Наёмница: любовь и две личины Элоизы

Глава 1

    Элоиза

     Мозолистая ладонь Шкопфа обрушилась на аристократическое породистое лицо пленника, оставив на его губе внушительный кровоподтек и рассеченную кожу. Его голова дернулась в сторону, по красиво очерченному подбородку потекла струйка алой крови.

    Я грубо выругалась себе под нос, проклиная этого тупого головореза за излишнюю жестокость и неуемную жажду крови.

      - Говори, богатенькая псина, где золото из твоей кареты??? Оно ведь было еще час назад!!!!

     Пленник высокомерно вздернул лицо, тряхнув красивыми каштановыми локонами, спускающимися до плеч, и дерзко посмотрел мучителю в глаза.

     - Я ничего не скажу! – бросил он и смачно плюнул бандиту в лицо.

    Плевок метко влетел Шкопфу в физиономию, и он тут же побагровел от накатившей ярости. Он вытащил из-за пояса кривую саблю, которую украл из особняка какого-то южанина, и без раздумий замахнулся на дерзкого аристократа.

     Я знала, что вмешиваться в это дело было смертельно опасно: Шкопф – огромный волосатый верзила с полным отсутствием мозгов в своей маленькой голове – мог в запале выпустить кишки любому, кто подвернется ему под руку.

     Но в то же время я не могла спокойно смотреть, как этот убийца отнимет жизнь у представителя знати, которых я однажды поклялась защищать ценой своего существования.

    Я выскочила из укрытия с криком:

    - Шкопф, постой! Не кипятись!!!

     Багрового цвета свирепое лицо повернулось ко мне, а рука, занесенная для удара, так и осталась угрожающе висеть над головой дерзкого аристократа.

    - Не вмешивайся, Пантера! – взревел верзила, выплевывая слова перекошенным ртом. – Тебя это не касается! Это мой пленник, и я могу делать с ним все, что захочу!!!

      - Если ты убьешь его раньше признания, то Савель потеряет прибыль, и тогда тебе крупно влетит!!! Ты же не хочешь навлечь его чертов гнев??? Успокойся! Вспомни Баннки…

    При упоминании имени недавно погибшего товарища Шкопф резко остыл и начал опускать саблю вниз. Мое сердце бешено стучало, руки слегка подрагивали, подозрительно отсвечивая голубоватым сиянием.

     Проклятье! Светлая магия рвется наружу от волнения! Ее не должны заметить!

    Но округлившиеся глаза пленника уже изумленно смотрят то на мои ладони, которые я тут же прячу за спиной, то на прикрытое маской лицо.

     - Шкопф! Савель зовет, срочно! – слышится звук снаружи, и верзила насуплено прячет саблю за пояс.

     - Последи за ним, Пантера! – бурчит он мне и выходит прочь из затхлого полутемного помещения, а я остаюсь наедине с пронзительными синими глазами аристократа, смотрящего на меня с вызовом и львиной долей презрения.

   Я ежусь под его осуждающим взглядом, но стараюсь больше ничем не выдать своего смущения. Это даже удивительно, что на меня так остро воздействуют его эмоции, потому что я обычно более хладнокровна и всегда держу спину прямо…

    Может, я слишком впечатлилась его красотой? Парень у нас попался до одури смазливый: тонкие черты лица, красиво очерченные губы, которые немного припухли от удара Шкопфа, прямой аккуратный нос, а глаза – синие, как небо в грозовой день, от одного взгляда которых хочется стать меньше, незаметней, пригладить несуществующий локон на виске и поправить складки отсутствующего на себе платья…

    Да уж! Совсем уже рехнулась! Ощущаю себя, как двадцатилетняя девчонка на балу!

     Я присела на ворох сена в углу и уставилась в никуда. Пленник со связанными сзади руками полулежал на грязном полу, но после ухода Шкопфа слегка подтянулся и присел, с трудом превозмогая очевидную боль в ноге.

     Я нахмурилась. Только сейчас обратила внимание, что его лодыжка неестественно вывернута, и меня накрыло странное неприятное чувство сожаления. Я снова удивилась своей неожиданной чувствительности сегодня, но потом решила, что это снова работа моей старой клятвы, в которой я пообещала быть верной слугой всякому знатному человеку королевства Элевейз, если только он не был негодяем и предателем…

    Посмотрела на выход. Шкопф, похоже, пока еще не собирался возвращаться, поэтому я быстро поднялась и подошла к аристократу поближе. Он, надо отдать ему должное, даже не вздрогнул, когда я присела около него, хотя выглядеть я должна была грозно: черная одежда наемника-убийцы, облепившая тело плотной тканью, черная маска, скрывающая все, кроме глаз, такие же черные, как смоль волосы, собранные в пучок на макушке, и в них воткнуто излюбленное оружие неуловимых истребителей -заколка-игла с отравленным концом. 

     Когда же я потянулась к его ноге, парень слегка напрягся и, похоже, решил отметить презрительным плевком и меня.

     - Не кипятись! – бросила ему я. – Я просто хочу проверить, что с твоей ногой…

     Он вдруг недоверчиво скривился, собираясь, наверное, сказать что-нибудь презрительное, но я уже пробежалась пальцами по его ноге, и парень резко побледнел.

    Вывих! Я так и знала! Дело-дрянь! Надо вставить сустав обратно.

     Я задумалась, а потом сняла с шеи черный платок и скрутила его в жгут.

    - Возьми это в рот, - приказала я, - чтобы ты мог молча стерпеть боль…

    Аристократ вытаращил на меня свои умопомрачительные синие глаза, а потом презрительно усмехнулся.

     - Сперва калечите, а потом… лечите??? Ну и головорезы нынче пошли – прямо-таки святые через одного!

    Я проигнорировала его язвительность и засунула ему жгут в рот насильно. Он хотел его выплюнуть, но я уже схватила его лодыжку, поэтому он сперва замер, а потом взвыл.

    К счастью, все прошло быстро – не даром меня научил своему делу дядюшка-костоправ Алексий. Сустав вправила обратно, потом вытащила изо рта пленника платок и им же крепенько замотала его лодыжку. Кстати, ноги у него были красивые, изящные, хоть и не лишенные крепких мышц. Этот парнишка, выглядевший еще юнцом лет двадцати пяти, был прямо-таки образчиком яркой  аристократической красоты. Наверное, по привлекательности даже венценосных перещеголял. Может даже краше принца будет…

Глава 2

     Принц Леонард

    Я с трудом ковылял к своей карете, и боль в ноге отчетливо напоминала о том бандите, который мне неожиданно помог.

     - Капитан Бейз! – я подозвал начальника своей стражи. – Того парня в маске, которого нашли возле меня, охранять тщательно, но не вредить. И в темнице посадите его в отдельную камеру. Я потом хочу с ним поговорить…

    - Слушаюсь, Ваше Высочество! – отчеканил капитан, и я отпустил его.

    Мне подали коня, но из-за ноги пришлось все-таки ехать в карете. Я все время возвращался к провернутой нами операции и отмечал в ней массу недостатков. Во-первых, мы недооценили мощь и слаженную работу бандитской группировки. До сего момента все наши уловки с ловлей «на живца» удавались безукоризненно, но не в этот раз. Я сам полез быть приманкой: оделся как обычный, но достаточно богатый лорд, запихнул в карету золотишка (на самом деле, мы наложили в сундуки булыжников. Не отдавать же в самом деле этим головорезам свои богатства???). Нападение на нас произошло неожиданно и подозрительно легко, почти бесшумно. Если бы у меня было хотя бы на минуту больше времени, я смог бы магией просканировать местность, но, увы, не вышло…

     Да, никогда не думал, что так подведу свой собственный отдел расследований! Стыдно!

     При всем моем магическом потенциале, меня умудрились связать и хорошенько избить. Это, конечно, весьма подозрительно, словно бандиты могли использовать… артефакты Океанарии. Только эти штуки накапливали магии столько, что хватило бы для разрушения столицы. Возможно, бандиты действительно связаны с теми контрабандистами, организацию которых мы накрыли два месяца назад?

    Карета остановилась, и я поспешил во дворец черным ходом. От короля-отца я старался утаивать свои промахи. Если он узнает о моем ранении, то будет крайне недоволен. Я приказал капитану Бейзу держать операцию в секрете до конца расследования, а сам отправился в свое крыло дворца.

     В спальню через несколько минут вспорхнул Луиджи – мой личный лекарь и, по совместительству, друг. Мы выросли вместе, как братья. Я был старше его всего на пару лет. Но Луиджи всегда был болезненным и слабым, поэтому казался каким-то подобием мужчины - тонким, бледным, глазастым. Однако он был отличным лекарем, даже феноменально отличным.

    Увидев мою припухшую губу и перевязанную лодыжку, он побледнел еще больше и набросился на меня с претензиями.

     - Леон! Ты совсем не бережешь себя! Ты ведь все-таки принц – наследник престола! Неужели нельзя не лезть в драку, подставляя свою бесценную королевскую голову???

    - Ой, не ропщи! – буркнул я, но сам про себя заулыбался: я любил его причитания, потому что получал от своего друга ту заботу и привязанность, которые не дала мне моя венценосная семья. У меня не было братьев, поэтому я рос обособленно. Отец всегда пытался сделать из меня кого-то «наиболее достойного трона». Честно, это уже достало. Я все время должен соответствовать чему-то! Была у меня еще младшая сестренка Сюзанна, но с ней у меня сложились, естественно, отношения хранитель-хранимая. То есть, я просто ношусь с ней, как с ребенком, а она этим пользуется! Нет, я совсем не против побаловать девчонку, просто… хочется иногда побыть собой, а не вечным кому-то должником…

     Я вздрогнул, когда Луиджи освободил мою лодыжку от черного платка. Припухлость и синева под кожей сразу же рассказали ему о случившемся.

      - Тебе кто-то вставил сустав обратно? – вдруг вскинул он брови.

     Я удивился, что он это понял.

    - Да было дело, - нехотя пробормотал я, невольно вспоминая грозного на вид паренька в черном, который очень удивил меня. Во-первых, в нем отчетливо были видны следы Светлой магии. Дважды его ладони светились, и я без труда узнал этот свет. Он, правда, пытался это скрыть, поэтому я пришел к мысли, что он, скорее всего, какой-то отбившийся от рук отпрыск знатной семьи. Вот только зачем парню-аристократу, да еще с такими способностями находиться в таком отвратном обществе? Одет он был, как профессиональный убийца, называли его Пантерой…

    Вдруг что-то шевельнулось во мне. Как будто я уже слышал это имя…

    - Луиджи, - бросил я, скривившись от болезненных ощущений в ноге, вызванных врачебными манипуляциями лекаря, - как закончишь, принеси мне из кабинета папку под названием «Отчеты за последний месяц».

    Луиджи перемотал лодыжку, а потом наклонился к моему лицу, нанося на губу заживляющую мазь. От него пахло, как от женщины, и это меня немного раздражало. Луиджи это знал, но упорно пользовался женскими духами.

     - Фу, Луиджи, опять с тобой невозможно рядом стоять! – скривился я, а парень лишь высокомерно вздернул брови.

    - Терпи, Леон! Терпи! Другого лекаря у тебя не будет, так что будешь иметь дело со мной до конца своих дней!

    - Ага! От таких диких запахов, боюсь, я загнусь раньше положенного…

    Луиджи усмехнулся, но вскоре отступил от меня.

     Когда он принес мне просимое, я откинулся на подушках и расслабился.

     Пантера, Пантера…

    Полистал отчеты за прошлый месяц. Ничего. Но ведь я действительно где-то слышал это имя, точнее, прозвище…

      И тут вдруг я вспомнил: секретные документы на столе отца! Я видел их мельком, когда ждал его для отчета. Там говорилось о Пантере, как о первоклассном и очень опасном воине, маге… Я нахмурился. Почему сам король интересуется этим парнем? Может… его родня требует вернуть мальца домой? Но ведь этим должен заниматься мой отдел!

      Все это показалось мне весьма загадочным, так что я снова полностью погрузился в воспоминания. Из-за маски я не мог рассмотреть его лицо, и он, кстати, его очень тщательно прятал. Возможно, мы даже знакомы, хотя я что-то не припомню, чтобы у кого-то из наших вельмож пропадал сын. Хотя… может он живет двойной жизнью и, не покидая приличное общество, иногда промышляет разбоем? Адреналина в крови не хватает, что ли?

Глава 3

     Принц Леонард

     Меня разбудили беспощадно, но по делу: капитан Бейз ворвался ко мне с тревожной новостью, что Пантера сбежал из темницы.

     Я вскочил на ноги и стремглав помчался туда, по дороге выпытывая подробности.

     - Убитые есть? – бросил я.

    - Никак нет, Ваше Высочество, только лишь ваш кузен Армоний… немного контужен…

    Я аж остановился и изумленно повернулся к капитану.

     - А он здесь причем???

    Капитан немного замялся, виновато опустил глаза.

     - К сожалению, ваш кузен решил устроить Пантере немного пыток, и поэтому… бандит сбежал. Простите, что не смог его остановить!

    Голова Бейза опустилась еще ниже, но я пришел в совершеннейшее возмущение.

     - Тебе этого придурка Армония останавливать было надо! – рявкнул я и снова поспешил вперед.

     Мой кузен был болен головой. Об этом не знал никто, но догадывались многие. Он любил поважничать, показать свою значимость и власть. А еще он издевался над людьми. Из удовольствия.

     Я рванул вперед и почти бегом вбежал в камеру, где держали Пантеру. Мои глаза тут же выхватили неприглядную картину: похоже Пантеру приковали к стене, потом ранили – об этом свидетельствовала немаленькая лужа крови на полу. Я ощутил назойливое чувство вины, вспомнив, как Пантера остановил занесенную над моей головой саблю и вправил мне лодыжку. Какой бы он ни была его вина перед королевством, он все равно не был достоит того, чтобы его просто пытали без суда и следствия, и хуже всего было то, что теперь он думал, будто эти пытки устроил ему я – неблагодарный мерзавец!

     Меня можно было бы упрекнуть в чрезмерной чувствительности или обостренном чувстве справедливости, но я не привык поступать по-свински и всегда платил по счетам.

    - Как он смог сбежать? – хмуро спросил я у стражников, а мне молча показали искореженные металлические прутья оконной решетки под самым пятиметровым потолком. Я изумленно округлил глаза, но, когда разглядел расплавленные кандалы, то и вовсе выпал в осадок.

     Что за сила у этого парня??? Как же я смог его так легко победить???

    В этот момент в темницу вбежал один из стражников и воскликнул:

     - Ваше Высочество! Беглец все еще на территории дворца! Его ранили, но он рванул в сторону восточного крыла!

     Я простонал от гнева и бросился прочь: его снова ранили! Вот идиоты! Я ведь дал четкие распоряжения, чтобы Пантеру не трогали.

     - Остановить преследование! – рявкнул я и выскочил в темничный двор.

    В восточное крыло добирался коротким путем, потому что знал все входы и выходы как свои пять пальцев.

     Когда же я достиг нужных ворот, Пантера как раз спрыгнул с крыши.

    Он представлял собой весьма жалкое зрелище, и у меня даже сжалось сердце. Он меня спас, а мои люди воздали ему таким злом!

     Бедро было наспех перевязано оторванным рукавом рубашки, запястья покрыты жуткими ожогами, под ключицей торчит стрела…    

     Он едва стоял на ногах, но до сих пор был в своей неизменной маске. Длинные черные волосы растрепались и рассыпались по плечам, но в глазах по-прежнему горела решимость и твердость выстоять до конца.

    Я искренне восхитился им. Какой волевой человек! Какая сила духа! Если бы он не связался с бандитами, я бы с радостью завел с ним дружбу!..

    Но… выживет ли он после всего этого?

    И в этот момент я загорелся. Вспыхнул, как факел, жгучим желанием его спасти и… помочь ему. Нужно выпутать его из тех цепей, в которых он запутался, наверное, по молодости и по глупости…

     Его ладони блеснули голубоватым светом, напоминая, что передо мной скорее всего аристократ, и я тоже стал в боевую стойку. Мне нужно вырубить его и быстро спрятать, чтобы дать шанс на выживание.

     Он не нападал на меня первым: похоже сил не было, поэтому я пошел на обманный маневр. Ринулся вперед, словно намереваясь сбить его с ног, а сам увернулся в сторону и с легкостью бросил в него магический прут. Парень увернулся от него, развернулся ко мне лицом и выбросил в меня голубой переливающийся шар. Наверное, все силы на него потратил, но шар оказался весьма увесистым и опасным.

   Я едва сумел отразить этот удар, растеряв четверть своих сил, а Пантера неожиданно… бросился наутек!

     Я рванул за ним, отмечая, что он с трудом тянет раненое бедро. Опять меня кольнуло чувством вины, поэтому я просто собрал побольше магии в руках и набросил на него заклинание сна.

    Парень упал сразу же и затих. Мое заклинание было обыденным, можно даже сказать, одним из самых простых. Даже маг-среднячок сумел бы сбросить его с себя. Но Пантера, наверное, уже едва дышал, поэтому не смог ему сопротивляться.

    Я и сам тяжело дышал, когда подбежал к обездвиженному телу. Присел на корточки, перевернул его. Голова парня безвольно качнулась в сторону, волосы разметались по земле. Выглянувшая из-за ворота шея показалась мне чрезмерно тонкой, как у женщины, и я понял, что паренек, наверное, еще очень молод…

     Зубы сжались от досады и злости на самого себя. Не знаю почему, но этот горе-бандит меня уже крепко зацепил. Я сострадал ему. И я был виноват в его жалком состоянии сейчас…

    Просунув руки ему под голову и под бедра, я рывком поднял его на руки и прижал к своей груди. Его лицо склонилось на мое плечо, а дыхание стало прерывистым и рваным. Он оказался таким легким! Как ребенок!

     Не понимая, отчего у меня постоянно возникали такие ассоциации, я поспешил узкими проходами в свое собственное крыло дворца.

     Я не придумал ничего лучше, чем притащить его в свою спальню. Но это было вызвано необходимостью, ведь только в нее я мог попасть незамеченным стражей, потому что использовал потайные ходы, известные лишь мне.

    Тут же вызвал Луиджи.

     Когда лекарь появился в комнате, то увидел на моей кровати окровавленного парня и застыл.

Глава 4

  Элоиза

     Шум около себя я услышала прежде, чем открыла глаза. Рефлексы заставили сжаться, но не выдать пробуждения, а магия начала медленно курсировать по телу, накапливаясь для возможного оборонительного удара.

     Мысли немного путались, потому что я пока не могла вспомнить, где я и что со мной произошло.

     Боли не было, разве что глубокое магическое истощение. Отчего такая муть в голове?

     Слух уловил чье-то тихое дыхание. Размеренное. Этот кто-то определенно спал.

     Я осторожно приоткрыла веки и долго всматривалась в окружающую обстановку, привыкая к слепящему дневному свету.

    Наконец я увидела человека, полулежащего в кресле и мирно спящего в нем.

     Мои глаза расширились, а сердце учащенно забилось: я вспомнила. Пленение, королевская тюрьма, побег, а потом – моя последняя смертельная битва и злой рок в виде синеглазого красавца, который… сейчас спал в паре метров от меня.

     Я мысленно пробежалась своему по телу, подергала конечностями и поняла, что… совершенно здорова. Даже маска до сих пор на мне! Но как все это возможно???

     Не мог же этот парень… вылечить меня? Не раздевая. Или я лежу в постели не одну неделю? Но нет, тогда бы меня уже точно не было бы одежды…

    Ничего не понимаю!

     Я прислушалась и, поняв, что в комнате определенно больше никого нет, осторожно присела.

     Теперь я видела синеглазого более ясно. Он лежал в неудобной позе, а я… а я, похоже, заняла его кровать.

    Он что… заботился обо мне???

    Как-то все странно. Вообще ничего не понимаю…

    Ну да ладно. Сейчас все же главное – тихонько отсюда сбежать.

     Я бесшумно встала с кровати, чувствуя некоторое головокружение. Быстро огляделась. Комната поразила меня роскошью и просто гигантскими размерами. Значит, я все еще во дворце, да и на посуде у прикроватного столика явно виден королевский герб.

     Кто этот парень? Работает на королевскую гвардию? Сперва заточил меня в пыточную камеру, а теперь предоставил свою шикарную кровать?..

   Тряхнула головой: слишком сложная загадка для меня. Но лучше я буду разгадывать ее где-то на свободе.

    Окно было рядом и, к моей огромной удаче, оказалось приоткрыто. Я тонкая, легко в него протиснусь, поэтому осторожно направилась к нему.

    Выглянула вниз и слегка обомлела: где-то пятый этаж! А это уже хуже. Но карнизы и уступы имеются, поэтому придется рискнуть. К тому же, магия во мне сейчас как будто бодренькая, в случае падения могу и слевитировать на землю, так что… прощай, красавчик!

    Я обернулась посмотреть на него в последний раз и наткнулась… на холодные синие глаза!

    Он смотрел на меня так грозно и пристально, словно пантера перед прыжком. Мое прозвище в этот момент гораздо больше подходило ему. Но никакая угроза уже не могла меня остановить. Я быстро отвернулась и сиганула в окно, однако сильные загорелые руки почти мгновенно обвили меня за талию и рывком втащили обратно в комнату.

    Как он быстр! Поразительно! Но только меня это совсем не устраивает! Спасибо ему, конечно, за предполагаемое спасение, но… он же меня и довел до состояния, когда пришлось спасать!

    Я сконцентрировала магию в районе спины и ударила его грубой плетью молнии. Точнее, собралась ударить. Но вместо сдавленного крика и ослабления кольца его мощных рук, эта самая молния возвратилась и ударила меня саму!

    Острая боль пронзила грудную клетку, дыхание сбилось, тело невольно обмякло, и синеглазый, воспользовавшись моментом, быстро толкнул меня обратно в кровать.

    Повалившись на нее мешком, я замерла и только потом смогла сделать вдох. Воздух с шумом вошел в легкие, и начался неконтролируемый кашель, едва не сорвавший с меня черную тканную маску.

    Когда спазмы утихли, я медленно присела и взглянула своему мучителю в глаза.

    Он смотрел прямо на меня, но без очевидной агрессии, а скорее с любопытством и явным превосходством.

    Я подумала, что нужно говорить прямо:

     - Что вам от меня нужно?

     Синеглазый усмехнулся, и на его правой щеке появилась милая ямочка. Я отчего-то сглотнула. Изголодалась эстетически. В мире опущенных преступников, убийц и воров почти не осталась очеловеченных ярких личностей с красивой улыбкой и светлым лицом. Пусть даже и грозным. На всех давно легла печать разврата и распущенности, а это никого не красит. Впрочем, я испытала всю силу «опущения» в подворотню жизни на своей шкуре: давно загрубела, подурнела, приобрела уродливые шрамы на пол-лица и… разучилась любоваться. А здесь и сейчас было на что смотреть: на ямочку на щеке.

    Снова сглотнула, как голодная. Отчего-то подумала, а гладкая у него кожа на лице или шершавая от незаметной сейчас щетины? И приятно ли было бы провести по ней подушечками пальцев?..

     Ого, меня снова на него потянуло! Это уже настоящие проблемы. Симпатия в таком моем положении является жуткой слабостью. Мне нельзя так рисковать. Прочь из моих мыслей!

     Красавчик, между тем, подошел к кровати и навис надо мной, как утес над рекой: немного грозно, устрашающе и подавляюще. Я неожиданно ощутила себя беспомощной, а он негромко произнес:

     - Ты еще не догадался, что с тобой произошло?

     Ага, он принимает меня за парня! Значит, меня действительно не раздевали!

      В голосе его - мнимая мягкость, но проскальзывают властные стальные нотки, выдающие высокое происхождение, а учитывая присутствие во дворце… он не просто аристократ! Он кто-то из высшей знати!

     Это плохо! Чувствую, от него будет трудно отвязаться.

     Но если он задает такой провокационный вопрос, значит, есть какой-то подвох. Моя молния ударила меня саму. Он неуязвим для меня. Значит, или окутан отражающим магическим щитом, или… я его должница!

    И последнее выглядит более правдоподобным, учитывая, что я полностью исцелена от своих серьезных ранений.

Глава 5

   Элоиза

     В комнате красавчика оказались и ширма, и огромного размера зеркало за ней. Я осторожно проверила это зеркало на присутствие магических амулетов, но все было чисто: меня точно здесь никто не мог увидеть.

    Я быстро сняла с себя порванную и загрубевшую от застывшей крови одежду бандитки Пантеры и взглянула на себя обнаженную.

    На местах последних ранений остались лишь мелкие шрамы, которые не особо выделялись на фоне остальных подобных меток моей двенадцатилетней бурной жизни. Исполосанная со всех сторон белыми уродливыми росчерками, я представляла собой печальное зрелище. Если, конечно, рассматривать меня, как женщину…

     А с чего вдруг я начала думать о себе в таком качестве???

    Нахмурилась.

     Нет, ну это уже ни в какие ворота! Опять меня упорно клонит на какую-то бабско-романтическую дурь. Неужели… я запала на красавчика???

     Нет! Нет! Тряхнула головой! Увольте от такого добра!!!

    Вдруг из-под волос, всклоченными прядями рассыпавшихся по плечам, показался небольшой витиеватый рисунок прямо под левой ключицей.

     Метка должника!

    Я приглушенно выругалась себе под нос. Какое сложное плетение! Да я этот долг за три жизни не отдам!!! Кто же этот красавчик такой, что его амулет такой дорогостоящий???

     Я начала быстро натягивать одежду.

    Если меня приняли за парня, пока придется побыть им. Так безопаснее. Оторвала от старой штанины лоскут и перевязала грудь.

   Одежда стражника оказалась немного великовата: все-таки я хоть и не мелкая, но на среднего мужчину все равно не тяну.

    Черные грубые штаны немного болтались, так что пришлось их крепко затягивать поясом, рубаху застегнула под самый ворот, а приталенный, с нашивками королевской гвардии камзол был слегка широк в плечах.

     За мальчишку сойду, но за стражника – с трудом. И вздумалось этому сумасбродному аристократу взять меня на такую работу!

    Медленно сняла с лица маску и посмотрела на изуродованную щеку. Может, надо было ему настоящее лицо показать? Испугался бы и быстренько отправил отрабатывать долг где-нибудь в другом месте. Таким красивым хлыщам обычно только эстетически приятные зрелища подавай…

    Я горько усмехнулась. Может, как-то и покажу: авось испугается…

    Но в глубине души я понимала, что сейчас иронизирую сама над собой: за уродство меня не изгонят, а вот презирать еще больше начнут… Ведь будь я действительно мужиком, еще бы и гордилась собой и своим бойцовским клеймом, но я же не мужик…

    Хотя… кто же я?

     Тряхнув волосами, отогнала всякую философскую дурь из головы и быстрыми движениями стянула волосы на затылке в привычный пучок, заколов его заколкой с ядом. Пусть остается для устрашения! Одела маску обратно и вышла из-за ширмы.

     Красавчик возвратился в комнату уже через несколько минут и внимательно меня оглядел.

    - Да, мелкий ты какой-то… - пробормотал он. – Сколько лет?

     Голос властный, требующий безотчетного повиновения.

     Но я же не могу сказать, что мне уже тридцать два! Поэтому притворяюсь:

     - Двадцать…

    А про себя добавляю: «было двенадцать лет назад…».

    - Как зовут? Не величать же мне тебя и в королевском дворце Пантерой!

    Ого! Он знает мое прозвище! Точно, ведь Шкопф меня так называл при нем! Беспечно с его стороны! И с моей тоже! Красавчик наведет справки и… прощай моя конспирация! Хотя… может, если узнает, что я женщина, быстрее отправит куда подальше от себя? Надо рассмотреть этот вариант…

     - Эл! – отвечаю я и чувствую легкую ностальгию: так меня в детстве звал учитель, так что я фактически сейчас говорю абсолютную правду.

    - Эл… - произносит красавчик, словно исследуя, как мое имя звучит, а мне становится вдруг неловко, как будто он увидел меня голой. Мое имя… родное, забытое почти…

    - Тебе идет! – делает заключение красавчик и вдруг улыбается, выводя меня из ступора все той же своей залипательной ямочкой на щеке. – Пойдем! Я обязан представить тебя моему личному отряду!

    И выходит из комнаты.

    Коридоры в замке широкие и темные, как в склепе. Иногда попадаются замершие, словно мертвецы, стражники вдоль стен, а редкие окна кажутся мелкими бойницами, зачем-то затянутыми в стекло.

     Наши шаги гулко отражаются от стен, а я удивляюсь тому факту, что красавчик не потребовал от меня снять маску и даже не спросил, почему я ее ношу. Это странно. Наводит на подозрения…

     Тоннель резко оканчивается широкой лестницей, ведущий на огромный внутренний двор, являющийся центром охранного крыла дворца.

    На меня с любопытством устремляются взгляды аж пятидесяти бойцов, и я недоуменно вижу на их камзолах дополнительные нашивки: отряд принца Леонарда!

      Не поняла… Неужели кравчик – личный капитан гвардии самого принца?

     - Братья! – разносится его голос необычайно торжественно, что напоминает мне какой-то глупый фарс. – Представляю вам сегодня моего нового личного телохранителя – Эла!

    Воины кивают, пытаясь скрыть насмешливые лица, и я понимаю, что здесь что-то нечисто. Не для издевательств же красавчик это делает?

     - А теперь посвящение! – зычно восклицает он, и мои новые соратники мгновенно хватаются за оружие.

    Десять огромных двухметровых вояк с палицами в руках начинают идти в мою сторону, а красавчик с хитрой улыбкой сообщает:

     - Твое первое испытание: приступай!

     Я нервно сглатываю. Моя самая сильная сторона – это Светлая Магия, но ее показывать категорически нельзя. Придется использовать Темную и обычные физические навыки, но всего этого может быть недостаточно для такого количества верзил. Значит, наниматель меня проверяет…

    Что лучше: выложиться на полную или же, наоборот, притвориться слабаком? Последнее увеличивает мои шансы отвязаться от этой должности, хотя принесет мне дикий позор.

Глава 6

    Вера – огромное спасибо за награду!

____________________

     Элоиза

     … - Эл принят! И я – принц Леонард – нарекаю его Молниеносным!!!

      Голос красавчика тонет в оглушительном крике бойцов, а я… едва удерживаюсь на ногах: и от шока, и от магического истощения.

     Мой наниматель замечает мое движение и, стараясь не привлекать к себе внимание, приобнимает меня сзади, словно в дружественном жесте, а на самом деле пытается поддержать и не позволить мне ударить в грязь лицом в прямом смысле этого слова.

    Так значит ты – это принц Леонард!..

     Я тебя не узнала…

     А ты, наверное, не узнаешь меня никогда…

     Это случилось двенадцать лет назад. Мне было двадцать, и я только-только присягнула королю на верность.

     Я пока еще пылала героическим настроем. Думала, что служить королевству Элевейз – это самая большая удача и радость в моей жизни…. Я была глупой и неопытной. Еще молоденькая, еще красивая, уже забывшая свое полуголодное детство в подворотне, я больше напоминала юную леди, чем обученного воина и магессу.

    Принц Леонард стал… моим первым заданием.

    В тот год он исчез. Просто растворился в воздухе прямо посреди урока философии, и весь дворец был поднят на уши в паническом ужасе. Учителя философии профессора Лайма арестовали в подозрении на убийство, телохранителей принца отправили на допрос…

     Леонарда искали безрезультатно пять дней. Его телохранители уже изнемогали под пытками, профессор Лайм заболел в тюрьме, а король Евгенус пребывал в безотчетном ужасе: пропал единственный наследник, на которого возлагали огромные надежды…

     И тогда монарх призвал меня.

     Я помню, как дрожали мои руки, когда я, придерживая платье, делала перед ним книксен.

    Смотрел король хмуро, все еще недоверчиво. Наверное, боялся доверить мне, еще не проверенной юной воительнице, судьбу своего единственного сына.

    - Найди мне его! – приказал он. – Это… важнейшее задание всей твоей жизни!

    Голос короля дрогнул, и я несмело подняла на него взгляд.

     Теперь передо мной был не грозный бесчувственный монарх, а убитый горем отец. Мое сердце тоже дрогнуло. Мысленно я поклялась отыскать принца Леонарда несмотря ни на что…

         Несколько часов я провела в концентрированном созерцании магических потоков дворца. Этой технике меня обучил мой учитель Лейкус. Мне пришлось взять несколько вещей принца и попытаться считать с них следы магии, которые он мог использовать в последнее время (а приближенные принца сообщили, что он уже очень успешно освоил эту науку, хотя ему стукнуло всего четырнадцать). Следы были слабые, едва заметные, но я уловила их, создала слепок и принялась искать подобные по всей территории дворца.

     Поиск занял еще несколько часов.

    Я бродила по разным закоулкам королевского жилища и постоянно все проверяла магическим зрением, пропуская духовную атмосферу окружающего через себя.

    Я была уже очень истощена магически, сильно выбилась из сил, но следов принца все не находила…

     И вдруг в самый последний момент, когда надежда почти растаяла, как дым, мне это удалось! В самом неожиданном месте: под тронным залом!

     Магические следы привели меня к заброшенному потайному ходу в стене, полностью заросшему плотной стеной плюща.

    Я была одета в костюм воина, на поясе висел меч. Этим мечом я и уничтожила плющ, обнаружив ржавую, изможденную временем дверь.

    Разбив засов, я открыла ее и попала… в царство паутины. Этим ходом не пользовались уже долгие десятилетия, но на меня мгновенно дыхнуло магией принца Леонарда. Видимо, он попал в это заброшенное место с другой стороны.

     Я подожгла факел и начала медленно двигаться вперед.

     Тоннель был длинным, но довольно узким. Сперва он тянулся вперед, потом резко свернул направо и начал опускаться вниз. На меч я намотала уже так много паутины, что он стал больше походить на ткацкое веретено. Однако присутствие магии принца Леонарда все усиливалось, и это воодушевляло.

     Мое сердце гулко билось, надеясь застать его живым, но… всякое могло быть. Вдруг его держат в заложниках? Или он сам сюда забрался и банально потерялся, ведь мальчишка еще совсем юн. Хотя… с его уровнем магии вряд ли такое возможно.

     Я прошла еще несколько десятков метров и резко уперлась в деревянную дверь.

    Открыть ее удалось, на удивление, легко и бесшумно (неужели кто-то смазывал петли?), и я оказалась посреди большой, нет просто огромной пещеры, обустроенной под гигантский кабинет.

    Полки с книгами и свитками, большой письменный стол, заваленный бумагами и рукописями, картины, кисти, целая стопа амулетов, несколько сундуков, наверняка набитых какими-то дорогостоящими артефактами – настоящая сокровищница для любого мага!

     А посреди всего этого великолепия стояла большая, обтянутая меховым пледом софа, и на ней неподвижно лежал принц Леонард, то ли спящий, то ли…

     Я бросилась к нему, забыв об осторожности, и присела на корточки рядом, тут же поднеся пальцы к его ноздрям. Кожу опалило дыханием, и я облегченно выдохнула. Похоже, юный принц просто… спит!

     Я быстро вложила меч в ножны и потормошила парнишку за плечо.

    Он проснулся так резко и так… бодро, что в меня тут же полетел магический шар, который я от неожиданности просто не успела заблокировать, и он впечатался мне в грудь, опалив внутренность болью и отбросив мое тело прямо под письменный стол.

Глава 7

  Элоиза

     - Присаживайся, - принц добродушно указал на кресло в своей спальне, а сам развалился на диване напротив. Его расслабленная поза выражала довольство хищника, удачно захватившего жертву в свою власть.

     Я послушно присела, оставив напряженную спину прямой, хотя мне жутко хотелось откинуться назад и расслабленно посидеть хотя бы несколько минут.

    - Да ты можешь чувствовать себя, как дома, - насмешливо бросил Леонард, словно прочитав мои мысли, хотя в глазах его не было ни капли озорства. Он изучал меня, тщательно строя из себя добродушного хозяина, подмечая каждый мой жест и движения глаз.

    - Я ваш раб, Ваше Высочество, - бесстрастно проговорила я приглушенным голосом, - и не смею в вашем присутствии вести себя неуважительно…

    Улыбка на лице принца на мгновение дрогнула: он почувствовал, что я тщательно закрываюсь от него.

     - Обижен, что я устроил тебе скрытую проверку? – осторожно уточнил он уже спокойным НОРМАЛЬНЫМ тоном.

    - Раб не может быть обижен… - ответила я безлико, и в глазах Леонарда вспыхнуло раздражение.

    - Значит, ты решил изобразить удивительную покорность… - задумчиво проговорил он, проводя рукой по своим блестящим каштановым кудрям. – Но знаешь… я хотел бы твоей искренности… Хотел бы, чтобы ты всегда говорил мне только правду и ничего кроме правды…

    Я пристальнее взглянула в его глаза: в них читался вызов. Его прозрачный намек был вполне понятен: он хотел от меня информацию. Хотел ответов на какие-то вопросы. Наверное, ради этого вообще меня и нанял…

    Но это понятно: принц - глава Королевского гвардейского Ведомства. Он деятельный, находчивый и опасный. Когда шесть лет назад, будучи двадцатилетним юношей, он занял этот пост, многие из знати посмеивались: мол, такой желторотый юнец просто расплодит еще большую преступность и нарушит слаженную работу королевской службы правопорядка. Но Леонард не разрушил! Напротив, он настолько укрепил и улучшил свое Ведомство, что за три года работы полностью уничтожил десять местных банд, очистил от преступности три столичных квартала, посадил за решетку больше пятнадцати продажных чиновников и навел такой ужас на весь преступный мир Элевейза, что люди, нечистые на руку, начали вздрагивать при одном только упоминании его имени.

   Значит, атака на логово Савеля – это была его идея! Не короля! Вот почему меня никто не предупредил!

     И возможно, король до сих пор ничего не знает.

     Это может дать мне шанс выжить…

     Король Евгенус за последние два месяца не предоставил мне ни одного задания. Я просто дни на пролет торчала в банде, невольно участвуя в их беззакониях и томясь от бездеятельности. Удалось лишь выпустить нескольких пленников да уберечь этого синеглазого наследника от кривой сабли Шкопфа…

     У меня из груди вырвался рваный выдох, что не укрылось от внимательного взгляда принца. Он снова усмехнулся.

    - Ты боишься меня? – прозвучал очередной провокационный вопрос, и я решила просто промолчать.

     - Молчание – знак согласия! – самодовольно засмеялся Леонард, словно намеренно выводя меня из себя.

      Вот мозгоковырятель! Из милого мальчика превратился в гениальную занозу!

     Я крепче сжала зубы.

    Нет, на самом деле я совсем не сердилась на него. Я действительно искренне им восхищалась. Такой молодой – на шесть лет младше меня – а уже столь многого добился. Начал претворять в жизнь то, что пообещал мне тогда, двенадцать лет назад. Но только… мне здесь не место! Мне нужно возвратиться в свою подворотню и ждать указаний короля…

    Проклятый долг! Как же избавиться от него поскорее??? Или хотя бы отрабатывать бы его не здесь, а на свободе!

    И опять он внимательно смотрит на меня, и маска на моем лице как будто не является преградой, чтобы удачно подмечать мои микродвижения тела.

     С ним рядом нужно стать каменной глыбой! Хотя он и в этом найдет какую-то лазейку для себя и сделает правильные выводы…

     Редчайший в своем роде самородок!

    Однако с некоторых пор я не любою драгоценности…

     - Ладно, - Леонард лениво поднялся с дивана и побрел в сторону большого вещевого шкафа. – Сейчас я введу тебя в курс дела по поводу твоих новых обязанностей…

    Зачем-то доставая несколько новых костюмов, среди которых преобладали элегантные туники по колено вместе со штанами в тон, принц начал перечислять:

     - Так как ты мой личный телохранитель – а благодаря печати ОЧЕНЬ личный, - он обернулся и посмотрел насмешливо-дразнящим взглядом, - то жить будешь здесь, прямо в моей спальне…

    Я опешила. Что это за новости??? Обычно телохранители находились в смежных покоях или в соседней комнате, чтобы не мешать уединению королевской особы. Поселить телохранителя в своей спальне – это же был просто нонсенс! Но вполне в духе дерзкого Леонарда!

      Пытаясь не выдать своего волнения, я покорно произнесла:

     - Как скажете, Ваше Высочество!

    Принц даже остановился и развернулся ко мне.

    - И ты ничего не возразишь?

     - Рабы не возражают… - мой ответ был предсказуем.

      Он сузил глаза, что-то обдумывая, но потом снова повернулся к одежде, выбрал их нее один светло-зеленый костюм из дорогущего сайшельского шелка и бросил в мою сторону.

     - Одевайся! Мы идем с тобой в город… по делам!

     Я машинально поймала одежду и напряглась. Леонард, между тем, начал быстро расстегивать свою рубашку, и через мгновение предстал передо мной с обнаженным торсом, засверкав совершенным телом жилистого крепкого бойца.

    Я отвела взгляд.

     Он меня снова цеплял. Цеплял, как мужчина. Цеплял так настойчиво, как никогда еще в моей жизни не было ни с кем…

     За двенадцать лет я насмотрелась таких торсов и таких обнаженных тел, что у меня отбило всякую охоту обращать на все это внимания. Сколько раз мне приходилось приходить с членами «моей» банды на тайные встречи в борделях, которые естественным образом для бандитского дна заканчивались настоящими оргиями.

Глава 8

    Элоиза

      Город встретил нас с принцем обычным шумом и толкотней.

     Мы шли пешком, вразвалочку, и принц производил впечатление обычного знатного гуляки, вышедшего праздно пошататься по окрестностям.

    Но я уже понимала, что это просто маска. Взгляд Леонарда лениво скользил по лицам прохожих, заглядывал в окна домов и лавок, аккуратно прохаживался по мне, постоянно останавливаясь на моем лице…

     Принц, очевидно, что-то высматривал!

     С ним мне было безумно тяжело! Он не позволял расслабиться ни на мгновение, и мне действительно хотелось от него поскорее сбежать.

    Именно поэтому я решила сегодня найти повод к отлучке и посетить мастера Рауля Гроссе. Этот приземистый хваткий человек обладал невероятными связями в столице и мог достать информацию, казалось бы, о чем-угодно! За хорошую плату конечно же!

     Принц резко завернул в дорогую таверну, которую впору было бы назвать настоящим рестораном. Да, как раз для таких, как мы, «богатеньких оболтусов».

     В новой маске и с распущенными по плечам волосами я чувствовала себя немного неловко, по-женски. Скорее всего, в таком виде во мне Пантеру не узнает никто, разве что самые «близкие» из «личной» банды. С ними, кстати, встречаться пока очень даже не хотелось. Начнутся вопросы, подозрения, а мне еще с ними дела иметь…

     Поэтому я старалась смотреть в оба и не сильно привлекать к себе внимание.

     В таверне принц сразу же поспешил на второй этаж, откуда открывался вид на главную улицу города, и заказал у работника роскошный по моим меркам обед.

    Когда же он присел за стол, накрытый белой скатертью, я стала позади него, как и положено настоящему телохранителю.

    - Ты чего? – удивился Леонард, оборачиваясь ко мне. – Мы же здесь сейчас изображаем простых друзей! Садись, друг мой прекрасный!

     Последние слова он сказал шутливым дразнящим тоном, который уже порядком мне надоел. А ведь догадывается, наверное, что мне это не нравится, и постоянно дергает за нужные веревочки, чтобы меня доставать! Мастер манипуляции! Респект удальцу!

     Я осторожно обошла принца и села как раз напротив него. Он смотрел на меня с лукавой улыбкой и делал вид, что не замечает моего напряжения.

    Когда же принесли сразу пять блюд – жареного гуся, лепешки из пирмы, бульон из змеиного мяса, зелень и сладости на десерт – я бросила на него осуждающий взгляд. Нам ни за что не съесть всего этого даже за два раза, и это бездумное расточительство – показатель чрезмерно сытой жизни.

     Я все еще помнила свое полуголодное детство, когда изнемогала без еды по пять, шесть дней и точно пополнила бы собою список умерших от истощения, если бы не научилась магичить и воровать.

    Внимательные глаза принца сразу же поймали мой взгляд, и одна бровь его вопросительно приподнялась.

    - Не по вкусу? – спросил он, а я отрицательно мотнула головой.

     - А-а! Ты же в маске! Не сможешь поесть! – сделал он следующее предположение, которое я тоже отвергла, да еще и с неприкрытым гневом.

    - Что тогда? – допытывался неугомонный Леонард.

    - Ничего, - буркнула я. – Ешьте, Ваше…

     - Эй-эй! Потише! – прервал он меня и начал оглядываться вокруг. – Я разве тебе не сказал? Сейчас я просто Лео – твой друг!

     Я покраснела. Он предупреждал об этом, а я просто забыла! Вот это с меня шпион! Совсем уже расслабилась! Или, наоборот, перенапряглась! С таким давлением, которое он на меня создал, я начинаю терять все свои мозги!

     - Ешь… Лео! – исправилась я и замолчала.

    - Другими словами «заткнись»? – засмеялся принц, а я начала краснеть от того, как метко он прочитал мои мысли.

    И Леонард начал есть.

     Я никогда не думала, что поглощать пищу можно так красиво и элегантно. Принц не казался манерным или притворно церемониальным. Ел быстро, но так изящно, как могут, наверное, только настоящие принцы. Я засмотрелась, а когда он невзначай поймал мой восторженный взгляд, то не выдержал и рассмеялся – искренне, просто, как обычный хороший человек.

     - Эл! Не смотри на меня так! Просто присоединяйся! Думаю, ты найдешь способ немного поесть и при этом не открывать лица!

     Мне стало стыдно, и я уже собралась снова отказаться, но пустой живот уже начал распевать голодные трели, которые донеслись до чутких ушей наследника и заставили его отчеканить:

     - Ешь! Это приказ!

      Я дернулась, ощутив тепло, разлившееся от долговой печати. Оно предупреждало: не послушаюсь, и меня ждет боль!

     Подавив гнев, я взяла вилку, наколола ею кусочек мяса и, прикрывшись ладонью, снизу приподняла маску, чтобы отправить мясо в рот.

    - Хороший мальчик! – ухмыльнулся принц, а я почувствовала себя домашним питомцем. Невольно скрипнула зубами. А ведь так и есть: живу на поводке долговой печати, которая в любой момент из ошейника может превратиться в жестокую удавку.

     Поев и немного утолив голод, я вернула маску на место и отложила вилку в сторону.

     - Для чего мы здесь? – позволила я себе дерзкий вопрос, на который принц ответил ленивым «скоро узнаешь», и я решила больше ничего не спрашивать.

   Вдруг на улице недалеко от таверны послышалась какая-то возня. Я увидела четверых оборванных мальчишек, устроивших потасовку из-за куска хлеба. Трое набросились на одного, пытаясь отнять у того еду, и мое сердце дернулось в ужасе, а тело невольно сократило мышцы в нескольких местах. Если бы я была свободна, то тут же бросилась бы к ним.

    Во-первых, они незаконно выскочили на «достойную» улицу столицы, где таким, как они, совершенно не положено быть. Их могут поймать и бросить в темницу несмотря на то, что они просто дети.

     Во-вторых, втроем на одного – это слишком низко.

     В-третьих, они просто голодны. Их банально нужно накормить и поучить уму разуму!

Глава 9

  Принц Леонард

     И все-таки он был каким-то особенным.

     Я остро чувствовал это всем своим нутром.

     Вроде бы преступник: скрытный, угрюмый, язвительный, но… удивительно сильный!

      Я понял это еще больше, когда устроил ему глобальную проверку – поединок с лучшими воинами, потом псевдонападение… Почему настолько глобальную? Потому что мне нужно было всковырнуть его истинную сущность…

     У него был выбор: спасти меня, добить или равнодушно стоять в сторонке, глядя, как меня убивают «наемники» в черном.

     Он все-таки выбрал спасти. Действовал где-то отчаянно, но мощно. Сильнейший маг!

    В тот момент я понял, что больше его не отпущу. Негоже такому самородку по преступному миру шататься! Если у него проблемы – я их решу! Если связи – разрублю! Если боль – излечу!

    Но только вижу: он не хочет оставаться со мной. Была бы возможность, сбежал бы сразу в свою вонючую подворотню и быстро схлопотал бы смерть. Такие, как он, долго не живут. Молод еще, горяч, глуп…

     Чей же он сын все-таки?

     Я отправил повторный запрос о пропавших детях аристократов. Может, бастард? Но для смешанной крови слишком силен. Может, плод измены двоих знатных? Тогда кровь может быть действительно сильной, а он – никем не признанным. Да, скорее всего, его родителей я так просто не найду…

    Я старался вести себя с ним развязно, властно, слегка насмешливо. Это чтобы держать его в тонусе. Когда маг в тонусе, ему тяжелее продумать план побега…

    А в том, что он попытается найти способ сбежать, я не сомневался…

    Был момент, который меня глубоко поразил, хотя я и постарался этого не показать. Он пошел переодеваться за ширму, я отозвался о его стеснительности и вдруг получил ответ:

    - Я слишком уродлив…

    И в голосе парня при этом – совершенно настоящая боль. Возможно, кто-то бы не заметил, решил бы, что это просто ради красного словца, но я точно знал, что это не так.

    Меня пронзило его болью так сильно, словно я испытывал ее вместе с ним. Это было невероятное явление. Соединение на уровне души. Разве такое бывает? Говорят, что у влюбленных – да. Иногда. Но ведь у нас совершенно иная ситуация: я хозяин, он мой долговой раб, мы едва знакомы… Но почему у меня настойчивое ощущение, будто я знаю Эла всю свою жизнь???

     А может все дело в долговой печати? Может ее магическая вязь еще сложнее, чем я думаю? Я скопировал ее рисунок из книги Древних. Там говорилось, что этот орнамент связывает людей крепче цепей. Я воспринимал это, как образное выражение, означающее невозможность нарушить связь. Но ведь так могло статься, что дело в большем: мы теперь сплетены душевно, потому что… едины по духу?

    А что, если – он мой будущий соратник и… друг? Тот, кого мне так давно не хватает? Он дворянин, хоть и неизвестный. Он сильный маг, хоть и не признанный. Он благороден, хоть и всячески это скрывает… Он похож на меня. Или я на него.

    Я должен тебя разгадать, Эл! И оставить… в своей судьбе!

    Вот что долговая печать делает: привязывает людей! Эл отныне занял все мои мысли…

     А потом мы пошли в город. У меня было намерение сходить к одному своему информатору – мастеру Раулю Гроссе. Забавный человечишка, юркий. Работает на всех сразу и от всех сразу имеет барыши. Мне поставляет инфу про бандитов, а бандитам – обо мне… в разумных пределах, конечно, которые я ему дозволяю. Но я понимаю: это просто способ заработать. Хоть и не честный.

    А что у нас в королевстве честного? Честные налоги? Честная знать? Честный король, в конце концов? Или может… честный принц?..

   Нет, мы все нечестны. Все играем роли, делаем вид, обманываем, притворяемся, расставляем ловушки и ловим друг друга в сети…

    Я поймал Эла, например. Сковал его, как мог. А он теперь поймал меня за душу: не хочу его отпускать…

    Мастер Гроссе поймал меня тоже: знает, что я нуждаюсь и буду нуждаться в его услугах. Но я не остался в долгу перед ним: он знает, что останется без головы, если не будет мне помогать…

    Вот так и вертится королевство Элевейз в круговороте лжи и собственных интересов…

   Интересно, а в чем же интересы Эла? ЗАЧЕМ ему его грязная подворотня и жизнь наемного убийцы?..

    Много шрамов? От битв или избиений? По силе кажется, что первое, а по возрасту - второе. Сколько лет этому мальчишке? Двадцать? Вряд ли больше восемнадцати, при том, что он, наверное, давно нормально не ел. Надо откормить его! Надо заставить…

    А он так упрям!

    Но еще – так добр…

     Я увидел это сегодня.

    Мы сидели в таверне и ждали обед.  Я заказал его ради него: хотел накормить. Шутками не удалось, поэтому заставил приказом. Как он зыркнул на меня своими черными глазищами! Как на первейшего врага! От такого взгляда мне стало даже неловко. Но потом прошло. Что это я… от собственного раба трепещу???

     Потом возня на улице, крики. Я увидел, как Эл встрепенулся и все внимание обратил туда. По телу его - болезненная дрожь. И снова я его остро «чувствую», словно в душу заглядываю: ему жаль тех, у кого там проблемы…

     Отпросился в уборную. Я разрешил.

      Но разве я мог бы усидеть на месте и просто ждать?

     Пришлось, правда, использовать магическую иллюзию и придать себе немного искаженный облик.

    Эл бросился в толпу, гаркнул на дерущихся мальчишек жаргонными словечками и быстро уволок их за угол. Потом отчитывал, как братьев, учил уму-разуму, денег дал…

    Да, Эл! Ты не такой плохой, каким хочешь казаться! Что же так сильно держит тебя в преступном мире?..

     Зато потом последовал сюрприз: вместо того, чтобы возвратиться в таверну, мальчишка… просто рванул вперед. Он развил такую сумасшедшую скорость, что я просто не поспевал за ним.

    Каково же было мое удивление, когда он ввалился к… мастеру Гроссе – моему информатору. Поговорили они недолго, и Эл быстро исчез.

Глава 10

    Элоиза

     Я старалась не выдать своего волнения, но происшествие с принцем Леонардом меня сильно взволновало: я не хотела его смерти. Очень не хотела.

    Невольно всплыли мои чаянья двенадцатилетней давности: видя неординарную гениальность и благородство тогда еще юного Высочества, я мечтала увидеть его во главе королевства в силе и мощи для настоящих благотворных перемен. 

    И все-таки он был нужен Элевейзу! Нужен, как тот спасительный глоток воздуха, который я передала ему в воде. Если бы я опоздала хотя бы на мгновение, его, возможно, уже было бы не спасти…

    От этой трагичной картины меня снова прошиб озноб. Мысль о том, что его пытливые и «всевидящие» глаза остекленеют, приносила мне неожиданную боль.

    Наверное, я до сих пор мечтаю видеть его победу… Наверное, я все еще в глубине души надеюсь на его монарший триумф…

   Да, пожалуй, так.

    Он нужен не мне, а моему королевству…

    Так как дрожь все не унималась, я поняла, что простудилась. И хотя я уже давно была переодета и напоена горячим травяным настоем, меня начало трясти все сильнее, доводя до цокота зубов, и это мне дико не нравилось.

    К счастью, принц отсутствовал: его вызвал к себе король. От мыслей о нынешнем монархе у меня дрожи только прибавилось. Я боялась короля Евгенуса: это надо было признать. Он обладал властью уничтожить мою жизнь в одно мгновение, и поводом для этого могло стать что-угодно. Какой я была глупой раньше, думая, что заслужу его похвалу! Я заслужила себе только билет в загробный мир!.. Как только от меня начнутся проблемы, король захочет меня ликвидировать. А я – УЖЕ проблема, потому что теперь принадлежу принцу по праву долга…

     Дай Бог, чтобы король узнал об этом намного позже…

     Так как дрожь все не унималась, я попробовала заняться концентрацией, чтобы Светлая магия могла немного сравнять сдвинутые в моем теле жизненные потоки.

     Принц нашел меня сидящей в «позе лотоса» на своей софе, хотя я даже не слышала, как он вошел. Скорее почувствовала его взгляд на себе и открыла глаза.

    Он действительно смотрел на меня пристально, хмуро, но… с очевидным искренним беспокойством. Как будто ему действительно было не все равно…

     Но через мгновение он удивил меня еще больше, когда шагнул прямо ко мне и… притронулся к моему лбу. Я вздрогнула и попыталась отстраниться, а он очень эмоционально воскликнул:

     - Да ты весь горишь! Я прямо чувствовал, что с тобой что-то не то!

    - Все в порядке, Ваше Высочество! – запротестовала я, вскакивая с софы и не позволяя ему больше касаться себя. – Это пустяк. Не стоит вашего беспокойства…

    - Я позову лекаря!

   - Нет, нет! – воскликнула я, с неприязнью вспоминая лицо странного Луиджи. – Я уже почти здоров! Я не заразен. Это просто от некоторого переохлаждения…

    Принц вдруг искренне возмутился.

    - И ты думаешь, что я просто боюсь заразиться от тебя??? Да я о тебе беспокоюсь, слышишь, неразумное ты дитя!

     Я замерла, пытаясь понять, то же значит это весьма странное обращение, и принц тут же схватил меня за руку и фактически насильно уложил в мою кровать.

    Отдыхай, - проговорил он нежно, как кормилица. – Мой телохранитель нужен мне сильным…

    Я смотрела в его невообразимо синие глаза, смотрящие на меня так заботливо, словно я была любимым младшим братом, и не могла ничего понять.

     - Ваше Высочество! Вы ведете себя… неправильно. Вам не нужно заботиться о таком, как я…

    - Но я хочу! – неожиданно с жаром воскликнул принц, и я удивленно поняла, что последнее происшествие в озере сильно повлияло на Леонарда. – Я хочу, чтобы ты… стал моим другом…

    Неожиданное признание принца заставило меня замереть и уставиться в его глаза с еще большим трепетом.

    Быть другом Его Высочеству? О таком я не смела мечтать даже двенадцать лет назад, когда была еще юной, мечтательной и красивой. А сейчас… он предлагает мне это сам. Но… о какой дружбе может идти речь, когда между нами столько лжи? А еще столько пропасти?

    Как бы мне ни хотелось ощутить все это в реальности, принять его предложение я, очевидно, не могла. Я должна как можно скорее покинуть его…

   - Спасибо за… доверие, Ваше Высочество, но…

   - Когда мы одни, называй меня Леон, - неожиданно он прервал меня, и я снова впала в ступор. Его настойчивость меня смущала, и отказывать ему мне было несколько неудобно. Но… у меня, очевидно, выбора никакого НЕТ!

      Я присела на кровати и тут же отодвинулась от него к изголовью.

    - Ваше Высочество! – мой взгляд сразу же стал серьезным и жестким. – Наша дружба невозможна! Мне жаль…

    Принц побледнел и сделал болезненный рваный выдох: похоже мой отказ сильно его задел.

     - Почему? – глухо спросил он, и я, не скрою, с некоторым чувством вины увидела в его глазах зарождающееся ожесточение.

   - Потому что… я никогда не смогу быть с вами откровенным и никогда не смогу остаться с вами дольше, чем того требует долг… - я говорила твердо и искренне, и он это почувствовал.

    - Так ты не можешь или… НЕ ХОЧЕШЬ быть моим другом?

    Какой точный вопрос! На самом деле НЕ МОГУ, но правильно сказать НЕ ХОЧУ! Однако печать не позволит мне соврать. Значит, нужно обмануть ее…

     «Не хочу обманывать вас, - начала я мысленно бомбардировать свой разум, - не хочу подводить вас, не хочу строить то, что все равно разрушится, НЕ ХОЧУ, НЕ ХОЧУ…»

    И повторила следом за мыслями:

     - НЕ ХОЧУ…

    Печать молчала. Мне удалось перехитрить магическую связь…

    Принц окончательно окаменел, потом поднялся на ноги и, холодно бросив «отдыхай», ушел прочь из комнаты, оставив меня посреди бури навалившегося чувства вины и скорби.

    Прости, принц! Прости, что причинила тебе боль. Но если бы ты знал, кто я такая, думаю, ты и сам бы не захотел предлагать мне дружбу. Ты не видишь всей картины, и это вводит тебя в заблуждение…

Глава 11

  Элоиза

     …Когда острый клинок коснулся моей шеи, прятаться было уже поздно. КАК я могла дойти до такого состояния, что не заметила человека в метре от себя???

     Когда же я увидела, кем именно является этот человек, я и вовсе упала в осадок, начиная все глубже сомневаться в себе.

   Около меня стояло прелестное юное создание в бледно-оранжевом длинном платье и распущенными светлыми волосами. Ее лицо было нахмурено, розовые губки плотно сжаты, но в глазах не было ни страха, ни опасения. В них, скорее, плескалось любопытство.

    Молоденькая девушка-подросток в королевской библиотеке ночью? Ответ может быть только одним: это принцесса Сюзанна – пятнадцатилетняя сестра наследного принца Леонарда.

     - Ты вор? – с вызовом спросила она, все еще держа тяжелый клинок напротив моей шеи, а я удивилась ее безрассудству.

    Если бы я захотела, девчонка была бы убита уже через несколько мгновений. Как беспечно с ее стороны вот так вести себя с предполагаемым вором!

    - Нет, я не вор, леди! Я – один из королевской охраны…

    Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал мягко, но Сюзанна не особенно поверила.

    - Охрана не имеет доступа в библиотеку. Только у членов королевской семьи и их учителей есть ключи-пропуски. Откуда у тебя ключ? Ты… украл его???

    Ну, и конечно же любой вор в данном случае тут же подтвердит свою провинность полным и безоговорочным признанием! Вот неразумный ребенок!

     Однако… я действительно типа украла ключ.

     А еще принцесса теперь все расскажет своему брату…

     Из меня невольно вырвался немного тревожный выдох, а Сюзанна, словно читая мои мысли, произнесла:

    - Я уже послала за своим братом, так что… тебя ждут большие неприятности, преступник!

     Да, в этом я не сомневаюсь!

     Видеть принца еще более мрачным и обозленным мне совсем не хотелось. И как я могла допустить все это??? Теряю навыки!

     Даже если я просто убегу, Сюзанна все рано все расскажет и опишет мою внешность. К тому же, возможно, принц уже на пути сюда. Что сказать ему? Хотя… тут и говорить нечего: и так все предельно ясно.

    - Сними маску! – вдруг потребовала принцесса, а я сильно вздрогнула и изумленно посмотрела ей в глаза.

   Видя мое изумление и неверно истолковав в нем страх, Сюзанна вдруг довольно умелым движением подцепила край маски острием клинка и сдернула ее с меня так стремительно, что я успела только вздрогнуть и шокировано замереть.

     Несколько мгновений она смотрела на меня, широко открыв рот от изумления, а мне показалось, что я схожу с ума: да что со мной сегодня??? Меня подводит и разум, и рефлексы!

    - Сюзанна! – раздался со стороны входа голос Леонарда, и он мгновенно появился в паре метров от нас.

     Я отвернулась, желая провалиться сквозь землю, и горечь от полнейшего сегодняшнего провала полностью затопила меня.

   Все! Мне конец! Я так глупо себя подставила! Принц ни за что не простит мне сегодняшней выходки, и я останусь его рабой навсегда… Точнее, ровно до того момента, как обо всем этом не узнает король. Потому что когда он узнает, я просто умру…

     На несколько мгновений воцарилось молчание, после чего Леонард мягко произнес:

    - Сюзанна, тебе лучше вернуться к себе в покои. Это не вор, это… мой человек. Все в порядке!

    Я от изумления задержала дыхание: принц прикрыл меня!

     Послышался облегченный выдох принцессы, после чего она мягким и заинтересованным голосом произнесла:

    - Так это твой человек, братец? А ты знаешь, он там, под маской, такой красивый, как сказочный эльф, вот только его щека…

     - Сюзанна! – голос Леонарда прозвучал жестко. – Тебе пора уходить…

   - Ладно, ладно… - пробормотала девушка и поспешно покинула библиотеку.

    Когда дверь закрылась за ней, принц медленно приблизился ко мне со спины и замер.

    Я закрыла глаза от страха. Сейчас грядет буря. И будет в какой-то степени права…

    Но принц молчал. Я прямо ощущала, как его взгляд скользит по открытой книге Древних, по моей напряженной спине, по украденному ключу-пропуску на моем поясе.

    Потом Леонард наклонился, поднял мою маску и протянул мне.

    Я вздрогнула и робко взяла ее в руки, быстро одевая на лицо.

    - Отдай мне ключ, - хрипло попросил Леонард, и я медленно к нему повернулась.

    Он выглядел ледяным и отстраненным и смотрел на меня с примесью глубокого презрения. Мне стало дурно. Никогда не думала, что этот взгляд сможет меня так сильно ранить. Но… я сама оттолкнула его своими собственными руками и полностью заслужила такое отношение. И это лучше, чем привязаться к нему, обнадежить его дружескими отношениями и… открыться такой, как я есть.

    А я – просто повязанная ищейка короля-тирана…

    Леонард забрал ключ из моей протянутой руки и потребовал от меня покинуть библиотеку. Мы молча шли обратно, пока не вернулись в его покои.

    Уже там Леонард повернулся ко мне и жестко сказал:

    - Я ошибся в тебе, Эл! Я думал… что ты просто в ловушке и что я могу вытащить тебя из той ямы, в которой ты живешь. Но сегодня я понял, что тебе НРАВИТСЯ такая жизнь. Что ж, не в моих правилах кого-то насильно удерживать! Ты отдашь мне долг и сможешь уйти на все четыре стороны. Однако… - его глаза угрожающе блеснули, - когда я снова поймаю тебя на преступлении, пощады от меня не жди. У меня нет любимчиков. Если тебе так нравится быть ВОРОМ… - он покосился на свой ключ-пропуск, - то и отвечать за свои поступки будешь, как вор…

    Каждое его слово било меня подобно кнуту. Это был мой жизненный приговор. Пришлось опустить голову, потому что у меня предательски блестели глаза. Да, я сама выбрала такой исход! Да, я сама спровоцировала такое к себе отношение! Да! У меня нет никакого выхода! Но… я же просто в ловушке! О, как больно осознавать то, что никто, НИКТО в этом мире не способен меня освободить! Я принесла клятву королю, а он… никогда не отпустит меня…

Глава 12

     Айсылу Серечетдинова и Эйгле Лин – спасибо за награды!)))

________________________

     Принц Леонард

     Мертвое магическое существо пришлось отдать обученным магам на исследования, а камеру опечатать. Я раздал множество распоряжений, быстро написал отчет, разослал необходимые письма, чтобы вызвать специалистов по темной магии. Они могли обладать познаниями о магии ЗАПРЕЩЕННОЙ, ведь именно она чуть не убила меня за последние дни во второй раз.

    И только после всего этого я откинулся в кресле в своем кабинете и замер.

    Мгновенно перед глазами вспыхнул образ Эла. Я все утро от него убегал, отказывался о нем думать, отмахивался от мыслей, где он сейчас… Обдало сильной болью, как будто меня предал самый близкий на свете человек…

    Да, действительно предал. Но ведь он… мне НЕ близкий! И никогда им не был. Почему, ПОЧЕМУ я так остро реагирую на его нежелание остаться со мной и начать новую жизнь??? Зачем МНЕ ЕГО ОПЕКАТЬ??? Он же для меня НИКТО!!!

    Но сердце упорно обливалось кровью и глубокой обидой. Колдовство какое-то, честное слово!

    Собственные чувства стали вызывать нешуточное беспокойство. Ведь я не должен так реагировать на посторонних людей, а Эл – точно посторонний! Мы знакомы от силы пару недель, а я… так много думаю о нем.

    Может быть, дело в том, что я никогда еще не встречал таких, как он? Он очень талантлив. Он очень силен. Он особенный… Сперва мне казалось, что он одинок, несчастен и неприкаян. Теперь я вижу, что падшая жизнь его вполне устраивает, и мне бы стоило поставить на нем крест, но, признаться, не могу этого сделать. Все еще злюсь на него, раздражаюсь, но… не могу выбросить его из своих мыслей.

    Так, где же он сейчас?

     Я вызвал одного из своих воинов, чтобы он нашел мне Эла, но он сообщил, что парнишка еще два часа назад покинул дворец.

    Мое сердце екнуло. От дурного предчувствия. А еще от очередной порции боли. Соскучился по своему «дну»? Потянуло обратно на любимую старую дорожку?

     Я сцепил зубы. Ладно, можешь падать в свою пропасть, сколько влезет, но только ПОСЛЕ того, как отдашь мне долг!

     Переодевшись в одежду простого воина без особых знаков отличия, я тоже покинул дворец, но тайным ходом.

     Город встретил меня привычным шумом и толкотней. Я целенаправленно отправился в бандитские кварталы, внимательно осматривая лица проходящих мимо людей. Я свернул на территорию, где раньше господствовала банда Эла, и тут же натолкнулся на мелкого воришку – мальчика лет восьми – который пытался срезать кошелек у зазевавшегося торговца фруктами.

    Обездвижив вора магией, я притянул его к себе и посмотрел в перепуганное чумазое лицо. Мальчишка стал бледен, как стена, и смотрел на меня в полнейшем ужасе.

    - Если ты найдешь мне одного человека, я не буду сдавать тебя гвардейцам за кражу, - тихо прошептал я, на что мальчик осторожно кивнул. Чтобы он не попытался удрать, я поставил ему на запястье один магический завиток – некое подобие долговой печати, которая исчезнет сразу же, как только мальчишка исполнит мое приказание. Пришлось объяснять ему, что это такое, чтобы он и не думал убегать.

     Мальчик посмотрел на меня с еще большим страхом, но в глубине его глаз мелькнуло и некое подобие восхищения. Наверное, он впервые в жизни так близко видел настоящего мага.

     - Мне нужен человек по прозвищу Пантера, - проговорил я, отпуская его, и воришка сильно вздрогнул.

     - Что… боишься его? - уточнил я, заметив его реакцию.

    - Да, немного, - искренне ответил мальчик. – Он, конечно, детей и женщин никогда не обижал, но… он нем ходят легенды!

    - И что же эти легенды говорят? – спросил я вновь, чувствуя, как замирает мое сердце от желания узнать про Эла побольше. Что за странная реакция! Чувствую себя влюбленной барышней перед первым свиданием… Это сравнение отчего-то меня сильно смутило, заставив слегка покраснеть. Нет, ну это же бред! Как я мог такое подумать? Просто… он очень мне понравился, как человек, поэтому… он мне важен, даже если я не важен ему…

     - Говорят, - начал мальчик, - что Пантера – это сын богатого аристократа, который совершил какое-то ужасное преступление и сбежал из дома. С тех пор он вынужден скитаться среди нас, хотя он и великий маг. Но это было давно, и сейчас никто точно не знает, правда это или нет.

    - И как давно?

    - Ну… лет десять назад или больше! Меня еще на свете не было…

    Я так сильно удивился, что замер на несколько мгновений. Десять лет? Или больше? Он же тогда должен был быть совсем ребенком, когда попал в преступный мир!

    - А сколько Пантере лет? – осторожно спросил я.

    - А никто не знает, - ответил мальчик еще более приглушенным голосом, словно боялся, что его подслушают. – Но говорят, что он бессмертен, потому что за все десять лет он совершенно не изменился! Я сам не видел, потому что еще не родился, но мой кузен Бонни, которому восемнадцать, говорит, что видел Пантеру еще тогда, когда он только появился здесь. Так вот, он был точно таким же, как и сегодня. Его сразу приняли за простого мальчишку, думали подмять под себя, но он такой отпор всем дал, что его стали уважать. Кстати тогда, говорят, он еще не носил маску и был настолько красивым, что все девчонки в трущобах были влюблены в него. А однажды он вступил в схватку с еще одним великим магом – у нас тут половину трущоб разнесло от их битвы - и именно тогда этот маг изуродовал лицо Пантеры, после чего его так и прозвали. Говорят, что он теперь уродлив, как низший дух…

     В моей голове невольно пронеслись слова Эла:

     «Я просто слишком уродлив…»

     И сердце мое болезненно сжалось. Я ведь тогда так остро почувствовал, что в голосе Эла сквозила боль. Он страдает из-за своего увечья. Ему больно…

Глава 13

  Принц Леонард

          …Все внутри меня взорвалось от жажды его защитить. Руки наполнились магией от страстного желания вмешаться, но я все еще медлил. Все-таки это своего рода поединок чести, если подобное слово вообще можно отнести к преступному миру Элевейза.

     Противники на мгновение разошлись в стороны, словно присматриваясь и набираясь сил, а я вдруг заметил, что у Савеля в зажатых пальцах блеснул металл.

    Подонок! Он решил добить мальчишку нечестным путем!

     Я исполнился такой ярости, что рядом со мною задрожали предметы. Но Эл резко выпрямился и, словно тоже заметив подлянку, стремительно метнулся вперед, но, не добежав к бандиту, резко ушел вправо, уклонился от удара и со всей силы ударил Савелю ногой по колену, из-за чего бандит потерял равновесие и тушей завалился оземь.

     Эл быстро наступил Савелю на руку, выхватил у того из ладони острый карманный нож и приставил его к горлу нечестного противника.

    Повисла ошеломленная тишина.

    Я едва заставил себя не полыхнуть магией, а сделал глубокий судорожный вдох, успокаиваясь и убеждая себя в том, что с Элом все в порядке и он блестяще справился без меня.

    - Предлагаю обмен, Савель, - послышался его голос, прозвучавший властно и уверенно. – Твоя жизнь в обмен клятву неприкосновенности!

    Бандиты вокруг зашумели. Воздух наполнился противоречивыми эмоциями, потому что многие из присутствующих, возможно, предпочти бы, чтобы мальчишка прикончил прежнего главаря и занял его место (или расчистил для кого-то другого), но вслух предлагать Элу подобный исход никто не решился.

    И тогда Савель приглушенно пробурчал:

    - Я согласен…

    Я прямо почувствовал, как Эла охватило чувство облегчения, хотя этого было совершенно незаметно внешне. Снова действие печати?

    Савель поднялся на ноги и принес соответствующую клятву, а после объявил, что отныне Пантера имеет статус неприкосновенности. Мне стало любопытно, что же этот статус означает, хотя я все же немного догадывался, что Эл выторговал свое право на жизнь…

     Выходит, отныне он не принадлежит к этому сброду? Что ж, честно говоря, я даже порадовался…

    Толпа мгновенно потеряла интерес к происходящему и начала двигаться в сторону выхода. Я спрятался за грудой хлама и дождался, пока бандиты покинут склад, и только после этого выглянул обратно.

   Но и Эла уже не было.

    Я замер, отчего-то испугавшись, но потом одернул себя. Опасность миновала. Чего я так за него дрожу? Он же не дитя малое, да и обязан вернуться в срок! Но сердце упрямо жило своей собственной жизнью и вздрагивало всякий раз, когда я думал о парне и о нашей размолвке этим утром.

    Я должен его найти и… наверное, объясниться.

    Повинуясь интуиции, а, может, нашей некоторой связи, я вышел из склада и завернул в первый же переулок, а там натолкнулся на один из тупиков. Здесь было так темно и мрачно, словно уже начала наползать ночь. Пасмурная погода и нависающие над развалинами густые кроны многовековых деревьев создали вокруг зловещий полумрак.

   Заметив впереди фигуру человека, присевшего на голую землю у полуразрушенной стены, я понял, что это Эл. Он сидел в расслабленной позе, прислонившись к голому камню, и не двигался. Глаза смотрели куда-то в сторону задумчиво и отрешенно.

    Я нервно сглотнул: вся поза парнишки выражала… полную безысходность.

    Захотелось вдруг рвануть к нему и заключить его в объятия, прося прощения за свою резкость и обещая помочь ему… Но я сдержался. Это глупо и не достойно принца. В безумных разбушевавшихся эмоциях правды нет. К тому же, эти мои порывы все-таки какие-то странные. Сам себя понять не могу…

    Снова подавив в себе страх относительно необъяснимой привязанности к своему телохранителю, я отряхнулся и уже собрался выступить из тени к Элу, как вдруг в переулке слева показалась стремительно приближающаяся девичья фигура. Я замер и отступил назад.

    Молодая женщина – стройная и летящая, но одетая в старое, сильно потрепанное платье, с трепетом остановилась перед сидящим Элом, а потом опустилась на колени и вдруг прильнула к его груди.

     Я замер от неожиданности.

   Эл слегка приобнял ее в ответ, легким движением погладил по спине.

   - Пантера, я так переживала! – прошептала женщина, уткнувшись Элу в плечо.

   - Все хорошо, Фиата, - прошептал он, а потом вдруг повернул к ней лицо и… снял маску.

   И хотя было довольно-таки темно, я все же смог увидеть щеку, ужасно изуродованную тремя глубокими полосами. Это зрелище меня изрядно пробрало. Вдруг с головы парнишки неожиданно слетел зажим, и его волосы, рассыпавшиеся по плечам, тут же прикрыли его уродство от моих глаз.

    Я вдруг понял, что зажим снял я. Неосознанно. Магией. Словно не мог вынести вида его увечья. И не потому, что мне неприятно, а потому… что мне за него дико больно.

    Но отчего-то еще больнее видеть его с этой женщиной.

    Какая глупость!

    Но это факт!

    И я очень из-за этого зол. На себя.

    Мне неприятно, что у Эла есть еще кто-то, кроме меня. Кто-то, кого он удостоил чести видеть свое лицо, а мне… этого не позволено.

     Испытав целую гамму раздражения на свои собственные эгоистичные и постыдные эмоции, я уже собрался уйти прочь и оставить эту… влюбленную парочку вдвоем, как вдруг услышал слова женщины и остановился.

    - Пантера! Давай я перевяжу тебе рану!

    - Нет, - ответил Эл. - Она незначительна. Я могу… залечить ее магией…

   Я развернулся обратно и навострил уши. Неужели у Эла есть даже навыки владения магией исцеления? Эта магия не дается всем подряд. Нужно, чтобы в роду были целители…

     Эл выровнялся, а женщина отодвинулась. Здоровой рукой он начал медленно и весьма изящно чертить в воздухе красивую, идеально гармоничную вязь, полыхающую золотыми искрами, и с каждым его движением мои глаза становились все шире и шире.

Глава 14

Элоиза

Как резко моя жизнь покатилась под откос!

Я сидела в грязной подворотне, устало откинув раненую руку в сторону и просто переводя дух.

Паршиво! Все паршиво!!!

Принц ненавидит меня. До сих пор помню его презрительный взгляд, и мне горько.

В банду мне теперь хода нет. Как это объяснять королю??? Я двенадцать лет регулярно поставляла сведения, сливала бандитские сделки, спасала людей, подставляла особо опасных преступников… Теперь меня считают предателем (которым, конечно, я и была), но ведь в данном случае меня обвинили ложно.

Я выторговала свою жизнь через поединок, но надеяться на честность бандитов не приходится: скорее всего, на улицах столицы меня всегда будет подстерегать опасность…

Проклятье! Что делать???

Король не простит мне провала. И в преступный мир мне уже так просто не войти. По крайней мере, не здесь. Может, в провинции? Но тамошние банды Его Величество вряд ли интересуют…

Надеюсь, он не позовет меня еще хотя бы какое-то время, чтобы я могла что-то придумать…

Сквозь эти думы горьким дыханием постоянно обдавала мысль, что Леонард – мне не друг. Мог бы быть. Но… я отказалась. А теперь…

Горький выдох вырвался из груди, и стало еще паршивее.

Может, пора эту жизнь просто закончить?

Например, сбежать! От принца, от короля… Ненадолго конечно: печать долга прикончит меня уже через пару часов, но я смогу провести эти часы просто в полной свободе ото всех…

Я прикрыла глаза, представляя, как стою на берегу бескрайнего океана, который от нас в получасе езды, и вдыхаю воздух, наполненный солеными брызгами, смотрю на голубое небо, затянутое кромкой бледных облаков и… просто никому не принадлежу.

И уже не важно, что я страшна, как смерть, со своим изуродованным лицом и исполосанным телом. Не важно, что моя молодость стала разменной монетой, отданной за сущую пустоту. Не важно, что у меня никого на этом свете нет, кому бы я могла быть нужна…

И я бы улыбнулась закату на прощание, а потом… просто закрыла бы глаза, дожидаясь, пока печать не начнет жечь огнем мое тело…

Но перед глазами вдруг всплыло красивое лицо принца. То, которое еще без ненависти. Вот бы попрощаться с ним! Просто сказать, что он будет чудесным королем. Сказать, что мне искренне жаль…

Наверное, это было бы для меня самым лучшим исходом…

Проклятье, сейчас заплачу!!!

Хватит, Элоиза! Уймись уже…

Усиленно моргаю, чтобы затолкать позорную слабость обратно. Хотя… неужели мне даже поплакать нельзя на закате жизни?

…Топот, торопливый бег где-то со стороны.

Рядом появляется Фиата – моя давняя знакомая. Она горько смотрит на меня, а потом падает на колени и прижимается головой к моей груди. Беззвучно плачет. Я приобнимаю ее, пытаюсь утешить, хотя… кто бы утешил меня?

Впервые я увидела ее десять лет назад в борделе тетушки Фабо. Фиате было восемнадцать, и она уже была самой востребованной куртизанкой во всем квартале. Никого не смущал ее возраст – таковы уж сегодняшние нравы, но и она особо не страдала, купаясь в роскоши, внимании и признаниях в любви.

Фиата была одной из тех девушек легкого поведения, кто был доволен своей судьбой, пока однажды… к ней не пришел странный незнакомец.

Весь в черном, с маской, прикрывающей верхнюю часть лица, с драгоценными кольцами на пальцах – он вызвал Фиату к себе и… все ночь издевался над ней.

Никто не пришел к ней на помощь. Все слышали ее крики и ничего не пытались сделать, потому что злодей очень щедро заплатил.

Я заглянула в бордель на следующий день по каким-то своим делам. Увидев заплаканных девушек, я расспросила их и, услышав шокирующую историю, побежала к Фиате наверх.

Кстати, бо́льшая часть столичного дна все эти годы считала меня мужчиной. Даже если кто-то утверждал, что это не так, обычно ему не верили: я считалась сильнейшим магом и воином, а женщины, по всеобщему убеждению, были на это не способны. Поэтому и в борделе меня воспринимали, как юношу и довольно смазливого (я тогда была без маски). Фиата тоже считала меня парнем.

При моем появлении в то утро она начала кричать, как сумасшедшая, и бросать в меня всем, что попадалось под руку. Я пыталась успокоить ее, но она смотрела на меня безумными глазами и не узнавала. И тогда я заперла дверь и просто разделась. Натянула на себя одно из ее полупрозрачных платьев, распустила волосы и превратилась в девушку. И только после этого Фиата смогла успокоиться в моих объятиях и даже уснуть.

Я приходила к ней две недели и повторяла это всё изо дня в день, пока в ее глазах не появилась осмысленность. Я смогла вытащить ее из рва смерти, но полноценно разум к ней так и не вернулся.

Из куртизанки она стала служанкой. При виде мужчин больше не кричала, в целом вела себя адекватно, но прикосновений к себе не переносила на дух. И только ко мне она относилась с особенным трепетом и доверием.

Для меня она стала несчастным умалишенным ребенком, для нее я – старшая сестра, для окружающих – мы любовники, но… это полный бред. Людям просто хочется судачить о ком-то…

Мы не виделись уже так давно, и я о ней, честно говоря, просто забыла…

И вот она пришла утешить меня, узнав о моем поединке.

Чтобы было легче с ней общаться, я сняла маску. Она уже видела мои увечья, поэтому от нее мне нечего было скрывать.

Но мне самой ничуть не легче. Она не может залечить мои душевные раны. Она и сама – несчастная душа, нуждающаяся в заботе… Но только вечно заботиться о ней я не могу.

Кстати, того изверга я долгое время пыталась найти, но у меня так ничего и не вышло. Он пришел слишком подготовленным и ушел, не оставив следов. Единственное, что осталось после него – стойкий запах жасмина в комнате, который не выветривался несколько дней. Но это – не зацепка, и ничем не помогло…

Глава 15

Принц Леонард

     Мы с Элом шли вперед мрачными коридорами дворца, и наши шаги, звучавшие в унисон, гулко отдавались вокруг каким-то зловещим набатом.

     Я чувствовал… опасность. Но не над собой, а нам НИМ!

     Я скользнул по Элу взглядом. Лицо выглядит непроницаемым, насколько можно судить по глазам, но тело очень напряжено. Мне кажется, что я ощущаю его… отчаяние? Нет, скорее… смирение. Но смирение с чем-то нехорошим, с чем-то противоестественным, как будто… со смертью!

      В голове все путается, потому что я еще никогда не ощущал ничего подобного. Я остро чувствую нашу с Элом связь, и моя внутренность жаждет вмешаться и что-то предпринять….

    Но я не понимаю, что именно происходит.

    Эл боится короля? Потому что он бывший преступник? Тут нечто большее. Нечто, что выходит за рамки моих умственных способностей…

    Но парень попросил меня о помощи…

    Это было так волнительно, что я снова почувствовал ускорение сердечного ритма, когда просто вспомнил об этом.

   Он сказал мне:

    - Вы нужны мне!

     Как вопль последней надежды. Как стон умирающего!

     Я не могу отделаться от ощущения нависшей смерти над ним. Что вообще происходит?

   Может, спросить у него прямо? Но знаю же, что он не ответит.

    Я помню, как меня затопило сострадание в момент его отчаянного признания, и я поспешил его обнять. Никогда не был таким сентиментальным и никогда не подпускал кого-то так близко к себе, но рядом с Элом меня просто распирает от чувств! Даже Луиджи, которого я всегда считал своим самым близким другом, несмотря на его странности – никогда не вызывал во мне столько жажды уберечь, желания защитить и… нежности?

    Это слово вынырнуло в моем разуме само собой и меня изрядно испугало. Нет, какая нежность??? Глупости! Эл же мужчина и уже давно не ребенок. Может, все дело в его юном облике? Да, наверное!

     Я тяжело сглотнул, чувствуя, что в очередной раз боюсь заглянуть в свое сердце поглубже. Мне страшно видеть, как сильно Эл завладел моим сердцем, потому что это кажется чем-то… не совсем понятным для меня.

    А может я просто до сего момента не знал, что такое настоящая дружба?

    Но вернемся к нашему сегодняшнему непростому моменту.

    Эл в опасности: я чувствую это! Грозит ли ему опасность именно у короля?

    И тут я вспомнил: отчеты в кабинете отца! Именно в них я впервые заметил имя Пантеры! Точно! Король зачем-то следил за ним, и Эл, очевидно, об этом знает!

    Значит, прямо сегодня он может быть разоблачен, а, зная тяжелый нрав отца, все может закончится даже виселицей!

    Я остановился, а Эл недоуменно развернулся ко мне.

     Я внимательнее посмотрел в его большие темные глаза, обрамленные длинными, как у девушки, ресницами. Да уж, если каким-то образом отец видел портрет Пантеры, то даже по вот этим необычным для парня признакам все поймет!

     Решение пришло быстро. Я схватил Эла под локоть и уволок в дальний угол заброшенного бального зала, которым никто не пользовался уже много десятков лет.

     - Что происходит, Ваше Высочество? – осторожно поинтересовался паренек с напряжением, на что я ободряюще улыбнулся:

    - Не волнуйся, я хочу… набросить на тебя небольшую иллюзию. Король, несмотря на бытующую легенду, совершенно не обладает магией, поэтому он ее не заметит. Думаю, ему лучше не видеть твоего настоящего лица…

     Эл замер и так широко распахнул свои красивые глазищи, что я не удержался от смешка.

    - Чему ты так сильно удивлен: тому, что король вовсе не маг, или же тому, что я решил поработать над твоим лицом?

    - И тому, и другому… - прошептал Эл, а мне дико захотелось снова его обнять и крепко-крепко сжать, словно вселяя в него свою появившуюся бодрость и радость избавления от чего-то неведомого для меня.

   Но я благоразумно сдержал свои порывы. Это уже немного слишком!

    - Закрой глаза, - произнес я и, когда он сделал это, я поднял вверх руку, в которой держал амулет иллюзии, влил в него свою магию и начал в воображении рисовать новый облик Эла. Волосы его сделал короткими, кожу чистой и свободной от шрамов, ресницы и глаза поменьше, нос шире и мужественней, а губы превратил в тонкую жесткую полоску, ведь такие пухлые губы, как у Эла, у мужчин встречались не часто.

     Что-то во мне вздрогнуло от воспоминаний о его красивом лице. И хотя я видел его только в полумраке, но все равно не мог не изумиться такой яркой привлекательности. Неужели он… действительно сказочный эльф? Вечно молодой, безумно красивый, сильный и загадочный….

    Ну нет, это глупости! Эльфов не бывает! Если они и были когда-то, то теперь их нет и в помине, а истории о них – это просто детские сказки…

     Когда я закончил формировать облик и открыл глаза, личина сидела, как влитая.

    - Ты должен снять маску… - проговорил я. – Твоих шрамов больше не видно…

    Он вздрогнул и странно на меня посмотрел, но потом медленно стянул маску с лица. На меня смотрел худощавый молодой человек лет двадцати, уже совсем не похожий на нежного красавца. От его нового облика мое сердце не трепетало, поэтому я улыбнулся и ободряющего похлопал его по плечу.

    - Пойдем! Это закончится быстро…

    В кабинет отца-короля я вошел уже бодрым и спокойным. Эл остался ожидать приглашения в коридоре, и я увидел в его глазах ожившую надежду. Этого было достаточно, чтобы сделать меня просто счастливым.

    Король Евгенус встретил меня оценивающим взглядом – любимым способом манипулирования. Он не обладал никакой способностью магически проникнуть в разум человека, но один только вид его мог привести любого в настоящий трепет.

     Короля боялись. Ненавидели. Опасались. Трепетали перед ним…

     Но не я. Я даже не уважал. Но все же не позволял себе ни открытого бунта, ни слепой покорности. Я сохранял максимальный нейтралитет.

Глава 16

    Элоиза

     Ритмичный бой барабанов и струнный оркестр оглашают огромный зал дорогущего игорного дома, в котором мы с принцем сидим уже добрых три часа.

    Леонард развалился на узком диванчике прямо напротив меня и старательно изображает знатного пьяного повесу. Его туника расстегнута до середины груди, обнажая его гладкую кожу и литые мышцы. Лоснящиеся каштановые волосы в беспорядке разбросаны по плечам, и несколько жадных женских рук постоянно ныряют под его одежду и зарываются в его локоны, зазывая продолжить увеселение втроем или вчетвером где-то на верхних этажах…

    На моих плечах тоже шарит женская рука куртизанки, но я отчетливо даю понять, что меня это не заводит, поэтому она не позволяет себе большего и только лишь легко касается шеи и распущенных по плечам волос.

    Мне трудно. Так трудно, что я едва могу сдержать гнев. Я неотрывно слежу за каждым движением куртизанок по телу принца, и мне ужасно хочется их как можно скорее от него отогнать.

     Леонард наблюдает за мной. Мне трудно спрятать огорчение, хотя я очень стараюсь. Корю себя за глупое эмоциональное наваждение, понимаю, что не имею никаких прав сейчас все это чувствовать, но… с трудом сдерживаюсь.

    На лице Леонарда расплывается очень правдоподобная похабная улыбочка, и он, пошатываясь, встает с диванчика, и идет прямиком ко мне.

    - Клевер, - восклицает он нарочито громко псевдо-пьяным голосом, и уши у сидящих за соседним столом навостряются. Мне сразу же становится легче при виде того, как Леонард уходит от захвата куртизанок, но, как только он плюхается на диванчик рядом со мной и вальяжно обнимает меня за плечи, сердце мое предательски подскакивает до самого горла, потому что я знаю, что за этим последует сейчас.

     У нас с принцем есть план. План по максимально быстрому внедрению в банду Серебряного Луча в прибрежном городке Софииле, куда нас отправил сам король.

     Накануне, благодаря оперативным действиям Ведомства Правопорядка, прямо на границе в королевство были задержаны двое: двадцатисемилетний Лорен Залинский – сын вассального князя Афродия Залинского, владеющего алмазными шахтами в Предгорье и доставляющего в казну нашего королевства огромные богатства, а вместе с ним его друг, а может и любовник (ходили разные слухи) – некто по прозвищу Клевер – женоподобный, скрытный и, как говорят, потрясающе красивый парень (хотя некто утверждал, что он – переодетая женщина). Эти двое, пользуясь некоторой негласной неприкосновенностью из-за связей и значимости князя Залинского, вступили в сговор с некими преступными элементами Элевейза, чтобы приобрести редкий контрабандный товар – артефакты Океанарии, и ради этого покинули свое княжество и впервые за многие годы собрались лично посетить королевство.

    Задержание этих личностей (пока тайное) стало большой удачей для нас с принцем, поэтому мы, позаимствовав их имена и репутацию, отправились в Софиил привлекать к себе внимание местного преступного мира.

    Леонард играл очень хорошо: выпивал (делал вид, конечно), наслаждался женским обществом (а вот тут не знаю, притворялся или нет, и меня это сильно выводило из себя), громко смеялся и сорил деньгами. Самый настоящий повеса и богатенький разгильдяй!

     А мне пришлось облачиться в богатые шелковые одежды и распустить волосы. На лице – тонкая шелковая маска, шрамы я загримировала слоем женской косметики, что не смогло полностью их скрыть, но придало лицу ухоженный и приятный вид. Почти женский. Точнее, и вовсе женский, но это вполне вписалось в образ загадочного Клевера с якобы неизвестной половой принадлежностью (на самом деле, он был просто смазливым юношей, что лично для нас, естественно, перестало быть секретом).

    В этом доме утех вокруг нас быстро собрались «тайные» наблюдатели. Они подтягивались группами по два-три человека, занимая все больше столиков вокруг, и Леонард разошелся на все сто, демонстрируя разгульное поведение пьяного вдрызг княжеского отпрыска.

    Обнимая меня за плечи, он так интимно склонился к моему уху, что я невольно вздрогнула.

    - Эл, ну лицо попроще!!! Ты просто отвратительный актер! – Леонард шептал мне в ухо, обдавая горячим дыханием и очень умело изображал намек на потаенную страсть. – Ты должен наслаждаться происходящим, а не сидеть с таким лицом, как будто сейчас всех тут поубиваешь! Напоминаю: мы с тобой близки, и мы очень любим развлечения. Толпа собралась уже изрядная, она нам верит и внимает. И уже через пару часиков нас должны учтиво отвести к нужным личностям в этом городе. Но, боюсь, твое напряжение может кого-то спугнуть! Соберись, Эл! Мы на серьезном задании! Где твоя смекалка? Где гибкость?

     Я слегка покраснела, понимая, что подвожу и принца, и всю нашу операцию, и решила очень постараться.

    - Что мне делать? – шепнула я так, чтобы услышал только он.

    - Смотри на меня с привязанностью и делай вид, что тонешь в удовольствии. Надо выглядеть глупыми, беспечными и избалованными, чтобы бандиты расслабились и посчитали нас легкой добычей!

    Я сделала глубокий вдох, а потом повернула к нему лицо, уткнувшись носом в его подбородок. Сердечный скачок, головокружение… Но ведь именно нечто подобное я должна и сыграть. Мы же, типа, того… любовники, хотя в отношениях реального княжича и его друга этого мы так и не заметили. Скорее всего, это не более, чем слухи…

    Леонард улыбнулся.

    - Уже лучше! – прошептал он. – Наблюдатели справа уже вовсю таращатся на нас. Думаю, к нам подойдут быстрее, чем мы рассчитывали…

    Я радуюсь, что можно будет поскорее поменять декорации, потому что это место мне уже изрядно опостылело, однако прямо сейчас меня немного сносит куда-то в опасное состояние. Состояние… влечения к принцу. То самое влечение, которое я должна якобы изобразить.

    Его губы так близко, дыхание опаляет щеку. Да, он просто играет роль, но осознание этого факта мне совсем не помогает.

Глава 17

     Элоиза

     Мышцы бандита вздулись резко и мощно, перекатываясь под кожей каменными глыбами.

    Я ждала этого момента и, напрягая свои, мгновенно подключила магию. Она незаметно влилась в мою руку, но сразу же сделала ее такой же твердой, как кусок древней скалы.

     Головорез, рассчитывающий на легкую победу, был несказанно удивлен, что моя рука не сдвинулась с места ни на йоту, и с рычанием добавил еще больше усилий.

    Для вида я тоже постаралась напрячься и слегка поскрежетать зубами, а у моего противника начали быстро вздуваться вены на шее и на руках.

     Я позволила около минуты балансировать с ним на уровне туда-обратно, по потом зарычала во всю мощь своих легких и триумфально прогнула руку противника, рывком влепив ее в поверхность деревянного стола.

      Бандит оторопело смотрел на свою опущенную конечность и не двигался. Его дружки замерли с открытыми ртами. Остальные «зрители» повставали со своих мест, чтобы разглядеть сие невозможное чудо, а я ухмыльнулась и попыталась высвободить свою ладонь из захвата грубой бандитской лапы.

    Но головорез не отпустил.

     Он грубо сжал мои пальцы и рывком потянул меня за руку, привлекая к себе.

     - Ты использовал магию, ведь так? – прорычал он, не желая мириться со своим поражением. – Это нечестно! Мы мерялись силой рук!

     - А чем докажешь? – выгнула я бровь.

      - Значит, использовал! Результат не засчитывается!!!

     Бандит почти ревел на весь зал, пытаясь сохранить безнадежно ускользающую репутацию.

    Я выхватила из ножен кинжал и уперла его противнику в живот.

    - Во-первых, отпусти меня, - процедила я, угрожающе сверкая глазами. – А, во-вторых, о своих претензиях ты можешь сообщить нашей клятве! Опп-па! А она видит, что победитель я! И если ты не исполнишь обещанное, тебя ждет весьма незавидная участь!

     Головорез, сверля меня исполненными ненависти глазами, медленно отпустил мое запястье и отступил на шаг назад. Он понимал, что я права. А еще он понимал, что потерял сейчас слишком много. Слух, что его победил кто-то с виду хилый и женоподобный, разнесется, как вонь из выгребной ямы, и эту словесную «вонь» уже никто не будет способен остановить.

    Попал ты, бандитская морда! Попал!

     Я осторожно убрала кинжал на место и заявила:

    - Веди нас к своему главарю!

     Бандит насупился, но кивнул своим товарищам и, развернувшись, пошел к выходу. Леонард, схватив кошель, ринулся за ним, я же замыкала шествие, наблюдая, кто из присутствующих решит и дальше за нами следить.

     Решились на это четверо, но следовали издалека и ненавязчиво.

    Мы шли сквозь толпу, выруливая из зажиточного квартала на заброшенную сторону пристани, где обитало самое опущенное бандитское «дно».

    Как знакомо! Для меня – почти родные места!

    Леонард разглядывал все с напускным (или не очень) интересном богатенького юнца, увидевшего изнанку жизни во всей своей красе.

     Когда мы свернули в очень узкий проулок, а потом и вовсе нырнули в уродливый зев полуразвалившегося строения, он слегка напрягся. Причем тут же покосился на меня, и во взгляде я отчетливо прочитала легкую тревогу… обо мне! Что???

     Он боится, что я пострадаю??? Он что шрамов моих не видел? Или забыл, откуда меня вынул несколько недель назад?

     Я тронула его за локоть и решительно шагнула в темноту.

    Инстинкты сразу же переключились воспринимать окружающее слухом, обонянием и интуицией. Глаза же пока видели едва различимый проход вглубь земли.

    Неплохо спрятались! В столице как-то не додумались использовать заброшенные катакомбы!

    Когда же тьма резко сменилась ярким факельным освещением, мы увидели большую комнату, полностью выдолбленную в скале и увешанную огромным количеством трофеев: начиная от всех видов оружия и шкур и заканчивая драгоценными диадемами, которые, наверняка, были сняты с каких-то опрометчивых аристократов.

   У противоположной ко входу стены стоял старенький, но хранящий былое величие диван, а на нем полулежал сравнительно молодой мужчина в яркой одежде городского франта и с длинным хвостом светлых, как у мифических эльфов волос.

    Не столь красив, как эльф, да и уши самые обыкновенные, но привлекателен весьма! Как необычно для обычного «дна»!

      Мужчина удивленно выгнул темную, красивой формы бровь и посмотрел сперва на бандитов, которые нас привели, а потом уже и на нас.

     Догадавшись без слов о том, кто мы такие (а это говорило о том, что он за нами и посылал), главарь медленно и даже изящно присел на своем диванчике, все больше убеждая меня в том, что передо мой… опустившийся аристократ. А когда между его пальцев засияли мелкие зеленоватые искорки, я и вовсе убедилась в этом: это был человек благородной крови. Вот только зачем ему становиться главарем какой-то грязной подворотни?

    Впрочем, я ведь тоже якобы «аристократ» и тоже почти полжизни торчу на этом дне! Просто у меня так сложились обстоятельства. Значит, и у него… возможно, тоже что-то так срослось.

     Леонард быстро оценил ситуацию и, все еще играя роль богатого дурачка, взмахнул рукой в приветственном жесте и воскликнул:

    - Замечательно! Думаю, именно вы мне и нужны!

     Главарь насмешливо ухмыльнулся, демонстрируя идеальные белые зубы.

    - Да! Приятно слышать! Так что же вам нужно?

     Мужчина сделал знак полураздетой девице, стоящей все это время позади него, и она тут же поспешила налить ему в кубок вина и начала аккуратно и очень чувственно массировать его плечи.

     Ну прямо-таки заморский шейх!

     - Меня интересуют… г-м-м… некоторые выгодные для вас вложения, - загадочно произнес Леонард и кивнул на лишние уши в виде трех бандитов, которые нас привели.

   Главарь дал знак подчиненным выйти, и когда они исчезли, даже предложил нам сесть.

Глава 18

  Принц Леонард

     Я очнулся от жуткого гула в голове. Этот убойный звук расплавлял мозг, заставлял изгибаться телом и мотать головой. Как же это ужасно, когда в твоей черепной коробке сидит червь и точит тебя изнутри!..

     Вдруг прикосновения чьих-то мягких ладоней к моим щекам и тихий шепот на ухо:

    - Т-с-с! Леонард, успокойся! Не дергайся так! Скоро все пройдет!

     Этот голос… такой нежный, мягкий, знакомый до боли… а на ладонях все-таки есть мозоли, и они сейчас слегка царапают кожу моего лица. Мозоли от меча!

     Пальцы перемещаются на мою голову и начинают поглаживать волосы, зарываясь в локоны и царапая уже кожу головы, чтобы отвлечь меня от жуткого гула в ушах.

     Мучительный звук действительно отдаляется, но от прикосновений ласковых ладоней у меня по телу пробегает неконтролируемая дрожь.

     Я упиваюсь ими. Получаю наслаждение от этой неожиданной ласки…

    Но все-таки это не совсем ласка. Это способ успокоить меня и спасти. Спасти от того, чтобы я сейчас просто не сошел с ума…

     Может, я сплю? Может это дурной сон? Хотя… это очень странный сон! Я бы назвал его кошмаром из-за жуткого смертоносного звука, но, когда после мучений вдруг появились эти ладони, мой сон резко стал чудесным сновидением…

     И даже без сладострастного подтекста.

     Вот также я ощутил бы на себе заботливые руки матери. Или любящей сестры (хотя Сюзанна вряд ли стала бы так меня утешать). Эти ладони просто проявили… любовь?

     Я догадываюсь, чьи они. Голова все еще желает метаться, но пальцы снова ловят лицо, а тихий шепот у самого моего уха убеждает:

    - Леон! Не поддавайся звуку, слышишь?? Слушай меня! Сконцентрируйся на мне, пожалуйста! Сосредоточься на моих прикосновениях, на звуке моего голоса. Давай! Это нужно, чтобы выжить. Если отринешь звук, то выживешь! Ты должен жить… мой друг!

    Это Эл!

   Он назвал меня другом!

    И это было действительно искренне!

    Значит, он спасает меня! Значит, я могу погибнуть, если не послушаюсь его!

     Что же произошло? Почему я ничего не помню???

   Его пальцы начинают снова зарываться в мои волосы, слегка щипать кожу на лице, похлопывать по щекам.

     - Леонард! Держись! Попытайся открыть глаза!

       Мое дыхание сбивается, но гул действительно становится глуше, а восприятие прикосновений Эла – острее.

    Я пытаюсь приоткрыть налитые свинцом веки и начинаю видеть склоненное лицо своего черноглазого телохранителя. Еще смутно, размыто, но вижу. Он улыбается. Картинка все четче, и я вдруг понимаю, что он без маски.

     Уродливые шрамы, рассекающие его щеку, даже не цепляют мой взгляд. Я впервые вижу его улыбку и просто не могу оторвать глаз.

    Такой юный! Просто мальчишка! Красивый, как эльфенок, но только темноглазый и темноволосый.

   Что это? Кажется, его глаза подозрительно блестят.

    - Эл, что произошло? – шепчу я, но голос так охрип, что едва можно разобрать слова.

   Он шморгает носом, удостоверяя меня в том, что он только что проглотил слезы, и продолжает улыбаться.

   - Ты выжил! – шепчет он. – Я… так боялся, что ты умрешь!

    Неужели… ты действительно мной дорожишь???

   Меня затопляет чувство глубокого внутреннего счастья, совершенно не вяжущегося с реальной окружающей обстановкой.

   - Где мы? – говорю я уже более ровным голосом и пытаюсь присесть.

    Эл хватает меня за руки, обнимает за плечи и подпирает своим телом, чтобы я усидел. От него исходит тепло, и я с трудом могу сообразить, что же вижу перед собой.

    Но потом соображаю. Точнее, пытаюсь сообразить и… не могу в это поверить!

     Вокруг нас – вода! Со всех сторон вода! Как будто океан проглотил огромный квадратный пузырь воздуха и поместил нас в него. Я вижу плавающих рыб, с интересом косящихся в нашу сторону, плантации водорослей, яркие лучи солнца, пробивающиеся откуда-то сверху…

     - Что это? – с трепетом шепчу я, чувствуя себя необычайно… испуганным. Почти раздавленным в прямом смысле этого слова. Словно эта толща воды вот-вот рухнет и просто сделает из нас лепешки.

    Рука сама тянется притронуться к невидимой, совершенно прозрачной преграде, которая отделяет нас от пугающих глубин океана, но потом резко останавливается. Нет! Не хочу знать! Вдруг она… сломается?

    Эл, видя мое паническое состояние, просто обнимает меня, окутывая непередаваемо приятным цветочным ароматом. «Пахнет, словно женщина» - мелькает вдруг мысль, а ноздри хотят вдыхать еще. Но я одергиваю себя. Он – мужчина! Не забывай об этом Леонард.

    - Леон, ты все еще под действием зелья, скоро это пройдет, - шепчет он мне в ухо. – Твое восприятие сейчас обострено, ты еще плохо владеешь собой… Но все будет хорошо…

   Да, я ему верю. Какое счастье, что он существует! Какой же пустой была моя жизнь без него! А я ведь этого даже не осознавал…

     Острая мысль страха, уже привычного и скользкого, врывается в разум: а не слишком ли привязался к нему? Почему столько чувств? Так ведь… не должно быть?..

    Но все же… я ведь не делаю ничего плохого. Я уважаю его. Я ценю его. Я дорожу им… Он действительно мой друг! Нет, больше, чем друг! Он мой брат!

     Да! От этой мысли мгновенное облегчение разливается в душе. Конечно! Именно так любят братьев! Все со мной нормально…

   - Эл, расскажи мне все, - говорю я, высвобождаясь из его объятий и уже самостоятельно усаживаясь на ровной, словно стеклянной поверхности «пола». Под нами ползают крабы и мелькает яркая рыбешка, прячась в кустистых разноцветных водорослях…

     - Мы в плену. Ты помнишь наше посещение главаря Серебряного Луча?

    Я утвердительно киваю.

    - Все-таки они подмешали нам кое-что в вино… - продолжает Эл, но я с удивлением прерываю его.

Глава 19

   Элоиза

     Происходящее казалось чем-то совершенно нереалистичным.

     Находясь в дружеских объятиях принца, я бурлила далеко не дружескими чувствами. Он прикасался к моей уродливой щеке своей щекой и не испытывал отвращения, и это покоряло меня больше любых подвигов. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а внутри поднималось неконтролируемое желание… найти его губы и поцеловать. Каково это… прикасаться к нему ТАК? Каково это почувствовать его вкус?..

    Безумно!!! Запретно! Особенно для меня и особенно сейчас. Ведь я не просто уродливая наемница низкого происхождения, которая старше его аж на шесть лет! Я еще и парень в его глазах! Сказать правду? Признаться, что я девушка?

    А если после этого мои шрамы, которые так «украшали» мужчину, станут клеймом, которое «изуродует» женщину в его глазах? То, что хорошо одному, ужасно для другого…

   Нет. Мне страшно! Он ведь сейчас со мной о дружбе говорит, а не о романтических отношениях!..

   Проклятье! Мне уже совсем крышу сносит! Я хочу стиснуть его сильнее и провести ладонью по его спине. Лучше по обнаженной, чтобы почувствовать, как напрягаются его мышцы под моими пальцами…

    Я хочу зарыться в его волосы, но не для того, чтобы спасти от магического безумия, а для того, чтобы просто прикоснуться к коже, ловя его дыхание…

      Элоиза! Эл! Остановись! Он не для тебя…

    Неожиданный хлопок подействовал на меня отрезвляюще, и мы расцепили наши объятия, с ужасом уставившись на повреждение в нашем магическом «пузыре» воздуха. Это что – казнь? Русалки решили нас все-таки утопить?

     Во мгновение ока я мысленно перенеслась в тот момент, когда впервые поняла, что передо мной стоит именно русал. Это было еще в логове главаря Серебряного Луча.

    Леонард уже отключился, хотя и неестественно побледнел, а я, чувствуя ужасное головокружение, по-прежнему взирала в нечеловеческие глаза белокурого мужеподобного существа перед собой.

     - Г-м-м… как интересно! – протянул красавчик, щурясь и потирая свой гладкий острый подбородок, - тебя даже русалочья кровь не берет! Кто ты?

    У меня в разуме что-то взорвалось. Русалочья кровь??? Не может этого быть!!!

    Вспомнился древний манускрипт, который однажды разрешил мне почитать учитель Лейкус. Он повествовал о том, что когда-то на большей части морских островов правил народ русалок. Народ могучий, красивый, магически одаренный… Они были весьма высокоразвиты, строили подводные и наземные города (потому что могли жить в человеческой форме даже несколько лет подряд), торговали с людьми жемчугом, драгоценными камнями, редкими минералами, которые добывались только на океанском дне. Но однажды началась война: короткая, но кровопролитная и невероятно жестокая. Это случилось много сотен лет назад, когда алчность и жажда власти некоторых человеческих императоров достигла пика, и они, призвав несколько сотен темных магов, пошли завоевывать подводный народ.

   А по факту никакого завоевания не было: его просто начали безжалостно истреблять, разрушая русалочьи наземные города и грабя их баснословные богатства.  Миллионы русалок, не справившихся с темной магией, погибли в считанные дни, а остатки этого народа скрылись в самых глубоких пучинах океана. Правда, земные цари не остановились даже на этом. Говорят, маги посылали свои убийственные огненные шары даже туда, и океаническое дно взрывалось, корежилось, обрушалось и… погребало собою оставшихся несчастных жителей морских глубин…

    Жуткое, но печально-реалистичное повествование поразило меня до глубины души. В мире о русалках не слышали уже много сотен лет, и эта трагическая сторона истории превратилась в простой миф. Миф, в который уже никто не верил. Конечно, проще не верить в подобные ужасные факты, чем признать, что человек – самое кровожадное существо на свете!

     И вот живой и реальный русал стоял прямо передо мной!

    Мне стало жутко! Я остро почувствовала его глубочайшую ненависть, его презрение и его жажду мести. Особенно, к таким, как и мы с Леонардом – к настоящим магам!

     И в улыбке его, обращенной ко мне, было только лишь предвкушение наших мук.

     Мне впервые в жизни стало настолько страшно, что захотелось сжаться в комок, как маленькой девочке. Месть не бывает мягкой, а кровная месть и подавно!

    Однако потом произошло нечто очень странное, что, я думаю, и спасло нас с принцем от мгновенной расправы.

     В какое-то мгновение русал прикоснулся ко мне, когда сдирал с меня мою маску, и какое-то странное взрывное чувство пронзило нас обоих. Магия! Его и моя магии – они встретились и… срезонировали!

    Он замер, глядя на меня округлившимися глазами, а я… выхватила значительный кусок его памяти.

     Истинная Океанария, которая для всех – это островное государство, а в реальности – подводная могущественная империя, живущая планами и жаждой мести – открылась мне несколькими яркими эпизодами в мозгу. Русалочья кровь и ее воздействие на человека, непереносимость этой крови некоторыми магами (что делает ее важнейшим компонентом при разработке мощных ядов и зелий), обширная сеть шпионов по нескольким близлежащим государствам  и немыслимых объемов контрабанда артефактов из подводного мира, закупаемая преступниками и оседающая в мире людей, как кропотливо создаваемая и неотвратимо смертоносная ловушка для потомков русалочьих врагов… Все это вышло из его разума и осело в моем…

     Русал отшатнулся от меня с таким видом, словно его ужалила змея, и снова повторил вопрос:

    - Кто ты???

     - Я воин и маг, - стараясь говорить твердо, произнесла я. Он не должен узнать, что я каким-то удивительным образом почерпнула его знания!

     - Нет… - почти прошипел мужчина, вдруг покрываясь чешуйками на шее. Его облик начал мерцать, метаясь между его нынешним видом странного полуэльфа и совершенно другим – мощным существом с огромным чешуйчатым рыбьим хвостом, ярко-зелеными, почти желтыми радужками глаз и неистово белыми длинными волосами на голове.

Глава 20

    Элоиза

     Мы идем под конвоем вооруженных воинов, и я остро ощущаю исходящую от них магию амулетов. И сила этой магии настолько велика, что я совершенно не рискну поспешно применять свою. Тем более, мы с Леонардом очень ослаблены сейчас, а у этих верзил помимо магии еще десять острейших мечей, несколько кинжалов и громадные кулаки.

    В голове куча вопросов.

    У наших пленителей очень необычный вид одежды, да и в речи странный акцент, как будто… я слышу голос предков?

    Леонард плетется рядом, с трудом переставляя ноги. Мое сердце сжимается при виде его трудностей. Видимо, он еще не совсем восстановился после отравления русалочьей кровью, и я сильно беспокоюсь о нем.

    Когда мы поднимаемся на вершину холма, поросшего молодой зеленой травой (хотя у нас по исчислению месяцев должна быть осень вообще-то), перед нами открывается ошеломительно непривычный вид на широкую пустынную долину.

   Внизу посреди редких деревьев мощная каменная крепость, обнесенная высокой стеной, окопанная рвом и угрожающе поглядывающая на нас черными провалами бойниц, откуда торчат дула каких-то орудий…

    Как с картинки по древней истории, когда еще не канул в лету секрет настоящего пороха…

     - Вперед! – слышу над ухом, и грубый толчок в спину заставляет меня дернуться и крепче сжать зубы, чтобы не застонать. Принц оглядывается на меня с такой тревогой, что она сейчас вот-вот начнет перерастать в ярость, направленную на наших врагов.

    Я понимаю, что это может стоить ему жизни, поэтому в отчаянии мысленно кричу:

    - Нет! Леон!! Нет! Молчи!!

   И вдруг его лицо удивленно вытягивается, а глаза впиваются в мои черты. Неужели он… услышал меня?

   Но нам не дают и дальше переглядываться, потому что мы начинаем спускаться в долину.

   Наши руки крепко связаны спереди грубыми веревками, впивающимися в плоть слишком уж жестко, так что кончики пальцев начинают терять чувствительность.

    Сжечь дотла верёвку для меня не проблема, но боюсь, их мечи настигнут нас раньше, чем мы успеем сбежать.

   Надо бы восстановить утраченные силы, а потом уже рисковать с побегом.

     При нашем приближении начинает опускаться огромный цепной мост, который открывает нам путь через широкий ров. Я все еще в полном недоумении. Что это за место? Откуда? Почему здесь другой климат? Неужели русал забросил вас в неизведанные земли? Но зачем?

     Столько вопросов сейчас без ответа, но первейшая задача – защитить принца, а потом уже и выжить самой…

    Когда мост со скрежетом опустился на землю, нас подтолкнули вперед, и мы вошли в мрачный, до зубов вооруженный городок, наполненный в основном воинами, смотрящими на нас ненавистью и превосходством.

    Большинство из них – огромного роста, мускулистые, одетые в латы и даже шкуры. Ни мягкой кожи, ни тем более шелка. Наши оборванные и мокрые шелковые туники кажутся светлыми крыльями бабочек на фоне этих грубых нарядов.

    - Эй, Эрай! – кричит кто-то со стороны одному из наших конвоиров. – Кого нынче поймал? Эштонцы или муфичи?

    - Не знаю, - отвечает тот с самодовольством. – Щас разберемся! 

       - Одежка у них, как у знатных лонян! Ты еще не потрусил их золотишко? – слышится с другой стороны чей-то возглас с издевкой и завистью.

    - Успею! – беспечно отвечает воин и грубо подталкивает меня вперед.

    Эштонцы, лоняне, муфичи…

     Я хорошо знаю эти названия. Почти забытые названия. Названия древних народов, населявших наше королевство Элевейз веков этак шесть назад, когда на большей части материка преизобиловали степи и никаких королевств в принципе не существовало.

    Это было время кровопролитных стычек между племенами и полный хаос в магии.

    Развитые маги встречались крайне редко, но зато они повально обеспечивали народ мощными заряженными амулетами, могущими сохранить жизнь, исцелить смертельное ранение, предупредить о вторжении врага и даже на короткое время сделать невидимым. По крайней мере, так рассказывал учитель Лейкус.

     Вопрос в том, почему эти люди называют племена так, как будто они существуют до сих пор?

    И кто они сами такие???

     Под ухмылки и дальнейшие грубые толчки нас провели дальше по узкой улочке, покуда вся процессия не остановилась перед массивными дверями большого каменного сооружения, напоминающего мне настоящую темницу.

    Предчувствие не подвело: это была действительно темница, и я вся сильно напряглась. Внутренность подсказывала, что выбраться будет крайне непросто, потому что повсюду слышался густой и вязкий магический фон, словно заряженные магические амулеты были повально вмонтированы в стены и в пол, а это очень дезориентировало и лишало сил.

     Нас с Леонардом втолкнули в обычную сырую и вонючую камеру и сразу же после этого начали обыскивать на предмет драгоценностей или денег.

    Воин, ощупывающий меня, изумленно хмыкнул и остановился на талии.

   - Слушайте, похоже этот пацан – баба! – бросил он своим, а те изумленно уставились на меня. Я пришла в ужас, а когда его лапищи потянулись к моей перевязанной груди, я лягнула его в пах, а лбом ударила в голову, так что мужчина со стоном упал на пол, а вокруг воцарилась мертвецкая тишина.

    - Вот тебе и баба! – резко захохотал другой, а поработитель, который вел себя, как главный среди них, подошел ко мне и схватив за лицо, начал изучать.

    - Для бабы слишком уродлив, - он имел в виду мой шрам на лице, - но мы проверим попозже в других местах…

    Он ухмыльнулся, а я с отвращением отвернулась, высказывая верзиле максимум презрения.

   - Эрай! А ты проверь сейчас! Мы тоже хотим посмотреть! – закричал кто-то похабно, но воин медленно развернулся к выходу и пробормотал:

    - Не раньше, чем с ними поговорит ярин Оллеро!

   Когда за ним закрылись решетчатые двери, я все еще не могла сдвинуться с места.

Глава 21

     Принц Леонард

     Я чувствовал себя беспомощным. Я чувствовал себя отвратительно слабым. Как будто от меня, как от наследного принца и мага, ничего не осталось.

     Стыд добавлял мук, когда я беспомощно ковылял в конвое вооруженных воинов и когда, едва держась на ногах, смотрел, как они оскорбляют Эла, называя его женщиной…

    Эл, конечно, молодец, свою честь отстоял, и никто даже пальцем его не тронул за то, что он двумя ударами уложил здоровяка. Наверное, тут все же уважают грубую силу…

    Но мне было тошно от того, что я не был способен абсолютно ни на что…

   А потом и вовсе потерял сознание, став для Эла настоящим бременем.

     Очнулся я от мягких поглаживаний по виску. Как тогда, в подводной ловушке…

    Я был настолько слаб, что не мог даже открыть глаза, но его пальцы, нежно скользившие по коже, чувствовал очень хорошо…

    Меня это взволновало. Не понимаю, в каком смысле, но равнодушным остаться я не смог. Сердце застучало сильнее, по телу прокатилась незаметная дрожь…

   Эл подо мной задвигался, и я понял, что моя голова покоится на его ногах.

    - Ничего, мой принц, ты еще будешь жить… - шептал он мне, продолжая поглаживать мою щеку, как вдруг я почувствовал, как на этой щеке и на шее что-то неистово запекло.

    Магия! Он вливал в меня свою магию!!!

    Во мне родился бурный протест, желание отказаться от его помощи, потому что это не совсем помощь, это ЖЕРТВА! За такие действия он может заплатить своей жизнью!

    Мне хотелось остановить его, запретить спасать меня за свой счет, но я совершенно не владел своим телом.

     «Эл!!! Остановись!!!» - кричал я мысленно, но он не реагировал, и вскоре я ощутил, как его тело… обмякло.

     Мое сердце замерло.

     О нет, друг мой! Что же ты наделал???

     Я сжал челюсти посильнее и услышал собственный скрежет зубов. Мои силы возвратились!

    С огромным, просто титаническим усилием я смог приподняться. Конечности дрожали и не слушались, все тело жутко ломило, голова гудела от агрессивного магического фона вокруг, но я собрал все свои силы и присел. Эла буквально поймал и прислонил к плечу. Сам откинулся на стену и перевел дыхание.

    Эл дышал, но был без сознания. Бледная кожа, исхудавшее лицо. Он еще сильнее стал похож на миловидного подростка, и я вдруг почувствовал глухое отчаяние.

    Признаться, в таком опасном и безвыходном положении, как сейчас, я еще не был никогда. Любые мои авантюры, даже если и сопровождались трудностями, всегда имели запасной план, личную армию в засаде и море собственной магии. Сейчас же у меня не было ничего и никого…

     Только Эл! Эл, который жертвует собой ради меня!!!

    Я приобнял его за плечи, и его голова безвольно упала мне на грудь, повернувшись изуродованной щекой прямо ко мне.

    Сердце сжалось.

    Выберемся ли мы живыми?

    Что нас ждет? Пытки? Смерть?

    И если о собственной гибели думать было просто страшно, то при мысли, что мучиться будет Эл, меня обдало волной настоящего ужаса.

    Он еще так молод! И так много в жизни пережил! Неужели… он так и погибнет здесь от рук этих головорезов? Он так талантлив, так самоотвержен, так… удивителен!..

     Жалость наполнила мое сердце, и захотелось просто прижать его к себе и никогда не отпускать.

    Как бы я хотел защитить тебя, брат мой! Но я позорно слаб и беспомощен и ненавижу себя за это!

   Как я был глуп и высокомерен прежде! Считал, что я существо особенное – НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ! Думал, что я всегда буду сильным и навсегда останусь вершителем судеб: как своей, так и других…

   Но теперь я вижу, что я совершенно ничего не значу. Я просто червь, не могущий защитить даже дорогого для себя человека…

     Дорогой мой человек…

    Что-то в этот момент сломалось у меня внутри. Ощутив себя полностью выпавшим из прежнего мира и привычной жизни, я впервые позволил себе посмотреть правде в глаза.

    На меня нахлынули прежде сдерживаемые чувства. Они превратились в настоящий ураган, разрушивший тандем разума и благоразумия внутри меня.

    Не в силах противиться себе, я наклонился, и прижался губами к шраму на щеке Эла.

     Замер. Внутри полыхают чувства, губы горят. Кружится голова, сердце сейчас выскочит из груди… Я вдруг понимаю: это то, чего я так давно хотел! Но то, что категорически делать НЕЛЬЗЯ!!!

     Нежность разливается внутри, затопляя мою внутренность, а разум пытается пробиться сквозь этот ураган безумия, выкрикивая мне: «Он мужчина! Что же ты творишь??? Извращенец! Остановись! Ты позоришь не только себя, но и его!!! А если он сейчас проснется? Ты уже в губы его поцелуешь???»

     Каждая мысль словно протыкала меня мечом – так больно мне было понимать, на какое дно я опускаюсь, но я все еще пытался яростно противиться доводам разума и не отлипал от щеки Эла, словно боясь его потерять…

    И вдруг он вздрогнул.

    Меня обдало волной ужаса, и я отпрянул от его лица, бледнея, как попавшийся на краже злостный преступник.

   И теперь настало время стыда.

    Он обрушился на меня с яростью трехголового дракона. Сжег мое чувство собственного достоинства, уничтожил самоуважение, обломал крылья самоуверенности и положил меня у ног Эла в виде ничтожного опозорившегося раба.

    Что я только что сделал???

    Как я мог???

    Посмотрев в его бледное лицо с отчаянием, я впервые в жизни почувствовал, что недостоин быть наследным принцем и просто воином.

    Воины не любят других мужчин.

   А я, выходит, люблю?..

Глава 22

 Элоиза

     Нет, это прикосновение не могло быть плодом моего воображения! Я чувствовала не только его, но и теплое дыхание, которое опаляло мою щеку.

     Сердце в груди подскочило, а тело слегка вздрогнуло.

     Принц (а я знала, что это был именно он), тоже вздрогнул и резко отстранился от меня.

    Я не стала сразу же открывать глаза: боялась. Почему… он это сделал? Он меня что… поцеловал???

     Он узнал, что я девушка?

     Я же была без сознания! Неужели он… что-то увидел?

     Мне поплохело, но… может, это к лучшему? Если целует, значит, он рад?

     И я приоткрыла веки.

     Я полулежала в объятиях Леонарда, но сейчас его голова была откинута назад, а глаза закрыты. На лице – глубокая душевная мука.

   Как мне захотелось разгладить сейчас эту морщинку на переносице! Согнать его печаль, утешить…

     - Мой принц… - прошептала я под влиянием этих желаний. Он вздрогнул и посмотрел на меня таким скорбящим и затравленным взглядом, что я не выдержала и попыталась выскользнуть из его объятий. Он отпустил, но сам отвернулся. Леонард был подавлен и смущен, и я начала сильно беспокоиться.

    Возможно, я бы заставила его рассказать мне все, но вдруг послышались громкие шаги, и через мгновение дверь открылась, впуская в камеру все того же варвара Эрая, который объявил, что нас ждет незабываемая встреча с их великим предводителем.

     Мне стало не по себе от его зловещей улыбки, да и то, что я слышала о ярине Оллеро, не могло сейчас не пугать. Он считался гениальным магом, вождем и военным стратегом, но при этом не отличался мягкосердечием и с врагами обычно поступал безжалостно.

     Я посетовала на то, что не успела предупредить принца о своих догадках по поводу нашего невероятного путешествия во времени, но изменить сейчас уже ничего не могла.

   Мы были оба обессилены, но живы! Шли по коридорам темницы, как по настоящему склепу, и тяжело дышали от спертого воздуха вокруг.

        Других пленников в замке оказалось очень много. Они хмуро поглядывали на нас из решетчатых камер, и в их глазах читалось в основном животное безумие.

     Вопреки ожиданиям, мы не вышли на дневной свет, а свернули резко влево. Коридор вывел нас к большой и массивной деревянной двери, и через нее мы попали в большую полупустую комнату.

     Действительно вернулись в прошлое: на стенах оружие – мечи, кинжалы, арбалеты, щиты, топоры, сабли и даже диковинные заостренные трезубцы, на полу мягкие шкуры медведей и пум. Посреди комнаты – большой массивный стол и стулья вокруг него не менее колоритные, крепкие, но сколоченные грубо, безо всякого изящества.

   Мужчина, стоявший у небольшого голого окна, выглядел внушительно. Я пока видела только его спину, но широкий разворот плеч, ровная величественная осанка, крепкие мускулистые руки – все выдавало в нем воина. Когда он обернулся при нашем появлении, я увидела длинные черные волосы на плечах и суровое, хоть и молодое лицо с большими синими глазами.

     От его взгляда что-то вздрогнуло у меня внутри, и дело было не в моей какой-то впечатлительности. Оллеро полыхал магией, и она пробирала аж до костей…

    Однако его выражение лица резко изменилось, когда он посмотрел в мои черты. На нем появилась растерянность, сменившаяся удивлением, а потом… надеждой?

     Но эмоции были тотчас же согнаны с лица правителя его сильной волей, и он снова стал бесстрастен и суров.

    - Эрай! Оставь нас! – бросил он воину и тот, поклонившись, покинул комнату.

     Заложив руки за спину, ярин начал медленно обходить вокруг нас, оглядывая шелковые одеяния и общий внешний вид, а потом, наконец, спросил:

    - Кто вы и зачем прибыли в Монтеньер?

   При упоминании названия этой местности лицо принца изумленно вытянулось. Ну да, он же наверняка хорошо знал историю.

     Я испугалась, что он сейчас начнет слишком удивленно переспрашивать ярина, но Леонард благоразумно промолчал. Умнейший парень, мой принц! Обожаю его!

     - Ярин Оллеро! – осторожно проговорила я, не поднимая глаз. – Мы попали на ваши земли совершенно случайно. Мы потерпели кораблекрушение и с трудом выжили, когда океан выбросил нас на берег, а там уже нас нашли ваши воины. Мы не враги вам…

     Воцарилась тишина, когда ярин начал обдумывать мои слова, а принц полыхал недоумением и изумлением. Похоже, он понял, что я уже что-то знаю.

     - Значит, вы оказались здесь случайно? – еще раз переспросил Оллеро, поглаживая гладко выбритый подбородок. – Посмотри на меня, паренек!

    Это он приказал мне, и я медленно подняла на него глаза. Наши взгляды встретились, и я почувствовала его попытку магического вторжения в мой разум.

    Я сильно напряглась. Если позволю разуму открыться, он узнает всю правду о нас, и это может привести к самым неоднозначным последствиям. Но если я не откроюсь ему и заблокирую его действия, то выдам свои возможности…

    Однако второе решение было все же лучше первого, поэтому я встрепенулась и все-таки отразила его попытку взломать мой мозг.

    Ярин Оллеро изумился, а потом… вдруг улыбнулся, превратившись из сурового вояки в очень даже милого молодого человека.

     - Значит, маги… - констатировал он факт и медленно возвратился к окну. – Как докажете мне, что вы не шпионы? Маги в наши дни крайне редки, и я не думаю, что подобные вам могли бы появиться на моей земле безо всякого умысла.

     Я слегка раздражилась.

    - Ярин! Мы здесь случайно! Потерпели кораблекрушение…

    - Это ложь! – прикрикнул Оллеро, заставив меня вздрогнуть. – Ни одно судно не проплывало рядом уже больше трех недель!

      Я с досадой сжала зубы. Может, его слова – это просто проверка? Не может ли он действительно знать, какие суда ходят на расстоянии сотен миль?

      Но сказать ему мне было нечего.

Глава 23

Элоиза

Артефакт представлял собой небольшую, с ладонь размером шкатулку из резного темного дерева. Эрай лично нес ее в руках, самодовольно оглядывая наши сосредоточенные лица и явно гордясь тем, что сейчас мы, по его разумению, будем разбиты в пух и прах.

И я, честно говоря, с ужасом разделяла его мнение.

Только лишь принц сохранял непонятное мне спокойствие, как будто у него был запасной план. Ах, как я надеялась, что он действительно был!

Шкатулку осторожно, прямо-таки с благоговением поставили на стол. Конечно, с точки зрения уникальности происходящего это был поистине особенный момент, потому что мы с Леонардом видели первый в своем роде артефакт, который помог в последующие столетия усовершенствовать судебную систему, во многих вопросах искоренить коррупцию, создать в нашем обществе хотя бы какую-то иллюзию порядка…

Но сейчас придется испытывать его на себе. И это было опасно!

Ярин Оллеро с улыбкой подошел к столу и осторожно открыл шкатулку. Сразу же в воздухе полыхнуло сильной магией, и по моему телу пробежал озноб. Внутри оказался большой красный, как кровь, кристалл, поблескивающий ровными точеными гранями, и магия в нем была сосредоточена весьма нешуточная.

- Артефакт очень тонко различает ложь, - с очень довольным видом проговорил ярин, поглядывая на нас с предвкушением, - поэтому ваша задача отвечать мне предельно честно. Пока кристалл остается красным, то ваши головы остаются у вас на плечах, но если вдруг он станет желтым, то пощады от меня не ждите!

Он внимательно оглядел наши сосредоточенные лица и продолжил:

- Итак, кто вы? Имена!

- Леонард…

- Эл…

К моему большому счастью, имя я использовала свое собственное, хоть и в сокращенном варианте.

- Откуда вы? – продолжил ярин.

- Из королевства Элевейз, - ответил принц, а Оллеро удивленно задумался. Похоже, о таком королевстве он ничего не слышал. Конечно, ведь его еще и в помине не было!

- Где оно находится?

- Юг Золотого Континента… - снова невозмутимо ответил принц, и артефакт остался совершенно красным. Оллеро изумленно уставился на нас, потому что на тот момент никто еще не давал никаких названий самому большому континенту нашего мира.

- Для чего вы прибыли на мою землю? – наконец, продолжил ярин и присел напротив нас на стул.

- Безо всякого умысла, - ответил Леонард, - мы оказались здесь случайно…

Артефакт снова подтвердил его слова, а Оллеро серьезно переменился в лице. Однако я отметила, что в глубине его глаз появилось… удовлетворение. Или мне показалось?

- Что с вами произошло? – уточнил он.

- Нас… пленили, но нам удалось сбежать, и океан выбросил нас на берег, - продолжил принц, и я начала чувствовать нарастающее облегчение. Вроде бы пока ярин не касается ничего запретного. Может, нам удастся выкрутиться?

- Кто вас пленил?

Принц заколебался.

- Я не уверен, - начал он, но артефакт подозрительно вспыхнул и начал менять цвет. А у Оллеро бровь вопросительно изогнулась вверх.

- Мы следили за преступниками, но они нас вычислили и поработили, - быстро исправился принц, и кристалл снова стал красным и спокойным.

Конечно, Оллеро мог бы сейчас уточнить, кем именно были те преступники, но не стал. Вместо этого он отчего-то пристально посмотрел на меня, и мне это ужасно не понравилось. Что-то в его взгляде настораживало, как будто я интересовала его гораздо больше, чем можно было бы предположить…

- Повтори свое имя, - приказал ярин.

- Эл, - произнесла я, и голос мой дрогнул от дурного предчувствия.

- Полное имя! – добавил Оллеро с нажимом, а я замерла от ужаса. Не могу же я назваться Элоизой? Это имя женское, и меня тут же разоблачат!

Оллеро ждал, даже принц чего-то выжидал, а я… я крепко сжимала челюсть и… не могла ничего придумать.

- Прошу вас, не спрашивайте мня… - наконец, выдохнула я, опуская глаза.

- Почему? – с любопытством спросил ярин и поднялся на ноги.

- Это связано с моей личной жизнью, - пробормотала я, и кристалл подтвердил мои слова, оставшись совершенно красным.

Между тем Оллеро подошел ко мне вплотную, и мне пришлось подняться со своего стула. Принц поднялся тоже, а ярин пальцем приподнял мой подбородок повыше и потребовал посмотреть ему в глаза. Ну вот, опять начнет промывку мозгов!

Когда же я посмотрела в его глаза, то обомлела. В нем не было ни холодности, ни ненависти, ни презрения. Он смотрел на меня так… ласково, словно я была для него кем-то особенным!

- Как звали твою мать? – приглушенно спросил он, а я нервно сглотнула.

- Я не знаю, - ответила я с трепетом. – Я сирота…

Брови Оллеро скорбно изогнулись.

- Кто вырастил тебя? – его голос перешел на шепот.

- Я рос на улице, - ответила я таким же шепотом, - обо мне заботились случайные люди…

И вдруг он обнял меня. Обнял и крепко прижал к себе. Я оторопело замерла, задохнувшись от неожиданности его крепких объятий.

- Наконец-то я нашел тебя, сын мой! – прошептал ярин, а я пришла в какой-то ужас от мысли, как жестоко он обознался.

- Ярин! Ярин! Это невозможно! – пробормотала я. – Я не могу быть вашим сыном!

Но Оллеро не размыкал объятий.

- Это точно ты! – пробормотал он. – Ты так сильно похож на свою мать! А еще… я чувствую присутствие родной крови!

Я шокировано переваривала сказанные им слова. И тут до меня дошло: наверное, он чувствует кровь Леонарда, но мое сходство с какой-то девушкой сбило его с толку!

Как все скверно! Ну не могу же я сказать ему, что я женщина! Это может усугубить ситуацию, потому что в те времена женщинам разрешалось только сидеть в своей комнате и рожать детей. Меня сразу же запрут и разлучат с принцем! А нам домой надо!!!

Наконец, Оллеро отпустил меня и заботливо усадил на стул, а сам пододвинул свой поближе к нам и тоже присел.

Я была в растерянности. Оллеро так уверен в своей правоте! Но, возможно, его уверенность поможет нам сохранить наши жизни? Однако поддерживать в нем веру в обманчивые факты было все-таки опасно. Что же делать???

Глава 24

    Элоиза

    Когда двери за Оллеро закрылись, я с тревогой обернулась к принцу.

    - Леонард, как ты себя чувствуешь? Силы восстановились?

     Он тут же кивнул. Взгляд его потеплел.

     - Эл, неужели мы там… где я думаю?

     - Да, - со вздохом ответила я. – Где же еще может быть Монтеньеру и ярину Оллеро Упрямому, если не… в далеком прошлом?..

   - Значит… все эти разговоры о сыне…

   - Да, - прервала я его, - это невозможно!

     Тут взгляд принца стал странным, задумчивым и…

    - Эл, тебе действительно… тридцать два года?

    И в голосе его напряженная хрипотца.

    Я немного нервно сглотнула. Если он начнет расспрашивать меня подробно, я не смогу соврать ему: печать не даст…

   - Да, это мой настоящий возраст… - приглушенно ответила я.

    - Но как? Твой внешний вид… Ты действительно… не совсем человек?

     Я взглянула на него напряженно, но потом фыркнула.

    - Не говори глупостей, Леон! – я постаралась, чтобы голос прозвучал беспечно. - А кто же я тогда ещё? Просто…- я запнулась, - считай, что это моя некая физическая особенность…

     Вдруг принц улыбнулся.

    - Выходит… ты не младший братишка, а старший?

   В его глазах появился насмешливый огонек.

    Мое напряжение начало спадать.

    - Выходит, что да… - ответила я уже тоже с улыбкой, и между нами сразу же исчезла какая-то стена. Я смотрела в его ласковые, улыбающиеся глаза и радовалась: с тобой так хорошо, мой принц…

    Вдруг из окна раздался жуткий грохот, а пол под нами содрогнулся, вытравляя из души всякую веселость.

    - Ого! Битва не на шутку, - протянул Леонард, и мы вдвоем бросились к окну.

     Представшее перед глазами заставило нас ужаснуться. Крепость была уже, казалось, безнадежно взята, и на земле валялось множество трупов. Воины бросались на высоких зеленокожих существ, которые были, очевидно, русалками, хотя и на вполне человеческих ногах, и пытались поразить их своими мечами, топорами и кинжалами, но преимущество было, очевидно, на стороне жителей моря, потому что они использовали очень мощную магию.

    Русалки создавали в руках большие огненные шары и бросали ими в людей. Если воину удавалось отразить шар своим щитом, тот отлетал в сторону, а самые искусные заставляли магические сгустки лететь обратно в своих хозяев. Но таких было немного. Когда же шар все-таки поражал человека, то выжигал в его груди огромную смертельную дыру.

     На стенах крепости появлялось все больше русалок, и исход битвы, казалось, был предрешен. Однако вдруг посреди толпы появился ярин Оллеро.

   Вокруг него сиял мощный голубоватый магический щит, и русалочьи огненные шары просто поглощались им в считанные мгновения. Высекая из рук голубые молнии, он начал разить врагов с невозможной для человека скоростью, отчего те падали вокруг, как подкошенные.

    Фактически неуязвимый, ярин изменил ход битвы и остановил поражение своих войск.

    Однако через несколько минут оказалось, что количество русалок, все еще пребывающих в крепость, превосходит все мыслимые пределы. Казалось, из были сотни, может, тысячи, а ярин Оллеро только один. А любой магический резерв однажды должен был прийти к концу.

   - Плохо дело, - пробормотала я. – Если Оллеро погибнет, нам тоже несдобровать…

    Леонард согласился со мной, и мы решили, что нам тоже нужно готовиться к битве.

     Удивительным образом мы чувствовали, что наше полное магическое истощение уже исчезло. Словно мы подпитались до упора, пока разговаривали с ярином. Я могла бы понять подобное явление между Оллеро и Леонардом – все-таки они были родственниками, и их энергии взаимодействовали друг с другом, позволяя делиться силой без преград. Но почему я тоже смогла напитаться с чужого источника даже без собственного участия в этом? Я ведь точно не родственница ярина! Вспомнились его безумные слова о «сыне», но я тут же тряхнула головой, отгоняя их. Это точно полный бред. Я же, как минимум, «дочь»! Так что объяснение должно быть другим…

     Понимая, что сражение будет непростым, я взглянула на принца с некоторой тревогой. Его некогда шелковые каштановые кудри сейчас были тусклыми и в беспорядке лежали на плечах, а волшебно-синие глаза смотрели на битву неотрывно и напряженно.

     Не знаю, что меня сподвигло – то ли страх расставания в случае поражения, то ли еще что-то, но я протянула руку и разгладила на его голове несколько спутанных прядей.

    Леонард сильно вздрогнул и тут же обернулся ко мне. В его взгляде возникло изумление и трепет, а лицо застыло в огромном напряжении. Он смотрел на меня своими синими озерами глаз, словно выискивая что-то - наверное, причину моих действий - и грудь его часто вздымалась.

   Я испугалась и только сейчас подумала о том, что это было опрометчиво с моей стороны. Но… а вдруг мы действительно погибнем? А я ведь ни разу так и не проявила к нему своих чувств…

    - Леон! Выживи, пожалуйста! – прошептала я одними губами, не отрывая от него взгляда. Я хотела, чтобы он понял: он дорог мне, по-настоящему дорог…

    - Ты тоже, Эл… - ответил он мне хриплым голосом, а потом просто обхватил меня своими крепкими руками, как тростинку, и прижал к себе.

    - Эл, если мы выберемся отсюда, - зашептал он мне на ухо порывисто, - я обещаю тебе, что мы больше не расстанемся никогда… Я… я… официально объявлю тебя своим названным братом, потому что… ты в моем сердце действительно, как брат, мой родной человек…

     В его голосе проскользнула какая-то горечь, а мое сердце споткнулось об слово «брат»… Да, конечно, я для него только брат! А кем мне еще быть в таком-то виде? Но… разве это не чудесно знать, что Леонард так сильно мной дорожит? Пусть даже, как мужчиной…

   Да, чудесно!

    Поэтому я крепче обняла его в ответ и прошептала: