Мои неотразимые гадюки. Книга 2

Глава 13

Когда яблоня срывается с места и бросается на поиски своего яблока,

это вам не фунт изюма

Они не дошли. Верней, им не дали: пришлось остановиться шагах в тридцати от чужого костра. Огромный – вровень с плечами Дона – волк вырос из густых зарослей кустарника. И замер, буровя взглядом человека. Изучает ненормальных двуногих – подключившись к щупу, переощутил Дон то, что сейчас ощущала Лэти. Человек опасен – анализировал волк – но он пришёл в одиночку, а не со стаей охотников своего племени. А самка… Та ещё опасней – абсолютно точно установила зверюга. Но это другая опасность: страшная, безжалостная, придавившая волю такой тяжестью, что он не мог сопротивляться.

Он вожак. И он честно боролся! Но лапы шажок за шажком выносили его навстречу двуногим. Опасно! Но, эта опасность не желала отнимать жизнь – вожак довольно быстро в это поверил, хотя оставался настороже. Он ждал, потому, что опасность никогда не уходит сама. Либо ты от неё сбежишь, либо она тебя настигнет и уничтожит. Она и настигла – в голове вспыхнуло отвратительное воспоминание, поднявшее на загривке шерсть. Те огромные необоримые кабаны, что вторглись на земли стаи… Они зло!

Дон полюбовался, как под вздыбившейся верхней губой сверкнули клыки. Нижняя нервно подрагивала, выпуская наружу рычание, в котором пока ещё не было угрозы. Но предупреждение читалось легко. Лэти, закинула в голову животного провокационный сигнал: образ кабана. Собрала из отрывочных чужеродных картинок волчьего сознания единый образ чудовища. Дон вошёл в режим телепатической передачи изображения и принял картинку. Граги собственной персоной.

Следующая идея пришла сама собой. «Эрудит» выудил из накопителя детальную картину битвы охотника с обычным кабаном – было дело, Дон присутствовал. Теперь пригодилось, и блок идентификации занялся монтажом. Выбросил охотника с кабаном, зафотошопив на их место Дона с грагом. Получилось уморительно: человечек боролся с ногами чудовища, под брюхо которого обычный кабан мог втиснуться целиком. Картинка была пятисекундной, но трудоёмкой – Лэти с трудом удерживала непривычный для неё обманный образ. Щупа хватило ненадолго, но волк, получив от него картинку, всё понял.

Он медленно, но целенаправленно сделал к людям несколько шагов. В его зеленовато-жёлтых глазах Дон увидал холодное категоричное неверие в то, на что его приглашали понадеяться. Ему предлагают союз против общего врага? Зверю в голову не приходило, будто нечто подобное возможно на пару с пищевым продуктом – а кем ещё они могли быть для него? Волк ни в грош не ставил силу этого двуногого. Оно ж вполне логично: тот явился сюда в одиночку, а не со стаей охотников своего племени. Да и с виду этот двуногий не внушает доверия к его бойцовским качествам: больно тощий.

Короче, вожак остался равнодушным к обещаниям двуногих – он разом потерял к ним всякий интерес. Лэти слегка обиделась и вновь запустила в упрямую лобастую башку его же собственный образ врага. В глазах вожака сверкнула укоризна взрослого, которому нет дела до шалостей малышни. Он развернулся и неспешно подался обратно в лес. В ту сторону, где подрагивало меж стволов пятно света. Однако в десятке шагов зверь вдруг остановился и обернулся. Лэти бросила Дону своё ощущение: их приглашают туда, где горит огонь. Им туда надо. Дон хмыкнул и не стал спорить.

Тем более что очередной поток звериных чувств, что транслировала Лэти, его позабавил. Оказывается, у встревоженного, озадаченного вожака нынче весьма странный день. На его территории, где двуногих не сыскать днём с огнём, сегодня он спотыкается об них на каждом шагу. Предыдущий вообще припёрся сюда в одиночку. Он мелковат и стар – такое понятно любому с первого взгляда. Вот сам вожак ещё не старик – в самой силе. Но и его последний день не за горами. Правда, встретит он этот день не стариком – упрямо постановил волк. Соперник, что однажды его победит, прикончит бывшего вожака. Волк брезгливо фыркнул и сунул нос в низкий кустарник, что отделял его от небольшой лесной прогалины.

– Ну, чего застряли на полпути? – прилетело навстречу гостям. – Давайте сюда. Не люблю ждать. А тебе, братец, спасибо. Уважил старика. За такую услугу грех не дать на лапу, – негромко и размеренно рассуждал… действительно старик, кромсая задницу оленя. – Ну, как тебе мой молодняк?

Волк презрительно фыркнул и занялся ногой оленя.

– Дурной пока, – удовлетворённо согласился старик, вытирая руки пучком травы. – Бестолковый и самоуверенный. Ноги у таких всегда поперёк башки встревают. Но, куда деваться-то? – доверительно пожаловался он умудрённому собеседнику. – Мне ж всё равно спокойно помереть не дадут. Триггер, ничего не попишешь. Ты, верно, не знаешь, что это за штука. Это, брат, такая штука, которая включает некий процесс. Пусковая схема. Не поверишь, – вздохнул он, – почти восемьдесят лет прожил, а от той схемы ни слуха, ни духа. А тут: нате вам. Внучок родился, и она сразу включилась, чтоб её.

Волк сглотнул и удивлённо воззрился на двуногого. В очередной раз принюхался, да и призадумался. Его запах не был запахом двуногих. Обычных двуногих – поправился вожак, удивляясь, как это он упустил такое важное знание. Зато он понял, отчего вдруг заметил его: от молодого двуногого самца пахло так же. А от самки так, да не так, но тоже не как обычно.

– Не тушуйся, – махнул рукой старик. – Это не твоя оплошка. Такие вот у меня таланты. А они посильней тебя будут, хотя и ты не слабак. Так вот оно устроено было, что манипуляторам в этом мире никто поперёк ничего не вставит. Понимаешь? И сила им нипочём, и твоя хищная сметка. И трепыхания всяких там гадин.

Волк невольно обернулся в ту сторону, где недавно имел неприятную встречу. А Дон, которого напрягал этот человек «чёрная дыра», окончательно расслабился. Наконец-то, шагнул к костру, уселся на подвернувшуюся травянистую кочку и вежливо поприветствовал:

– Ну, здравствуй, дедушка Паксарик.

– Не зови меня так, – поморщился старик. – Я забыл это имя. Меня давным-давно зовут Вугом. И я вполне доволен своим прозвищем.

– Ну, здравствуй, дедушка Вуг, – послушно повторил воспитанный внучок.

Отец Пакса и Паксаи совершенно не походил на своего родителя. Дед, в отличие от него, не вышел ростом и мощью. Нет, понятно, что ему почти восемьдесят. Что он, несмотря на долгожительство мутантов, всё-таки пожилой человек. Мог иссохнуть под гнётом лет, чуток сдуться в росте. И всё равно ясно: Вуг и в молодости не впечатлял габаритами. Но даже сейчас не производил впечатление чего-то дряхлого: вполне себе крепкий, ловкий дедок. Высокий морщинистый лоб, очень умный взгляд больших чёрных глаз. Короткий ёжик снежно-белых волос и такая же аккуратная короткая бородка. Руки довольно холёные. Из тех, про которые говорят: не знали тяжкой работы.

Да и с какого перепуга? Он явно всю жизнь занимался умственным трудом. И, видать, неплохо оплачиваемым: неброский, но отменный дорожный прикид, дорогие сапоги и прочие причиндалы. Прямо, жених.

– Да уж, и без тебя здравствую, – кивнул Вуг на замершую Лэти и вздохнул: – На мать похожа. Такая же красивая да пугливая. Никому не верила. Разве только вашей матери. Татоне.

– А тебе? – удивился Дон.

– А мне можно не верить? – хмыкнул дед. – Ну, чего выпучилась?! – прикрикнул он на девчонку. – Хорош торчать столбом. Садись. Да мясца нам пожарь.

Лэти вспорхнула с места и мигом приземлилась рядом с ним. Робко улыбнулась и спросила:

– А ты маму хорошо знал?

– А твой стабилизатор тебя хорошо знает? – с насмешкой поинтересовался старик.

И сунул ей под нос шмат мяса на широкой дощечке.

– До донышка, – ещё шире улыбнулась девчонка, доставая нож. – От него не спрячешься.

– И от меня не сумеешь, – заявил Вуг. – Хоть я и не стабилизатор, а всего-то КУС. Чего хихикаешь, вертихвостка? Не кусака я, а координатор узла системы. Эти щупы чистые бестолочи, – пожаловался дед волку, пытаясь подбодрить столь же несуетный, как и он сам, костёр. – Нервички скороспелые, опрометчивые. Почуял, как она тебя подмяла? И кто? Какая-то мосластая пигалица. И вот с такими приходится иметь дело. Да, внучок?

– А куда деваться? – поддакнул Дон, собираясь с мыслями.

Сколько раз представлял себе эту встречу, сколько прорабатывал, а встретился и оконфузился. Вопросов куча, а на язык просится какая-то чушь.

– Из-за таких меня и забросило в эту дыру, – продолжал бухтеть Вуг. – Библиотеку пришлось отдать под опеку императора. А тот и сам ещё сопляк бестолковый. Щенок.

– Какую библиотеку? – вытаращилась Лэти, укладывая полоски мяса на маленькую покоцанную сковороду.

– Так, научную, – пояснил дед. – Университетскую. Четырнадцать КУСов её попеременке охраняли. Собачья жизнь, – вздохнул он, – врагу не пожелаешь. Мне, так оно и вовсе ни к чему. Не мой узел. А пришлось заступить, пропади она пропадом.

В глазах волка засеребрилось тёплое сочувствие. Он подхватил недоеденный ужин и подобрался ближе к двуногому старцу. Улегся рядом и приготовился выслушать объяснения. Дон тоже решил не менять ход беседы. В конце концов, не так уж важно, в каком порядке он будет знакомиться с дедом. А как тот сюда попал и вовсе не принципиально: попал и попал. Главное, встретились.

– Научная библиотека это тебе не игрушки в солдатиков, – нравоучительно продолжал Вуг. – Там много такого, о чём людям до поры лучше не знать. Понятно, что армы их до тайных знаний не допустят – у них свой приказ. А уж приказы эти долдоны исполнять умеют. Даже, если тем приказам полтысячи лет от роду. Да, это чуть не единственное, чем они могут похвастать. А во всём остальном бились с ними МСДАП, бились, – махнул рукой Вуг.

Опытный лесной политик окинул выступающего одобрительным взглядом и задумчиво повёл ушами. Где-то невдалеке коротко провыл какой-то волк. Его музицирование оборвалось на высокой ноте и боле не возобновлялось. А старый манипулятор ударился в критику:

– Сляпали армы себе кое-как государство, и то дело. Большего от них всё равно не добиться. А уж сохранить этот «тяп-ляп» их природная обязанность. Может, тут не напортачат. Хотя и в этом кое-какие сомнения имеются. Один только их способ решения демографических проблем чего стоит. Нет, поначалу – при первых двух стабилизаторах – это того стоило. Вон вожак, небось, знает, каково это: собрать стаю в разорённом лесу? Вот то-то и оно.

– При двух стабилизаторах? – вновь удивился Дон. – В смысле? Армы с манипуляторами заодно? Как это их всех угораздило?

– Эти двое СС были рождены до… конца света – так и будем называть. Они с армами действовали слаженно, в рамках одних интересов. Но потом СС из нового поколения начали этих вояк по-тихому притормаживать. Иные человеческие общины тоже имели право на развитие – естественный процесс. Трое молодых стабилизаторов бились с этими олухами уже всерьёз – всё бестолку. Армы без войны мозгами-то подвигаются. Вот и прикончили парней. Благо, хоть один потомством успел озаботиться. Мой дед на его правнучке женился. Оттого-то в нашем роду и рождаются разные МСДАП. Я вон, КУСом народился. И сам КУСа породил. А внучек из той линии гены принял: чистокровный СС. Может, вообще последний – как знать?

– Дед, ты отвлёкся, – не постеснялся оборвать его Дон. – Что там с процессом торможения?

– А то ты не знаешь, как у нас нынче демографическая проблема решается, – язвительно напомнил Вуг. – Так у подружек спроси. Чего таращишься?! – огрызнулся он на Лэти. – В порядке твоя старшая сестра. Замужем. Детишек нарожала: пацан да девка. Все живы-здоровы. Лэрис теперь жена правителя округа. Уже лет пять. Хвалят её. Да я и сам помню: стоящая девка росла. И с муженьком у неё лад. Хоть и долдон он редкий! Но, жену слушается. И дурь свою, где надо, в узде держит. Но, вам с Лэйрой вся эта чепуха ни к чему: вы не люди. Значит, лишь о своих печалях печалиться и должны.

– Дед! Вернись к насущному, – напомнил Дон.

– После тех троих уничтоженных ты первый известный стабилизатор, – как ни в чём не бывало, продолжил тот. – После войны нас всего-то и осталось, что один конструктор системы, четверо стабилизаторов да пара десятков КУСов. Конструктор подцепил радиацию, но сына родить успел. На момент убийства молодых СС старик умер. А его сынка армы прикончили. Не пожелали над собой власти конструктора – волю почуяли.

– Как можно убить такого манипулятора? – не поняла Лэти. – Если у Дона такие крутые способности, так у самого создателя системы они вообще должны зашкаливать.

– Дистанционно? – уточнил Дон.

– А то, как ещё? – буркнул Вуг. – Эти придурки и КУСов почти всех кончили. Троих оставили. Одного потому, что его узлом была последняя сохранившаяся научная библиотека. Хоть на это мозгов хватило. Ещё двое помогали им обустраивать новую государственную структуру. Мой дед был внуком одного из этих двоих устроителей Империи. Сбежал, улучив момент, от армов да скрылся. Потом разыскал кончик нити, что вела от последнего рода стабилизаторов. Надежды было мало: в последнем поколении лишь девчонка родилась. Сама, понятно, стабилизатором не стала. А вот для тебя гены сохранила.

– Ты сколько лет отбатрачил хранителем библиотеки? – поинтересовался Дон.

– Пятнадцать.

– Сам к ним пришёл?

– Конечно, – хитро сощурился дед на внука.

– Значит, последний хранитель загнулся, – кивнул Дон. – И армы настолько перепугались, что обрадовались тебе, как ясну солнышку.

– Во-во. Прежний император с меня пылинки сдувал. За советами всё таскался, плесень старая. Потом сынок на меня присел. Ты у нас тоже сподобился познакомиться с этой бестолочью.

– Нормальный парень, – свеликодушничал Дон.

– Для них сойдёт, – согласился Вуг.

– Так ты, как я понимаю, уже не вернёшься. И что? Погоню за тобой не вышлют? Аркат-то реально сокрушался по своей потере. Обиделся на тебя. Хотя они с Аэглом, похоже, и вправду испугались.

– Ещё как! – презрительно хмыкнул Вуг. – А насчёт погони не знаю. Трижды пробовали, да где им. А против нас двоих могут не решиться.

– Так ты, поэтому лесами уходишь? Кстати, куда, если не секрет?

– Гнера Аэгла проведать, – удивился дед непонятливости внучка. – Ты же не думаешь, будто старик Аэгл своим умом дошёл до примитивной мысли отдать сына манипулятору?

– Не думаю, – усмехнулся Дон. – Но я ведь мог и отказаться от такого сомнительного счастья. Прошёл бы мимо. И где бы ты меня искал?

– Мимо ты не пройдёшь. Арм в системе – хорошее приобретение. Куда ты денешься? М-да, – покачал головой дедушка. – Удивил меня Аркат. Может, и впрямь поумнел? Узнал, что ты стабилизатор, и ничего, отпустил с миром. Я, конечно, его обрабатывал по мере возможности. Десять лет угробил на его воспитание. И всё же сомневался, что у него получится.

– Получилось. Правда, когда он ознакомился с моим планом убраться подальше от Империи, у Арката явно отлегло. Он ведь не собирается выпускать меня живым? – уточнил Дон.

– Конечно, нет, – одобрил дед его сметливость. – Ты-то нынче уйдёшь, и в этом они не сомневаются. А вот что удумают твои дети с внуками? Кто же понадеется на их предполагаемую лояльность? Представь, если у твоего сынка имперские замашки заведутся. Нет, такого армы не допустят. О том, что КУСы могут им быть полезны, они уже всерьёз задумались. Одного парнишку, что вырос на моих глазах, всё в ту же библиотеку засунут. Ещё двоих – из потомков тех двадцати перебитых – разыскали и к делу приставили. Не обижают. Император их лично оберегает.

– А мне ничего не сказал, – криво ухмыльнулся Дон.

– А оно ему надо? – укоризненно покачал головой Вуг.

– Они КУСы, я стабилизатор. Понятно, – извиняющимся тоном согласился Дон. –Координаторы узлов по отдельности все мудрецы, но объединиться не могут. Функции такой не имеют. Так и будут вечно на побегушках у великих воинов. А у меня такая функция имеется. Стабилизатор может частично заменить конструктора: собрать КУСов и щупов в кучу. В могучую такую кучку.

– Вполне может. Это в рамках прежних задач СС такое было не потянуть. А нынешние задачи столь примитивны, что разница меж стабилизаторами и конструкторами давно стёрлась.

– Армы сами об этом догадались, или кто-то нашептал? – небрежно поинтересовался Дон.

– Один из тех КУСов, которого император возвеличил, – удовлетворённо подтвердил дед.

– Мерзавец! – прошипела Лэти, переворачивая мясо.

– То-то и оно, – вздохнул старик.

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что мы вырождаемся, – выдвинул гипотезу Дон на базе своих раздумий и школьной пятёрки по биологии. – Скрещиваемся с простыми людьми без контроля со стороны создателей. И потому в каждом новом поколении мутанта в нас всё меньше, а человека всё больше.

– Похоже, – развёл руками Вуг. – Я когда своего ученика натаскивал, почуял разницу меж нами. Вроде незначительную, но она есть. Я, видать, нынче самый умудрённый КУС.

– А ничего, что ты библиотеку бросил? – озаботилась Лэти. – А вдруг тебя обратно потянет? В твою библиотеку.

– С чего бы? – удивился Вуг. – Это не мой узел. Моего давно нет. Я теперь, вроде как, без определённого рода привязки. Прежнюю-то программу охраны библиотеки я сам в себя заложил. Но она выполнена. А теперь у меня есть стабилизатор. Считай, конструктор собственной системы. Вот в эту самую систему я и приткнусь. Куда Пакс меня определит, там цепь и замкну.

– Дон, – машинально поправила Лэти.

– Чего? – не понял старик.

Дон хотел, было, вмешаться, но Лэти выкрутилась сама.

– Мы больше не называем его по имени. Так получилось. Ты ведь тоже отказался от своего. Он у нас теперь Дон. Мы все привыкли. Нет, если ты хочешь…

– Да нет, – озадаченно протянул старик. – Если уж манипулятор себя так идентифицирует, стало быть, он и впрямь Дон. Ну, да мне всё едино, – оживился он. – Глупости всё это. У нас нынче… Задача-то поставлена? – уточнил он у внука, благосклонно принял его кивок и самолично её процитировал, будто сам и сочинил: – Уходим на северный материк. На нашу будущую базу. Да грагов с собой забираем. Хватит им тут…

Волк подскочил и грозно рыкнул.

– Чем недоволен? – поморщился Вуг. – Ну, да, не мог я их в одиночку прищучить. Я ж тебе не центровик – обычный третьеуровник. Мне, дружок, к программированию доступ закрыт. Вон этот центровик, – кивнул он на Дона. – Первый уровень. Вот он вам тут порядок и наведёт… Да сядь ты, баламут!

Волк нехотя опустился на хвост, но продолжать общение ему как-то расхотелось.

– Ну, как хочешь, – проворчал Вуг.

Залез в стоящий рядом мешок и вытащил нормальную солдатскую флягу. Такую же, как у них – из случайно сохранившихся запасов военной базы. Вуг отхлебнул из неё и протянул внуку:

– Давай. Не «бодриловка», не надейся.

Дон взял флягу, недоверчиво принюхался и сморщился:

– Что за дрянь?

– Не дрянь, – нравоучительно возразил Вуг. – Особая настойка на травках. Из неё, помимо прочего, делали допинг для биомутантов. Понятно, что «прочего» теперь не сварганить. Да там и была-то сплошная химия. А вот эта травка очень нам с тобой полезна. Тебе не предлагаю, – бросил он любопытно принюхавшейся Лэти. – Тебя от этого порвёт начисто. Её вон и армы-то переварить не смогли. Было такое дело давным-давно: пробовали особо ретивые. Думали, будто долголетия им прибавится, как у манипуляторов. Пожадничали, так и со своим собственным долголетием распрощались. Сдохли все трое умников-дегустаторов. Зато остальные угомонились раз и навсегда. Чего-то я ещё хотел?.. – бубнил дед, пока Дон с трудом проталкивал в себя один единственный глоток жизни, от которой легче сдохнуть. – Ага! – припомнил он, отбирая у скривившегося внука флягу. – Кстати, если ты не в курсе, у меня тоже есть блок защиты системы. Значит, хочешь-не хочешь, а разбираться с Эспе-Грассином пойдём вместе. Аркат же стряс с тебя обещание расправиться с этим идиотом?

– А, может, вообще на него плюнуть? – помрачнела Лэти. – Если армы решили убить Дона, так мы им ничего не должны. К чёрту все договорённости.

Дон вопросительно глянул на деда – тот был настроен решительно. И он вдруг осознал, что этот старик ему чрезвычайно симпатичен и решительно необходим. Пока он сам лишь прикидывал: искать ли ему деда, когда, где и на кой хрен – тот нашёл его сам. Бросил устаканившуюся сытую жизнь и потащился в эти неласковые места.

Обычно яблоко падает недалеко от яблони – это закономерно и неинтересно. А вот, когда яблоня срывается с места и бросается на поиски своего яблока, это вам не фунт изюма. Сей казус вдохновляет на подвиги и провоцирует желание не ударить в грязь лицом. Получается: ты стоишь того, чтобы ради тебя выдрать корни из жирной оранжерейной земли и ломануться в лесные дебри. Приятно, чёрт побери – трудно не признать.