Наёмница: любовь и две личины Элоизы

Глава 2

Принц Леонард

Я с трудом ковылял к своей карете, и боль в ноге отчетливо напоминала о том бандите, который мне неожиданно помог.

- Капитан Бейз! – я подозвал начальника своей стражи. – Того парня в маске, которого нашли возле меня, охранять тщательно, но не вредить. И в темнице посадите его в отдельную камеру. Я потом хочу с ним поговорить…

- Слушаюсь, Ваше Высочество! – отчеканил капитан, и я отпустил его.

Мне подали коня, но из-за ноги пришлось все-таки ехать в карете. Я все время возвращался к провернутой нами операции и отмечал в ней массу недостатков. Во-первых, мы недооценили мощь и слаженную работу бандитской группировки. До сего момента все наши уловки с ловлей «на живца» удавались безукоризненно, но не в этот раз. Я сам полез быть приманкой: оделся как обычный, но достаточно богатый лорд, запихнул в карету золотишка (на самом деле, мы наложили в сундуки булыжников. Не отдавать же в самом деле этим головорезам свои богатства???). Нападение на нас произошло неожиданно и подозрительно легко, почти бесшумно. Если бы у меня было хотя бы на минуту больше времени, я смог бы магией просканировать местность, но, увы, не вышло…

Да, никогда не думал, что так подведу свой собственный отдел расследований! Стыдно!

При всем моем магическом потенциале, меня умудрились связать и хорошенько избить. Это, конечно, весьма подозрительно, словно бандиты могли использовать… артефакты Океанарии. Только эти штуки накапливали магии столько, что хватило бы для разрушения столицы. Возможно, бандиты действительно связаны с теми контрабандистами, организацию которых мы накрыли два месяца назад?

Карета остановилась, и я поспешил во дворец черным ходом. От короля-отца я старался утаивать свои промахи. Если он узнает о моем ранении, то будет крайне недоволен. Я приказал капитану Бейзу держать операцию в секрете до конца расследования, а сам отправился в свое крыло дворца.

В спальню через несколько минут вспорхнул Луиджи – мой личный лекарь и, по совместительству, друг. Мы выросли вместе, как братья. Я был старше его всего на пару лет. Но Луиджи всегда был болезненным и слабым, поэтому казался каким-то подобием мужчины - тонким, бледным, глазастым. Однако он был отличным лекарем, даже феноменально отличным.

Увидев мою припухшую губу и перевязанную лодыжку, он побледнел еще больше и набросился на меня с претензиями.

- Леон! Ты совсем не бережешь себя! Ты ведь все-таки принц – наследник престола! Неужели нельзя не лезть в драку, подставляя свою бесценную королевскую голову???

- Ой, не ропщи! – буркнул я, но сам про себя заулыбался: я любил его причитания, потому что получал от своего друга ту заботу и привязанность, которые не дала мне моя венценосная семья. У меня не было братьев, поэтому я рос обособленно. Отец всегда пытался сделать из меня кого-то «наиболее достойного трона». Честно, это уже достало. Я все время должен соответствовать чему-то! Была у меня еще младшая сестренка Сюзанна, но с ней у меня сложились, естественно, отношения хранитель-хранимая. То есть, я просто ношусь с ней, как с ребенком, а она этим пользуется! Нет, я совсем не против побаловать девчонку, просто… хочется иногда побыть собой, а не вечным кому-то должником…

Я вздрогнул, когда Луиджи освободил мою лодыжку от черного платка. Припухлость и синева под кожей сразу же рассказали ему о случившемся.

- Тебе кто-то вставил сустав обратно? – вдруг вскинул он брови.

Я удивился, что он это понял.

- Да было дело, - нехотя пробормотал я, невольно вспоминая грозного на вид паренька в черном, который очень удивил меня. Во-первых, в нем отчетливо были видны следы Светлой магии. Дважды его ладони светились, и я без труда узнал этот свет. Он, правда, пытался это скрыть, поэтому я пришел к мысли, что он, скорее всего, какой-то отбившийся от рук отпрыск знатной семьи. Вот только зачем парню-аристократу, да еще с такими способностями находиться в таком отвратном обществе? Одет он был, как профессиональный убийца, называли его Пантерой…

Вдруг что-то шевельнулось во мне. Как будто я уже слышал это имя…

- Луиджи, - бросил я, скривившись от болезненных ощущений в ноге, вызванных врачебными манипуляциями лекаря, - как закончишь, принеси мне из кабинета папку под названием «Отчеты за последний месяц».

Луиджи перемотал лодыжку, а потом наклонился к моему лицу, нанося на губу заживляющую мазь. От него пахло, как от женщины, и это меня немного раздражало. Луиджи это знал, но упорно пользовался женскими духами.

- Фу, Луиджи, опять с тобой невозможно рядом стоять! – скривился я, а парень лишь высокомерно вздернул брови.

- Терпи, Леон! Терпи! Другого лекаря у тебя не будет, так что будешь иметь дело со мной до конца своих дней!

- Ага! От таких диких запахов, боюсь, я загнусь раньше положенного…

Луиджи усмехнулся, но вскоре отступил от меня.

Когда он принес мне просимое, я откинулся на подушках и расслабился.

Пантера, Пантера…

Полистал отчеты за прошлый месяц. Ничего. Но ведь я действительно где-то слышал это имя, точнее, прозвище…

И тут вдруг я вспомнил: секретные документы на столе отца! Я видел их мельком, когда ждал его для отчета. Там говорилось о Пантере, как о первоклассном и очень опасном воине, маге… Я нахмурился. Почему сам король интересуется этим парнем? Может… его родня требует вернуть мальца домой? Но ведь этим должен заниматься мой отдел!

Все это показалось мне весьма загадочным, так что я снова полностью погрузился в воспоминания. Из-за маски я не мог рассмотреть его лицо, и он, кстати, его очень тщательно прятал. Возможно, мы даже знакомы, хотя я что-то не припомню, чтобы у кого-то из наших вельмож пропадал сын. Хотя… может он живет двойной жизнью и, не покидая приличное общество, иногда промышляет разбоем? Адреналина в крови не хватает, что ли?

У отца он прописан, как сильный маг. Что-то я не заметил какой-то особой силы. Может, отчеты врут? В любом случае он мне помог, поэтому к нему стоит проявить немного снисхождения, хотя за сговор с головорезами его ждет серьезное наказание. Возможно, живым останется, а вот свободным – вряд ли. Хотя… надо прежде все разузнать.

Хотел бы я рвануть в темницу прямо сейчас, чтобы поговорить и, наконец, взглянуть в его лицо (хотел это сделать еще вчера, когда вырубил его, но было не до этого). Все-таки долг платежом красен: я должен проявить немного снисхождения хотя бы за вправленную лодыжку…

С этими мыслями я начал погружаться в дремоту. Ладно, поговорю с ним позже…

* * *

Элоиза

Кажется, меня привела в чувство вода, вылитая мне на голову. Я вздрогнула и попыталась открыть глаза. Поняла, что прикована к стене цепями, а вокруг темничные своды, факелы, едва спасающие от полумрака, и… очень наглая рожа прямо напротив.

Парень непонятного возраста, но, судя по глупой самонадеянной ухмылке, глупый юнец - смотрит на меня взглядом настоящего садиста. В руках плеть с острыми наконечниками на конце, рядом стоит солдат и держит ведро, из которого меня сейчас поливали.

- Очнулся, значит… - продолжая самодовольно улыбаться, сквозь зубы бросает парень, и я понимаю, что у него на меня весьма заточен зуб. Вот только с какого перепугу – мне неизвестно, потому что я вижу этого садюгу в первый раз. Впрочем, я скоро имею честь удостовериться, что он просто развлекается. Ему нужен был кто-то, на кого можно было беспрепятственно вылить свою желчь и жажду превосходства, вот он и отрыл в темнице «свеженького» арестанта…

Понимаю, что маска все еще на мне, но руки прикованы кандалами очень крепко. Ноги свободны, а это уже большой промах моих врагов! Быстренько прикидываю, куда ударить в первую очередь, а парень начинает расправлять свою плеть.

И эта плеть мне не нравится. Она длинная, шипастая, достанет меня даже издалека. Надо заставить подойти этого молодчика, который, кстати, весьма богато и недурно одет, да и на лицо симпатичный, кого-то мне сильно напоминает… Так вот, мне бы его поближе, а там уже справлюсь.

Парень даже не пытается задавать вопросы перед экзекуцией. Похоже, ему не нужны ответы. Ему нужна моя боль, мой страх, мое отчаяние… Вот это монстр! Не дай Бог такого в правителя – от королевства останется только название, а жизнь людей пойдет под откос…

Парень замахивается, а я лихорадочно соображаю. Если этими шипами попадет мне в лицо или в живот, ранения могут быть глубокими. Нужно отнять плетку! Свист плети в воздухе, а я рывком закидываю ногу верх и позволю плети обмотаться вокруг бедра. Острые шипы глубоко врезаются в ногу, но у меня сейчас слишком много адреналина в крови, поэтому болевой порог значительно понижен, и я мало что чувствую. Зато потом рывком дергаю за плетку, и она выскакивает из рук мучителя, оставляя его в полном недоумении. Я знаю, что форы у меня – несколько секунд. Призываю Светлую магию, концентрирую в ладонях, и кандалы на запястьях начинают плавиться. Горячий металл обжигает кожу, но я резко дергаю ими, и цепи быстро спадают с рук.

Дальше – дело техники. На лице садиста уже нет ни самодовольства, ни жажды мести, а скорее дикое изумление и страх. Я одним прыжком настигаю его и ударяю двумя кулаками в солнечное сплетение. Его отбрасывает к стене, и он безвольно сползает по ней, оглушенный до полной потери сознания.

Солдат уже давно покинул помещение и закрыл мою клетку на засов, поэтому я лихорадочно оглядываюсь в поисках другого выхода.

Маленькое узкое окно с решетками под самым потолком. Однако слишком узкое. Но выбора нет. Я уже слышу топот солдат за дверью и звон приготовленных мечей. Прорваться сквозь целый отряд будет крайне непросто, поэтому надо попробовать просто убежать.

Левитировать мне трудно: на это уходит слишком много энергии, но взобраться наверх на такую немыслимую высоту не под силу даже очень ловкому скалолазу. Поэтому концентрируюсь и медленно отрываюсь от пола. Энергия уходит из меня очень стремительно, резко начинают болеть раны на бедре и на руках. По разорванным черным брюкам течет кровь, капает на пол темницы и сразу же впитывается в него, оставляя внушительные бурые пятна.

Я поднимаюсь к самому потолку и зависаю. Потом хватаюсь за решетку руками и напрягаюсь из всех сил. Приходится снова применить Светлую магию. Вливаю ее в металлические прутья, пока они не начинают гнуться, как податливое тесто. Мне из последних сил удается вывернуть их в стороны, а потом я просто хватаюсь за них руками и зависаю уже на мышечной силе.

Пот течет градом, заливает глаза. Маска уже мокрая насквозь и очень мешает дышать. Но дыши, Эльза, дыши! За жизнь надо бороться до конца!

Я делаю глубокий вдох и подтягиваюсь на руках рывком. С огромным трудом просовываю плечи, потом протискиваю все остальное и почти без сил свешиваюсь по ту сторону стены. Высота не критичная – несколько метров, но я очень обессилена.

Однако звук открываемой двери и топот множества ног в темнице сигнализируют, что мой побег уже обнаружен.

- Узник сбежал! – тотчас же разносится крик, а я прыгаю. Группируюсь в воздухе, напрягаю тело, призывая магию, но падение все равно отдается существенной болью в раненом бедре, поэтому я несколько мгновений не могу двигаться.

Вставай, Элоиза! Скорее! Я подгоняю себя и, поднявшись, заставляю бежать. Больше похоже на жалкое ковыляние, но, что еще хуже, за мной тянется отчетливый кровавый след. Эх, все-таки знатно этот садист меня плеткой приложил! Надеялась, что поменьше будет!

Забегаю за поворот и прячусь в какой-то пристройке. Здесь уже отрываю рукав от черной рубахи и заматываю свои раны, чтобы остановить кровотечение и больше не следить.

Сердце колотится, как сумасшедшее. Да, давненько я не попадала в подобную переделку! Странно то, что Его Величество не предупредил меня о готовящейся облаве на притон, ведь я сейчас очевидно в королевской темнице! Может, меня уже списали со счетов? Да, нет, больше похоже, что кто-то действовал по своей собственной инициативе. Но кто бы на это решился? Разве что… неугомонный принц Леонард? С его дерзостью да запалом, о которых я неоднократно слышала, он вполне способен такое провернуть. Но мне от этого не легче. Признаться, что работаю на короля, я не имею права. Приказ Его Величества предельно ясен: моя истинная личность должна остаться в тайне несмотря ни на что. А значит, если я не выберусь из плена своими силами, меня быстро отправят на плаху или забьют до смерти, как это едва не случилось сегодня.

Я невольно вздрогнула от подобной перспективы и решительно поднялась на ноги. Чтобы выбраться из дворца, мне нужно попасть в восточное крыло. Там находится подземная сеть тайных ходов, о которой мне поведал сам король когда-то, поэтому я легко смогу сбежать через них.

Выглянув из постройки, я поняла, что меня уже ищут. Стражники рассыпались по периметру темничного двора, переворачивая все вокруг и заглядывая едва ли не в кувшины, как будто я дух какой-то бестелесный, и смогу туда забраться.

Но дело плохо. Попробую уйти через крышу.

Мне повезло, и в подсобке оказалась лестница. Я приставила ее к самому потолку, а потом просто разобрала часть черепицы изнутри. Взобравшись на крышу, я перепрыгнула на соседнюю, сжимая зубы от боли в ноге.

До восточного крыла дворца было сравнительно недалеко. Если я сумею туда добраться, то точно выживу!

Бежать по крышам было откровенно тяжело, и, к несчастью, меня быстро заметили. Посыпались стрелы, от которых мне приходилось уворачиваться, но раненная нога немного ослабила мою маневренность. Вдруг одна стрела неожиданно настигла меня, вонзившись в грудь под правой ключицей.

Проклятье! Я упала на черепицу и ощутила, что острые спазмы боли обрушились на мое тело. Похоже, выжить мне не удастся! И почему в этот раз удача отвернулась от меня?

Но я поднялась и, собрав в кулак всю свою волю, снова побежала вперед. В глазах темнело, ноги подкашивались, но до восточного крыла было рукой подать!

Я смогу! Я должна! Я все еще хочу жить…

Учитель всегда говорил мне, что в нашей воле есть бесконечная энергия жизни. Если я не соглашусь со смертью, то она может и не прийти…

И я не соглашалась! Убирайся, смерть! Ты не получишь меня на завтрак! Я буду жить!!!! Потому что это так несправедливо – умереть от руки государства, которому я так преданно служу уже двенадцать лет! Вот только сказать этого в свою защиту не могу…

Собрав все силы в кулак, я спрыгнула с крыши, но не сразу смогла подняться. Сил почти не осталось. Глаза фактически ничего не видели…

Вдруг я заметила впереди себя человека. Одного, без стражи, но сразу же ощутила, что он мой враг.

Я поднялась на ноги медленно, осторожно, стараясь скрыть накатывающую слабость. В глазах слегка прояснилось, и я узнала в противнике того синеглазого парня, которого охраняла в бандитском логове еще вчера. Он смотрел на меня хмуро прищуренными изучающими глазами, и я ощутила нарастающий страх. Этот человек оказался весьма силен, и именно из-за него я попала в плен. Я недооценила его вчера, и сражение с ним сегодня точно не переживу.

Я поняла, что сейчас умру. Точно умру. Тогда нужно умереть достойно! Быть великим воином до самого конца!

Я шире расставила ноги, чтобы стоять увереннее на дрожащих ногах, а потом рывком отломила древко торчащей из плеча стрелы, стараясь не слишком очевидно морщиться от боли. Вынимать ее наконечник было нельзя, потому что я сразу же истеку кровью и не смогу провести последний в жизни триумфальный бой.

Я стала в стойку, попыталась сконцентрировать Светлую магию, отчего ладони слегка засияли, и посмотрела противнику в глаза решительным непоколебимым взглядом.

Было ли мне страшно? Да, весьма! Но страх не управлял мной. Мною управляла моя воля! Воля, которая, по словам моего учителя, имела в себе бесконечную энергию жизни…