Мой невыносимый сводный дракон

Глава 9. Это настоящее безумие! Но такое приятное…

«Опомнись! Вернись обратно! – взывал внутренний голос. – Не стоит мчаться на подозрительную вечеринку со стрёмным сводным братом, которого ты едва знаешь и который при первой встрече чуть тебя не казнил».

Мне бы прислушаться к мудрому совету и повернуть, но меньше всего хотелось возвращаться туда, где я чувствовала себя настоящей пленницей.

В конце концов, мне не помешает немного развеяться.

Летели мы недолго. Звёзды спрятались за плотными облаками, но оттого яркая иллюминация мегаполиса казалась особенно завораживающей. Музыку было слышно издалека и по ярко освещённой крыше элитной многоэтажки с бассейном и кучей народу я безошибочно определила: вечеринка у Брена проходит именно здесь.

Приземлились на небольшой круглой площадке, ограждённой изящными перилами из кованой стали. При этом нечаянно коснулись друг друга крыльями – буквально на миг, чтобы затем отстраниться, однако это мимолётное касание вызвало во мне совершенно необъяснимую бурю. Сердце бешено заколотилось в груди, дыхание перехватило, мышцы прошила крупная дрожь, которую я могла бы списать на дрожь превращения, если бы не отдавала себе отчёта, что виноват в том мой невыносимый «братец».

– Добро пожаловать в ад, сестрёнка, – ухмыльнулся тот и подал мне руку, приглашая спуститься с крутых ступенек, – так называет своё логово Брен Телфорд.

– Ничего особенного, – констатировала я и с некоторой опаской взглянула на протянутую ладонь. Если я так отреагировала на нечаянное прикосновение, что случится при полноценном?

– Совсем ничего? – переспросил Эл, приподнимая бровь. – Идём же, хочу познакомить тебя с самыми отпетыми прожигателями жизни.

– А разве самый отпетый из них сейчас не рядом со мной?

– Я вне конкуренции, детка.

Стараясь не подать вида, будто его прикосновения что-то для меня значат, я вложила свою ладонь в его. Меня моментально в жар бросило, как будто драконьим пламенем окатило. Никогда прежде я не чувствовала ничего подобного и это чувство совсем мне не нравилось. И как только я добралась до нижней ступеньки, поспешила отдёрнуть ладонь. Кожа горела так, будто я её в печь сунула!.. И попыталась переключить внимание с внутренних ощущений на внешние.

Сильно вытянутый в длину бассейн занимал почти всё пространство. С одной его удлинённой стороны стояли шезлонги, а другая заканчивалась у края крыши. Сперва мне показалось, что бассейн огорожен стеклянной стеной, но это было не так. Смельчаки подплывали к самому краю, усаживались на плоский бортик и болтали в воздухе босыми ногами. Какой здесь этаж? Двенадцатый?..

Я лавировала между качающимися в танце парами и возлежащими на шезлонгах девушками следом за Элом, рассекающим пространство со скоростью реактивного поезда. Кто-то крикнул мне в спину:

– Эй! Забери у меня пустой бокал! Куда пошла? Я к тебе обращаюсь!

«Даже слишком хорошо одета для вечеринки у Брена», – говорил Эллиот. Вот нахал! Нарочно поиздеваться надо мной решил?

Но он оказался прав в том, что девушки здесь предпочитали не бикини, а обычные платья или шорты с топами. Наверное, потому что вечер сегодня отнюдь не жаркий. Парни одеты в рубашки с экзотическим принтом и пёстрые пляжные бриджи. Кто-то в солнцезащитных очках, кто-то с венком орхидей на груди, кто-то с ног до головы мокрый. Я в своей глухой футболке и классических брюках чувствовала себя белой вороной. Или официанткой – они были облачены в похожую униформу со светлыми вставками на рукавах. Никогда ему не прощу унижения!

– Эй, красавчик! – окликнула «братца» высокая девушка с полупустым бокалом в руке. – Ты ещё не расстался со своей стервой? Я не против пообщаться!

– Позвони моему секретарю, Эва, – бросил Эл, – но, насколько я знаю, запись до конца года уже закрыта, – и, обернувшись ко мне, произнёс: – За стойкой с коктейлями сыновья мэра, Ронан и Глен, рядом с ними Гриан Ханниган. И девушки: Торла, Лея и Ханна.

– Мне что, держаться от них подальше? – не удержалась я.

– Как хочешь.

– Твоя новая девушка, Эл? – спросил Гриан. Негромко, но голос его пробирал до костей, превращая кровь в замёрзшую субстанцию.

– Завидуй молча, Ханниган, – таким же тоном ответил «братец».

– Что это было? – зашипела я, уводя Эла подальше от Ханнигана.

– Это я у тебя должен спросить, – парировал он, – обычно ты сразу встаёшь в позу и кричишь каждому встречному, будто мы брат и сестра. Хотя мы оба знаем, что это не так.

– С этим, конечно, трудно смириться, – честно сказала я, – но на самом деле так и есть.

Меня снова будто обжигающей волной окатило, по разрушительной силе для моего организма сравнимой разве что с ударом молнии. Перед глазами огненная стена встала. Сердечный ритм застопорился. Внутрь будто раскалённая крошка осыпалась, но не прожгла, а высвободила какие-то ядрёные гормоны, которые, смешавшись, образовали настоящий взрывной коктейль. Пузырьки ударили в голову и с оглушительным звоном лопнули, окончательно сводя меня с ума. Отголоски этих звуков ощущались в каждой клеточке тела. Пытаясь успокоиться, я задышала глубоко и громко, отчаянно при этом молясь, чтобы из-за музыки моего пыхтения не услышал «братец». Когда зрение немного прояснилось, я поняла, что Эллиот на меня смотрит. Просто смотрит, чёрт возьми, а я тут от внутреннего пожара погибаю!

– Тори! Рада видеть! – воскликнула Рут и я обернулась на голос, радуясь возможности переключиться на кого-то более приятного, чем Эллиот Уэстмит.

Подруга продиралась ко мне сквозь толпу. На ней был длинный сарафан в вертикальную полоску и голубые очки на носу, а волосы заплетены во множество тонких косичек.

– Как тебе здесь? Клёво, правда?

– Привет, подруга, – улыбнулась я.

Она обняла меня и, пользуясь случаем, шепнула на ухо:

– Кабинки для переодевания замаскированы под печные трубы. Если тебе нужен купальник, я поделюсь. Как знала, что нужно два взять.

– О нет, спасибо, я сегодня не планировала загорать.

– Бассейн с подогревом, не замёрзнешь.

С Шейном мы тоже обнялись, обменявшись парой вежливых фраз.

Тут между мной и Элом протиснулась Лайла, нарочно при этом толкнув в плечо.

– Дорогой, я скучала! – простонала она и стала на носочки, потянувшись с поцелуем, но не дотянулась, а Эл не стал ей помогать. – Может, ты возьмёшь своей девушке коктейль?

– Тебе достаточно, – твёрдо сказал Эл.

Лайла нервно выдохнула и повернулась в мою сторону с явным намерением сорвать на мне злость.

– О, и ты здесь? Официанткой подрабатываешь?

– Ну, я хотя бы работаю, – процедила я, – а у тебя, я смотрю, даже на нормальную одежду денег не хватило?

Рут хмыкнула, а Лайла открыла рот и глазами захлопала, выдавив лишь жалкое: «Да как ты смеешь?!» Грудь её прикрывали два крошечных жёлтых треугольника, а ниже пупка сидели короткие шорты с бахромой. Я заметила, что шмотки были брендовыми, но выглядели они на ней дёшево, учитывая потёкшую тушь и растрёпанные волосы.

Я вдруг с острой отчётливостью осознала, что чужая здесь, и дело вовсе не в Лайле.

– Простите, мы отойдём на минутку, – недовольно произнёс «братец» и утащил свою девушку в толпу. Я с трудом оторвала взгляд от её безупречно гладкой белой спины.

– По коктейлю? – предложила Рут.

– А есть что пожевать? – сдалась я. – Признаюсь, у меня с утра маковой росинки во рту не было.

– Конечно! Идём! Шейн, ты не против, если мы с Тори посплетничаем в чисто женской компании?

– Только не сильно напивайтесь, – разрешил тот. – Я буду в воде. Соскучишься – приходи.

Рут привела меня под навес, где на столах было полно всякой еды от мясных закусок и рыбных рулетов до фруктов и пирожных. Я с удовольствием набросилась на рыбу и мясо и мне уже было абсолютно всё равно, что обо мне думают местные прожигатели жизни.

– Прости, если лезу не в своё дело, – начала Рут, смакуя за компанию канапе с сёмгой и огурцом, – я так поняла, ты ищешь работу?

– Подумываю над этим.

– Если ты рассчитываешь на лёгкие деньги за победу в соревнованиях, учти, они тут вовсе не легко достаются. Это не столица с её цивилизованными законами, здесь идёт борьба не на жизнь, а на смерть.

– Даже так?

– Банда Гриана, – она кивнула в сторону стойки с коктейлями, – делает всё, чтобы убрать конкурентов с дороги.

– Ты зря беспокоишься. Мне ли тягаться с Грианом и его прихвостнями? Я и не думаю участвовать в соревнованиях.

– Мы всегда летаем парами, – рассказывала Рут, – исключительно в целях безопасности. Я с Шейном, Эл с Бреном. Страхуем друг друга. В итоге главный приз, естественно, забирает тот участник, что пришёл первым, но за второе и третье места тоже дают неплохую награду. На приз за третье место Шейн в прошлом году купил спортивную тачку. Не знаю, зачем дракону тачка. Мы прокатились на ней от силы два раза, теперь ржавеет в гараже.

– Ты меня сейчас агитируешь принять участие в гонках?

– Я за здоровую конкуренцию. А там сама смотри. Я всего лишь озвучила возможные плюсы и минусы. Но на твоём месте я бы уже подбирала себе напарника.

– Я подумаю.

И тут она огорошила меня вопросом:

– Между тобой и Элом что-то есть?

– Конечно, нет! С чего ты взяла? – прочистив горло, сказала я.

– Вы так друг на друга смотрите, что меня дрожь пробирает. Прошу прощения, если брякнула лишнее.

Рут помахала кому-то, извинилась ещё раз и убежала. А я осталась наедине с этими чудными закусками и странными мыслями.

«Обычно ты сразу встаёшь в позу и кричишь каждому встречному, будто мы брат и сестра. Хотя мы оба знаем, что это не так», – с особенной отчётливостью вспомнились слова Эла. И мой ответ: «С этим, конечно, трудно смириться, но на самом деле так и есть».

Что я имела в виду, сама не знаю. Тот факт, что мне нелегко свыкнуться с наличием новой родни? Или, наоборот, жалею о том, что мы не можем быть вместе из-за того, что наши родители поженились? Боги, какие мне дурацкие мысли на голодный желудок приходят! Впредь буду следить за своим распорядком дня.

Моё внимание привлекли крики и визг со стороны бассейна. Похоже, один из сидевших на бортике парней упал с двенадцатого этажа и теперь все гадали, взлетит он или нет. Кто-то прыгнул следом. Я перестала дышать.

Но фокус Брена повторился и спустя пару секунд над крышей взлетел дракон, тёмно-зелёный со светлым брюшком, а за ним и второй. Раздались аплодисменты и свист.

– Так можно и сердечный приступ схватить! – воскликнула какая-то чувствительная девушка.

Поступок незнакомого мне парня повторило ещё несколько человек, но они уже не вызвали того эффекта неожиданности. Некоторые стали взлетать прямо из бассейна, хлопая крыльями и обливая водой лежащих на шезлонгах девушек. Покружив в воздухе, они превращались в людей прямо на лету и ныряли, поднимая фонтаны брызг. Девушки с визгом ретировались поближе к столикам с коктейлями и закусками.

– Девочки, я не поняла, Эллиот из Хансарда всё-таки женился или нет? – спросили неподалёку.

– Я не видела у Лайлы кольца на пальце, – ответила девушка в сиреневом платье-бандо.

– А кто же тогда женился? – не поняла первая, низенькая блондинка в голубой футболке и вязаных шортах.

– Эллиот мог жениться, но не на Лайле, – закивала третья, в мокром купальнике и с полотенцем вокруг бёдер.

– Как так? – удивились её подруги. – Он же до сих пор появляется на людях с Лайлой.

– Он может не любить свою жену и прятать её ото всех.

Тут я не выдержала.

– В Хансарде действительно была свадьба, – сказала я, – но женился не Эллиот, а его отец, лорд Уэстмит. Вы что, газет не читаете?

Все три незнакомки смерили меня недоверчивыми взглядами.

– Ну кто в наше время читает газеты? – фыркнула та, что в купальнике.

– А ты откуда знаешь? – спросила блондинка.

– Видела своими глазами.

– Официанткой работала?

– О нет, я была там в качестве гостьи, – и, подняв подбородок, плывущей походкой отчалила к столику с десертами.

Музыка умолкла. У лестницы, ведущей на взлётную площадку, появились музыканты. Контрабасист принялся настраивать свой инструмент. Захрипел саксофон. Дзынькнули медные тарелки. И в следующий миг всеобщее внимание привлекли два пикирующих дракона. Освещаемые двумя прожекторами, смотрелись они очень эффектно. В одном из них я узнала Брена, а вот другой, то есть другая на моих глазах превратилась в джазовую диву Тину Уинчер.

Кто-то услужливо подал Брену микрофон, и тот, прочистив горло, объявил с апломбом профессионального телеведущего:

– В этот чудесный вечер я безумно рад видеть в своём адском логове всех вас, и друзей, и недругов! И с особенной радостью представляю вам свою любимую певицу Тину У-у-уинче-ер-р!

Тина рассмеялась своим бархатным голосом и произнесла в микрофон:

– Спасибо, Бреннан. Я рада, что ты пригласил меня спеть для твоих гостей. И мне безумно понравился ваш город, поверьте, я их немало повидала на своём веку, но Линхольд отныне возглавляет мой список самых красивых городов мира.

Вокруг засвистели, зааплодировали, завизжали. Я присоединилась к последним, радуясь, что Эйб далеко и не слышит меня.

Музыканты заиграли знакомый мотив. Тина осталась на площадке одна. Прожекторы подсвечивали её серебристое платье и длинные волнистые волосы в жёлтый, зелёный, малиновый и голубой цвета, и несколько мгновений спустя над городом раздался её божественный голос. Я перестала дышать, внимая каждому звуку. Сердце билось в такт музыке, душа трепетала, словно флаг на ветру. Дома у меня осталась целая коллекция пластинок Тины Уинчер, но вживую я слышала её впервые.

По обе стороны от певицы, держа в лапках серебряные ведёрки, поднялись в воздух драконы. Дождавшись повторения припева, они рассыпали по ветру серебристые ленты и конфетти, вызвав настоящий шквал аплодисментов.

– Привет! – перед глазами возник Брен и, не дав мне опомниться, поцеловал в щеку. – Рад, что ты пришла. Потанцуем?

Я помню, что обещала себе больше не вляпываться в отношения. Но ведь это просто танец. Почему бы и не потанцевать с хозяином вечеринки? Тем более, танцевать я люблю и делаю это довольно неплохо. Заодно утру нос всем, кто принял меня за прислугу.

– С удовольствием, – произнесла я и позволила Брену прикоснуться к себе.

До сих пор я не выпила и глотка алкоголя, но и танец, и музыка, и неповторимый тембр Тины пьянят похлеще шампанского! Голова кружится, губы сами растягиваются в счастливой улыбке, тело живёт своей жизнью под ритмы джаза. Брен хороший партнёр, с ним быстро забываешь о последовательности движений и просто наслаждаешься танцем. Огни над нашими головами сливаются в бесконечные яркие полосы, с неба сыплются золотистые конфетти, народ расступается. Краем глаза замечаю в толпе Рут, Гриана, сыновей мэра и их подружек, незнакомок, обсуждающих свадьбу в замке Хансард, сводного братца… Всё, что успеваю отметить – его каменное лицо, как будто его разбудили среди ночи и заставили позировать для фото на паспорт. Не сдерживаюсь и смеюсь ещё громче и кажется, будто вместе со мной смеётся вся вселенная.

Но песня, к сожалению, заканчивается слишком быстро. Тотчас наваливаются звуки внешнего мира: чей-то хриплый смех, всплеск воды в бассейне, гудок автомобильного клаксона далеко внизу.

– Идём, угощу тебя коктейлем, – подмигнул Брен.

– Спасибо, но я откажусь, – вежливо ответила я.

– Молочный? Шоколадный? Клубничный? – настаивал парень. – Я тоже перед гонками не пью. Совсем. Поэтому и тебе предлагаю исключительно полезный продукт.

Он очень мил, но я не настроена заводить интрижки. И я бы ещё с удовольствием послушала пение Тины, если бы Брен куда-то настойчиво меня не тянул.

– Мне пора, спасибо за приглашение, – отнекивалась я.

– Останься! – упрашивал он. – Ещё совсем детское время!

– Тори обещала мне танец. Будь другом, Брен, просто сгинь, – раздался голос «братца» над самым ухом. И откуда он тут только взялся?!

– Я ничего тебе не обещала! – зашипела я.

– Значит, я сорвал тебе свидание? – поднял одну бровь Эл.

– Я собиралась лететь домой! То есть в замок твоего отца, – поправилась я.

– И во второй раз пропустить выступление Тины Уинчер?

Тут, как по заказу, музыканты заиграли мою любимую мелодию. «Братец» протянул руку, приглашая меня на танец. То есть не приглашая, конечно, спрашивать разрешения ему не свойственно в принципе, и вид при этом у него был такой самоуверенный, будто ему в самом деле ни разу не отказывали.

– Я потанцую с тобой, если пообещаешь выполнить одну мою просьбу, – заявила я.

– Снова братья накосячили?

– Пока нет.

Эллиот закатил глаза.

– Разберёмся. Идём, не то, пока ты ломаешься, песня закончится.

«Всё хорошо, – сказала я себе. – Я само спокойствие. И никакой сводный брат больше не нарушит моего внутреннего состояния, хоть двести танцев мы с ним станцуем».

Но только я коснулась его ладони, Тина применила какую-то новую технику исполнения, тембр голоса изменился, стал более глубоким и завораживающим, отчего не просто мурашки пошли по коже, меня натуральным образом в дрожь бросило! Главное, чтобы Эллиот не подумал, будто я на него так реагирую.

До этого момента я думала, что люблю танцевать. Танец с Эллиотом – это отдельный вид мазохизма. И дело вовсе не в технике, наоборот, он двигался так уверенно и свободно, будто большую часть жизни провёл не в небе, а в хореографическом зале. Сходу мой «братец» стал применять самые сложные танцевальные приёмы, вертел меня, словно волчок, бросал в «падающую» позицию, отчего сердце переставало биться, и удерживал в самый последний момент, касаясь при этом так, что кожа едва не дымилась, а мышцы простреливало током. И почему-то, поддерживая меня за талию, всегда задевал обезображенную шрамом кожу. Меня вроде бы защищала футболка, но я совершенно её не чувствовала. А его взгляд!.. Он сжигал пространство между нами, проникал под кожу и действовал как детонатор, из-за которого внутри будто фейерверки взрывались. На фоне будоражащей нервы песни это ощущалось ещё острее, волнующе, безумнее. Пространство плыло, всё неважное исчезло, осталась только музыка, неповторимый голос Тины и танец. И в конце концов я поймала себя на том, что мне это нравится. Нравится чувствовать своё пусть некрасивое, но пластичное тело, нравится ощущать, как оно горит от восторга, нравится видеть рядом именно своего наглого «братца» и осознавать, что он испытывает почти то же самое, что и я.

Но вся соль в том, что мне это нравиться не должно.

А Тина всё поёт и поёт:

– Ни прозой, ни взглядом, ни снами

Не передать того, что происходит между нами,

И только песня, что льётся волнами,

Способна превратить лёд в наших сердцах в пламень…

Чтобы хоть немного обуздать это безобразие, я завела светский разговор:

– Отличная сегодня погода, не правда ли?

– Да, неплохая, – согласился «братец», вынужденно замедляя движения.

– Ты, конечно же, хочешь узнать, на что подписался, когда я приняла твоё приглашение потанцевать?

– Валяй.

Зря я надеялась, что наш танец станет менее диким и вызывающим. Меня будто в капкан захватили, переплетая пальцы и обнимая за талию. Но крепче рук удерживал взгляд. Неподвижный. Пристальный. Пронизывающий. Попытаюсь отвести свой – проиграю, выдержу – в ту же ловушку попаду.

О чём я вообще хотела его попросить? Такой сумбур в голове, что собрать мысли в кучу представляется поистине непосильной задачей!

Но как-то справляюсь.

– Я хочу, чтобы ты вёл себя достойно со своей девушкой.

На секунду мне показалось, что моя просьба не то что вызвала у Эла удивление, а буквально его шокировала. Но он быстро взял себя в руки.

– По-твоему, я слишком много себе позволяю?

– Нет, наоборот…

– Слишком мало?

– Не перекручивай мои слова! Я хотела сказать, что порой ты ею намеренно пренебрегаешь, и это заметно. Я понимаю, как ей обидно, и она показывает это так, как умеет.

– Ты о Лайле сейчас?

– А у тебя есть кто-то ещё?

– Знаешь, какую черту в людях я не переношу больше остальных?

– Мне плевать, что ты переносишь, а что нет.

– Самый твой главный недостаток – стремление раздавать непрошеные советы, – процедил он и развернул меня так, что я упёрлась спиной ему в грудь, твёрдую, как гранит, и горячую, словно доменная печь.

– Это у нас семейное, братец, – ядовито ответила я и с особенным удовольствием обрушила пятку ему на носок.

В следующую секунду он с силой раскрутил меня на обе наши вытянутые руки так, что я повисла над краем бассейна. Сердце по инерции ударило в рёбра и растеклось липкой лужицей, а перед глазами запрыгали разноцветные мушки. Тина затянула песню по третьему – или десятому?.. – кругу и с каждой новой фразой Эллиот проворачивал очередную сверхсложную поддержку, я попадала развевающимися волосами ему в лицо, он говорил мне слово, я ему – два, он мне рвал душу взглядом, я расстреливала его в упор. Это настоящее безумие. Но такое приятное!..

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем песня подошла к концу, и я, окончательно запыхавшись, невольно поискала глазами место, куда можно присесть.

– Принесу чего-нибудь освежиться, – заявил Эл и усадил меня на так кстати освободившийся шезлонг у самой воды.

– Учти, я заставлю тебя попробовать всё, что ты мне принесёшь! – крикнула ему в спину я и отвернулась, пряча улыбку в плечо.

И споткнулась взглядом о разъярённую Лайлу.

– Это из-за тебя он бросил меня прямо на вечеринке? – завизжала она, совершенно не заботясь о том, что её могут услышать.

– Давай отойдём? – предложила я, поднимаясь на ноги. – Здесь слишком шумно.

Но Лайла будто меня не слышала.

– Стерва! Выскочка! – надрывалась она. – Голодранка! Ты и твоя мать! Только и умеете перед богатыми мужиками задницами вертеть!

Оскорблять свою семью я не позволю никому. Кровь ударила в голову, гнев ослепил. Не думая, что именно делаю, я с силой толкнула Лайлу, и та, хватая руками воздух и выпучивая глаза, с визгом упала в воду, подняв целый фонтан брызг. Вокруг образовалась мёртвая тишина. Даже шума автомобилей не было слышно. Кажется, все гости в эту минуту смотрели исключительно на меня.

Но…

Карма настигла меня мгновенно. Разворачиваясь на каблуках, я поскользнулась на мокрых плитках и, боюсь, плюхнулась в бассейн и вполовину не так эффектно, как Лайла. Вода тёплая, как и обещала Рут, но мне какая от этого польза? Ещё и за волосы кто-то дёргает и топит, не давая всплыть. Лайла, кто же ещё. Опрокидываю стерву без особого труда и блокирую руки за спиной. Она пытается лягаться, я тоже не промахиваюсь ни разу. В бассейне мне ещё не приходилось драться, но всё всегда случается в первый раз.

Вот же стыдоба. Позорище! Конец моей репутации!

– Лайла! Тори! Прекратите сейчас же! – на фоне подзадориваний и свиста различаю голос Рут.

А «братец» обе руки протягивает:

– Руки давайте! Что вы не поделили, девчонки, м?

И смеётся, гад. Чтоб ему дьявольской пыли перед соревнованиями на одно место насыпали!

«Любую неприятную ситуацию можно обратить в свою пользу», – вспомнились слова отца. «Так уж и любую? – спросила тогда я. – А если всё совсем-совсем плохо, тогда как?» Папа улыбнулся и ответил так: «Я предпочитаю идти по жизни с таким девизом. Но если уж совсем по-другому никак, лучше с гордо поднятой головой принять поражение».

Спасибо за совет, пап.

И пока Эллиот вытаскивает из воды обмякшую Лайлу, я хорошенько отталкиваюсь ногами от дна, будто намереваясь прыгнуть как можно выше и представляя, как над головой трепещут крылья. Драконья натура тут же отвечает огненным импульсом, простреливающим мышцы спины. И я вылетаю из-под толщи воды как выпущенная из лука стрела, отращивая крылья в полёте буквально за доли секунды. С кожистых крыльев и волос стекает вода, приходится тереть глаза и усиленно моргать, чтобы восстановить зрительную функцию. Но как только я это делаю, ослепляет уже прожекторами. Слух восстанавливается намного быстрее. Слышу разнотональные возгласы – изумлённые, восхищённые, недоумённые, завистливые.

Замираю над водой на высоте нескольких футов, позволяя любопытным взглядам вдоволь полюбоваться моим мастерством частичного превращения. Но понимаю, что лично меня волнует реакция лишь одного человека. Щурясь от света вездесущих прожекторов, безошибочно узнаю его в толпе. Как и все, в эту минуту он глядит на меня, но как-то совершенно особенно. С таким накалом чувств, что транслирует его взгляд, я сталкиваюсь впервые. Нас разделяет не меньше десяти футов, но ощущения такие, будто он касается меня физически. Тело охватывает дрожь, словно я высоковольтные провода задела. Вместе с этим я чувствую, как остальные части тела подвергаются трансформации: вытягивается челюсть, кожа обрастает чешуйками, увеличивается мышечная масса, появляется хвост.

– Готов поспорить на тысячу фунтов, что перед нами новая победительница драконьих гонок, – отчетливо говорит какой-то парень внизу.

– Не знаю насчёт победителя, но, думаю, одно из призовых мест эта красотка точно возьмёт, – присвистывает другой.

– Да кто она такая вообще? – слышится недовольный женский голос.

Ей отвечают сразу несколько человек:

– Девушка Брена Телфорда. Видел, как они зажигали вдвоём.

– А разве она не официанткой здесь подрабатывает?

– Это новая пассия Эллиота Уэстмита. Они вместе прилетели.

– Да нет же, идиоты! – кричит Рут. – Виктория – сестра Эллиота. Не родная, но всё же сестра. И, между прочим, моя лучшая подруга.

Описав в воздухе минимально короткую петлю и едва не задев крылом макушку испуганно отшатнувшегося Гриана Ханнигана, я устремляюсь вверх к просвету между облаками, где сияют далёкие звёзды. Теперь я могу с уверенностью сказать, что вечеринка вышла особенно удачной.