечеством, а преследующие его пороки сохраняли удобные формы на протяжении эпох и эр. От места к месту лишь меняя названия…

Лай ухмыльнулся.

Уж в чём, в чём, а в пороках он был большим специалистом. Разглядеть искры азарта в узких глазах товарища ему не составило труда.

За целый день защитники острова больше не появлялись. Видимо решили, что бездна с ним, с этим лесом. Хотя, мэр предполагал, что его коллегу могли линчевать.

Такая вероятность для наёмников не была предпочтительной. События следовало поторопить.

Когда в город отправили десятую телегу с брёвнами, Батя объявил сбор на вылазку.

Для облегчения опознания друг друга в тёмное время суток, были использованы бинты из общей аптечки. Полосы белой ткани повязали на оба плеча каждому участнику группы.

Предварительно уточнив примерную географию острова и схему поселения, небольшое воинство отправилось в путь.

Вёл мужчина, хорошо знавший твердыню. С его подсказок, почти вся дорога пролегла по низинам, оврагам, ярам и лесным чащам. Шанс обнаружения был сведён к минимуму. Но, вместе с тем, упала и скорость. Первые дома появились аж спустя три часа. Свет уже поднялся высоко в небеса и, с минуты на минуту, грозил погрузить Архипелаг во тьму.

На деле, городок оказался всего лишь плотным селом. Каменных домов видно не было вовсе. О наличии жителей можно было судить только по часовым на нескольких крышах, да по караулу на главной дороге. После двух демографических катастроф подряд, осенней и утренней, проявлять признаки жизни попросту было некому. Дым поднимался из считанных труб, да и свет в окнах тоже почти не горел.

Определив, с какой стороны лес ближе всего подходит к домам, группа сместилась и рассредоточилась. До наступления темноты Батя повторил ополченцам сигналы и порядок действий в разных ситуациях. В том числе — вывод арестантов, если тех окажется больше одного, и штурм городка, в случае блокирования отряда в резиденции мэра.

Но это были всего лишь слова для отвода глаз.

На самом же деле, ополченцы были обречены на уличный бой и неизбежные потери. Реальный план наёмников вертелся исключительно вокруг добычи. Часть которой таскал с собой один из стражников.

Выступили, когда Даджой доложил, что не видит и не слышит никого в наблюдаемом районе.

Где находится мэрия — было общеизвестной информацией, поэтому наёмникам оставалось только выбрать дорогу к ней. Вернее — переулок, подворотню и двор, которыми и пошли.

До самого центра обошлось без приключений. Лишь раз пришлось пропустить патруль. И то, перейдя улицу, Джой сообщил о запахе спиртного, оставшемся за незадачливыми ополченцами.

Поминают товарищей что ли? Хотя… Скорее всего, и без утренней бойни, шансы встретить здесь пьяных караульных были бы не нулевыми.

За зиму, пустующее поселение никто не убирал. На улочках много пыли, булыжники мостовой покрывает засохшая грязь. Кое-где покосились заборы и растащена черепица. У отдельных подворий сняты с петель ворота. На улицах повсеместно торчат пеньки. По всей видимости, зимой мужикам просто было лень идти в лес за дровами.

Та-а-ак… Вот и главная площадь городка, на ней — мэрия, пара магазинов и пустой трактир с забитыми входом и ставнями. Освещение — только в мэрии.

Охраной местный правитель не озаботился, так что к заветной двери наёмники подошли в полный рост и не скрываясь. Разве что шаг ускорили.

Позаглядывали в окна, обошли вокруг, подёргали ручку с чёрного хода — закрыто. Вернулись к парадному.

— Никого не убиваем. Угрожаем, по необходимости глушим. Как сделаю «кхе-кхе» — даём шанс сбежать. Вопросы?

Удостоверившись, что вопросов нет, Батя открыл дверь и шагнул через порог.

Первые мгновения слышалась чья-то речь, но стоило петлям скрипнуть — голоса внутри затихли.

Короткий коридор вывел в зал с большим овальным столом. Вокруг него сидели шесть мужчин.

Завидев уже знакомых латников, пара попыталась встать, но тут же познакомились с кулаками чужаков. Первого одним ударом уложил Даджой (хоть бы не убил), на второго выскочила Венга. Девушка словно с цепи сорвалась! Удар за ударом, изящные кулачки в перчатках выбивали дух из крупного бородатого мужчины. После третьего в челюсть он грузно рухнул на пол. Из-под шлема воительницы доносилось тяжёлое, на грани надрыва, дыхание.

Остальные участники собрания (или что оно такое) с мест не встали, хоть и напряглись. Им было очевидно, что сопротивление оказывать бесполезно.

— Мсье мэр? — фальшиво-подобострастно протянул Батя и тут же получил ответ в виде поднятой руки.

Мужчина, имевший неосторожность признаться местным правителем, был немедленно отоварен по физиономии и доставлен в одну из комнат на втором этаже. Увели его Лай и Батя. Остальные остались караулить доверенных лиц.

Вовремя подвернувшееся кресло стало пыточным ложементом.

ХРЯСЬ!

— Где казна?

— Че-чего?

ХРУСЬ!

Что первый, что второй раз Батя не сдерживался. Оба удара пришлись по разным вискам и грозили если не сотрясением, то гематомами и длительной головной болью, уж точно.

— А-а-а-а… — тихонько протянул мэр.

— Казна города. — совершенно спокойно, но твёрдо произнёс Батя на ухо мужчине.

То ли он ошалел от происходящего, то ли ещё не до конца его осознал, мэр не собирался открывать никаких своих секретов!

Следующий удар пришёл под дых. Бедняга согнулся, не в силах заставить лёгкие снова заработать. Когда ему это всё же удалось, Батя позволил отдышаться.

— Отдай деньги и больше нас не увидишь. — на вопросительный взгляд мэра, изувер добавил, — Даю слово, мы уйдём.

Опустив взгляд, бедолага сомневался несколько секунд, но всё же решил пожалеть себя:

— В моём кабинете, за портретом.

— Показывай.

Не опасаясь удара в бок и или спину, Батя подхватил мэра под локоть и потащил в коридор. Из-под необходимой двери сочился тусклый свет. Не колеблясь, воин прикрылся пленником и резко распахнул дверь.

В кабинете нашлась служанка в характерном чёрно-белом платье. Женщина средних лет вздрогнула и по её щекам мгновенно покатились слёзы. Повинуясь жесту незнакомца в доспехах, она не посмела издать и звука.

— Лай! Где ты там? Хорош серванты шмонать! — крикнул он за спину и обратился уже к женщине, — Уважаемая, снимите портрет со стены. Да-да, вот этот.

С картины на творящееся бесчинство смотрел пухлый седовласый мужчина, с чрезмерно-горделиво поднятым подбородком и вздёрнутыми бровями. Наверняка, какой-то очередной дед дедов дедов…

Мэр не солгал. В потайной нише в стене стоял небольшой ларчик.

— Уважаемая, поставьте на стол и откройте.

Трясущимися руками служанка выполнила требование и с ужасом воззрилась на второго бандита. Он поднял забрало шлема и, с недвусмысленной улыбкой, обшаривал её глазами.

Батя приблизился к столу, дёрнув несчастного правителя за шкирку, и заглянул в сундучок. Он оказался почти пуст. С десяток серебрушек и жменя медяков едва закрывали дно. И ни одной монеты небесных торговцев.

За лож мэр сразу же схлопотал мощный удар в живот и осел на пол. Служанка коротко пискнула.

— Тщ-щ-щ… — Лайонел подошёл к женщине, опёрся на стол и погладил её по плечу. — Тише-тише. Как тебя зовут?

— Ва-Ва-Валери… — шмыгая носом едва сумела выговорить женщина. Близкое внимание незнакомца повергло бедняжку в ступор, и она не отрывала глаз от пола.

— Валери, у твоего начальника есть ещё тайники?

Валери пожала плечами и помотала головой.

— А где сейчас его жена и дети, Валери? — окончательно ломая жертву, Лай прижал к её щеке, под самым глазом, кончик меча.

Даже при плохом освещении масляных ламп было видно, как она побледнела.

— Умерли. — едва слышно пропищала служанка.

— Как? — не удержался Батя. Хоть он и говорил спокойно, его голос звучал гавканьем, в сравнении со сладкими увещеваниями Лая и тихим сопением женщины.

— На пожаре осенью.

— Это когда амбары сгорели?

Валери быстро кивнула, не отрывая глаз от пола.

Наёмники переглянулись.

Неужели просчитались? Не мог же мэр инсценировать пожар и при этом случайно спалить свою семью? Ладно если только жену. Это было бы ещё хоть как-то объяснимо. Но ребёнка…

— Сходи его дружков расспроси. — наказал Батя.

Пока Лайонел ходил на первый этаж, командир наёмников, а вернее — атаман разбойников, провёл приготовление к крайней мере допроса: вытащил из-за стола массивное кресло и перенёс поближе все масляные лампадки.

К его удовлетворению, на шум мгновенно прибежали Кеншин с Максом. Но, убедившись, что это всего лишь мебель, они ушли обратно. Макс смотрел на немую сцену лишь мгновение дольше наставника. Ни перепуганная и беззвучно-ревущая женщина, ни избитый мэр на полу, не произвели на него никакого впечатления.

Вернулся Лай. Слова служанки нашли подтверждение у всех участников собрания. Удалось выяснить, что в тушении пожара принимал участие весь городок. Так что никто не удивился, когда мэр объявил о смерти жены и дочери. Что правда — их тела не нашли, а похороны состоялись в виде развивания пепла с обрыва твердыни.

Что-то не сходилось…

— Отведи её вниз. — только и бросил Батя. А когда остался наедине с мэром, как бы невзначай спросил, — На скольких кораблях прилетали пустынники?

— На одном. — растерялся правитель, но тут же замер, вперив глаза в своего палача. Проболтался! И вообще, откуда ему могло быть известно про небесных торговцев?

— Ты знаешь, как тебя казнят, когда узнают правду? — бандит пошёл ва-банк, — Про то, что ты отдал еду бедуинам и учинил пожар в собственном городе.

Старый лис попал в самую цель. Подбородок нечистого на руку чиновника затрясся, глаза полезли из орбит.

Вернулся Лайонел.

— Либо сам рассказывай где деньги, либо мы тебе поможем. — Батя подвинул одну из лампадок по столу.

— Нету денег. — обречённо выдохнул мэр.

— А еду ты им на что сменял?

— На жену и дочь. — мужчина окончательно осел на задницу и сгорбился.

Спустя секунду, без лишних «подбадриваний», он поведал про визит небесных торговцев. Как они прибыли на остров одной осенней ночью и приземлились далеко в лесу. Как тайно пробирались к нему по ночам для переговоров и предлагали баснословные деньги. Задабривали гостинцами: вкусными винами и диковинными сладостями. А один раз, напившись вместе с ним, взболтнули, что вскоре ему самому еда будет не нужна.

— В смысле? — в один голос вопросили наёмники.

— В прямом. Войска по плоскостям пойдут.

— Какие войска, шо ты мелишь?!

— Пустынников! Продовольствие для армии покупают, и чтобы голод на островах совершить!

— Что-то я не пойму. С какой стороны ко всему этому твоя семья подползает? — Батя прищурился.

— А я договорился, что они нас заберут вместе с едой и у себя поселят.

— Ну так ты то здесь! — Лай озвучил наиболее очевидную нестыковку.

— Обманули. — констатировал мэр и добавил резко севшим голосом, — Когда на борт поднимались, дочку и жену схватили, а меня ногой в лицо…

— И ты поджёг амбары?

Мужчина не ответил, лишь потупил взгляд в пол. И так всё было ясно, как белый день.

— Если это правда — ты дурень. Тебе знатно съездили по ушам, а баб твоих в бордель продадут. Одним махом всех погубил.

Не обращая внимания на зарождающийся плач мэра, Лай предложил:

— Давай Кена позовём, пускай ему иглы под ногти посуёт для верности.

— А толку? Глянь на него. — Батя подбоченился и брезгливо пнул горе-правителя, горе-мужа и горе-отца. — Слышь, уважаемый! Мы наёмники, и твой кореш Жак заплатил нам за твою башку. Сейчас у тебя есть возможность перебить его заказ. Даю слово, мы сопроводим тебя на нашу твердыню и высадим на следующей пристани.

Бедолага поднял заплаканные глаза. Увы, на столь щедрое предложение он мог ответить лишь тем, что наёмники уже видели:

— Это все деньги. — он взглядом указал на ларец на столе.

— Значит будем по-плохому. — Батя поднял забрало и крикнул в дверь, — Кен! Иди сюда!

В тот же миг снизу раздался скрип мебели о пол и звон разбитого стекла, а следом, уже с улицы, донёсся истошный женский визг.