Многие мертвы

2

Потребовалась ночь и день, чтобы добраться до Скелланского перевала. Соллис изо всех сил подталкивал свою смешанную компанию, поддерживая убийственный темп и отказываясь отдыхать с наступлением темноты, несмотря на состояние раненых стражей Королевства, трое из которых скончались еще до того, как путешествие было закончено. Он ожидал некоторого осуждения от своих товарищей-гвардейцев, но они по большей части молчали. На протяжении всего путешествия их глаза постоянно блуждали по вершинам и долинам с настороженным трепетом, лица бледнели от страха, который не исчезнет, пока они не окажутся далеко от этих земель.

“Они были как призраки, - сказал Джехрид, мальчик-солдат, в ответ на просьбу брата Оськина рассказать о гибели его полка. “Просто казалось, что он возник из воздуха. Парни думают, что это было какое-то темное заклинание, наложенное их шаманом.”

- Темное заклинание, да?- Спросил Оськин, весело фыркнув.

“А как еще это объяснить?- Ответила Джехрид, слегка покраснев. - Двести человек просто появились из ниоткуда. И то, как они сражались... - он поморщился и покачал головой. “Не естественно.”

“Сто восемнадцать, - сказал Соллис. Он не потрудился обернуться, ведя коня вдоль гребня, который постепенно спускался к поросшей редкой травой равнине к северу от перевала. “И не все они были мужчинами. Лонакам не нужна темнота, чтобы устраивать засады на дураков, мальчик. Это их земля, и они знают здесь каждый камень.”

Узкие ворота в самой северной стене перевала открылись после обычной задержки, когда часовые на парапете убедились, что приближающийся отряд не переодетый Лонак. Это была уловка, которую их враг не предпринимал десятилетиями, но Орден никогда не забывал тяжелого урока. Соллис повел отряд внутрь, чтобы проложить себе путь через изгибы и повороты внутренних укреплений, пока они не вышли во внутренний двор.

- Отведите раненых в лечебницу, - приказал Соллис Оськину, слезая с седла. “И найди место для остальных, чтобы лечь спать. Я доложу брату-командиру.”

Поставив коня в стойло, он направился к самой высокой из башен, окружавших южную часть перевала. “У него гости, - сообщил брат Артин, когда Соллис вошел в дверь. Он и Соллис были самыми старшими братьями, стоявшими на перевале. Артин отвечал за повседневное управление гарнизоном, в то время как Соллис наблюдал за набегами за пределы укреплений. Он не чувствовал обиды из-за разницы в их ролях. Артин был хорошим командиром и не сутулился в бою, но его флегматичная привязанность к рутине делала его более подходящим для командования крепостью. Соллис, напротив, иногда находил предлог, чтобы патрулировать севернее перевала, если проводил в этих стенах больше нескольких дней.

- Срочное дело, брат, - сказал он Артину, не останавливаясь. “Кое-что, что ты тоже должен услышать, - добавил он, прежде чем постучать в дверь комнаты брата-командира с силой, которая, как он надеялся, не вызовет раздражения. Последовала короткая пауза, прежде чем он услышал приглушенное “войдите”, в тоне, который он с облегчением обнаружил свободным от раздражения.

- Брат Соллис. Брат-Командор Арлин сидел за столом, приветствуя его своей обычной слабой улыбкой и с любопытством приподняв одну бровь. - Как я погляжу, вернулся рано.”

“С умом, брат, - сказал Соллис, и его взгляд тут же привлек другой обитатель комнаты. Она сидела в кресле перед столом брата Арлина, ее светлые волосы шевелились, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Соллиса с открытой улыбкой и пытливыми голубыми глазами. Если не считать редких пленниц Лонаков, женщины были редкостью на перевале, хотя он чувствовал, что такая женщина будет редкостью где угодно.

“Вы знаете сестру Эллеру?- Поинтересовался Арлин. - Она приехала сегодня утром. Прошла весь путь из Вариншолда с миссией какой-то важности.

Соллис, поняв, что смотрит на нее, обратил внимание на серый халат женщины, прежде чем перевести взгляд. “Нет, брат, - ответил он. - Добро пожаловать, сестра. Мы всегда можем использовать другого целителя. На самом деле, в настоящее время во дворе есть стража царства, требующая помощи.”

“Сейчас, сестра, - сказала Арлин, когда Элера начала подниматься. “Если они продержались так долго, я думаю, что они могут продержаться еще немного. Наши собственные целители в любом случае знают свое дело. Его взгляд стал более серьезным, когда он снова повернулся к Соллису. “Я так понимаю, вы нашли военный отряд?”

- Да, брат, - подтвердил Соллис. - Наткнулся на них в разгар резни полка гвардейской кавалерии Королевства. Очевидно, их Лорд-Маршал думал, что преследование Лонаков в их собственных владениях мало отличается от преследования банды обычных разбойников.”

“Я не завидую его беседе с королем, - заметил Артин с порога.

“Он мертв, - сказал Соллис. - Фортуна была милосердна.- Он увидел, как сестра Элера неодобрительно нахмурила гладкий лоб, и почувствовал необходимость уточнить. - Король не славится снисходительностью к некомпетентности, сестра.”

- Нет, - согласилась она, слегка пожав плечами. Ее голос был ровным и интеллигентным, в нем не было ни следа улиц или полей. - Но вера учит, что суд должен быть оставлен ушедшим.”

- Наши жертвы?- Спросил брат Арлин.

“Нет, - ответил Соллис. - Хотя брат Хестин жалуется на растяжение запястья. Мы привезли с собой девяносто Гвардейцев Королевства, включая раненых.”

- Мрачная плата, - заметила Арлин. - Но миссию все равно можно считать успешной.”

- Есть еще кое-что, брат. Соллис остановился и бросил настороженный взгляд на сестру Эллеру.

- Говори свободно, - сказала Арлин. “Как я уже сказал, наша сестра находится здесь с особой миссией, и я подозреваю, что ваш ум просветит ее относительно ее мудрости.”

“Среди воинов был шаман-Лонак. Соллис оглянулся через плечо и жестом велел Артину закрыть дверь, подождав, пока тот сделает это, прежде чем продолжить. “Он прожил достаточно долго, чтобы сказать нам, что налет был заказан Малессой в отместку за то, что мы сделали. Перед смертью он упомянул о Тьме.”

- Малесса?- Спросила сестра Элера.

- Верховная Жрица Лонака, - пояснила Арлин. - Кланы постоянно враждуют между собой, но все они откликаются на зов Малессы. Его взгляд остановился на Соллисе. - Каковы бы ни были их недостатки как народа, Лонаки еще менее склонны к суевериям, чем правоверные, несмотря на их привязанность к поклонению богу.”

“Верно, брат, - согласился Соллис. - Для шамана упоминание об этом будет означать беду в горах. Неприятности Малесса, по какой-то причине, свалила на Орден.”

Арлин поджал губы и повернулся к Элере. “Вот видишь, сестра. Это, по-видимому, особенно неудачный момент для продолжения вашего курса.”

Элера коротко улыбнулась в ответ, кивнув на вскрытое письмо на столе Арлина. - Тем не менее Аспекты всех шести орденов выбрали его. Мы не должны пренебрегать их авторитетом, просто выполнять их указания.”

Соллис увидел, как Арлин подавила вздох, когда он жестом указал ему на письмо. “Я думаю, что твой совет будет здесь очень кстати, брат.”

Соллис должным образом извлек единственную страницу пергамента и быстро прочитал ее. Она была написана аккуратными четкими буквами, предположительно писцом третьего порядка, и подписана всеми шестью Аспектами Веры. Он особо отметил тот факт, что Аспект Андрил, пожилой, но весьма уважаемый глава Шестого Ордена, счел нужным дважды подчеркнуть свою подпись.

“Ты хочешь отправиться в горы, - сказал Соллис Элере, нахмурившись, когда прочитал последний абзац письма. “В поисках этой ... травы?”

“Совершенно верно, брат, - ответила она, все еще продолжая улыбаться. Она сунула руку в карман халата и вытащила маленький бумажный свиток, развернув его, чтобы показать рисунок. На ней было изображено то, что показалось Соллису ничем не примечательным растением, скоплением узких стеблей, из которых росли маленькие четырехлепестковые цветы. - Травка Джейдена, если быть точным, - сказала она. - Возможно, вы сталкивались с ним во время одного из ваших многочисленных дерзких походов на север.”

При этих словах Соллис нахмурился еще сильнее, и он увидел, как ее губы слегка дрогнули. “Я ничего не помню, - сказал он, снова взглянув на рисунок и покачав головой.

“Мои исследования показывают, что его можно найти в определенном месте, - сказала Элера, сворачивая свиток. - Досягаемость Морвиля. Вы знаете об этом?”

Брат Артин насмешливо фыркнул. - Мы называем это Безумием Морвиля, сестра, - сказал он. “Ты хочешь туда поехать?”

“Кажется, это самое подходящее место для начала,-ответила она, очевидно, не обращая внимания на его полунасмешливый, полуиспуганный тон. “Это представляет особую трудность?”

“О, вовсе нет. Артин поднял брови в насмешливой просьбе. “Если не принимать во внимание тот факт, что он находится на добрых шестьдесят миль вглубь гор и находится в самом центре земель, принадлежащих клану Серого Ястреба, самому многочисленному и воинственному клану в Доминионе Лонаков, я бы сказал, что это не представляет никаких трудностей.”

“Брат.- Арлин говорила тихо, но одного этого слова было достаточно, чтобы Артин замолчал. Он скрестил руки на груди и отступил в угол, неодобрительно сдвинув тяжелые брови.

- Братья, - сказала Элера, и ее улыбка сменилась более искренней и открытой. - Пожалуйста, не думайте, что я не осведомлена о рисках, связанных с этим. Я не бралась бы за них и не просила бы об этом других, если бы дело не было одновременно срочным и необходимым.”

“Как говорится в письме Аспектов, - сказала Арлин. “И все же причина такой срочности не объяснена.”

Элера опустила глаза, и все следы юмора исчезли с ее лица. “Ни одно слово из того, что я собираюсь сказать, не должно покинуть эту комнату, - сказала она, поднимая голову, чтобы посмотреть на каждого из них по очереди, взгляд ее был суров и серьезен. “Я требую вашего слова как слуг Веры.”

“Оно у тебя, - сказала Арлин. После того как Соллис и Артин тоже выразили свою уверенность, Элера кивнула.

- Четыре недели назад, - начала она, - корабль из далекого Воларианского порта Верель пришвартовался в Мейлинскове. Половина экипажа была найдена мертвой, а большинство других-больными. Их симптомы... - она замолчала, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить. - Их симптомы соответствовали болезни, известной нам как Красная Рука.”

Она замолчала, давая словам успокоиться. Братья Шестого Ордена не были склонны к открытым проявлениям эмоций, но даже так Артин не смог сдержать мягкого и редко слышимого ругательства, в то время как брат-командир просто закрыл глаза, Соллис заметил, как его длинные пальцы на мгновение дернулись, прежде чем он сжал их вместе. Его собственная реакция была внутренней, наплывом воспоминаний, в основном нежелательных и не часто посещаемых. Багрово-красные отметины на шее матери, слезы, которые всегда выступали у нее на глазах, когда она говорила о тех ужасных днях. Она была еще младенцем, когда Красная Рука прошлась по четырем феодам. Тогда еще не существовало Королевства, а сам король Янус был всего лишь неопытным юнцом, едва выжившим после собственной схватки с чумой. В те дни четыре феода постоянно ссорились и воевали, бесконечные колонны солдат топтали посевы, окружавшие пограничную деревушку, где жила его мать. Но однажды они остановились.

Мертвецы не могут маршировать, сказала она ему десятилетия спустя. Мы обнаружили, что поля усеяны сотнями, даже тысячами. Мы с твоей бабушкой пошли грабить мертвых, как это было принято. Не смотри на меня так, мальчик! Лорды и их войны только и делают, что отнимают пищу у таких людей, как мы. Только справедливо, что мы берем что-то назад, когда можем. - Только на этот раз мы взяли то, что лучше было оставить.

Она продолжала рассказывать ему, как умерла деревушка. Бедная, но в основном мирная община, которая существовала в пограничных землях между Азраэлем и Камбраэлем почти столетие, была уничтожена в течение нескольких дней. Мать Соллиса очнулась от лихорадки и увидела, что смотрит в пустые глаза его бабушки. К тому времени, как все закончилось, остались только я, колесный мастер Фрам и безмозглый псих, которого они называли свинопасом. Тем не менее, мы только что собрали урожай, так что в ту зиму нам было чем заняться. Тогда она рассмеялась, как обычно, когда говорила о мрачном юморе. Она редко смеялась иначе, но потом Соллис вспомнил, что ей было не до смеха.

“Значит, она вернулась, - сказал он Элере. “Как далеко она распространилась?”

- К счастью, вспышку удалось быстро локализовать, - сказала она. - Одним из первых действий короля Януса при восшествии на трон было установление строгого протокола для обращения с любым судном, на котором была обнаружена Красная Рука. Корабль был отбуксирован далеко в море, и огненные стрелы использовали, чтобы сжечь его.”

“Вместе с экипажем, я полагаю?- Поинтересовалась Арлин. - Даже тех, кто еще не сдался болезни.”

- Иногда слово короля может быть суровым, - ответила она. - Но часто это спасало нас от беды, как в данном случае. Конечно, в порту царила изрядная паника. Поэтому король организовал распространение определенных слухов, приписывающих гибель корабля отравлению или темному замыслу какого-то богопоклонника. Еще более тревожной была новость, сообщенная одним из членов экипажа перед смертью. Похоже, Красная Рука прочно обосновалась в Вереле, порту, откуда торговые суда отправляются во все концы света.”

“Тогда, - сказал Соллис, - это только вопрос времени, когда еще один чумной корабль появится у наших дверей.”

- Боюсь, что так, брат.”

Он кивнул на свиток в ее руке. “А эта твоя трава?”

- Пятый орден потратил десятилетия, пытаясь разработать лекарство для Красной Руки, но безуспешно. С наступлением нынешнего кризиса мой Аспект поручил мне пересмотреть все исторические отчеты, которыми располагал наш Орден. Оставалось надеяться, что я найду то, что упустили другие.- Она посмотрела на свиток и натянуто улыбнулась. “Я нашла это. Существует отрывочный отчет о кампании Ренфаэлинов против Лонаков. Столетие назад армия рыцарей двинулась в горы…”

“И больше никогда не выходил, - добавил Артин. - Мы знаем эту историю, сестра. Их возглавлял Барон Валерик Морвиль, считавшийся величайшим рыцарем своего времени. Именно он построил Безумие, названное теперь в его честь.- Он покачал головой с профессиональным презрением. - Только ренфаэлинскому дворянину придет в голову построить замок в горах. Я уверен, что Лонак нашли все это очень забавным. История гласит, что они фактически позволили ему закончить его, прежде чем уничтожить всю его команду за одну ночь.”

“Эту кампанию сопровождал брат из Третьего Ордена, - сказала Элера. - Он периодически посылал в Варинсхолд отчеты, которые в конце концов прекратились по вполне понятным причинам. Однако в последнем отчете говорится о захваченном шамане Лонака, использующем эту траву, чтобы вылечить рыцаря по имени Джейден, чьи симптомы указывают на то, что он, возможно, заразился вариантом Красной Руки.”

- Вариант?- Спросил Соллис. “Их больше, чем один вид?”

- Болезни меняются со временем, брат, - объяснила она. - Они растут, становятся более заразными, более опасными. Именно это и сделало чуму такой разрушительной, когда она прокатилась по четырем феодам. Мы никогда раньше не встречались с подобными существами, поэтому у нас не было средств бороться с ними. Рассказ повествует о том, как этот сорняк, - она снова подняла свиток, - был найден в непосредственной близости от аванпоста Морвиля. Если мы найдем его, то сможем остановить Красную Руку, если она вернется.”

“Скорее, шанс покончить с собой, - сказал Артин, подняв руку в ответ на ее хмурый взгляд. - Мне очень жаль, сестра, но это ... …”

“Наша миссия, - вмешался брат Коммандер Арлин. “Как предписано Аспектами Веры, - добавил он, встретившись взглядом с Соллисом. “Скажи мне честно, брат, сможешь ли ты добраться до пределов Морвиля и благополучно вернуться?”

“Возможно, - сказал Соллис. - С небольшой группой. Не больше четырех. Но если Малесса подняла Лонака против нас…”

“Тогда, возможно, вы также обнаружите причину нынешних беспорядков. Вечная слабая улыбка вернулась на губы Арлин. - Двоих с одной стрелой. Выбери своих братьев и будь готов к отъезду к утру.”

“Ты же знаешь, что это безнадежная миссия, - прошептал Артин, когда они с Соллисом вышли в коридор.

- И все же надежда остается сердцем Веры, брат, - ответил Соллис, заработав хмурый взгляд в ответ, прежде чем Артин зашагал прочь, ссутулив плечи от гнева. Соллис, услышав голос Арлин, на секунду остановился, оглянулся и увидел в дверях сестру Эллеру, которая повернулась к брату-командиру. Соллиса поразила осторожная нерешительность в голосе Арлина. Хотя в большинстве случаев он говорил тихо, его голосу редко недоставало уверенности.

- Наша... бывшая сестра, - сказал Арлин. “Она здорова?”

“Очень хорошо, брат, - сказала Элера.

После небольшой паузы Арлин снова заговорил: “А ребенок?”

- Настолько здоров, насколько может быть здоров новорожденный. Сестра тихонько рассмеялась. - Возможно, даже больше.”

Еще одна, более короткая пауза. - Пожалуйста, заверьте ее в моей неизменной дружбе и уважении, когда увидите ее в следующий раз.”

“Так и сделаю, брат. Хотя я сомневаюсь, что она нуждается в подобных заверениях.”

Теплота в голосе Элеры была окрашена слабой ноткой чего-то такого, чего Соллис никак не ожидал услышать от брата Арлина: жалости. Охваченный внезапным чувством вины, Соллис повернулся и последовал за Артином. Он проверит раненых, а потом проведет несколько часов перед сном, обдумывая, как пережить свою миссию. Короткая оценка шансов давала им, возможно, один шанс из трех, хотя при тщательном планировании и капельке удачи он думал, что сможет сделать ставку равной.