Метод новичка

Глава 20

— Так себе расклад, — стараясь быть хладнокровным, я уселся на свободный стул рядом с Колькой и заложил ногу на ногу.

Вопреки заявлениям, Денница не спешил занять место за столом. Они с Патрицией затерялись среди зрителей, тесным кольцом обступивших стол с игроками.

— Но как ты узнал?

К его чести надо сказать, Колька страшно смутился.

— Пришел в клуб, решил поиграть... А тут — ты.

Меня распирало от злости.

Бегаю с жареным задом, беспокоюсь за этого недотёпу, а он развлекается!

Но неожиданно... я успокоился.

Ведь именно так всегда и говорил сам Колька, когда мы жили в Москве. Тогда ведь Я ввязывался в разнообразные афёры, а он, как настоящий друг, прикрывал мою задницу.

— Так, что у нас тут... — взяв его карты, я оценил расклад повнимательнее.

Не то, чтобы я такой уж знаток драконьего покера. Но ведь мне удалось выиграть казино!

Значит, по сравнению с Колькой, я просто ас.

— Макс, не дури, — шепотом предостерёг мой друг. — Я в проигрыше по самые помидоры.

— И сколько? — стараясь быть небрежным, уточнил я.

— Боюсь, одной почки не хватит.

М-да, — я безрадостно заглянул в карты, а потом вздохнул, и посмотрел на остальных игроков.

— Я покрываю проигрыш моего друга, и объявляю новую ставку.

Чего мне стоило, чтобы голос в этот момент не дрожал — вы себе не представляете.

Игроки оживились.

— Но ты должен продолжить играть его картами, — сказал игрок справа от меня, кабан с синей от татуировок шкурой.

Честно говоря, я надеялся, что после смены ставок карты сдадут по новой, но выпендриваться не стал.

Кабан наклонился ближе.

Я сморщил нос. Необычный у него парфюм: "Только что из хлева"...

— Так как уже настал полдень, тебе разрешается взять одну тёмную карту, — добавил он, обнажив желтые клыки.

— Но её нельзя открывать, пока не пасанёшь, — добавил игрок, что сидел напротив. Он походил на кое-как слепленного из ваты снеговика, с палочками вместо рук и морковкой вместо носа.

— И так как игроков чётное количество, ты не можешь пасовать минимум два круга, — добавила милая дама слева, с фиолетовыми волосами и в таком открытом платье, что его хотелось немножко "закрыть". Отвлекает, знаете ли.

— А так как смена игрока произошла во время чётного захода, нам всем можно взять...

— Ерунда, сегодня пятница. По пятницам это правило не действует, — ещё один игрок. По всем статьям — почётный член Гильдии убийц.

— Но сейчас идёт третья неделя месяца, — подал голос кабан. — А каждую третью пятницу все правила меняются на противоположные.

Я как можно незаметнее втянул носом воздух.

Когда я играл в первый раз с доном Коломбо, ТАКИХ заморочек не было...

— Задница с утра был подёрнут дымкой, — прервала ход моих панических мыслей дама в открытом платье. — А это означает смену позиций каждые три круга. А сейчас как раз третий круг.

Не говоря худого слова, все бросили карты, поднялись и пересели на стул соседа, по часовой стрелке.

— Теперь я сижу лицом к двери, а значит, могу открыть одну тёмную карту! — заявил незнакомый горгонид — до этого он не подавал голоса.

— А новичок, который пришел на замену, теперь смотрит на запад, так что его тёмная карта становится открытой, и он может взять ещё одну...

Я перестал их слушать.

Меня терзали далеко не смутные, а вполне реальные подозрения: тогда, в мой первый выход в "свет" в сопровождении Лолиты, дон Коломбо дал мне выиграть СПЕЦИАЛЬНО.

Для чего?..

ОТЛИЧНЫЙ вопрос.

На который у меня найдётся сразу несколько ответов. Главное, выбрать правильный.

— Эй, новичок, твоя очередь открывать тёмную карту, — я почувствовал тычок в бок и волну крепкого, как чифир, свиного запаха.

— Да, сейчас-сейчас... — я посмотрел на карту, которая лежала на столе рубашкой вверх.

У каждого из игроков была такая.

Она прилагалась к другим пяти картам, которые держали в руках, и в зависимости от номинала и тысячи других условий, могла сделать владельца богачом. Или сбросить на самое дно.

Или заставить выполнять желание чётного по счёту игрока справа от себя.

Это правило я придумал только что, и на мой вкус, оно было ничем не хуже других.

— Макс, может, просто уйдём? — над ухом жарко задышал Колян. — Не так уж много я проиграл, расплачусь как-нибудь.

— Поздняк метаться, — взяв тёмную карту и перевернув, я небрежно добавил её к тем, что держал в руке.

А потом откинулся на спинку стула и выложил карты на столе, аккуратным веером.

Пришла пора признать: я ни черта не смыслю в драконьем покере. Все эти смены правил по дням недели, в зависимости от погоды, от количества игроков и от того, кто куда смотрит...

Словом, выход был один: придерживаться тактики, которую я использовал в бытность свою студентом, когда играл для того, чтобы заработать на пиво: ничему не удивляться, гнуть при каждой возможности, а с картами предоставить разбираться остальным игрокам.

Что я и проделал сейчас.

Несколько самых разных голов склонилось над моим раскладом.

— Так, драконы в этой ставке огнедышащие, так что их количество удваивается.

— Но лепрекон всего один, и горшочек с золотом переходит к Альвеоле.

— Зато фей — шестнадцать, поэтому волшебник кастует удачу на те карты, что лежат справа от него...

Словом, этот кон я выиграл.

Не знаю, что сработало: то, что Колька проигрывал с постоянством бутерброда, который всегда падает маслом вниз, и теперь ему ПРОСТО ДОЛЖНО было повезти.

Или это сработала моя личная удача, о которой столько талдычила леди Шаробум.

— Ура! — Колян от избытка чувств хлопнул меня по плечу. — Скорее идём отсюда, пока не началось...

— Браво, шалунишка, — меня похлопала по руке дама с декольте. — Ты действительно знаешь, как играть в драконий покер.

— Ну вот, началось... — пробормотал Колька.

— Точно подмечено, Альвеола, — буркнул кабан с татуировками. — Этот новенький — просто ас. — Оставил нас без штанов буквально за один круг.

— Да, такому палец в рот не клади... — буркнул горгонид.

Значит, всё-таки удача, — подумал я, глядя на гору фишек, которую заботливо придвинула ко мне леди с фиолетовыми волосами.

Фишки были разные. Круглые, квадратные, треугольные... Все они были желтого цвета, а самые большие походили на тяжелые золотые слитки.

Чёрт! Это и было...

Я выпучился на слитки и осторожно потрогал один из них.

Да, это золото.

Но соль в том, что оно служило... просто фишками — ни больше, ни меньше.

На самых больших и прямоугольных был обозначен номинал: 1 т.

Что это значит — спрашивать не нужно...

Я бегло осмотрел всю кучу, подсчитывая выигрыш. Двадцать тонн?

Я выиграл за один круг ДВАДЦАТЬ ТОНН?..

— Коль, — позвал я уголком рта. — Сколько ты сидел за столом?

— Э... А какая разница? Мы же выиграли, пошли отсюда.

Мой товарищ нервничал так, словно не выиграл, а проиграл. И это настораживало.

— Не так быстро, ребятки, — обнажил клыки синий кабан. — Ты же не уйдёшь, не дав нам попытки отыграться, верно, малыш?

— Перекур, — вежливо улыбнулся я. — Ведь игрокам полагается перерыв, верно? Тем более, выигрыш я оставляю здесь, так что всё в порядке.

Схватив Кольку за шиворот, я потянул его вон из комнаты.

— Вот с этого всё и начинается, — горько заметил Колян, слабо перебирая ногами и то и дело теряя очки. — Классический развод: сначала тебе дают выиграть, а когда ты ощутишь вкус победы, обдирают, как липку.

— То есть с тобой всё так и было, — заметил я, настойчиво пробираясь к стойке бара.

Пиво. А лучше — текила. Вот что спасёт отца русской демократии...

— Ну конечно! — мой друг взвился ужом. Очень упитанным, веретенообразным ужом. — Пятьсот грамм золота. Целых полкило, представляешь? Это же такая куча денег... Один парень сказал, что этот клуб стоит меньше. А я всего-то поставил фишку, которую мне дала Зебрина.

— ЗЕБРИНА?..

— Видишь ли, — мой друг в очередной раз уронил очки и наклонился, чтобы их поднять. — Мы как раз были в "Чистилище", и она услышала, как я говорю про драконий покер...

— Ты обсуждал с кем-то драконий покер?..

— Ну да. С Розарио. Я спросил, где тут можно поиграть, а он сказал, что скорее откусит мне ноги, чем позволит выйти из "Чистилища" без твоего, Макс, разрешения... И после того, как он ушел, ко мне подошла Зебрина и сказала, что может отвести меня туда, где играют.

Как только мы протиснулись к стойке бара, Эмпедокл поставил передо мной бутылку с незнакомой этикеткой. В ней плескалась прозрачная, чуть светящаяся жидкость.

Осторожно понюхав — горький миндаль и капля аниса, — я решил, что сойдёт, и плеснув в рюмку, опрокинул в рот.

На секунду зажмурился, а открыв глаза, улыбнулся.

Отличное пойло! — я отсалютовал новой порцией в сторону бармена. — Чем-то напоминает абсент, но мозги прочищает, как ёршик для мытья бутылок.

А сейчас мне как раз это и требуется.

— И ты повёлся, — произнёс я, проглотив вторую порцию.

— Она сказала... — Колян покраснел и покрылся тонкой плёнкой пота. — Она сказала, что я лох, если слушаю всяких тигров, а тем более — тебя. Макс, — сказала Зебрина, — не имеет никакого морального права указывать мне, что делать. Я счёл её слова разумными. Мы договорились встретиться на крыше, и она отвезла меня сюда.

— И дала первую фишку, — кивнул я. — Какая Зебрина молодец...

А сам подумал, что когда мы с Лилит свалились — в буквальном смысле — ей на голову, сиганув в портал на Лимбе, Зебрина была на редкость мила.

Даже предложила отвезти нас к "Чистилищу".

Где меня моментально сцапали эцилопы и упекли в тюрьму.

— Значит, ты выиграл пятьсот грамм золота... — подтолкнул я Коляна к дальнейшему рассказу. А сам опрокинул ещё рюмочку. Кольке я не предлагал: что-то там у него с метаболизмом. Совсем нельзя.

— Остальные подняли вой, — ну, чтобы я дал им отыграться... Ведь я думал, что это громадные деньги, ну и вошел в положение ребят. Это было ещё вчера.

— ВЧЕРА?.. — теперь уже взвился я. — Значит, когда я пришел в "Затычку" с Пилой и Шаробум, чтобы выручать тебя из лап похитителей, ТЫ ВСЁ ВРЕМЯ БЫЛ ЗДЕСЬ? Ты что, даже шума драки не слышал?

— Нет, я слышал какой-то шум... Но Зебрина сказала, что это просто парочка пьяниц наткнулась на пустой столик, и всё...

— Нет, я не могу больше это слушать, — я опрокинул в рот третью рюмку. По мозгам словно прошлись наждачной бумагой, но как бы это сказать... в хорошем смысле.

Святой Люцифер! Как я теперь понимал Кольку-прежнего, которому приходилось выслушивать такие истории ИЗ МОИХ уст.

— Получается, ты сидел здесь больше суток, и за это время продул около десяти тонн золота... Почему ты не ушел сразу, как только начал проигрывать?

— Зебрина сказала, чтобы я тянул время, — пунцовостью, которую приобрели Колькины щеки, можно было освещать улицы. — Ну, чтобы я ещё немного поиграл, пока она раздобудет денег, чтобы отдать долг.

— А потом ещё немного, — кивнул я. — И ещё...

— Она время от времени заглядывала в комнату к игрокам, и каждый раз говорила, что золото вот-вот привезут, а пока может, я сыграю ещё раз — вдруг мне повезёт.

Я посмотрел на друга с большой тревогой.

— Слушай, раньше ты настолько тяжелым слабоумием не страдал. Как ты сразу не понял, что это всё — огромная залипуха?

— Никак не понял, — огрызнулся Колян. — Потому что думал, что я ей нравлюсь, — он начал задыхаться. Я попросил у бармена стакан воды, и Эмпедокл выставил на стойку высокий запотевший бокал. Смотрел он при этом не слишком радостно, но вслух ничего не сказал.

Колька выпил воду залпом.

Краснота немного спала, дыхание успокоилось.

Я начал подозревать, что в бокале была не просто вода... Посмотрел на бармена. Тот подмигнул и отвернулся.

"Не благодари" — читалось в этом подмигивании.

Ладно. Лишь бы всё это не вышло боком...

И я вновь переключился на Кольку.

Только один раз в Москве у него была девушка. И вовсе не потому, что мой друг — какой-то записной урод, просто... У всех ведь есть недостатки, так?

У моего друга — патологическая застенчивость и не менее фатальная бережливость.

И вот здесь, в Сан-Инферно, когда он ВДРУГ перестал стесняться, появляется ОНА. Девушка.

А мне известно из первых рук: когда Зебрина этого хочет, она становится просто неотразимой.

И если уж Я не мог устоять перед её обаянием, чего уж говорить о не избалованном женским вниманием Кольке?..

Другой вопрос: ЗАЧЕМ она это сделала?

Если всё это — банальная месть за то, что я отобрал её способности — я буду сильно разочарован.

А эти записки?.. Как я уже и говорил, настоящий детский сад. "Если ни принисёшь десить тон золата"...

А она не лишена изобретательности.

Подставить меня за мои же деньги.

Но Зебрина просчиталась: я смог выиграть. Так что...

— Игра начинается, — проходя мимо, синий кабан сверкнул в мою сторону желтым клыком.

Я соскочил с высокого табурета, и чуть не упал.

Во-первых, я как-то забыл, что табуреты предназначены для горгонид, и были раза в два выше обычных барных табуретов. А во-вторых, ноги почему-то перестали меня слушаться.

Нет, пьяным я себя не чувствовал.

Я был в порядке, честно, был...

Это бар раскачивался.

— Макс, ты что, насосался? — голос у Коляна был такой испуганный, что я поспешил его успокоить.

— Конечно нет! — широко улыбнувшись, я обхватил широкие плечи друга рукой. Да, так намного лучше. — Тревз, как стёклышко.

— Тревз?.. — с Коляна окончательно свалились очки. — Да тебе нельзя садиться играть в таком состоянии!

— Ещё как можно, — я беспечно махнул рукой, задел стакан с кубиками льда и тот, опрокинувшись на пол, разбился. Лёд разлетелся по всему полу.

На нём тут же поскользнулся довольно крупный носорог с обширными слоновьими ушами и грохнулся так, что все остальные подскочили.

Я залился счастливым смехом.

Чарли Чаплин отдыхает!..

— Нам капец, — прошептал Колян, когда носорог, поднявшись, ринулся в нашу сторону.

— Ой, да ладно, не такой уж он и большой... — я снова хихикнул.

Носорог стукнул кулаком по стойке бара, в том месте, где стояла моя рюмка. Когда он поднял руку, оказалось, что стекло раскрошено в пыль.

Это вызвало у меня ещё один бурный приступ смеха. Я буквально задыхался — настолько смешным показался мне поступок носорога...

— Бармен! — в отчаянии закричал Колян. — Что ты ему налил?

— Настойка из цикуты, лепестков ивы и семян аниса, — на вид, бармен был не менее встревожен, чем Колька.

Не знаю правда, что их так огорчило. Как по мне — всё просто зашибись.

— Я вобью тебя в пол по самые уши, вскрою черепную коробку и дам полакомиться твоими мозгами крысам.

Это милое обещание исходило от носорога. Сграбастав рукой за шею, он придвинул лоснящийся отполированный рог к моему лицу. Глазки над ним были крошечные, и налитые кровью так, что она выплёскивалась наружу.

— Пумм... — улыбнувшись, я насадил на его рог опустевшую бутылку и повернулся к стойке. — Бармен! Ещё одну порцию этого замечательного пойла для меня и моего нового друга!

От избытка чувств я обнял носорога за шею, а потом громко икнул.

— Ты отравил его! — закричал Колька, обращаясь к бармену.

Оценив рост горгонида, мой друг вскарабкался на стойку бара, и выпрямившись во весь рост, грозно уставился на противника.

— Это обычная выпивка! — защищался Эмпедокл. — Вот, смотри!.. — взяв точно такую же бутылку, он сделал огромный глоток прямо из горлышка. У меня в горле тут же пересохло.

— Значит, у него аллергия! — не сдавался Колька. — Долорес говорила что-то о том, что Максу нельзя давать энерджайзеры, — он прижал кулаки к глазам и запричитал: — Чёрт, чёрт, чёрт...

— Ты знаком с Долорес? — насторожился бармен. Другие горгониды подтянулись поближе.

— Она работает в "Чистилище" начальником охраны, — пояснил Колька. — А вот он, — друг постучал пальцем по моей макушке, что вызвало новую волну смеха, — Её босс. Хозяин клуба.

Услышав Колькины слова, носорог осторожно прислонил меня к стойке бара а потом преувеличенно нежно снял, одну за другой, мои руки со своей шеи. И слинял. Только его и видели.

Гиганты переглянулись. Выглядело это очень потешно, у них так оранжево поблёскивали глаза...

— Ничем не могу помочь, друг, — повинился бармен. — Это чистая выпивка. Кто мог знать, что она окажет такое действие?..

— Но ему предстоит играть в драконий покер! — взвыл Колька.

— Ну что ж, — Эмпедокл глубокомысленно поджал губы. — Пусть играет осторожнее.

— Ну где ты, Макс?.. — к нам подлетела Патриция, за ней маячила глумливая физиономия Денницы. — Все уже собрались, ждут одного тебя.

— Ты уж постарайся, Макс, — ласково промурлыкал демангел, наклонившись к моему уху. — Двадцать тонн золота. Как раз столько ты задолжал Райским Вратам за афёру с Поганцем и Золотком. Если проиграешь — уж и не знаю, где ты возьмёшь такие деньги.