Моё имя (СИ)

Глава 25. Та, кого звали Адой Норин

С ночного инцидента прошло уже два месяца. За это время мы с Сирилом так ни разу и не поговорили, более того — даже ни разу не встретились.

Всё оттого, что на следующее же утро после «кровавой луны» я и Венди покинули родовой замок семьи Девериусов, пообещав себе, что больше никогда в него не вернёмся. Однако вовсе не потому, что стали изгнанницами, как можно было бы подумать — это решение было принято исключительно нами и никем иным. Мы ушли по собственной инициативе, коллективным разумом придя к тому, что отныне наше присутствие во дворце будет лишь вредить, а не помогать человечеству.

В ту ночь за какие-то пару минут и мной, и Сирилом были раскрыты все козырные карты. Весьма неожиданно незаметная карта под названием «любовь короля» стала непобедимым тузом, перевернувшим вверх дном всю колоду. Ну, разве не иронично? В своей голове я прописывала сотни вариантов завершения этой партии, но о таком даже и не задумывалась.

Разумеется, оставшиеся пару часов до рассвета я провела не смыкая глаз, ну, а к моменту, когда на горизонте показались первые лучи солнца — наши рюкзаки уже были собраны. Тогда я хотела покинуть это место как можно скорее, и главное — сделать это так, чтобы ненароком не натолкнуться на Сирила Девериуса. Честно говоря, готова была пойти на что угодно, дабы избежать встречи с его величеством. Почему? Я до чёртиков боялась, что если вдругувижу его — снова дам слабину, снова засомневаюсь и, возможно, даже передумаю уходить.

Тем не менее, повидаться с кем-нибудь из эксилей мне было действительно нужно. Если подумать, то для этого дела лучше подошёл бы Вик, однако, несмотря ни на что, я была не в силах забыть, какую роль он сыграл в убийстве дорогих мне людей (разве бездействие — не такое же преступление?) Поэтому и позвала с первыми птицами не его, а свою личную служанку и бывшего врага — Аки Каэду.

Зайдя ко мне в комнату, девушка всё ещё протирала сонные глаза, однако, стоило ей лишь увидеть запакованные рюкзаки, стоящие у меня на кровати, и она тотчас оклемалась.

— Вы куда-то собираетесь, ваше величество? Мне об этом ничего не докладывали.

— Тебе и не могли доложить, так как о моём отъезде пока никому не известно. Но ты права: мы с Венди покидаем замок Девериусов.

— Надолго? — огонёк тревоги блеснул в глазах Аки уже на этом вопросе.

— Навсегда, — отрезала я без каких бы то ни было лишних прелюдий. — С сегодняшнего дня я больше не твоя королева.

— Неужели, вы… ты разгневала его величество, Ада? Что произошло? Не стоит принимать поспешных решений! Король тебя действительно любит и, уверена, очень скоро сменит свой гнев на милость.

— Спасибо, но Сирил абсолютно здесь не при чём: данный выбор мой и только мой. Тем не менее, у меня есть для тебя последний приказ, и я очень надеюсь на то, что ты поможешь мне с этим маленьким делом.

— Но…

— Нет, Аки, — я подняла руки вверх и знаком «молчать» попросила девушку дослушать меня до конца. — Чтобы ты не сказала — решение уже принято. А теперь, пожалуйста, повнимательней: от этого дела зависит судьба всего эксильского рода.

Закончив с разговорами, я передала Аки англо-греческий словарь, ею же раздобытый, и свиток с правдой о сотворении Твина, прихваченный мною из поместья Анжей. После чего сказала ей передать эти вещи Сирилу и попросить того разобраться с древними письменами. Разумеется, девушка весьма быстро упустила нить здравого смысла, однако, уверенно кивнула и сжала свиток в руках.

— Может… Я пойду с вами? У меня есть крылья, и я уже не так слаба, как когда-то: моя помощь вам точно не помешает…, — предложила Аки, когда я уже закинула рюкзак на плечо.

— Да, не помешает, — забывшись, ляпнула я не подумав. — Однако это даже не обсуждается! У тебя, наконец, появилась возможность вернуть роду Каэд былую славу, и я ни за что не стану её отнимать. Ты ведь и сама прекрасно знаешь, разве не так? Знаешь, что твоё место здесь.

Больше Аки уже и не пыталась сдерживаться: она подбежала ко мне и крепко обняла. Когда её щека коснулась моей, и я почувствовала на той лёгкую влагу — слабая улыбка блеснула на моём лице против воли. Как-то рефлекторно, особо не думая, я обняла свою первую за долгое время подругу.

— Почему ты должна уходить? Я не понимаю…

— Ну, а я, к сожалению, не могу объяснить.

— Мне будет тебя не хватать. Очень и очень сильно.

— Удивительно, но… Думаю, что мне тоже.

С трудом подавив слёзы, Аки проводила нас сначала к конюшням, где я приказала конюху подготовить для меня Звёздочку и подобрать для Венди самую способную лошадь из всех имеющихся, а затем и к главным воротам. Сначала мне показалось странным, что, наблюдая за тем, как наша небольшая процессия направляется к воротам с пожитками, ни один из постов охраны не поспешил с докладом в сторону комнаты Вика, однако, очень скоро я поняла, что, скорее всего, наш отъезд вовсе и не был для них неожиданностью. Это могло означать лишь одно: Сирил приказал им не вмешиваться. С самого начала он знал, что я захочу уйти. Похоже, сейчас этот эксиль действительно понимает меня лучше кого бы то ни было.

Да, понимает, вот только переступить через свои чувства тоже может далеко не всегда. Ни Венди, ни Аки этого не заметили, да и я сама скорее почувствовала, чем увидела: всё это время за нами следовала крылатая тень, взор которой был направлен исключительно на мои белоснежные, завязанные на макушке в тугой хвост волосы. Тень держалась от нас на довольно большом расстоянии, и я отлично знала, что, если и обернусь, никого за спиной не увижу. Но, пусть даже так, проверять это мне никак не хотелось, или, если быть уж совсем точной, я просто-напросто не могла заставить себя пойти на столь большой подвиг. Всё от того, что ужасно боялась встретиться взглядом с Сиром и тотчас врасти в землю, потеряв всякую возможность продолжать двигаться. Сам же король точно также не спешил окликать свою королеву: видимо, не одна я понимала, что будет лучше для нас обоих. Видимо, неодна я знала, что это расставание — не прихоть, а необходимость.

Тот раз был последним. Больше мне уже не было суждено увидеть замок Девериусов. Никогда.

Последние два месяца мы с Венди провели в бесконечных скитаниях от одной заброшенной базы «Красного пламени» к другой и обратно. Причина тому — моё страстное желание разыскать Ната Орсона. Вот только наши поиски оказались весьма безуспешными, и ни в одном отделении я не нашла даже следов пребывания старого друга. Похоже, встав на ноги, Нат решил затаиться на какое-то время, что, в принципе, и не было удивительным, — вот только, где, чёрт возьми, он это сделал?! За всё время я послала ему с тысячу жучков-сообщений и ни на одно не получила ответа. Остаётся лишь верить, что он просто не хочет со мной видеться, а непопал в неприятности, как обычно.

Конечно, Венди (как и любой другой разумный человек на её месте) списывала безрезультатность сих поисков на их изначальную бесполезность. Множество раз малышка спрашивала меня, почему я так сильно уверена в том, что Сирил не соврал мне по поводу Ната, ведьподобноеболее, чем возможно. Тем не менее я знала, что это не так: Сирил, так сильно меня любящий, ни за что не стал бы играться с моими чувствами столь жестоко. К тому же после всего произошедшего у меня не было причин сомневаться в этом эксиле, и если бы сейчас я должна была доверить кому-то свою жалкую жизнь — его лицо непременно стало бы первым, возникшим в моей голове.

Тем временем наш привычный мир стал медленно, но уверенно меняться. Всё началось со слухов о том, что его величество в срочном порядке собирает совет для решения какого-то уж очень и очень важного дела. Поскольку моими источниками вновь стали обычные люди, большего я узнать не смогла, однако, и этих скромных информационных отрывков оказалось достаточно, чтобы предположить: скорее всего, Сирил расшифровал свиток, и собрание приурочено как-раз таки к его содержанию.

Моё предположение подтвердилось, когда источники донесли, что все эксили практически одновременно заговорили о каком-то «приказе оставить всё и обязательно собраться близ Аксиллы накануне тридцатого мая» (разумеется, никто из людей так и не понял, что именно здесь произошло, ну, а я сразу же догадалась, что, скорее всего, это Сирил воспользовался телепатией одновременно на каждом). Также мне сообщили, что волнения среди эксилей только усилились, когда приказ был подтверждён на местном уровне регентами всех зон, без какого бы то ни было Анж-исключения. Эксили поговаривали, что «уж слишком сильно это похоже на то, как они переместились на Землю». Я же, хоть и понимала, что именно здесь происходит, ни с кем не делилась своими мыслями, дабы не привлекать к себе и Венди лишнего, весьма проблематичного внимания.

На самом же деле, именно на такой сценарий я и рассчитывала, передавая свиток Сирилу. Я верила в то, что с его помощью он сможет убедить верхушку в необходимости покинуть Землю ради их же собственной безопасности — сыграть на чувствах, если можно так это назвать. Дело в том, что мне хватило поприсутствовать всего лишь на паре советов, дабы окончательно понять философию всех этих Корвинов и Понтийских: главное для них — исключительно собственная безопасность и уверенность в завтрашнем дне. В итоге ничуть не ошиблась, предположив, что они предпочтут даже малейшей возможности раствориться в небытие со смертью Сирила пускай и не столь сладкую, однако, определённо куда более надёжную и спокойную жизнь на Твине.

Разумеется, информация о том, что эксили покидают Землю, ещё не была подтверждена официально (уверена, Сирил будет тянуть с этим до самого конца во избежание паники), но, даже так, с каждым днём крылатые становились всё угрюмее, пока человечество в душе уже пировало. Думаю, это происходило оттого, что идея перемен висела в самом воздухе и игнорировать её было просто-напросто невозможно.

Из-за приказа Сирила оставить всё, что есть, первые рабы получили свободу уже через месяц после моего отбытия из замка Девериусов. С каждым днём данный процесс становился всё более массовым и популярным. И не только это: все фермеры и плантаторы без исключения, почувствовали колоссальное послабление в эксплуатационном режиме. Кроме того, каждый из нас отчётливо и ясно осознавал: настоящие перемены — лишь пылинки в надвигающейся с колоссальной скоростью буре.

Но был один факт, что не давал мне спокойно праздновать вместе со всеми: для обычных эксилей Сирил вновь стал «плохим королём» и «врагом народа». А ведь всего год назад они чтили его, как героя… И кого вообще я обманываю? Я ужасно переживала за Сирила Девериуса. Меня до дрожи пугало, что все эти недовольства постепенно могут стать пламенем, потушить которое даже его величество будет не в силах.

К тому же я понимала причину недовольств лучше кого бы то ни было, ведь видела Твин — родной мир эксилей — своими глазами. Сказать, что жить там тяжело — всё равно, что не сказать ничего. Тамошнюю жизнь с земной невежественно даже и сравнивать. Конечно, глупо обвинять в этом одну лишь природу: здесь есть и вина эксилей, которые долгие века никак не спешили что-то менять в своём мире. Уверена, при желании и развитом воображении условия жизни на Твине могли бы сравниться и с нашими. Пока я читала десятки книг про флору и фауну эксильского мира, успела накидать в своей голове несколько планов подобных «изменений», способных значительно поднять общий уровень жизни, вот только… поделиться ими так ни с кем и не успела. Теперь же, похоже, подобной возможности у меня уже и не будет.

В любом случае, Сирил сдержал своё слово, и даже Венди в этом больше не сомневалась: эксили готовились к тому, чтобы покинуть планету раз и навсегда. Интересно, лишь моя просьба послужила тому причиной, или же Сирил собирался принять подобное решение уже на протяжении долгого времени? Не знаю. Как бы там ни было, всё, что я сейчас чувствую к восседающему на троне черноволосому мужчине — это искреннюю благодарность. Удивительно, но даже и капли ненависти его лицо у меня больше не вызывает. Возможно ли… что никогда и не вызывало, а я лишь пыталась убедить себя в обратном изо всех сил?

***

— И как тебе?

— Просто невероятно! Как будто настоящее волшебство!

Пока я раскладывалась на ночлег, Венди бегала туда-сюда с неимоверной энергией, словно была зайчиком с вставленными в негобатарейками. Догадаться о том, что в тот день девочка увидела море впервые, было абсолютно несложно. Сначала она с явным опасением просто слегка смочила ноги в воде, потом зашла в неё по пояс, а затем нырнула с головой без какого бы то ни было намёка на страх. Я же тем временем ходила босиком по тёплому песку, время от времени поглядывая за тем, чтобы голова Венди, пусть и изредка, но всё-таки над водой появлялась. Купаться мне абсолютно не хотелось, тем не менее, именно я предложила сменить маршрут, чтобы заглянуть в это место.

И всё потому, что для меня оно было переполнено по-настоящему бесценными воспоминаниями: сюда Нат привёл меня, чтобы я также, как и Венди сейчас, впервые увидела море своими глазами. Тогда я была ненамного старше её: кажется, мне было лет тринадцать-четырнадцать — не больше. В тоже время, сейчас уже можно подумать, будто все те события имели место быть в какой-то другой, не имеющей ко мне никакого отношения жизни. В жизни, где существовали лишь Ада, Нат и больше никого иного.

Доев чёрствый хлеб и выпив немного пресной воды — другими словами, оприходовав всю еду, коей мы тогда располагали (даже не верится, что лишь два месяца назад знать не знали значение слова «недоедание»), с первыми появившимися на небезвёздами Венди удобно устроилась на мягком песке и весьма быстро уснула. Я же, изначально не включая сон в свои планы на ночь, просто глядела на бескрайнее море, предаваясь воспоминаниям. Столь тёплым, светлым, добрым — и, в тоже время, таким далёким, что, казалось, происходящим и не со мной вовсе.

Изредка я подбрасывала в костёр поленья, но вовсе не оттого, что было темно или холодно (на дворе уже давно стоял апрель), а просто потому, что мне нравилось наблюдать за мерцающими в огне бликами, напоминающими картинки из прошлого. Вот мы с Натом бежим наперегонки по песчаному берегу; вот я упала и до крови расцарапала коленки; вот друг поднял меня на руки и поднёс к лагерю: Нат делает это спокойно и уверенно, а будь на его месте Сирил — наверняка занервничал бы; вот Нат учит меня тому, как правильно держать меч в руках; вот помогает не упасть с седла, когда я впервые села на лошадь; вот перед нами появляется странная тень…

Минутку! Тень? Что-то я такого не помню…

Сама собою рука потянулась к мечу из эксильской стали, что я относительно недавно одолжила на одной из разрушенных баз «Красного пламени» — произошло же это ещё до того, как окончательно убедилась: тень, расплывающаяся в пелене кострового дыма, никоим образом не связана с моими ностальгическими видениями. Она реальна, и более того — направляется прямо сюда.

Из-за дыма и песка, притупляющего звук шагов, я не смогла определить точное до неё расстояние, и поэтому просто встала в твёрдую стойку с мечом, выставленным прямо перед собою. Венди же всё также спала позади меня на расстоянии пяти метров. Чтобы не создавать ненужного шума и лишний раз не отвлекаться, я решила пока что не трогать малышку (свою роль сыграла и уверенность в том, что кем бы ни был сей незнакомец, мне удастся его одолеть). Тем временем тень подошла вплотную, остановилась по другую сторону блекнущего костра и больше не двигалась.

— Кто ты? Человек, верно? Друг или враг? — пускай я и задала эти вопросы, ответ на большинство из них уже знала: также, как и я, незнакомец выставил перед собой меч, что могло означало лишь одно — «враг».

Лицо незваного гостя было скрыто под капюшоном, и я не сумела рассмотреть его до того, как он сделал свой выпад. Наши мечи схлестнулись прямиком над костром, и искры от них упали в общую, уже почти догоревшую кипу. С первого же удара я поняла, что весьма поспешила, делая выводы: мой противник был вовсе не так прост, как я думала. В нём чувствовались сила и ловкость, не уступающие моим, а также многолетний опыт, подпитанный десятками, если не сотнями боевых достижений. В тоже время, казалось, что парень (по сложению тела я пришла к выводу, что передо мной особь мужского пола) просто играет, изначально не относясь к этому сражению серьёзно. Выпады неприятеля были игривыми, и в них абсолютно не чувствовалось желание убить, пока ощущалось нечто иное — то, что я не могла описать одним словом, но если б меня всё-таки попросили, назвала бы «железобетонной уверенностью в том, что отбить его удары мне более, чем по силам». Как будто он знал, на что я способна. Как будто он знал меня. Как будто этот бой проходил далеко не впервые.

Удар. Ещё удар. Ещё. Сделав глубокий вдох, я резко убрала меч в сторону и кинула на песок: как и думала, «враг» остановил свой клинок до того, как тот добрался до моей шеи.

Ясно. Так всё-таки я не ошиблась. Не удивительно, что его движения показались мне аж настолько знакомыми. Похоже, мои поиски, наконец, подошли к концу.

— Давно не виделись… Нат.

— Ха-ха-ха, — парень со шрамом на лице отбросил капюшон назад и спрятал меч за пояс. — А я всё думал, когда же ты догадаешься! Признавайся: я ведь тебя напугал? Тем не менее, должен отметить: твои навыки столь же хороши, как и раньше.

Этот пронзительный взгляд карих глаз, эта блондинистая, вьющаяся шевелюра, эта обезоруживающая улыбка и шрам, полученный парнем, когда он защищал меня от врагов — я уже и не надеялась, что увижу их вновь, но вот: они прямо передо мной. Такие знакомые, такие родные, и, несмотря ни на что, до сих пор лучащиеся теплотой и заботой. Как же я скучала по нему всё это время, как хотела услышать его смех ещё хотя бы разок, как мечтала стереть из памяти ту печаль, что окрасила лицо Ната в момент, когда мой меч пронзил его тело. Вот только… Эта боль заставляла просыпаться в холодном поту столь много ночей, что воспоминания о ней уже никогда не исчезнут. К тому же, уверена, так было не со мной лишь одной. Пускай здесь и сейчас Нат улыбается, словно ничего не случилось, думаю, он тоже отчётливо это чувствует: уже ничто не будет, как прежде.

Тем временем мой старый друг бросил на Венди заинтересованный взгляд, улыбнулся непонятно чему и одним только жестом предложил отойти чуть подальше, дабы не тревожить сон спящей красавицы. Особо не думая, я просто последовала за ним. То ли от радости, то ли от печали, то ли от обычного чувства вины, но глаза стали мокрыми лишь за мгновение, не спросив на то моего разрешения. Разумеется, я тотчас попыталась смахнуть слёзы, сделав вид, будто поправляю упавшую на глаза прядь, но не уверена в том, что обмануть Ната у меня тогда получилось.

Когда же парень, наконец, остановился и опустился на прохладный песок, я присела совсем рядом с ним.

— Нат…, — всё это время я хотела сказать ему столь многое, но тогда абсолютно не знала, с чего начать: голова вдруг стала совсем пустой и больше напоминала воздушный шарик, чем двигатель организма.

— Тшшшш, — друг приложил палец к губам, намекая на то, что слова здесь лишние. — Я знаю. И ни в чём тебя не виню. Всё хорошо. Теперь всё обязательно будет хорошо.

После сказанного Нат обнял меня крепко-крепко, и сдерживать слёзы стало уже просто-напросто невозможно. Но, даже так, отчего-то я ужасно сильно не хотела плакать пред этим парнем и с большим трудом всё-таки подавила слёзный порыв. Вместо этого мои руки обвили слегка исхудавший торс Ната, и его аромат объял меня со всех сторон. Зелёный чай и щепотка корицы — природный запах Ната Орсона, всегда помогающий мне не хуже чашечки кофе в зимнюю стужу. «Прости», — это слово сорвалось с губ как-то само собою. А затем ещё одно: «Прости». И за ним следующее: «Прости». «Прости, прости, прости, прости», — думаю, со стороны казалось, что я — годовалый ребёнок, который к этому времени успел выучить одно это слово.

— В тот раз я… Нат, я такая дура!

— Ну ладно тебе, успокойся, я же сказал, что теперь уже всё в порядке. И сам не знаю, каким таким образом, но я остался жив, и вот вновь встретил тебя — кто после этого скажет, что чудес не бывает?

— Но…

— Ада, — Нат слегка отстранился, чтобы я смогла увидеть его серьёзные глаза, — я понимаю, почему ты так тогда поступила. Ты ведь с самого начала знала, чем закончится битва, разве не так? Знала и хотела защитить меня от эксильского плена любой ценою. Не извиняйся, ведь, уверен, всё это время тебе было куда больнее, чем мне.

— Пускай ты и говоришь так, но я всё равно никогда не смогу простить себе то, что сделала.

— Давай просто забудем об этом, ладно? Прошу тебя. Должен признаться, я до самого конца сомневался в твоей победе, но в итоге, у тебя всё-таки получилось. То, что ты здесь, лишь подтверждает слухи. Просто не верится, что, наконец, эксили покинут этот мир, и всё вновь станет, как прежде. Ада, ты такая молодец! И я безмерно тобой горжусь.

— Нет, я ничего не сделала…, — не подумав, я уже почти сказала вторую часть данного предложения («это всё Сирил») вслух, но в последний момент всё-таки опомнилась и проглотила её вместе с собравшимся в горле комком.

— Не прибедняйся: ты совершила то, с чем не смогла справиться даже многомиллионная армия! Расскажешь, как тебе это удалось?

Глаза Ната светились детским азартом, пока искры, вспыхнувшие в моих после встречи с другом, тухли одна за другой. И что же я должна рассказать? Что король эксилей влюбился в меня и захотел сделать счастливой? Что готов был расстаться с жизнью лишь затем, чтобы я больше не плакала? Ну, а часть с моими чувствами — её я должна упустить? Похоже, рассказать Нату я не могу абсолютно ничего. Также, как не смогла рассказать и Венди: всё потому, что это моя и только моя история.

— Давай как-нибудь потом, ладно? Честно говоря, мне сейчас не очень хочется об этом говорить, — увидев непонимание и сконфуженность на лице Ната, я тотчас попыталась сменить тему. — Но что ты тут делаешь? Мы с Венди искали тебя повсюду на протяжении двух месяцев!

— Правда? — рот Ната вытянулся в ехидной улыбке. — Вот только, на самом деле, я и сам не до конца понимаю, каким это ветром меня сюда занесло. Просто вдруг ужасно сильно захотелось прийти к морю, у которого нам двоим было так хорошо. Ты даже не представляешь, насколько я удивился, когда увидел в свете костра блеск твоих белоснежных волос! Сначала даже собственным глазам не поверил. Я ведь уже почти смирился с тем, что ты будешь и дальше жить во дворце, продолжая считать меня мёртвым. С тем, что нам больше никогда не суждено встретиться… Ну, а вы как сюда попали?

— Уму непостижимо, но со мной было в точности тоже самое: я и Венди ходили от базы к базе в надежде найти хоть какую-то зацепку, способную вывести на тебя, а потом мне вдруг до безумия сильно захотелось посетить наше место, и справиться с этим желанием я просто-напросто не смогла.

— Похоже, что в этом мире чудеса не так уж и невозможны, — в ночной темноте рука Ната уверенно накрыла мою.

Под покровом звёздного неба я смотрела на Ната, а он на меня. Война подошла к концу; моё обещание, пускай и не так, как я ожидала, но всё-таки выполнено; и, что самое главное, самый дорогой для меня человек воскрес из мёртвых и сейчас сидит прямо напротив. Вот он — хэппи энд, о котором я столь долго мечтала! Вот оно — счастье, на которое не позволяла себе даже надеяться! Вот она — сказка, ради которой столь много раз приносила в жертву свою человечность! Всё ведь идеально, разве не так? Но откуда же берётся это непонятное чувство неполноценности, уверенно заявляющее, что последнее слово в моей истории ещё вовсе не сказано?

— Ты ведь помнишь, Ада? — из страха нарушить волшебную атмосферу, Нат говорил тихо и медленно. — На той поляне с одуванчикамия загадал желание, и ты спросила: «Какое?». Теперь я могу ответить. «Сделать Аду счастливой», — всегда я мечтал лишь об этом. В тот раз, когда ты покидала «Красное пламя», я сказал тебе кое-что, и ты попросила повторить эти слова, как только война между людьми и эксилями наконец-то, закончится. Тогда ты сказала мне признаться тебе ещё раз, и, думаю, сейчас для этого самый подходящий момент…

— Тшшшш, — теперь уже я, а не Нат, приложила палец к губам, призывая друга к молчанию. — Может, сначала поцелуешь меня, Нат Орсон?

— Что? Чего это ты вдруг? — лицо со шрамом вокруг левого глаза мгновенно покрылось лёгким румянцем: похоже, Нат так и не научился скрывать свои чувства (именно это я в нём всегда и любила).

— А что такое? Нет ничего странного, если парень и девушка поцелуются в такой ситуации. Это ещё ничего: забыл, что ли, какие слухи ходили вокруг нас в «Красном пламени»? В тех историях одними поцелуями всё далеко не заканчивалось. Или может… — вдруг ко мне в голову пришла трудновообразимая, однако, в вопросе с Натом вполне себе возможная идея. — Может, всё дело в том, что тебе уже давно за двадцать, а ты ещё ни разу не целовался?

— Что?! Не говори ерунды, конечно же, целовался! — в голове бегущей строкой промелькнула мысль о том, что Нату определённо нужно поработать над навыками вранья, но вслух я её не озвучила. — Чтобы ты знала, я перецеловал кучу девушек!

— Ну и кого, к примеру? — поинтересовалась я с лёгкой ехидцей.

— Да ту же Глэдис! И ещё…, — Нат уже было собрался продолжить свой «длинный» список, однако вдруг понял, что и так совершил большую осечку.

— Ты ведь знаешь, не правда ли? — спросила я абсолютно безэмоционально. — Знаешь, как умерла Глэдис Раз? И кто её убил?

— Да, знаю: слухи о том, как ты стала советницей, весьма быстро разлетелись по миру. Я действительно сопереживал этой девушке, и мне жаль её, но, тем не менее, эта смерть — не твоя вина, а её и только её.

— Знаю. Вот только не могу избавиться от этого удушающего чувства вины: я пыталась убить тебя, а она пошла на всё это лишь ради того, чтобы отомстить…

Вдоволь наслушавшись за последние пару минут самобичеваний, Нат решил, что с него хватит, и, когда я этого действительно не ожидала, соединил наши губы всего за мгновение. На секунду мои глаза расширились от удивления, однако, уже со следующим ударом сердца закрылись от страстного наслаждения. Нат запустил руки в мои волосы, а я в его. Со всех сторон меня тотчас окутал аромат спелой дыни — любимого его шампуня, без которого он никогда не покидал остатки хозяйственных магазинов. Сначала парень действовал неуверенно, однако, как только почувствовал во мне отклик, тотчас стал куда настойчивее и пустил в ход язык. По инерции, я ответила ему тем же и окончательно прижалась к сильной, мускулистой груди. Казалось, что мы вот-вот и сможем стать одним целым. Да, именно «казалось». Ведь правда в том, что это было лишь иллюзией и ничем большим.

Вкус у меня во рту был нежно-сладким и медово-приятным, пока всё тело переполняло чувство домашнего тепла и уюта. Совершенно не так, как с Сирилом. Мне хорошо — это правда, но я не ощущаю той бури, что бушует внутри в моменты наших с его величеством поцелуев. Тогда сердце готово выпрыгнуть из груди, а сейчас оно лишь щебечет от радости. Не то. Это абсолютно точно не то.

Когда мы с Натом разорвали контакт и смущённо отошли друг от друга, парень слегка улыбнулся, и я тотчас последовала его примеру (стыдно признавать, но, скорее всего, просто из-за банальной вежливости). Тем не менее, Нат заметил, что со мной что-то не так.

— Ада… Всё в порядке?

— Да, просто отлично. Но как ты относишься к тому, чтобы слегка отдохнуть? Думаю, не у одной меня сегодня был трудный день…

— Это точно, — Нат показательно тяжело вздохнул. — Идём! Сон мне сейчас и вправду не помешает.

Конечно, я знала, что на самом деле Нат спать вовсе не хочет, а соглашается лишь из заботы обо мне. Дай ему волю, и он наверняка проговорил бы до самого рассвета. И не факт, что завтрашнего.

Вернувшись к уже успевшему потухнуть костру, я первым делом проверила Венди, а затем опустилась на чистый песок. Спросила у Ната, стоит ли вернуть пламя, однако, он заверил, что ему и так хорошо. Мы устроились друг напротив друга и развернулись так, чтобы я могла видеть его карие глаза, а он — мои голубые. Одновременно улыбнулись, скорее всего, подумав об одном и том же. Прямо как в детстве. Тогда мы часто засыпали, смотря друг на друга и выискивая частичку защищённости в столь враждебном для нас двоих мире. Тогда мы были детьми и просто не могли по-другому: нам было необходимо знать, что есть кто-то, кто будет рядом даже в самую глубокую и тёмную ночь. Тогда всё было намного, намного проще.

Спустя какое-то время Нат заснул. Я же всё продолжала изучать лицо друга, пытаясь найти в нём самые малейшие изменения. Удивительно, ведь думала, что Нат возненавидит меня, а он не только простил, но и понял. Всегда этот дурак заботится о ком угодно, но только не о себе. С другой стороны, это именно то, что и делает его для меня «потрясающим человеком».

Наконец я поняла, почему с самого начала Нат и Сирил казались мне столь похожими: дело в том, что эти двое всегда смотрели на меня одинаково. С заботой, чувственностью, и… любовью. Их желание защитить меня от этого жестокого мира никогда не уступало друг другу. Тем не менее, было и отличие: это — отражение собственного лица в глазах первого и второго. Как оказалось, мои бесчувственные черты способны вбирать в себя сотни тысяч оттенков в зависимости от того, кто сейчас стоит передо мною.

***

Решение пришло с рассветом. За какой-то миг. Просто возникло в голове в ярко-алых бликах нового дня, и я тотчас поняла: по-другому и быть не может. К тому времени, когда Нат с Венди проснулись, я уже успела упаковать свои небольшие пожитки, проведать-накормить лошадей, оставленных у большого камня, и зажарить на завтрак обнаруженные в сумке друга свежие овощи.

Венди всегда восхищалась Натом и просто жаждала с ним познакомиться. Поэтому, когда я представила их друг другу, малышка и не пыталась сдерживать бушующее внутри возбуждение на пару с волнением. Нат слегка засмущался и заверил, что ничего особенного в нём нет: всё как раз-таки наоборот, и настоящего уважения заслуживает та, кто так долго помогала Аде в её одиночной войне — тут засмущалась уже и Венди. Когда вступительная часть подошла к концу, я пригласила всех к воображаемому столу, где поджаристая картошка с огурцами и помидорами уже была разложена по тарелкам.

— Невероятно! Вроде бы ничего особенного, но так вкусно! И почему мне никогда не удаётся готовить так, как это делаешь ты, — причитал Нат, уплетая за обе щёки.

— Зато вы хорошо умеете орудовать мечом! — попыталась подбодрить его Венди. — Покажете мне, как правильно, после завтрака?

— Обязательно. Вот только это не аргумент: Аде ведь и то, и то удаётся!

— Просто она — уникум. Вам не следует себя с ней сравнивать.

— Это да… Но, пожалуйста, хватит обращаться ко мне на «вы»! Я ещё не столь стар, как ты думаешь!

Участвовать в разговоре мне не хотелось: достаточно было просто наблюдать за этой картиной, чтобы чувствовать безграничное, необъятное счастье. В такие вот обычные, непримечательные моменты и понимаешь, что на самом деле оно от нас вовсе не так далеко, как мы думаем. На самом деле почти всегда оно прямо под носом.

Я всё ещё бродила в лабиринте собственных мыслей, когда Нат доел последний кусок и, отставив тарелку в сторону, серьёзно посмотрел мне в лицо.

— Ада. Говори.

— От тебя, как всегда, ничего не скроешь, да? — Нат не ответил, и я продолжила. — Я ухожу. Сегодня. Сейчас.

Сказанному друг ни капли не удивился: казалось, ничего иного он и не ожидал услышать — чего о Венди точно не скажешь. Сначала девочка приподняла брови в вопросе, а затем, в слегка притупленном состоянии, потянулась к рюкзаку, чтобы начать упаковывать вещи.

— Не понимаю я, зачем такая спешка, однако, если ты настаиваешь… Ладно, постараюсь собраться как можно быстрее.

— Нет, Венди, ты не поняла: ухожу только я. Ты остаёшься здесь, с Натом. Он ведь присмотрит за тобой, я права?

Последний вопрос, разумеется, был адресован моему беловолосому другу. Без каких бы то ни было эмоций Нат оторвался от чая в термосе и посмотрел на меня пристально-изучающе, после чего медленно и уверенно кивнул головою, как бы говоря: «Присмотрю. Не волнуйся».

— Что? Ада, я не совсем понимаю, о чём ты, — впала в лёгкий ступор малышка. — Что-то произошло? Куда ты собираешься? Я хочу с тобой!

— Прости, Венди, но, по правде говоря, я и сама сейчас не до конца понимаю, куда именно направляюсь. Единственное, что знаю: тебе там не место.

— Но… — глаза у девочки уже были на мокром месте, и я решила попытаться хоть как-то скрасить грубость последней фразы.

— Могу я попросить тебя об одолжении? Оно очень и очень важное, — лишь дождавшись её ответного кивка, я продолжила. — Это касается моего имени. «Ада Норин» — ты ведь уже догадалась о том, что оно не настоящее, верно? Так вот. Это имя я хочу отдать тебе, Венди.

— А? — на секунду шок выиграл у грусти на лице девочки, и она даже привстала от удивления.

— Ха-ха-ха, странно звучит, не правда ли? — сконфуженно я почесала затылок. — Знаешь, я взяла это имя, когда находилась на грани между жизнью и смерть. Изо дня в день, смотря в зеркало, называла себя «Адой Норин» и повторяла: «Не забывай, не смей забывать». Оно помогло мне выжить, помогло стать той, кем я тогда быть хотела. Кем должна была быть. Однако многое изменилось, и в первую очередь, — я сама. Имя «Ада Норин» мне теперь не подходит… А вот тебе как раз! Пускай оно станет символом надежды и доказательством того, что мы в праве быть кем угодно, если действительно этого пожелаем. Можешь считать это моим прощальным подарком, если хочешь. У вас с Натом долгий путь, ведь на самом деле ничего ещё не кончено, и очень скоро мир вступит в куда более тёмные времена. Вам понадобится решимость, и мне бы очень хотелось, чтобы моё имя стало твоим.

Я потрепала малышку за отросшие волосы, как часто любила делать, и улыбнулась. Венди тотчас бросилась ко мне в объятия. Девочка не плакала, но дрожала. Думаю, ей было страшно. И в этом нет ничего удивительного, ведь, как известно, неизвестность способна отпугивать и манить в равной степени. Когдаона слегка успокоилась, Нат нежно прикоснулся к её плечу, после чего осторожно взял на руки.

— Знаешь, у тебя весьма жестокие методы давать парням от ворот поворот, — заметил он с ноткой упрёка.

— Прости. Тем не менее, ты не кажешься удивлённым.

— Да. Сейчас у меня получается читать тебя, словно открытую книгу, хотя раньше не мог и предположить о том, что творится в твоей умной головке.

— Считаешь, что это плохо?

— Для воина — да. Ну, а для человека, что просто хочет прожить счастливую жизнь, — это отличное начало. В любом случае, могу я узнать о причине, столь сильно тебя изменившей?

— Лучше не стоит: не думаю, что тебе она понравится.

— Потому что причина в нём? Ты действительно влюбилась, Ада?

— Я больше не Ада, к тому же… Зачем задавать вопрос, на который уже знаешь ответ?

— И то верно.

Нат опустил Венди на землю и взял за крошечную (в сравнении с его) ручку. Глаза малышки ещё поблескивали в ярких утренних лучах, однако, слёзы по щекам не бежали. Изо всех сил она сдерживала их внутри, чтобы ненароком, не сделать прощание ещё тяжелее. Похоже, я не ошиблась: имя «Ада Норин» сейчас подходит ей куда больше, чем мне. Надеюсь, однажды весь мир услышит о Венди Норин, сумевшей поднять мир с колен и вернуть к жизни. Думаю, если кому-то это действительно по силам, то лишь двоим, стоящим сейчас прямо передо мной.

Внезапно я вспомнила о письме Ричи Джонса, всё также надёжно запрятанном в кармане моего рюкзака, и вручила его Нату без лишних слов или эмоций. Друг сразу понял, что именно я от него хочу, и, сжав клочок бумаги в правой руке, уверенно кивнул. Пусть будет у него. Ведь моё сражение уже закончилось, а Ната — только начинается.

— Что ты теперь будешь делать? — полюбопытствовала Венди, смотря на меня снизу вверх, слегка дрожащим голосом.

— Для начала — верну себе настоящее имя, а потом… потом уже как получится.

— Настоящее имя…, — протянул Нат, словно разговаривая сам с собою. — Неужто даже в самом конце не скажешь его?

— Да, не скажу. Думаю, вам лучше запомнить меня, как Аду Норин.

— Вот как. В таком случае, счастливого вам пути, госпожа таинственная незнакомка. И, пожалуйста, будьте счастливы: конечно, я вас абсолютно не знаю, но отчего-то думаю, что вы этого вполне заслуживаете.

Сказав это, Нат улыбнулся на все свои тридцать два зуба и легонько стукнул Венди по спине, чтобы та тоже взбодрилась. Тогда в его глазах не было ни злости, ни ненависти, ни обвинений. Тем не менее, я отлично знала, что сейчас другу куда больнее, чем во время облавы на «Красное пламя». И всё от того, что душевная боль просто-напросто несравнима с физической. Уж кому это знать лучше, чем мне? Дай кто-нибудь выбор — и я без малейших колебаний предпочла бы тысячу раз быть избитой на бойцовой арене Пандорой Анж, чем переживать всё это здесь и сейчас. Тем не менее, я понимала, что это необходимо. Чтобы иметь возможность двигаться дальше, мы с Натом должны пройти через боль расставания: иного выбора просто-напросто не было.

Конечно, я хотела сказать другу ещё очень и очень многое. Внутри меня трепетало жгучее желание рассказать ему о том, как жила в замке, узнать, что он делал после уничтожения «Красного пламени», вспомнить, когда и как познакомились, что пережили, а дальше — просто смеяться над его глупыми шуточками. Однако я понимала, что, если сделаю хотя бы что-то из этого списка — мне будет сложнее уйти, а ему отпустить меня практически невозможно.

Стиснув зубы до хруста, я закинула рюкзак на плечи, развернулась спиной к Нату с Венди и пошла вперёд вдоль береговой линии, абсолютно при этом не видя дороги. Отойдя на какое-то расстояние, не оборачиваясь, всё-таки сказала двоим, оставшимся позади: «Спасибо… и прощайте». Однако не думаю, что они смогли что-то расслышать. Босыми ногами я шла по песку всё дальше и дальше. Честно признаться, тогда мне до ужаса сильно хотелось хоть раз повернуть голову и ещё раз проверить, действительно ли запомнила лицо Ната и Венди в мельчайших деталях. Вот только я не могла позволить себе нечто подобное, ведь отлично знала, что сейчас они смотрят мне вслед, и если я вдруг проявлю слабость или нерешительность — это даст ложную надежду как им, так и мне.

На мгновение утреннее ясное солнце ослепило меня и заставило зажмурить глаза от боли. Однако я отчётливо видела мелькающие в темноте яркие блики. Именно тогда со всей ясностью и осознала, что сделала выбор, для которого просто-напросто не существует возврата. Поняла, что ни Венди, ни Ната я уже больше никогда не увижу. Уяснила, что поговорила с ними в последний раз, и всё, что теперь остаётся — это довольствоваться счастливыми воспоминаниями, которые те двое мне подарили. Такова цена выбора, мною сделанного, и я не имею права жалеть о нём, ведь в первую очередь это будет несправедливо по отношению к тем, кто оставлен далеко позади.

Забегая вперёд, скажу, что не ошиблась, и в тот день Нат с Венди действительно исчезли из моей жизни. Больше нам троим уже никогда не суждено было встретиться.