Миссия К.А.I.

Преступные разговорчики

Три месяца поисков ни к какому результату не привели. Чен облазил все официальные известные ему торговые площадки, облетел 8 из 11 оставшихся станций, не считая его собственной. Он нашел пару новых растений с плодами, которые не выращивались в его космическом доме, узнал у продавцов об их содержании и нехило так потратился. Зато если его и заподозрят в чём-то незаконном, всегда будет наглядное оправдание.

Чен остановился в небольшом автономном летающем космоотеле, за пределами орбиты Юпитера. Других станций рядом не было, как и мест отдыха. Грязное белье в крохотной железной клетушке на сон не настраивало, хотя отдых был ему необходим. Поэтому инженер решил пропустить пару бокалов синтопива, чтобы расслабиться и отключить мозги хотя бы на время. В баре отеля сидела всего одна компания, равнодушный бармен протирал бокалы тряпкой, вызывавшей сомнения в её чистоте.

Чен заказал синтопиво и принялся размышлять, куда ему двигаться дальше. Он уже объехал все небольшие межстанционные рынки и ярмарки свободных торговцев, где перепродавали старый хлам с Земли и редкие вещи. Там он нашел ещё растения и пару видов интересных семян, но ничего, даже отдалённо связанного с его миссией не попадалось. А куда двигаться дальше, он просто не знал.

Парень прислушивался к разговорам других посетителей, в надежде на какую-нибудь наводку, потягивал невкусный напиток с металлическим привкусом и унывал всё сильнее. Он задавался вопросом, а надо ли ему выполнять эту миссию? Даже если станции не протянут долго, их снова перестроят. Какое-то количество народа неизбежно будет гибнуть, но человек, как таракан, удивительно живуч. Люди наверное всё равно выживут, как-нибудь, адаптируются, начнут заселять астероиды, например. Наверное. Хотя это рискованно, никогда не знаешь, когда астероид рухнет или столкнется с чем-нибудь. Да и стабилизировать огромную каменную махину будет непросто, а использовать для этой цели маленькие просто пустая трата времени. Кроме того, состав астероидом обычно непригоден для выращивания на них чего-либо, как и для производства питания или воды. Они годятся лишь для добычи полезных ископаемых.

Чен встряхнулся. Это слишком сложные размышления, если он у углубится в них, то вообще жить перехочется. На стыковочной платформе раздался какой-то шум, новые посетители прибыли в отель. Молодой инженер взбодрился немного и обратил взор на вход в бар.

Некоторое время заняла у путешественников стыковка, санобработка и заселение. Лишь спустя час они появились. Это были два молодых человека, один почти на голову выше Чена, с копной непослушных густых волос, второй такого же роста, как сам инженер, с лисьим прищуром и хитрой улыбкой на тонких губах. Высокий производил больше впечатления: крупные черты лица, выдающиеся скулы, большие глаза и его тело. Прекрасно развитая мускулатура на руках, крепкая грудь и сильные ноги. На станции Чена такие не водились. В старой литературе он видел картинки, что вот так раньше на Земле выглядели спортсмены.

Чен нервно сглотнул. Наверное, если такой персонаж своей ручищей толкнет тебя или стукнет по голове, можно уже и не очнуться. Второй парень был худосочный, жилистый и настолько неприметный, что встреть его Чен на другой станции — даже не узнал бы. Он совсем не производил впечатления и не выглядел опасным.

Вновь прибывшие шумно поздоровались с уже сидевшей в пабе компанией, затем громко похохотали о чём-то с барменом и заказали себе синтопива. Получив выпивку, они принялись обсуждать последнюю поломку своего корабля, а потом отпускали пошлые шуточки, заставлявшие Чена краснеть.

Не то, чтобы он не знал про секс, отношения полов и анатомию человека, но сам инженер был слишком сосредоточен на своей работе и ни разу девушкой не заинтересовался, да и девушки на их станции в инженеры не рвались, кроме одной. Впрочем, Юна тоже любила свою работу больше жизни. По юности Чен много учился, об отношениях ему даже думать было некогда. А потом началась работа. Если кто-то и подавал ему соответствующие сигналы, молодой инженер их не замечал. А тут сразу такой шквал интимных шуточек, что он натурально растерялся.

Одного из них, того, что поменьше, звали Мин, как понял Чен, а имя второго ещё не звучало. Вдруг его словно током ударило.

— Ну ты и придурок, Кай! — захохотал Мин, громко стукнув по стойке бара пустым стаканом. Чен даже пивом подавился. Кай? Простите, что? Он не ослышался? В смысле, Кай? Да, профессор говорил, что он вряд ли встретит людей, связанных с проектом, но…

Он повернулся к парням и внимательно всмотрелся в их лица. Ничего необычного, парни как парни, ну вроде привлекательные, странные немного, но лишь потому, что Чен таких раньше не встречал. Да и с фотографиями учёных, связанных с проектом, они не имели ничего общего.

Кай, значит, его зовут. Чен попытался мыслить логически и сопоставить это имя с аббревиатурой, но как-то не укладывалось оно у него в голове. С другой стороны, может, это знак? Может, ему стоит поговорить с этими людьми? Только вот о чём?

Пока он пытался придумать тему для разговора, парень по имени Кай отлучился в туалет, а второй, Мин, завёл разговор с барменом.

— Ну что, есть занятные штучки из тёмных мест? У меня тут интересовались недавно, можно неплохо навариться, — спросил бармен.

Чен подумал, что они говорят о нелегальной торговле редкими вещами, которые по правилам межстанционного управления подлежали учёту и передаче во благо всей человеческой цивилизации. К сожалению, они нередко оседали в частных руках из-за вот таких вот перекупщиков на черных рынках. Чен сперва даже разозлился, но потом его озарило. А ведь сам он на черные рынки не совался и даже не знал, где их искать. И скорее всего, из открытого космоса туда просто так не попадешь. Вот куда ему надо. Хотя нарушение закона претило молодому инженеру, он его уже нарушил, отправившись на несанкционированные поиски секретного проекта во благо человечества.

Решившись, Чен подошёл к барной стойке и обратился к Мину.

— Простите, что отвлекаю. Я неумышленно подслушал ваш разговор и заинтересовался.

— Неужели? — Мин расплылся в очаровательной улыбке, оперся головой о свою руку и уставился на Чена. — Ты выглядишь таким правильным, что аж тошно. Чем же я могу быть полезен?

— Ну… мне нужно попасть на черный рынок, но я не знаю, как.

— А зачем тебе туда, солнышко?

— Я ищу кое-что старинное с Земли, можно сказать, семейную реликвию.

— Вот как. Почему я должен помогать?

— Ну… я слышал ваш разговор и…

— И что? Сдашь нас как контрабандистов?

— Мне это невыгодно. Я хочу попросить, чтобы вы взяли меня с собой на рынок.

— За красивые глазки что ли?

— Я заплачу.

— Чем? — Мин так красноречиво посмотрел на его тело, что Чену стало неловко. Он слышал, что иногда тело становится платой за услугу. В лучшем случае это простой секс, но в худшем неудачника могли разобрать на органы и продать за большие деньги.

— У меня есть деньги и кое-что редкое. В обмен на вашу помощь, я заплачу, сколько скажете.

— И ты готов рискнуть, зная, что может быть облава или пираты нападут?

— А мне ничего не остаётся. Все легальные места я уже посетил.

Бармен с интересом прислушивался к их разговору, протирая тряпкой стаканы. Мин вдруг посмотрел за спину Чена, ухмыльнулся и громко сказал.

— Капитан, нам тут работёнку подкинуть хотят. Возьмёмся?

Глаза Чена расширились от ужаса, когда он осознал, что за спиной стоит тот большеглазый громила. Чужая рука легла на его голову и поворошила волосы, он дёрнулся и согнулся, а парень за спиной рассмеялся бархатным голосом.

— Смотрите-ка, какой милый котёнок. Если ему усики нарисовать и попросить помяукать, вообще не отличить.

— Можно подумать, вы видели живых котов, — буркнул недовольный Чен, поправляя волосы.

— А если видел?

— Где? — за такую информацию Чен готов был простить даже унижения. Спасённых с планеты Земля животных оказалось катастрофически мало, спасали в основном тех, кто был полезен для производства пищи, да и то немного. А котов, собак, крупные виды парнокопытных и рогатых, декоративных птиц и рыб не спасали вовсе. Их невозможно было содержать в космосе, да и пользы они не приносили. Но некоторые сумели пронести своих питомцев, а позже научились размножать их в космосе, естественно, тайно. Увидеть их вживую было огромной удачей на грани с фантастикой.

— Так что за работа? — поинтересовался Кай, облокотившись о барную стойку и потягивая очередной бокал пива.

— Мне нужно попасть на чёрные рынки. Я кое-что ищу.

Кай с Мином переглянулись и улыбнулись друг другу.

— И что же ты ищешь? Может, мы тоже поищем?

— Нет, это… это семейная реликвия, набор редких предметов с Земли. В основном металлических. Я сам. Мне только нужно сопровождение, чтобы туда попасть и чтобы меня там не убили.

— Так тебе ещё и охрана нужна? Это двойной тариф, солнышко, — сказал Мин, хлопая длинными ресницами.

— Двойной, так двойной, я заплачу. — Чен уже взял себя в руки и решил показать серьезность своих намерений.

— Чем докажешь, что это не подстава? — спросил Кай.

— Я тайком сбежал со своей станции под ложным предлогом. — Чен понимал, что они знают правила получше многих и прекрасно осознают, что незаконный побег со станции карается смертью, а потому такой аргумент должен убедить.

— Нам надо посовещаться, — ответил ему Кай, красноречиво показывая на шлюзовую дверь. — Увидимся утром здесь же.

— А? Да, хорошо. Спасибо, что выслушали. Надеюсь, вы сможете мне помочь.

— Мы подумаем.

Чен коротко поклонился и отправился в свою каморку. Синтопиво и переживания этого вечера всё-таки утомили его. Ему есть над чем поразмышлять, но по крайней мере он нашёл, где ещё поискать. Уныние уступило место воодушевлению.