Моё имя (СИ)

Глава 2. Джокер

Ада Норин. Это моё имя и ответ, который я ему дала.

Наивные люди привыкли думать, что имя человека несёт в себе любовь. А как же иначе? Ведь родителинаверняка выбирали его с теплотой и лаской. Они представляли себе, как их ребёнок вырастет; станет сильным и добрым; найдёт своё место в жизни и сможет передать любовь, данную емупри рождении, другим людям, а, может, и целому миру.

Так вот. Я считаюподобные мысли обычнымлюдскимлицемерием. Однажды в мои руки попала книга о человеческой психологии (произошло это шесть лет назад, так что автора и название мне уже и не вспомнить). В ней говорилось, что каждое имя несёт в себе историю, полную надежды, света, желания и счастья. Ещё, кажется, о том, что дабы не опозорить своё имя и чувства, заложенные в нём, мы должны продолжать дарить добро миру на протяжении всей нашей жизни. В общем, прочитав это, я просто не смогла сдержать смех внутри себяи, катаясь по полу с разрывающимся животом, умудрилась разбить единственный в помещении источник света. Нат тогда, кажется, даже побагровел от злости. Но даже сейчас всё это видитсямне таким же смешным. Ведь мы настолько сильно хотим верить в удобную нам правду, что готовы закрыть глаза на очевидное, происходящее прямо здесь и сейчас.

Имена большинства из нас несут в себе вовсе не любовь, а обязательства, возложенные на нас кем-то другим ещё при рождении. Никто не спрашивал, хотим ли мы рождаться, но, несмотря на это, мы здесь. Разве это не эгоизм со стороны наших родителей? Дав нам имя, они одновременно с этим дали нам и приказ жить, несмотря ни на что. Уже поэтому совершенно неправильно говорить, что имя, да и сама жизнь, нас к чему-то обязывают.

Яненавижу своё имя. «Ада» — означает «ад», место, полное крика и страданий, из которого нет возврата. Жизнь для меня примерно такая же. Фамилия «Норин» походит от английского «north», что переводится как северные земли. Другими словами — холод, мороз, снег и лёд. В тоже время не могу не признать, что имя идеально подходит своему владельцу. Оно дорого и ненавистно мне в равной степени, поскольку «Ада Норин» — единственное напоминание о решимости сделать то, ради чего я всё ещё продолжаю жить в этом мире.

Спустя всегоминуту после того, как король спросил моё имя, я заметила, что к намв своей животной форме приближается уже другая тварь. Приземлившись возле короля, он (это всё-таки был мужчина-эксиль) принял свой человеческийоблик и, недолго думая, направился ко мне. За те два шага, что ему пришлось сделать, эксиль ужеуспел изменить правую руку. Теперь предо мной стояло подобие человека с лапой, покрытой перьями, и с идеально вычищенными когтями вместо руки.

Покрыв и свою руку стальными перьями, король выставил её между нами. Этого оказалосьдостаточно, чтобы новоприбывший эксиль замешкался и остановился.

— В этом нет необходимости, Лудо, — суровым голосом произнёс ставший на мою защитуправитель эксилей.

Так называемый Лудоспрятал когти и вернул руке нормальный вид. После этого, не забыв смерить меня презрительным взглядом, обернулся к своему королю.

— Ваше величество, прошу прощения за мою дерзость, но, честно говоря, я не совсем понимаю приказ, — сказал эксиль, склонив голову. — Разве этот человек до сих пор жив не потому, что вы считаетедля себя унизительным убивать такое ничтожество? В таком случае просто предоставьте грязную работу мне.

— Всё не так, как ты думаешь. И не уверен, что могу объяснить… Но, если вкратце, эта девушка вовсе не относится к недостойным. По правде говоря, я хочу, чтобы она отправится во дворец вместе с нами.

— Вы видимо шутите, плебей вроде нее…

— Не плебей. Её зовут Ада. Ада Норин. И я думаю, что тебе же лучше запомнить это имя.

Голос короля ясно подчеркнул, что это даже не рекомендация, — безоговорочный приказ. Лудо больше возражать не решился и следующие слова не произнёс, а скорее прошипел по-змеиному. Было видно, каких неимоверных усилий ему стоит выдавить из себя нечто подобное.

— Как пожелаете, мой король, — согласился эксиль с лицом, отлично передающим презрение к каждому слову и ситуации в целом.

Не хочется признавать, но в человеческом облике Лудо был очень даже симпатичен. Небрежно откинутые назадрыжие волосы закрывали собою всю мускулистую спину, при этом неистово сверкая даже в подобной дымовой завесе. Правосторонний пробор создавал из передних прядей своеобразную раму, что нежно обвивала прекрасное лицо эксиля. Черты лица мужчины также были практически идеальными: рыжие густые брови, изумрудные глаза и полные губы, — всё было чудесно сбалансированно и лишь оттеняло друг друга. К тому же даже сквозь одежду можно было понять, что сложен Лудо просто отлично — одни широкие плечи чего стоили (скорее всего, он довольно много времени уделял своей физической подготовке). Единственным минусом, как по мне, была чересчур уж бледная кожа, но, по правде сказать, она не сильно влияла на общую картину прекрасного.

С прибытиемЛудо король заметно повеселел и приободрился. Произошедший между ними недавний спор быстро ушёл в прошлое, и теперь его величество просто радовался появлению своего друга (или кем он там был). Причину же этого я смогла понять уже очень скоро.

— Ну раз ты здесь, Лудо, тогда я наконец могу объявить о завершении Жатвы, ведь…

— Насчёт этого…, — с явной неохотой перебил короля Лудо, — думаю, есть кое-что с чем мы должны разобраться.

— Не говори загадками, это пугает. Что-то случилось?

— Да. Дело в том, что…, — выдержав небольшую паузу, Лудо продолжил. — На пустыре были найдены три мёртвых эксиля.

Глаза его величества ярко блеснули. В них застыл немой вопрос и детское непонимание. Хотя, скорее всего, это был отказ понимать. Губы короля прошептали что-то вроде «тот запах… эксильская кровь», и я поняла, что сейчасон изо всех сил пытается найти причину, по которой сказанное Лудо не может быть правдой. Другими словами, его следующий вопрос не сильно меня удивил.

— Неужто кто-то из наших напал на своих?

— Не похоже. Думаю, это дело рук человека.

Лицо короля отлично передало, насколько немыслимо подобное заявление. Конечно, изначально люди воевали против эксилей, пытаясь дать им отпор и защитить свои жизни, более того, даже сейчас всё ещё существуют некоторые группы сопротивления, сражающиеся за свободу нашего мира. Вот только убийство эксиля для человека по праву считается практически невозможным. Даже не знаю, скольких тварей удалось убить во время войны за выживание. Несколько сотен? Или и того меньше? И это при том, что наша армия насчитывала около миллиарда, а их — лишь сотни тысяч. Сомневаюсь, что со времён войны людям удалось уничтожить хотя бы несколько десятков. Совершенно очевидно, почему мы склонили головы — слишком большая разница в силах.

После этого король велел мне ждать, оставаясь на том же самом месте. Заметив мой недоумевающий взгляд, объяснил, что уже отдал соответствующий приказ и никто из эксилей не посмеет ко мне даже приблизиться. Вместе с Лудо он отправился осматривать умерших, приняв свой истинный облик. Буквально за пару секунд они скрылись из виду. Я же тем временем расчистила себе небольшой участок дороги и начала играть в классики. По-детски, конечно, но нужно же было чем-то занять время.

Вернулись мои новые знакомыеминут через двадцать с довольно хмурыми лицами. Вот только, думаю, вовсе не судьба погибших печалила этих двоих. Скорее их беспокоило то, что были не в состоянии сообразить, как те умерли. Из обрывочных фраз я поняла, что на телах всех троих обнаружили необычные порезыпрямо вдоль шеи. Раны были довольно глубокими и, похоже, именно они и послужили причиной смерти. Оба согласились, что, возможно, в городе и правда мог быть (или же и сейчас есть) сильный человек, оказавший сопротивление тварям. Вот только как он смог зарубить троих? И самое главное: что использовал? Ведь не похоже, что раны оставлены мечом, ножом или же другим ручным орудием. Король и Лудо сошлись на том, что это было нечто иное.

Следом за этим, отдав указания насчёт транспортировки погибших и тщательного расследования их смерти, на главной площади умершего города его величество объявил об окончании Жатвы. Очень скоро эксили один за другим стали разлетаться в разные стороны небольшими группками. Как только большинство покинуло место проведения пиршества, король вместе с оставшимися тварями поднялся в небо. Все они направились на северо-восток, туда, где вот уже семь лет располагалась столица эксилей.

Вместе с ними летела и я. Даже больше — я была центром внимания, ведь меня на руках нёс сам король. Лудо предложил доверить это какому-то солдату, но его величество сказал, что хочет сделать всё сам. Возразить не посмел никто. Чтобы не повредить столь хрупкую, нежную кожу, как у меня, король решил не завершать полное превращение и остался в своей человеческой форме, лишь материализовав за спиной крылья. Насколько я поняла, неполная форма весьма опасна, ведь эксиль в таком облике владеет всего половиной своей обычной скорости и силы. Но учитывая, что даже половина скорости его величества выше среднего, это вовсе не замедляло процессию.

Что насчёт внешности других тварей… это было отвратительно. Их чёрные тела время от времени полностью закрывали небо, и в такие моменты мне казалось, что я проваливаюсь в настоящею бездну. К тому же от того, что даже в такой форме силуэт эксилей напоминал человеческий, становилось ещё противней. Твари были прямоходящими, с двумя лапами-ногами и двумя лапами-руками, существами. Всё их тело покрывали перья из заговорённой стали, которую сломать было практически невозможно (разве что оружием из такой же заговорённой стали, но и то не всегда получалось). Как нижние, так и верхние конечности заканчивались когтями длиною сантиметровв десять в активной форме. Эксили могли спокойно управлять их размером, так что обычно они оставляли где-то два-три сантиметра — всё для того, чтобы оружие убийства не мешало вполёте. Цвет когтейже был не просто белый, а, скорее, хрустально-прозрачный, ииногда мне удавалось увидеть, как в них отражаются земля и небо, при этом без каких бы то ни было значительныхискажений. За спиной у каждого эксиля имелось два больших, всё также покрытых стальными перьями, крыла. Они были действительно огромными. Я не совру, сказав, что лишь одно крыло в длине не уступало среднему человеческому росту, а в ширине — размаху рук. Но самыми интересными были головы, ведь даже в этой форме, они сохраняли людские черты. Волосы, шея, — всё заменялось перьями, торчащими в разные стороны, но вот лицо оставалось нетронутым, оно всё также было человеческим. Воистину отвратительно.

Летели мы минут десять, но лично мне хватило и этого, чтобы воспылать желанием опуститься на землю. К тому же испепеляющий взгляд рыжеволосого уже поднадоел, а другого развлечения, кроме как играть с ним в «гляделки», я не могла придумать. Всё это времяЛудо не прекращал сверлить меня изучающе-ненавистным взглядом. Уверена, будь его воля, он прямо здесь меня и убил бы. Вот только, к большому несчастью рыжеволосого, король пред возвращением сказал всем застывшем в недоумении эксилям, что я нахожусь вне правил «охоты», и теперь лишь он в праве решать мою судьбу. Так что сейчас Лудо только и мог, что смотреть угрожающе. Само собой, он связал такую аномалию, как убийство эксилей, с моим появлением. Оперируя этим фактом, перед отбытием ещё раз попробовал убедить короля бросить столь глупую затею и не брать меня с собой. В ответ на это его величество так грозно сверкнул глазами, что Лудо не только заткнулся, но и попятился назад на несколько сантиметров.

Когда мы покинули зону Жатвы, чисто-голубое небо стало иногда проглядывать. Думаю, сейчас было часа три-четыре, не больше. Нам навстречу подул сильный ветер, смешанный с пылью, и я пару раз чихнула. Король мельком взглянул на меня и молча поднялся выше, туда, где ветер уже едва ощущался. Он ещё крепче и нежнее прижал к себе моё слабое тело.

Кстати, о короле. Его способ связи с остальными эксилямизаинтересовал меня весьма сильно. Ведь, объявляя об окончании Жатвы, он говорил совсем как обычно, даже темп его голоса ничуть не изменился (честно говоря, вначале я вообще подумала, что его величество спятил и решил поболтать сам с собой). Но, похоже, указаниякороля дошли до каждого эксиля, так как уже спустя пару минут первые твари начали направляться к своим домам. Телепатия. Интересно, как это работает? И так все эксили могут, или же это особенная привилегия королей?

Мои раздумья прервал вид приближающегося города. По размеру и гомону я сразу же поняла, что это за поселение. Передо мной былонаиболее процветающее место на этой планете — Аксилла, столица эксилей.

По сравнению с теми руинами, что остались от других городов, этот действительно поражал. Чем же? Сейчас объясню. Во-первых — занимаемой территорией. Ещё десять лет назад Аксилле было бы весьма далеко до статуса мегаполиса, но в настоящем не осталось города, способного составить ей конкуренцию. К тому же эксили и сейчас продолжали неустанно её расширять. Во-вторых — столь огромным несочетанием с нашим миром. У меня остались воспоминания о том, какими были города до прихода эксилей: большие здания, широкие дороги, куча машин, автобусов, трамваем и самое главное — везде порядок и чистота. Сейчас же было чувство, что я вернулась в средневековье. Самые высокие здания насчитывали три этажа, вместо асфальтированных дорог — обычная брусчатка, а о машинах с автобусами даже и речи идти не могло. Да и зачем они здесь нужны? Эксили летают куда быстрее.

Однако, сколько бы я ни думала, так и не смогла понять, почему своей столицей твари выбрали столь непримечательный город (настоящее название которого я уже и не вспомню), а не тот же самый Лондон. К тому же город был разрушен ещё до введения Жатвы, но потом, ни с тогони с сего, эксили решили его отстроить и сделать своим домом. Само собой, эту работу предоставили нам. На строительство былиотправлены десятки тысяч людей. Насколько мне известно, из-за кошмарных условий и ужасного обращения возвращался, в лучшем случае, один из сотни. Сейчас мне по-настоящему жаль этот город, ведь из места, полного жизни и смеха, он превратился в дьявольское пристанище и людскую гробницу.

Большая часть нашей процессии стала спускаться в направлении главной площади Аксиллы, и лишь тварей двадцать-тридцать, включая короля с Лудо, направились на север, к королевскому дворцу.

Он показался настолько быстро, что я даже не успела собраться с мыслями после лицезрения эксильской столицы. Раньшеникогда не задумывалась о возможности её посещения, носейчас отчего-то решила, что это не такая уж и плохая идея. Было бы неплохо засвидетельствовать то, в какую яму мы опустились, своими глазами.

Как и думала, замок действительно оказалсябольшим и величественным. Вокруг него раскинулась практически идеальная равнина, но сам он возвышался на огромном зелёном утёсе. По правде говоря, сначала мне даже подумалось, что замок — это рука земли, жаждущая достать неба. Основу самого сооружения нельзя было отнести ни к квадрату, ни к прямоугольнику, так как ровные линии везде прерывались и порою казались совсем хаотичными. Лишь недавно выкрашенные в алый цвет стены замка делали его отблеском зари и кровавым пятном на фоне чистого неба. Особое внимание привлекали столь разные по размеру и высоте башни цилиндрической формы, количество которых мне так и не удалось сосчитать. В длинные оконные рамы готического стиля были вставленные современные окна из стекла и пластика. Также, похоже, дворец был разделён на несколько крыл, что отделялись друг от друга небольшими садами и сквериками. С другой же стороны замка виднелся необычайно красивый сад просто огромных размеров. Несмотря на сложившуюся ситуацию, невольно я начала восхищатьсяоткрывшимся мне пейзажем — в этом умирающем мире найти подобную красоту было действительно большой редкостью.

Вот только… Пускай дворец и поразил меня до глубины души, я помнила: будучи маленькой, видела в энциклопедии картинки куда более величественных сооружений со столь же богатой историей. Почему же эксили выбрали именно этот? И, что самое главное — изначально было принято решение сделать тот город столицей, или же этот замок — королевской резиденцией?

Мы приземлилисьпрямо перед парадными воротами, что возвышались над нами огромной аркой и открывали путь к довольно широкой тропе: король первый, за ним Лудо и остальные. Опустившись на землю, твари тотчас приняли человеческую форму, и теперь только лишь ярко блестящая на солнце кожа напоминала о том, что они вовсе не люди. Его величество уже собирался поставить меня на твёрдую почву, но, посмотрев на мои босые ноги и холодную землю, передумал. Он нёс меня на руках до самого входа, где нас уже поджидала интересная процессия.

Девушка лет двадцати с ярко-рыжими, как у Лудо, волосами не прекращала метать в меня молнии. Должна сказать, она была весьма привлекательной. Рыжие волосы длиною до полабыли заплетены в толстую косу, которую та закинулавперёд, дабы каждый имел возможность ею любоваться. Лицо же — словно с античной скульптуры: карие глаза, тонкие изогнутые губы, нежная кожа и румяные щёки. Овальное лицо очень симметрично смотрелось на длинной шее, а голову обвивал тонкий золотой обруч с зелёным изумрудом. Одета незнакомка была в алое пышное платье, на рукавах которого золотой ниткой блестели всевозможные узоры. Но больше всего в глаза бросались королевская гордость и тщеславие, с которыми рыжеволосая себя подавала, — сразу было видно, чтодевушка знатных кровей и знает себе цену.

По тому, как Лудо и эта аристократка старались изо всех сил привлечь внимание к своим волосам, я уже догадалась, что рыжий цвет здесь в почёте, если не в почитании. Вот только, почему же тогда у короля волосы чёрные, как глубокая ночь? Довольно интересно…

Рыжеволосую окружали пять служанок, одетых в потрёпанную чёрную форму, и одна — в белую, более богатую и опрятную. Все они одинаково низко поклонились приближающемуся королю, пока рыжеволоскалишь слегка склонила голову в знак приветствия.

— Вы сегодня сильно задержались, мой повелитель. Что-то пошло не так?

— Слегка. Но это не твоего ума дело, Пандора, — жёстко отрезал король, нежно ставя меня на землю.

— Можете не волноваться, за ваше отсутствие не приключилось ничего серьёзного, — продолжала она как ни в чём не бывало, — я как королева тщательно следила за этим.

— Пффф, — фыркнул король в лёгком раздражении, — и кому ты это рассказываешь? Начнём с того, что меня не было буквально пару часов, так что ничего априори и не могло случиться, а закончим тем, что следила за всем вовсе не ты, а Аки с Виком.

Король кивнул служанке, форма которой отличалась от остальных, и та, поймав его взгляд, низко и медленно поклонилась. Похоже, что она и была той самой Аки, о которой онупомянул пару секунд назад. Но эти поклоны и манера общения… настоящее средневековье, как ни смотри!

— Не говорите так, ваше величество! — возмутилась Пандора. — Подобными словами вы оскорбляете моёзвание королевы.

— Да неужели… — скучающее протянул король, — по-моему, это уже не мои проблемы. И где, кстати, Вик?

— Прошу прощения, — подала голос девушка по имени Аки, — он не смог вас встретить, поскольку руководит приготовлением ужина. Ко всему прочему, господин Виктор просил меня узнать, нет ли у вас каких-то особых предпочтений по этому поводу?

— Вот оно как. Передай ему, что я не хочу чего-то определённого, пусть делает всё на свой вкус. И не нужно накрывать стол в банкетном зале, я поем в своём месте.

— Разве мы вместене отметим успешное завершение Жатвы? Я так ждала вашего возвращения… — вмешалась в разговор Пандора.

— Предлагаешь мне испортить себе отличное настроение ужином с тобой? Заманчиво, конечно, но я, пожалуй, откажусь.

Не нужно было быть специалистом в семейных делах, чтобы понять, что между королём и королевой отношения складывались весьма напряжённые. Пандора никак не реагировала на колкости его величества, и я рискнула предположила, что подобные перепалки не были для них редкостью. Интересно, как они вообще стали супругами? Не похоже, чтобы между ними вообще когда-то была любовь. Брак по расчёту? Или что-то другое?

Пока я думала, Пандора величественно развернулась и направилась ко входу в замок.

— Не смею противиться вашему желанию, мой повелитель. — сказала она напоследок и, как будто между прочим, добавила, — Аки, видишь того человека? Будь добра, сопроводи это ничтожество к месту, где трудятся ей подобные. Думаю, что отстройка столицы или же добывание ископаемых подойдут просто идеально.

Было ли мне страшно? О нет. Мне стало до безобразия весело: губы растянулись в усмешке, покавнутри проснулся неудержимый азарт. Я перевела взгляд на короля. Думаю, ещё пару секунд, и он, забыв обо всём, точно бросился бы на эту рыжую бестию. Как же мне хотелось это увидеть… но, к счастью для неё, в ситуацию вмешался Лудо.

— Моя королева, я и сам не всё понимаю, но его величество привез девушку во дворец вовсе не как рабыню. Так что, я думаю, отдавать подобные приказыне совсем уместно.

— Не как рабыню, значит… — произнесла Пандора, остановившись, но не повернувшись. — Тогда в качестве кого? Зачем вообще в нашем дворце человек?

— Не забывайся, Пандора, — слегка успокоившись, заговорил король, — это мой дворец, и кто здесь будет жить, решаю тоже я. Во всем мире нет ни одной причины, по которой я должен перед тобой отчитываться, и поэтому — даже не пытайся указывать мне, что и как делать. Ну, а если тебя так сильно интересует Ада, то, так уж и быть, я отвечу на твой вопрос. Дай-ка подумать… Как тебе это? Я привез её сюда в качестве моей личной служанки.

Служанки?! Серьёзно? Чёрт, как же некстати — я-то надеялась, что король приведёт меня во дворец в качестве гостьи. Обслуживая эту животную стайку, я потеряю слишком много времени. Вот же ж… похоже, что я так и не избавилась от глупой и детской наивности.

Разумеется, изобразив на лице абсолютное безучастие, я никоим образом не продемонстрировала то, что творилось у меня в голове. Но, слегка успокоившись и оглядевшись по сторонам, заметила, что реакция остальных на слова короля была чересчур уж бурной. Как-то подозрительно… Толпа служанок громко перешёптывалась друг с другом, между тем поглядывая на меня то ли со страхом, то ли с уважением. Пандора обернулась, открыла рот, чтобы что-то сказать, и тут же закрыла, не найдя нужных слов. Лудо уставился на короля глазами, полными гнева и непонимания. Даже я почти испугалась, когда он перевёл свой взор на меня — жажда крови исказила его лицо до полной неузнаваемости.

Но перечить королю не решился никто. И, когда его величество сказал громкое «Лудо, Ада, идёмте», Пандора так и продолжила стоять, абсолютно не двигаясь. Мы молча пошли вперёд, не встретив никакого сопротивления с её стороны. Вернее, сначала не встретив.

Когда я уже заходили вовнутрь, почти что истерический крик заставил меня остановится. Похоже, Пандора наконец-то решила показать свою истинную натуру.

— Стой! Ты, чёртово ничтожество, неужто решила лишиться жизни? Как ты смела так просто пройти, не склонив головы пред своей королевой? Но, так уж и быть, я разрешу тебе исправиться. Можешь сделать это прямо здесь и сейчас.

Я знала, что королева смотрит мне в затылок и ждёт ответа. А ещё я понимала, что сейчас решается то, какой будет моя дальнейшая жизнь в этом месте. Король, его свита, Лудо, служанки, — все без исключения уставились на меня в надежде узнать, что же я решу сделать дальше. Похоже, все они были в предвкушении шоу. Ну что ж… не в моих правилах разочаровывать зрителей.

Полностью оборачиваться к королеве я не стала и вместо этого лишь повернула голову на девяносто градусов: хотела, пустьи боковым зрением, но увидеть её реакцию на услышанное.

— Прошу прощения за проявленнуюгрубость, но, боюсь, мне придётся проявить её снова. Видите ли, тут есть проблема — я склоняюсь лишь пред теми, кого уважаю, а уважать вас у меня пока что нет ни единой причины. Да и, честно говоря, не думаю, что они появятся. Не в этой жизни так точно.

Лицо Пандоры дрогнуло и сильно исказилось, но что самое интересное, — вовсе не от гнева. На нём отпечаталось ошеломление вперемешку со страхом. Довольная собою, я первая из нашей троицы пересекла громадную и величественную дверную раму. Похоже, что всего за десять минут во дворце я уже успела нажить себе смертельного врага, но кто бы там что ни говорил, оно того стоило.

Вдруг позади меня раздался громкий и заразительный смех. Он был таким чистым, что вполне себе можно было подумать, будто смеётся пятилетний, по-настоящему счастливый, ребёнок. Слегка удивившись собственной догадливости, япрактически сразу же поняла, кто это. Похоже, королю моя выходка пришлась весьма по душе, — значит, всё точно было не зря.

— Ну ты даёшь, Ада Норин, — выдавил он сквозь смех. — Ты действительно нечто. Я совершенно точно не ошибся, взяв тебя с собой.

В ответ на похвалу я не выказала ни радости, ни раздражения, но, несмотря на это, ликовала в душе. Отлично. Ведь чем интереснее я буду выглядеть в глазах его величества, тем ближе смогу к нему подобраться.

После этого мы (я, король и Лудо) довольно долго бродили длинными коридорами, которым, казалось, не было конца. В итоге от скуки я начала изучать убранство королевского замка. Ну, что здесь сказать? Роскошь этого места была несравнима ни с чем из виденного мною до этого, но в тоже время оно словно сошло с кадров чёрно-белых фильмов, которые смотрели ещё мои прабабушки.

Стены были выкрашены в довольно нестандартные цвета: тёмно-вишневый, бузковый, пурпурный. Похоже, что арт-дизайнеры этого места пытались создать довольно мрачную атмосферу, и, надо признать, у них вполне получилось. На стенах были развешены разнообразные портреты и гобелены, при этом лица изображенныхна них эксилей светились чем угодно, но только не добротой. Повсюду было много золотой утвари, которая, как по мне, совершенно не вписывалась в обстановку. Но, видимо, эксили любили окружать себя золотом, и их совершенно не волновало то, что оно просто безвкусно стояло на полу или же былонеаккуратно подвешено к потолку на верёвке. Ещё меня удивили здешние лампы: они были интересно сконструированы и очень аккуратно раскрашены. Вот только я так и не смогла найти ответ на вопрос о том, почему в век электроники эксили до сих пор пользуются столь древним и совершенно не практичным изобретением. Пусть электрическая сеть и была порвана в самом начале, уверена, при желании они могли бы с лёгкостью её восстановить (ну или, по крайней мере, найти знающих в этом толк людей). Рискну предположить, что эксили просто-напросто не хотели отказываться от своих многовековых традиций и перенимать наши новшества из-за глупого упрямства илиже самолюбия.

Остановились мы в огромном зале сначищенным до блеска паркетом. Убран он был довольно роскошно даже по дворцовым меркам, к тому же золотых штучек здесь было в разы больше, чем во всех коридорах, вместе взятых. Главная же деталь, что сразу притянулак себе моё внимание — гобелен, повешенный прямо на центральной стене. Удивительно, но он изображал совсем простойсимвол — две пересекающие друг другаволны. Его значение было мне неизвестно, однако в том, что это что-то важное, я даже не сомневалась.

— Думаю, хватит с нас экскурсий. Подождём здесь, — сказал король и после, как будто бубня себе по нос, добавил, — Вик, зайди в бальный зал. У меня есть для тебя задание.

Какой-то непонятный Вик так и не ответил, так что вскоре его величество заговорил снова, на этот раз уже обращаясь ко мне.

— Как тебе дворец, Ада Норин?

— Просто Ада. У нас непринято называть других по имени и фамилии. Либо так, либо так.

— Ясно. Не хочу называть тебя по фамилии… Будешь просто Адой.

И тут Лудо не выдержал. Конечно же, не заметить, насколько сильно его раздражало моё присутствие, было практически невозможно, так как с самого начала он лишь ходил призраком, ничего не говорил и при этом покусывал верхнюю губу. Уверена, что, если бы не приказ короля, я бы уже давно лежала в какой-нибудь канавке с разодранным горлом. А сейчас… Похоже, чтои воляего величества перестала быть для рыжеволосого фактором, позволяющим сдерживать собственный гнев.

— Да сколько ещё будет продолжаться этот спектакль?! Ваше величество, опомнитесь! Неужели вы действительно хотите оставитьво дворцеэто?

— Лудо, разве я уже не давал тебе ответ на данный вопрос? Не люблю повторять дважды одно и тоже.

— Тогда про личную служанку… это тоже не шутка?

— Я был вполне серьёзен.

— Да тысячи эксилей мечтают занять эту должность! Вспомните о традициях, ваше величество. Вы ведь и сами прекрасно знаете, что это место — небывалая честь для любого из нас. А вы хотите сделать кем-то подобным даже не эксильского простолюдина, а человека. Или вы думаете, что подобное решение не вызовет дальнейших неприятных последствий? Совет этого точно не одобрит. Да и что она может? У неё нет ни крыльев, ни силы, ни выдержки. Она бесполезна. Вы и сами это отлично понимаете, разве не так?

Честно говоря, я и подумать не могла, что в их мире место личной служанки — нечто, за что эксили столь яро борются. Но это отлично объясняет реакцию Пандоры и всех остальных. Неужели должность даёт какие-то особые привилегии? В таком случае я не против побыть служанкой какое-то время.

Вдруг я поняла, что сейчас далеко не самое лучшее время строить планы на будущее. Король всё ещё не ответил Лудо, а это означало, что он задумался над его словами. Мне-то доводы рыжеволосого показались весьма слабыми, но не стоит забывать, что я знаю о мире эксилей ещё слишком мало. Возможно, он сказал нечто важное и понятное лишь для тварей. Времени на раздумья не было, так что пришлосьдействовать, положившисьна интуицию.

— Я многого не знаю о вашей жизни. По правде говоря, я и подумать не могла, что должность служанки настолько важна, да и о совете ничего толком не слышала. К тому же, как уже говорила, жизнь и смерть не имеют для меня особого значения. Вот только… Там, в горящем городе, ты не показался мне королём, что следует правилам. Тогда я увиделаперед собой короля, что их создаёт. Неужто… ошиблась?

Похоже, слова мне всё-таки удалось подобрать правильные, так как король, не забыв сказанное Лудо, зацикливаться на этом тоже не стал. Вполне удачно я смогла переключить его внимание на нечто иное, а именно — защиту своего мужского достоинства.

— Эй-эй, то, что я не стал отвечать брату, означает лишь одно: для этого нет никаких оснований. Правила, законы, традиции — в вопросе со мной всё это не цепи, а инструменты, ясно? Я всегда делаю то, что хочу, можешь не сомневаться. И ещё. По этой же причине не советую и тебе рассуждать насчёт того, каким я должен быть, а каким нет. На этом дискуссия окончена, всем ясно?

— Вполне, — ответила я, подумав, что в следующий раз следует быть осторожнее.

Лудо в ответ лишь кивнул. Что-то в нём сильно изменилось, и мне далеко не сразу удалось понять, что. То, как он смотрел на меня сейчас, ни в какое сравнение ни шло с тем, как зыркал ранее. Думаю, до этого рыжеволосый видел во мне лишь раздражающую муху, что вьётся вокруг и действует на нервы, — плебея, не более. Однако теперь он глядел на меня с твёрдостью, решимостью и даже толикой уважения. Что эксили, что люди так смотрят лишь на одну-единую социальную группу — заклятых врагов. И я, и он поняли это практически одновременно: предо мной враг, и его не стоит недооценивать.

— Ваше величество, — произнёс Лудопосле долгого молчания, — я бы хотел узнать, что делать с Зоной 7. Заварушки в той местности всё никак не прекращаются, и мы уже не раз отправляли туда эксильскую армию. Наше вмешательство существенно сократило количество повстанцев, но эти глупцы всё продолжают и продолжают плодиться. Подобное сильно раздражает, и я уже начал задумываться по поводу полного уничтожения Зоны 7…

— Разве я не говорил тебе ранее? Делай как хочешь, мне всё равно. Во всём полагаюсь на тебя, так что постарайся. И ещё: род Анж просил аудиенции, поэтому разберись с ними тоже.

— Понял вас, ваше величество. В таком случае, если вы не против, я отправлюсь заниматься государственными делами.

— Да, иди. И поторопи Вика, если где-нибудь его увидишь.

После того, как Лудо откланялся, король сел на синее кресло с мягкой обивкой и жестом предложил мне точно такое же совсем рядом с ним. Само собой, я любезно приняла приглашение.

— Мне кажется, что я не нравлюсь Лудо, — озвучив очевидныйфакт, я рискнула начать разговор.

— Возможно. Но это ничего — Лудо искренне верен своему королю и не станет вредить тебе против моей воли. Не о чем волноваться. Хотя по тебе и не скажешь, что ты так уж сильно переживаешь…В любом случае, не злись на него. Лудо мой кровный брат, и я отлично понимаю его мотивы и действия. У него много причин быть таким, какой онесть, возможно, их даже больше, чем у меня. Пусть временами Лудои подозрителен по отношению к другим, но зато умеет быть весьма заботливым старшим братом. Как-никак, он — моя единственная семья.

— Расскажи мне о себе и о Лудо. Я люблю слушать интересные истории, да и, к тому же, многие говорили, что я — отличный слушатель, — слегка улыбаясь, попросила я, одновременно сэтим заглядывая в изумрудные глаза его величества.

Но корольтотчас отвернулся.

— Я никому о себе не рассказываю. Так что более не проси о подобном, — ответил он со стальной твёрдостью в голосе.

Это неслабо меня разозлило, но, к счастью, я вновь смогла с собой совладать. Глупо было надеяться, что всё будет так просто. Похоже, мне придётся весьма постараться, дабы стать к нему хоть чуткаближе. Вместо того, чтобы сжать кулаки, я с улыбкой сказала «хорошо» и продолжила оглядываться вокруг с заинтересованным видом.

Между тем в зал через боковую дверь вошёл довольно-таки престарелый эксиль. Его коротко подстриженные волосы, уже успевшие стать седыми, были аккуратно зачёсаны назад. Лицо и открытый лоб покрывало множество морщин, а тёмные глаза, также оплетённые значительной паутинкой, смотрели, как будто в самую душу. Короткая бородка и идеально подстриженные усы, как по мне, ему совершенно не подходили, но было видно, что он тщательно за ними ухаживал. Всё тело новоприбывшего было усеяно отпечатками времени, в тоже время эксиль стоял уверенно и твёрдо. Однакоглавным следом долгой жизнь были вовсе не глубокие морщины, а пустой, болтыхающийся рукав рубашки — у новоприбывшего эксиля не было левой руки.

— Вик, ну наконец-то! — воскликнул король, явно одушевившись. — Я уже устал ждать.

— Прошу прощения, ваше величество, старость как-никак.

— Да ладно тебе. Всем моим воинам быть бы сейчас в твоей форме. Как там с ужином?

— Уже ожидает вас.

— Отлично. В таком случае, познакомься — это Ада Норин. Она человек и с сегодняшнего дня будет моей личной служанкой.

Вик полуобернулся в моём направлении, и его глаза стали пристальноизучатьхрупкую стать. На удивление, во взгляде эксиля я не нашла ни презрения, ни ненависти. Как будто желая подтвердить эти мысли, он подошёл ко мне, взял за руку и нежно поцеловал.

— Для меня честь познакомится с вами, госпожа Норин.

— Эм… — я немного растерялась, но правила хорошего тона всё же заставили меня ответить. — Мне тоже весьма приятно, господин…

— Виктор. Виктор Дван. Но вы можете называть меня просто Вик, как и все остальные.

— Спасибо. Тогда и вы называйте меня просто Адой, хорошо?

— Почту за честь.

Мы мило улыбнулись друг другу, после чего наблюдавший за всем этим с довольным видом его величество вмешался в разговор.

— Хорошо, что вы поладили. Я знал, что, в отличие от всех, ты, Вик, не станешь оспаривать моё решение. Теперь я спокойно могу попросить тебя присмотреть за Адой на первых порах. Для начала найди свободную комнату в башне личной прислуги и проведи туда девушку. Как сделаешь, подбери ей соответствующую по размеру, форму и объясни, что здесь и как.

— Никаких проблем, ваше величество, — сказал Вик и двинулся к двери.

Я не была уверена в том, нужно ли мне идти следом, и поэтому осталась стоять на том же самом месте. Король, заметив это, слегка подтолкнул меня в направление выхода.

— Иди за Виком и ничего не бойся. Он тебя не обидит. Хотя даже не знаю, кто в этом дворце смог бы тебя обидеть, даже захотев. Хах… В любом случае, сегодня можешь отдыхать, Ада Норин.

— Да, — ответила я и поспешила вслед за удаляющимся стариком.

Вместе с ним мы быстро вышли к коридорамв другой части замка и долго ими бродили. Внешне они ничем не отличались от предыдущих, но по отсутствию золотых штучек я быстро догадалась, что знатные особы здесь бывают не часто. Скорее всего, этот путь вёл в крыло дворцовой прислуги или же нечто подобное.

В конце последнего коридора находилась круговая каменная лестница, ведущая наверх. Пускай её дизайн и не сильно отличался от средневекового, сделана она была весьма аккуратно и прочно. Видимо, её недавно либо отреставрировали, либо вообще построили с нуля.

Подъём был долгим, так чтогде-то на серединея рискнула спросить то, что уже давно вертелось на языке.

— Вик, могу я задать вопрос?

— Конечно, — ответил тот, не останавливаясь.

— Услышав о решении короля оставить меня здесь, ты не выказал ни возмущения, ни удивления. Это полностью противоречит реакции Лудо с Пандорой. Неужто ты не против того, что здесь будет жить человек?

— Во-первых, дам тебе совет, — начал Вик, после минутного размышления, — не связывайся с господином Лудо и госпожой Пандорой. Дворец — территория, на которой они практически всевластны. Конечно, сейчас их раздражает твоё присутствие, но, если ты не станешь бельмом на глазу, они забудут о тебе довольно быстро. Начни с добавления «госпожа» и «господин» при упоминании о них. Во-вторых, слухи во дворце разносятся даже слишком быстро, так что нет ничего удивительного в том, что я уже знал о решении его величества. В-третьих, я не считаю твоё присутствие здесь такой уж проблемой. Ты слишком хрупка, чтобы что-то сделать. К тому же…

— Ещё что-то?

— Я уже много лет не видел его величество таким весёлым, как сегодня. Почему-то мне кажется, чтопричина этому — именно ты, — закончив говорить, он бросил на меня изучающий взгляд и растянул губы в печальной улыбке.

Дальше, аж до тех пор, пока подъём не закончился, мы шли молча. Когда же последняя ступенька осталась позади, Вик потянул на себя ручку одной из ближайших дверей. Всего их здесь было три или четыре (слишком темно, чтобы сказать наверняка). Комната, в которую мы зашли, была совсем маленькой, но большое окно по центру делало её довольно уютной. Односпальная кровать, небольшой шкаф, зеркало, покрытое пылью, туалетный столик и довольно потрёпанный стул — вот и вся мебель, что там была.

— Теперь будешь жить здесь, — отметилВик. — Чтоб ты знала, о комнате на верхушке башни мечтают многие. Сейчас здесь живут всего трое: я — как личный слуга его величества, Аки — как девушка под крылом Пандоры, и, с сегодняшнего дня, ты. Многие бы хотели оказаться на твоём месте, так что будь готова к волне зависти со стороны других обитателей замка. Если что, ванная комната для нас троих общая и находится чуть дальше по коридору. Ну а сейчас… Побудь здесь, пока я не найду подходящую для тебя форму.

— Хорошо, так и сделаю, — согласилась я довольно механически.

Видимо, мой отстранённый ответ заставил Вика забеспокоиться, так как за пару шагов до выхода он остановился.

— Возможно, ты хочешь что-то спросить?

— Пожалуй. Можешь не отвечать, еслихочешь, но… Почему ты вообще решил мне помогать?

— Прошу, не заблуждайся по поводу моих действий. Лично тебе я помогать вовсе не собираюсь, но пока ты находишься на стороне его величества, можешь всецело рассчитывать на мою искреннюю поддержку. К тому же я считаю, что эксили довольно сильно провинились перед людьми, и буду рад, если моё доброе отношение к тебе, хоть и немного, но смоет наши грехи.

После этого он ушёл, плотно закрыв за собой дверь. А я… Я ещё долго сидела на подоконнике, смотря в окно и сжимая кулаки от злости.

Смоет ваши грехи? Серьёзно? Что за бред? Ничего глупее в жизни не слышала. Настолько противно, что блевать хочется. Ничто, ничто в этом мире не сможет искупить то, что вы, твари, сделали. Ничто… и никогда.

Я покопалась в уже успевших запутатьсяволосах и вытащила оттуда небольшую, ничем не примечательную заколку. Сама по себе она была серебряной, с выжженной по центру розой. Уже позднее мною в центр цветка был вставлен микроскопический осколок изумруда — настолько маленький, что вы вряд ли бы заметили его, не зная, что он там находится. Я слегка нажала на изумруд и, один за другим, на ребре заколки сталиоткрываться небольшие, тонкие щели. Из них тотчас показались острые, как шипы розы, лезвия. Под конец я держала в руке нечто на подобии японского сюрикэна.

Приглядевшись, заметила, что сконца одного лезвия вниз начала медленно стекать алая капля крови. Эксильской крови. Поскольку острия были сделаны из заговорённой стали, разрезать броню тварейвполне себе были способны. Сегодня я вновь убедилась в том, что бессонные ночи, которые провела, колдуя над этой штучкой, были никак не напрасны. Те убитые твари, о которых говорил Лудо, с самого начала не были для меня новостью. Это я отняла их жизни. Вот этим вот маленьким сюрикэном. По правде говоря, изначально я не хотела лишнего шума и не собиралась никого убивать, однакоэти дураки увидели во мне жертву и сами решили наброситься. Что ещё мне оставалось делать? Разве я виновата в том, что безмозглые существа не способны отличить охотника от добычи? Ну ничего. Это только начало. Стоит привыкнуть к подобному чувству, ведь совсем скоро, мои руки непременно погрязнут в огромном океане эксильской крови.

Я уже толком и не помню, каким был мир до их прибытия. Воспоминания о счастье со временем затуманились и стали восприниматься, как быстротечный сон. Оно и понятно — десять лет тому назад мне было всего восемь. Позже в книгах я читала о том, что в том старом мире имелось много чего интересного. Люди жили счастливо, практически не зная бед. Взрослые ходили на работу, строя настоящее, старики сидели дома, вспоминая прошлое, а дети учились в школе, мечтая о будущем. Конечно, даже тогда вспыхивали войны, и многие умирали не своей смертью, но большинство всё же жило в мире с уверенностью, что завтрашний день будет не хуже, чем сегодняшний. Тогда люди ещё не знали, как это — убивать за кусок хлеба, изо всех сил цепляться за жизнь и просто существовать, давно позабыв о значении слова «жизнь».

Они появились десять лет тому назад, весной 2040-ого года. Неожиданно для всех на южных окраинах России стали возникать неизвестные существа. Твари выходили из горящего алым светом круга один за другим. Совсем скоро их число достигло сотен тысяч. Тогда, небо над Россией окрасилось в чёрный. Их громадные крылья закрыли собой солнце, а всё что осталось людям — животный страх и примитивное желание выжить.

Сначала мы, конечно же, пытались вести с тварями переговоры, но они ни на что не реагировали и не отвечали. Вскоре всеосознали, что сосуществовать с нами никто не намерен. С первого же дня твари начали уничтожать ближайшие города и сёла. Через неделю число жертв перевалило за миллион. Тогда, впервые за всю историю человечества, забыв о собственных амбициях, страны объединились и объявили им войну. Общая армия насчитывала практически миллиард воинов, готовых защищать свой родной мир. Само собой, большинство из них были обычными гражданскими, сражающимся за свою семью и будущее, которое хоть немного походило бы на прошлое. Казалось, что ничто не сможет остановить эту военную мощь, но, как выяснилось, все мы были слишком наивны.

Эксили разгромили лучшие силы человечества чуть больше, чем за месяц. Проблема в том, что хоть они и выглядели, как люди, строение их тел слишком сильно отличалось от человеческого. К тому же, большой проблемой оказалось эксильское перьевое покрытие из заговорённой стали, так как ни пули, ни бомбы, ни даже ядерное оружие, — ничто не смогло пробить его стопроцентную защиту.

Твари, тем временем, продолжали уничтожать города и жить за наш счёт, как паразиты. Постепенно, шаг за шагом, они изучили умирающий мир людей и стали возводили на его обломках свою собственную цивилизацию. Осознав всю безысходность ситуации, лидеры государств запросили публичных переговоров с эксилями. Тогда-то и произошёл инцидент, названный в, ещё существующих, СМИ «Банкетом алой вишни».

К всеобщему удивлению, твари согласились на переговоры. В сердцах людей наконец загорелась маленькая искорка надежды, которую совсем скоро задула целаябуря отчаяния. Это мероприятие транслировалось на весь мир, так что я вместе с семьёй тоже за нимнаблюдала. Помню, как в зал под открытым небом, забитый папарацци и мировой верхушкой, вошёл кто-то с ярко блестящей под светом солнца кожей. Сначала мне показалось, что это человек, но спустявсего секунду собственные инстинкты выживания открыли мне глаза. Это был король эксилей — первая тварь, которую я увидела, и лицо которой мне уже никогда и ни за что не удавалось забыть.

Помню, люди предложили ему жить вместе, стали рассказывать о перспективах совместного существования и о том, что выгодно это будет всем без исключения. Разумеется, это никому не было выгодно, но у тонущего человечества не имелось иного выбора, кроме как цепляться за последнюю соломинку. Слушая всё это, король лишь весело улыбался, пока у меня его улыбка не вызывала ничего иного, крометошнотворного страха — даже восьмилетний ребёнок смог понять, что здесь определённо что-то не так. В итоге я не ошиблась. Все, кто находился в том зале, умерли. Они были убиты всего одним эксилем. А те, кто наблюдали за этим месивом через экраны, навсегда запомнили сказанные напоследок слова короля: «Среди вас нет никого достойного жить, все вы — лишь пыль у дороги. Мне глубоко плевать на то, что в конце концов станет с человечеством. Так что выбирайте: вы будете жить в рабстве под нашей властью или же умрёте прямо здесь и сейчас?» В тот день по всему миру прокатилась масштабная волна самоубийств, выжившие же навсегда превратились в рабов его величества.

Кстати, основной причиной, по которой «Банкет алой вишни» вообще смог состояться, была схожесть наших культур и жизни в целом. После прибытияэксилей мы очень быстро выяснили, что, как бы удивительно это не было, язык их общения — русский, а рутина практически ничем не отличается от нашей пару столетий тому назад.

Даже по окончанию переговоров (если их можно так назвать) твари всё равно почти каждый день стирали с лица земли города и деревни. Та же участь постигла и мой город — Москву, столицу России. Это было нечто поистине ужасающее. Горело всё: дороги, здания, люди и даже само небо. Картины того дня до сих пор приходят ко мне в самых ужасных, замораживающих кровь, кошмарах. И, честно говоря, я уже давно перестала пытаться от них избавиться. Они — доказательство того, что я живу.

Правда, всего через пару дней после уничтожения Москвыкак среди тварей, так и среди людей, был введён в действие новый закон — закон о Жатве. Он регламентировал меру агрессии эксилей, сводя её всего до одного дня в месяц. В этот день король наобум выбирал один-единственный город и на главной площади Аксиллы объявлял о своём выборе эксилям. Все вместе они разрушали его лишь ради веселья, не оставляя при этом на пепелище никого живого. Тоже самое происходило и в остальных зонах. Если проводить аналогии с нашим миром, то Жатва стала для эксилей чем-то вроде фестиваля или же национального праздника.

Всего за два года был создан настоящий рай для эксилей, основой которого стал рабский человеческий труд. Прежние границы были стёрты, а весь мир, для облегчения управления, твари поделили на двадцать зон. Теперь люди, которых осталось не так уж и много, каждый день работают до изнеможения, чтобы обеспечивать тварей продуктами и другими необходимыми вещами. Голод и нищета стали обычным делом. К тому же всегда остаётся риск того, что именно твой город будет выбран местом проведения следующей Жатвы. Не удивительно, что очень быстро страх стал нашим извечным спутником.

В связи с этим некоторые недовольные начали организовывать повстанческие группировки по всему миру и раз за разом бросать вызов эксилям. Многие обездоленные восхищаются ними, но я, если честно, считаю обычными идиотами. У человека нет ни единого шанса выстоять против эксиля в открытом бою. Даже если забыть о их скорости и невероятно острых когтях, с которыми, при большом желании, ещё можно совладать, всегда остаётся перьевое покрытие из заговорённой стали. Ни один человеческий метал не способен его даже поцарапать, не то что сломать. Сделать это может лишь такая же заговорённая сталь, но, само собой, достать её практически невозможно.

Другими словами, я давно пришла к выводу, что если и есть какой-то способ уничтожить чёртовых монстров — то это действовать изнутри.

В Страсбурге я оказалась никак не случайно. Благодаря ребячеству его величества мне удалось догадаться, что в этот раз кровавое пиршество будет проводиться именно там. Отмечая на карте места проведения всех Жатв за прошедший год, я заметила, что они расположены довольно симметрично по отношению друг к другу и вовсе не похожина выбранные наугад. Покопавшись в однажды найденной мною эксильской книге, я нашла упоминание об одном символе; узнала, что он означает; и увидела его в конечном варианте. Это была девятиконечная звезда — знак рабства в мире эксилей. И, похоже, забавы ради, его величество решилкровью обозначить наше место на своей карте. Седьмой конец звезды указывал как раз на Страсбург. В общем, я была практически на сто процентов уверенна, что отправляюсь в нужное место.

В остальном же действовала инстинктивно. И белое платье, и босые ноги, и отрешённая маска — не было никакой гарантии, что это поможет мне выжить, тем не менеечто-то внутри говорило — именно так поступить и следует. В любом случае, даже сейчас я не до конца понимаю, почему вообще решила затеять нечто подобное. Я не дура и отлично понимаю, что даже при самом лучшем раскладе шанс на выживание не превышал итрёх процентов.

Но, несмотря на это, внутренний голос продолжал шептать, что и как нужно делать, совершенно не спрашивая моей воли и здравой логики. Хотя теперь это уже и не важно — главное, что мне удалось не только выжить, но и пробраться туда, куда никому из наших ещё ни разу не удавалось.

Почему-тосейчас мне вспомнилась колода миниатюрных карт, которой я так сильно любила играться в возрасте пяти-шести лет. Тогда я ещё не знала правил ни «дурака», ни «покера», но мне нравилось придумывать истории о принцах и принцессах на этих разноцветных картинках. Так вот… Думаю, можно провести неплохую аналогию.

Говоря языком карт, Вик — это валет. Пусть по статусу он всего лишь слуга, но во дворце у него явно есть и власть, и влияние. Вик в курсе всего происходящего, к тому же достаточно умён, чтобы трезво анализировать информацию. Также мне показалось, что король весьма сильно доверяет этому эксилю. Не стоит забывать и о его возрасте: Вик довольно стар, а это значит, что если кто-то и знает все секреты этого дикого племени, тоименно он. А ведь как раз-таки за этим я сюда и пришла: знания — главное, что мне следует раздобыть. Пусть я и не совсем понимаю, о чём думает этот старик, войти к нему в доверие точно не будет лишним.

Пандора — дама. Сама по себе она для меня не соперница, ведь очевидно же, что её интеллект, характер и выдержка во всём без исключенияуступают моим. Однако по статусу она второй эксиль во дворце, и с этим уже нужно считаться. К моему счастью, с королём она не ладит: между ними точно что-то есть, но это скорее ненависть, чем любовь (по крайней мере у него к ней). Вот только увиденная ею сегодня картина, да и, к тому же, мой ответ на приказ поклониться явно затронули королевскую гордость. От Пандоры следует ждать множество пакостей, но не думаю, что эта избалованная принцесса способна на нечто большее.

Лудо — король. И тот, кого действительно следует опасаться. От него стоит ждать уже не пакостей, а настоящих проблем. Рыжеволосый способен быстро думать и легко принимать верные решения, в дополнение ко всему, он также неплохо владеет собой и знает, когда нужно смолчать. Но самое неприятное: похоже, что настоящая власть сейчас именно в его руках. Если со всеми, а не только с сегодняшними, государственными делами разбирается именно Лудо, то совершенно очевидно, что день за днём власть короля перетекает в его руки. Разобраться с ним нужнобудет уже в ближайшее время, а иначе в будущем он станетпроблемой, решить которую практически невозможно.

Король — туз. Для меня он пока тёмная лошадка, и я не могу отнести его ни к дуракам (кажется, его величество всё-таки способен трезво мыслить), ни к умным (как-никак он решил взять во дворец меня). Похоже, ему плевать как на эксилей, так и на людей, а всё, чего он жаждет — это хоть немного развеять ежедневную скуку. Видимо, я довольно сильно заинтересовала его величество, но пока что всего лишь как инструмент для борьбы с рутиной. Ну ничего. Уж я-то позабочусь, чтобы интерес с каждым днём становился лишь больше и больше. Возможно, у меня даже получится заставить короля испытывать ко мне нечто, именуемое «любовью». Это будет просто замечательно! Да. Я ставлю на него.

Кто я? Джокер. Карта, во власти которой перевернуть всю колоду вверх дном. И именно это я и собираюсь сделать. Сегодня я вступила в игру, ставка в которой — моя жизнь. Из неё нет пути назад: вернуться можно либо с победой, либо с сердцем, что навеки застыло. Но ничего, меня это устраивает. Я раздам карты так, как того требует смертельнаяигра и ни за что, ни при каких обстоятельствах, здесь не умру. Эта партиябудет за Адой Норин. И плевать на цену, которую в итоге придётся мне уплатить.

***

Двери из чёрного дерева были украшены всевозможными письменами и символами. Здесь были славянский и латинский алфавиты, арабская вязь и даже китайские иероглифы. По центру же золотом был нарисован доселе неизвестный мне символ из бального зала — две скрещённые между собою волны.

Когда Вик принёс одежду служанки, за милой беседой я выудила из него информацию о том, где находятся королевские апартаменты. После того как он ушёл, решила не терять времени зря и, несмотря на приказ его величества отдыхать, переодевшись в форму, отправилась на поиски нужной опочивальни.

Пусть примерно и знала, куда идти, это не помешало мне пару раз заблудиться. Нужную дверь я искала минут тридцать, при этом всё время натыкаясь на враждебные взгляды. Некоторые, как и говорил Вик, смотрели на меня с большой завистью, некоторые — с интересом, но большинство всё же с нескрываемой ненавистью. Меня это не сильно беспокоило, но внутри из-за осознания того, сколь низко ставят нас эти монстры, огонь ненависти по отношению к ним разгорался ещё сильнее.

Я постучала, но никто не ответил. Ещё раз. Снова тишина. Уже решив, что мои скитания по дворцовому лабиринту были напрасны, ябез особой надежды толкнула дверь… и она поддалась.

— Заходи, — сказал его величество, словно издалека.

Апартаменты короля оказались воистину поразительными и состоящими далеко не из одного помещения. Комната, в которую я вошла, была спальней, и практически всё место в ней занимала большая кровать с балдахином. Ещё был громадный шкаф, пара кресел, стол и полка с книгами. В общей сложности, количество мебели не сильно превышало его же из моей комнатушки, но выглядело всё куда более богаче и величественней. Также, к моему удивлению, здесь не было золотых вещичек, столь неуместно понаставленных во всех коридорах и залах, а стены были выкрашены в идеально белый цвет.

Главным источником света в комнате служила широкая балконная рама, завешенная практически прозрачным тюлем. Облокотившись оперила и смотря вдаль, там кто-то стоял.

Король был действительно красив. И если красоту Лудо я могла описать словом «симпатичен», использовать это же прилагательное здесь и сейчас было бы совершенно неуместно. Красота мужчины передо мной была величественной и по-настоящему королевской. Волосы цвета ночи, длиною до плеч, были как будто специальнорастрёпаны. Некоторые пряди падали на лицо, периодически закрывая собою то одну, то другую его половину. Зелёные узкие глаза с отблеском весны источали зиму. Густые брови идеальной формы словно сверкали, а полные алые губы только и делали, что жаждали поцелуя. Выставленный вперёд подбородок прибавлял силуэту загадочности и таинственности. В дополнение к этому, черные одежды весьма хорошо оттеняли его в меру мускулистое тело и широкую спину. Должна признать, он был очень сексуален.

— Форма на мне хорошо смотрится? — спросила я, двинувшись вперёд.

Король обернулся, пристально осмотрел меня с ног до головы и уверенно кивнул.

— Определённо, это то, что нужно.

Думаю, так и было. Форма состояла из белого кружевного платья, длиною чуть выше колен, покрытого внизу чёрной отделкой. Кожаные туфли на среднем каблучке, рукав в три четверти и тонкий тёмный поясок на талии отлично дополняли картину. Волосы следовало бы завязать, но этого я не сделала, оставив распущенными — похоже, их цвет весьма приглянулся его величеству.

— Не злишься, что я пришла без приглашения?

— Нет, всё в порядке. Честно говоря, с каждой минутой ты интересуешь меня всё больше и больше. К примеру, уже и не вспомнить, когда ко мне в последний раз обращались на «ты».

— Правда? Странно… Я почему-то даже и не подумала о том, чтобы обращаться к тебе на «вы», — сказала я, отлично разыграв замешательство.

Король, уже не в первый раз за сегодня, разразился диким хохотом, после чего посмотрел прямо в мои голубые глаза.

— Есть ли что-то, чего бы ты хотела? В благодарность за столь необычный денья подарю тебе всё, чтолишьпожелаешь.

— Правда? — оживилась я с наигранной радостью. — В таком случае, я уже знаю, чего хочу.

— Вот как… и что же это?

— Имя. Ты тоже назови мне своё имя.

Король ненадолго застыл, не зная, что ответить. Наверное, и этот вопрос в последний раз он слышал множество лет тому назад. На миллисекунду его глаза блеснули, и я увидела, как в них перемешались необъятная радость и горькое одиночество.

— Сирил. Сирил Девериус, — произнёс он с акцентом ребёнка, впервые стоявшего на сцене и представляющегося публике.

Целую секунды я не знала, какую маску мне стоит выбрать, и, что хуже всего… на мгновенье я захотела не надевать её вообще.

— Вот как. Сирил — это красивое имя. А можно я буду называть тебя «господин Сирил» или же просто «Сирил»? Согласись, это звучит куда лучше, чем «король».

— Да делай что хочешь, — сказал Сирил, снова смеясь. — Мне всё равно. Только повесели меня ещё, ладно? Почему-томне кажется, на это способна лишь ты.

Я не ответила и вместо этого устремила свой взгляд к уходящему за горизонт солнцу. Раньше подобная картина вызывал во мне лишь страх перед ночью — временем, когда наружу выходит уже настоящее, человеческое, зло. Но сейчас всё было как-то иначе. Действительно красивое зрелище поднимало внутри не что иное, как нетерпение. Похоже, я была в предвкушении завтрашнего дня.

Кажется, в подобной тишине, иногда поглядывая друг на друга, мы простояли довольно долго. По крайней мере, к себе я пошла, лишь когда звёзды под предводительством луны уже полностью оккупировали безмолвное небо.

Ну что ж, Сирил Девериус, игра наконец началась.