Месть некрода

Глава 8 - Центральный континент

Глава 8

Центральный континент

Ухоженные, отремонтированные, аккуратные дороги, выложенные неровным, необтесанным камнем, но не потерявшие от этого свою, в каком-то смысле, опрятность, что являет собой яркий и один из главных атрибутов цивилизации. Все-таки как же важно для человека обитать в социуме, в постоянном взаимодействии с себе подобными.

Пускай это всего лишь обычная лесная дорога, в богом забытом месте, но здесь все так знакомо и обычно. Нет ни долбанной пустыни с ее палящим солнцем и лютым холодом ночью, ни гор с каменными туннелями. Обычная дорога, по которой в обе стороны идут торговые караваны, заполненные обозы, просто одинокие путники или кавалькады всадников, проносящихся на своих скакунах. Здесь все было привычным, родным, что ли.

Так я и шагал по дороге, устало опираясь на посох и время от времени поправляя лямки рюкзака, и прикладывался к фляге с фруктовым сидором. Мимо пролетел всадник, нещадно подгоняющий лошадь. Судя, по исходящему пеной животному, вероятность того, что животина просто падет, а всадник свернет себе шею на ближайшем повороте, достаточно высока. Глядя на плащ, можно было понять, что это был гонец срочной королевской почты, несущийся от порта Ав-калм к одному из местных баронов. Молодой да не опытный, но чертовски трудолюбивый и ответственный, просто не понимал, если падет лошадь, быстрее до замка он не доберется.

Этот участок дороги был довольно оживленным и за следующий час, мне встретилось под два десятка крестьян, везущих груженые мешками с мукой телеги, на ближайшую ярмарку. Отряд из четырех рыл городской стражи, окинувших меня безразличным взглядом. Ну еще бы, что можно взять с обычного одинокого путника в старом, рванном плаще, путешествующего по далеко не самой популярной дороге королевства. Я ведь шел не в порт, где можно было славно потратить деньги, да развлечься на все лады. Наоборот, я выбрал для своего маршрута дорогу, ведущую к самым бедным, и далеко не самым влиятельным баронствам. Обычное королевское захолустье, где кроме крестьянских деревень можно было посетить лишь старые, обветшалые замки местных баронов. Состоятельные люди в такие дебри не забредают, а значит и взять-то особо с меня нечего.

Идти было легко, последние дожди здесь прошли почти седмицу назад и дороги успели восстановить для прохождения как телег, так и обычных путников. Скорее всего столь разительная компетентность местных дорожных работников заключалась в том, что за эти дороги был ответственен город-порт, с назначенным там управляющим, а не местные бароны, которые давным-давно забили на все дела в своих вотчинах и способные только собирать непосильную дань с крестьян.

- Ехе-й, добрый путник. Кудась путь держишь? – Поравнявшись со мной, спросил крестьянин.

Тщедушный старичок с жилистыми руками, покрытыми многочисленными мозолями. Это были руки человека, всю свою жизнь работавшего в поле. У него было веселое, добродушное лицо, густые брови, сросшиеся над переносицей, неровно обстриженные волосы и бородки. Старик правил телегой, чуть притормозив лошадь, с интересом уставившись на меня. За его спиной, на пустой телеге, восседал молодой пацан с темно русыми волосами и конопатым носом. Судя по сходству, родственник, сын или внук.

- Вперед топаю, отец. – Добродушно улыбнулся я.

- Неужто к барону, хозяину нашему звериному в гости-то собрался?

- А может и к нему. Может, мимо пройду, кто его знает.

- Хох-хох, интересный ты чаловек. Прыгай в телегу, до постоялого двора подброшу.

Возражать на столь щедрое предложение я даже не подумал. Перекинув за край борта рюкзак, я аккуратно уложил посох и запрыгнул сам, сев, уцепившись за борт напротив конопатого парнишки. Последний не сводил с меня заинтересованного взгляда, но поняв, что я его заметил, неожиданно покраснел и поплотнее закутался в безрукавку из овечьей кожи.

- Но, родимая, пошла! – Стеганув лошадь, проскрипел старик.

Телега медленно заскрипела по дороге, поднимая облака густой пыли из-под колес. Первые полчаса мы ехали молча, лишь старик время от времени покрикивал, переговариваясь со случайными встречными крестьянами. Одних спрашивал о дальнейшей дороге, выпытывая не шалят ли разбойники, другим просто желал счастливого пути.

Я не лез к ним с разговорами, предпочитая молча отсиживаться, да потягивать сладкий сидр, заедая его сухарями. Погода была отличной, свежий прохладный ветерок, на небе ни облачка, солнечные лучи - красота.

- А ты не из говорливых. – Заметил старик. – На монахов отщепенцев из монастыря бога войны не похож, но ты и не городской служака, слишком чистое лицо, да хорошие манеры.

- Может я торговец странствующий?

- Хох-хох, вот не смеши меня, мил человек. Кто-кто, а точно ты не торговец. Знаю я их, брат. Хитрые да жуликоватые, с особым азартом в глазах. – С видом битого жизнью ветерана продекламировал старик. – Дорожка скучна, может расскажешь о себе что?

- Да особо и рассказывать нечего. Путешественник я. Родом с восточного континента. Вот на заработки приехал, авось у вас шибко монету заработать удастся.

- На чужбине, стало быть, счастье ищешь. Эх молодежь, многие сейчас так. – Устало покрутил головой крестьянин. – Потом кости таких вот искателей счастья находят в придорожных канавах. Впрочем, может тебе и удастся монету-другую заработать, коли до столицы доберешься. Тама всегда работы с избытком. Если руки рабочие и голова соображает, в люди всегда можно выбиться. Было бы умение да трудолюбие.

- Может ты и прав, старик. Но я в столицу пока не рвусь. Сперва хотел местные земли осмотреть, может здесь что интересное да оплачиваемое найду.

- Да чаго здесь искать, скажи на милость? – Даже привстал с лавки крестьянин. – Захолустье здесь, поля да малые деревеньки с охотничьими хуторами. Ближайший крупный город Бемтот, да и тот скорее дыра гнойная, чем толковый городишко. В один только порт на ярмарку ездить можно. Тишь тут, скука, да сенокос.

- Лукавишь, отец. – Хмыкнул я. – Поди разбойнички на дорогах шалят?

- Редко. – Шмыгнул носом старик. – Дружины баронов и портовая стража зорко следят за дорогами. Коли лихие людишки налетят, так вояки хозяев их быстро найдут по здешним лесам, да развесят вдоль дороги.

- И все же, ты опасаешься за свою дочь, переодевая ее в мужскую одежду. Или это внучка? Больно молода.

Старик даже вожжи выпустил из рук, с испугом в глазах, повернувшись к зардевшейся девушке. Та сидела красная, словно варенный рак, стараясь как можно плотнее закутаться в свою безрукавку. Сплюнув, старик отвернулся.

- Хотел спросить, как понял, да тут и понимать нечего. Говорил дуре, сидеть нужно как старшие братья, вольготно, но без вызова. Думал поняла. Эх…

- Раз прячешь, есть чего опасаться. Девку можно и в крытой повозке повезти, никто не тронет. Да и стража, сам говорил…

- Есть тут… - Старик вздохнул. – Тебе-то чего опасаться? С полцикла назад появились лихие ребята в наших землях. Бают, девок молодых воруют. Не знаю, чаго с ними потом делают, может снасильничают да пришибут, а может в бордель подальше продают. Чего не знаю, о том врать не стану.

- И люди баронов не могут вывести банду отморозков? – Удивился я. – Леса в этой части королевства не такие густые, гор нет, где прятаться?

- Выходит, не могут. Эти твари ходят под одним из баронов. Официально говорят «наёмный отряд». Они появляются в деревнях, предлагая бедным семьям, у которых неурожай или нет монет по другим причинам, немного денег за их дочерей. Если соглашаются, покупают. Если нет, позднее таких находят убитыми, а молодые девки пропадают.

- А остальные бароны? Просто молча это терпят? Это ведь их крестьяне, куда они смотрят?

- Получается, что терпят. Ходили жаловаться, да все бесполезно. Баронские управляющие только обещать могут, мол разберемся, не волнуйтесь.

- Как барона зовут?

- Так Агман ван Толфорт. Самый богатый местных хозяин.

- Толфорт??

- Знаете его?

- Слышал. – Уклончиво ответил я. – Сколько примерно тех наёмников?

- Да кто его знает. Одни говорят десятка три, другие насчитывают под полсотни. Трудно слухам верить, когда сам не видел. Ооо, а вон и трактир. Хорошо, отдохнем ночью в безопасности.

В медленно оседающих на землю сумерках показались вспыхнувшие огни. Причмокнув губами, старик подстегнул лошадку, заставив ее идти быстрее. Впереди манящим светом разливалось тепло растопленного очага, кружки горячего глинтвейна и исходящей паром миски похлебки с жирными кусками нарезанного мяса.

- Последний вопрос, старик.

- А валяй. – Старик, уже почувствовав приближающееся тепло безопасности, немного расслабился.

- Похищают только девок?

- Ммм, не уверен. Ходили слухи о молодых парнях, пропадавших из деревень. Крепкие, сильные, молодые. Но это лишь на уровне слухов, распускаемых на дорогах.

Я задумался. Барон Толфорт - один из аристократов и титулованных землевладельцев королевства Ильва. Тот человек, чьей фамилией я прикрылся в свое время в Мирзаме. Аристократ, чье имя было уважаемо среди пиратов архипелага. Уважаемо? Или это был просто серьезный деловой партнер? Как я слышал впоследствии, ван Толфорт поставлял на рынки архипелага товары особого назначения, которые проходили через его руки. Например, магические артефакты, запрещенные в большинстве стран мира. С чего бы посредник и перекупщик внезапно решил заняться продажей людей на рабские рынки? И главное, куда смотрят местные сыскари? Ильва - небольшое королевство и слухи да сплетни должны были расползтись со скоростью пули, долетев до ушей нужных людей.

Придорожная таверна представляла из себя одноэтажное, прямоугольное, вытянутое здание, соложенное из толстых бревен, с соломенной крышей и узенькими окошками, из которых валил пар. За харчевней расположились несколько пристроек, вроде амбара, конюшни, небольшой кузни, и двухэтажного постоялого двора, некоего аналога гостиницы. Здание сияло новизной, и выстроено оно было всего месяц-два назад. Вокруг этого придорожно комплекса был выстроен кольцом частокол с деревянными воротами и надвратной башенкой, в которой я заметил лучника. Поймавший мой взгляд старик с ухмылкой сказал.

- Пятерка воинов местного барона всегда находится на охране. Обеспечивают охрану таверны и приглядывают за проезжающими караванами.

- Харчевня принадлежит барону?

- Вроде как он совладелец. Процент ежемесячный получает.

Ясно. Совладелец столь удачного в местных краях бизнеса. Минимум вложений, максимум отдачи в виде золотых монет. Поток на этой дороге не такой крупный, но постоянный и денежный. Кроме крестьян, возвращающихся с ярмарки с монетами в карманах, продавших скопленные за сезон запасы, здесь частенько проходят караваны, везущие товары из порта в города империй. Разумеется, все это капало полноводным денежным ручьем в карманы барона. Всегда уважал умных людей. А правитель местных земель сумел доказать, что как минимум в ведении дел он разбирается, раз смог все так грамотно организовать.

Он поставил не просто харчевню с гостиницей, но и организовал небольшой пятачок безопасности, где прибывшие караваны могли расслабиться, не заботясь так яро о сохранности своих товаров. Кроме того, здесь даже была небольшая кузня, где можно было починить или приобрести необходимые в дороге вещи. Очень удобно.

Телега свободно въехала в открытые ворота, провожаемая взглядом засевшего на башни лучника. Во внутреннем дворике, где у разведенных в специально отведенных местах костров, сгрудилась обслуга и охрана местных караванов, нас уже встречал солдат, с закинутой на плечо алебардой. Совсем еще молодой, с надвинутым на брови чашеобразным шлемом, он старался выглядеть максимально грозно и воинственно, хотя его лишь недавно сломавшийся подростковый голос вызывал лишь чувство усмешки. Моя бабушка в такие моменты всегда говорила «грозный, как жук навозный». Этому пацану подходило.

- За постой телеги плата. Два медяка за ночь. – Выпалил страж.

- Сколько?? – Обомлел старик. – Да лишь бы мы платили за место у костра, да жрачку в таверне. Постой телеги всегда был бесплатный.

- Приказ барона ван Фикта. С прошлой седмицы уже как. Не хотите платить, ставьте телегу за частокол на ночь. Но предупрежу сразу, в таком случае за нее мы не в ответе.

Старик хотел было возмутиться, даже набрал воздуха для недовольного крика, когда я, спрыгнув на землю, щелчком пальцев отправил в руки стражника серебряную монету. Привставшие со своих мест возницы и наёмники, уже предвкушающие забавное зрелище и бесплатную развлекательную программу, разочарованно опустились обратно. Повертевший монету страж, удивленно зыркнул на меня, но ничего не сказал, утопав обратно в караулку.

- Зря ты так, парень. Дурни местные это, а не городская стража и даже не гвардия барона. Сюда отправляют новобранцев поднабраться опыта, да освободить часть сил барона. Вчерашние деревенские парни, в которых в любой миг может взыграть жадность до легких монет в твоем кошеле.

- В этом мире все возможно, старик. Пускай попробуют отобрать мой кошель, там и посмотрим.

- Рисковый ты парень. – Зябко поежился крестьянин. Бросая опасливые взгляды, в сторону караульного помещения около ворот. – Поживи с мое, поймешь, что всегда легче уступить, чем сунуть голову в пасть голодного волка.

- В том-то и дело, старик. Если всегда и у всех идти на поводу, уступая в любом вопросе ради собственной безопасности и успокоения, иметь тебя будут все, кому не лень.

- Тебя как звать-то?

- Китан. Бери свою внучку, старик, и пойдем в трактир, угощу вас сытным ужином.

- Да ладно…

- Вы меня подвезли. Без твоей телеги я бы сюда добрался только к середине ночи. Так что ужин это меньшее, чем я могу отплатить.

Таверна встретила нас духотой, резкими запахами приправы и дрянного пива, полным залом, в котором то и дело раздавались смех, крики, визги, звонкие шлепки по дебелым задницам местных подавальщиц. Большая часть харчевни занимал прямоугольный зал, заставленный многочисленными круглыми столиками у левой стены и длинными столами с лавками с правой. В самом конце зала, у горящего очага, расположилась стойка местного управляющего, эдакий бар, где разливали эль, пиво и прочий алкоголь из здоровенных бочек за спиной трактирщика. Справа от стойки двустворчатые двери, откуда доносится звон посуды, крики повара, и туда стремительной рысью исчезают и снова появляются подавальщицы. Кухня. Слева расположилась одинокая неприметная дверка, к которой никто и не подходил. Сперва я было решил, что это туалет, но здесь сартир был на улице, да и очередь бы у этой двери однозначно была.

Я уселся за отдельный столик, придвинул пару стульев, жестом показав присоединяться ко мне. Старик, нужно отдать ему должное, еще раздумывал, но увидев, как его внучка, не спрашивая разрешения шмыгнула за мой столик, сдался, усевшись рядом. Тут же, рядом возникла расторопная подавальщица, с виду напоминая здоровенного такого бегемота с восьмым размером груди и копной волос, закрученных в косу, толщиной с мою руку.

- Одиночные столики за отдельную палату, господа хорошие. Два медяка за вечер.

В голосе официантки звучала смесь растерянности и ноток пренебрежения. Она явно мнила себя птицей куда более высокого полета, чем двое оборванных крестьян. С такими она, видимо всегда и общалась свысока, словно жалела потраченное на ободрышей время. Но вот на меня она смотрела с долей растерянности, не понимая мой статус. По одежде понять было трудно, но точно не аристократ, но и не крестьянин. Торговец? Наемник? Солдат в отгуле? Маг? Последнее, вряд ли, но на всякий случай женщина добавила в свои интонации уважительные нотки. Решила не рисковать, ведь бог знает, кто этот человек. Может загулявший сын аристократа, решивший инкогнито прогуляться по дорогам королевства в компании низших слоев населения.

- Не проблема. – Я выложил на стол серебряную монету. – Что в меню?

- А? – Не поняла женщина.

- Спрашиваю, что есть пожрать? Список есть?

- Ааа, ну так… списка нет. Могу назвать, а вы и выберете, господин хороший. – Понятливая официантка быстро затараторила. – Рыбка есть: Жареная, вареная, на пару.

- Обойдемся без рыбы. Из мяса что есть?

- Отбивные говяжьи, вырезки…

- Давай мясо. Жареное, в большом блюде, да побольше. К нему бутылку вина. Нормальное есть, чтобы не кислятина закупоренная полгода назад?

- Есть, господин. Правда стоит шестнадцать серебрушек за бутылку.

- Тащи. И для моих спутников прихвати суп и еще одну салатницу с мясом. Да, и большой стакан клюквенного компота не забудь.

- Как скажете, господин, все будет в лучшем виде.

По ее тону стало понятно, если монет на оплату заказа у меня не найдется, и она ошиблась во мнении, женщина свернет мне шею собственными руками, не дожидаясь вышибалы.

- Спасибо, господин. – Пискнула конопатая девчуля, пожирая меня горящим взглядом.

Ну ясно. Таинственный незнакомец, которого они подобрали на дороге, оказался не то принцем, не то былинным разбойником с добрым сердцем и светлой душой. Грех в такого не влюбиться. Это ведь благородный пират, крошащий врагов, но милостиво раздающий награбленное нищим да убогим. Девичье сердце растаяло.

А вот ее дед, недовольно косящийся на внучку, все прекрасно понимает. Работает голова у мужика как надо. Мигом просек все опасности, но решил пока не вмешиваться, чтобы не распалять интерес молодой девушки еще сильнее. А то, чего доброго, если завтра поутру обнаружит ее в моей койке. Мне это тоже было не нужно. На кой портить жизнь крестьянам на ровном месте, когда в портовых борделях полным-полно профессиональных жриц любви. Поэтому я быстро сменил тему, заговорив со стариком.

- По вечерам тут спокойно?

- Когда как, господин.

Стиль общения я заметил. Стоило крестьянину понять, что у меня есть деньги, а может и статус, он так же, как и подавальщица, решил подстелить соломки и не переходить на фамильярности.

- Публика на дорогах шатается всякая, бывают и дебоши, особенно спьяну. Но на такие случаи местный хозяин держит тройку крепких вышибал. Парни умеют усмирить дебоширов. Да и стража, какая-никакая под боком есть. На тот случай, если за оружие схватятся.

Когда официантка принесла подносы, расставив на столе деревянные тарелки, и мои спутники налегли на еду, я, наколов на кончик кинжала один кусок мяса, стал осматриваться по сторонам. Стол я занял весьма удобный для наблюдения. Отсюда хорошо просматриваются как парадные двери, так и черный ход. Незаметно подкрасться со стороны зала не получится, я сижу спиной к стене, осматривая публику.

Вот компания явно местных забулдыг: с красными лицами, опухшими носами и слезящимися глазами, они кричали, привлекали к себе внимание, не забывая распускать руки в сторону проходящих мимо подавальщиц. Завсегдатаи. Это я понял сразу, стоило только заметить взгляды на них, бросаемые одним из вышибал, занявших свое место у входных дверей. Крепкий лысый мужик недовольно косился в их сторону, но активных действий не предпринимал, ждал отмашки хозяина.

Чуть дальше, за вторым длинным столом, засела компания наёмников. Эти мало ели, много пили и говорили, склонившись над картой. Явно нанятая компания, пытающаяся определиться, как далеко им еще до земель нанимателя. Следующий стол, четверка торговцев средней руки. Эти много болтали, много заказывали еды, мало пили. За ними сидела группа из шести бойцов при оружии. Наёмники, но уровнем значительно выше. Явно телохранители.

Кроме них в зале еще было под два десятка крестьян, но лишь один из них заинтересовал меня. Крепкий темноволосый парень, лет двадцати, с угрюмым выражением лица, поедающий похлебку. Его руки явно не привыкли держать оружие, но лицо и шея были покрыты несколькими свежими шрамами. Парень постоянно вздрагивал, бросая во все стороны настороженные взгляды. Ел он быстро, буквально запихивая в себя еду, словно не знал, когда удастся в следующий раз поесть и нажирался про запас. На меня он пару раз покосился с подозрением, но в его глазах интереса я не прочел, поэтому отметил интересную диковинку лишь краем сознания.

В целом, вечер прошел вполне неплохо. Мои спутники, словно голодающие с Поволжья набросились на еду, сметая с тарелок все, что могло влезть в рот. За первым заказом пошел второй, старик еще немного смущался, так как я сказал, что за ужин плачу я. Он, как работящий мужик, всю жизнь пробатрачивший в поле не чужого дядьку, не привык, когда за него платят. Зато его внучка подобных моральных терзаний явно не испытывала, заказывая себе порцию за порцией. Каждый раз, когда старик отвлекался, она украдкой подливала себе вино в стакан, мигом опрокидывая в себя. Не удивительно, что вскоре я стал ловить на себе ее смелые заинтересованные взгляды, которые становились все призывнее по мере увеличения количества опрокидываемых девушкой стаканов. А вскоре и вовсе на небольшой сцене появился бард, затянувший грустную любовную балладу, подвывая в такт особо жалостливой мелодии. В этот момент, девчушка, совсем забывшись, сняла с себя шапку и распустила свои длинные светло-каштановые волосы.

Заметивший ее состояние дед, быстро сообразил сколько вина исчезло из бутылки, пока мы с ним разговаривали, сделал правильные выводы и, нахлобучив шапку на голову внучки, быстро распрощался, пояснив, что спать будут в телеге. Предлагать снять им комнату я не стал, старик бы точно не согласился, учитывая состояние внучки, он уложит ее на дно телеги и всю ночь глаз не сомкнет, следя за молодой девкой, которую потянуло искать ночные приключения на свою молодую жопку.

- Баня есть? – Спросил я, расплачиваясь с довольной подавальщицей.

Женщина сияла улыбкой, осознав состоятельность клиента. Мой рейтинг в ее глазах стремительно подрос и дебелая дама была готова выполнить любой мой каприз, разумеется, за звонкую монету.

- Конечно, господин, на заднем дворе. Банька уже натоплена для первых клиентов. Если хотите, за отдельную плату в девять медяков у вас будет отдельная парная.

- Годится. Нужна еще комната на ночь и ранний завтрак, посчитай мне.

- Все будет исполнено в лучшем виде, господин. – Закивала женщина. – Если желаете еще какие услуги, я в помещении для прислуги. Готова составить вам компанию в любое время ночи, только позовите.

- Посмотрим. Подготовь отдельную парилку, и чтобы постельное белье было выпарено по высшему разряду.

Ночью, вымытый, как следует перекусивший и довольный, я завалился спать на чистую постель, не забыв при этом наложить на дверь и окно защитные чары. Как и сигналки, которые я развесил над двором, опутав их сетью телегу, где укладывались на ночлег мои случайные попутчики. Чёрт возьми, вот не понравился мне взгляд тупорылых наёмников, бросавших похотливые взгляды на девчушку. Доверия местной стражи нет ни малейшего, пусть крестьяне и расположились у них под самым носом.

Удивительно, но ночью все было тихо и спокойно, если конечно не считать подавальщицу, пытавшуюся пробраться в мою комнату и тихо пошкребывавшую дверь. К ее предложениям я остался глух и слеп, попросту отключившись на соломенном матрасе.

Утром я проснулся бодрым и посвежевшим. Силы восстановились, спину больше не ломило от дальней дороги и даже ноги предательски не ныли. Сейчас бы спуститься вниз, сесть за стол, да навернуть кусок поджаренного мяса с омлетом, запивая это все горячим чаем с местными травами. Красота, но… Сигнальные нити заклинания, которыми я окружил повозку крестьян, послали сигнал тревоги. Да и крики со двора подтверждали, что там что-то происходило.

Быстро накинув на себя одежду, закрепив на положенных местах оружие, и подхватив посох с рюкзаком, уже через три минуты я выходил из дверей гостиницы. Обойдя харчевню и выйдя ко внутреннему дворику, я застал интересную картину. Старик-крестьянин на все лады костерил двоих мужчин, понося на их головы все кары и несчастья, проклиная до седьмого колена. За его спиной, спрятавшись за бортом телеги, сидела внучка. Девушка даже не пыталась скрывать своего испуга, на ее красивом лице отражался самый настоящий ужас. Сорванная шапка лежала на земле, растрепанные волосы ниспадали вниз, закрывая собой талию. Верх ее мужской рубахи был надорван, словно кто-то пытался заглянуть за пазуху, просто рванув одежду на себя.

Перед стариком спокойно стояли и выслушивали его двое мужчин. Крепко сбитые, с покрытыми шрамами руками и лицами отпетых дебилов, они с усмешками следили за размахивающими руками перед ними старика. На обоих были кольчуги, на поясах клинки и кинжалы. На спинах обоих были черные плащи с вышитым на них серебряным всадником на лошади, с тремя перекрещенными кинжалами. Интересный рисунок. Да и парней этих вчера в таверне я не наблюдал. У ворот стоят две запряженные лошади, видно парни только что прискакали. Интересно, сигнал что ли получили? Огляделся по сторонам, заметив довольный и даже предвкушающий взгляд одного из крестьян. Точно, вот и наводчик. Осталось только понять, наводчик тех самых парней, что похищают крестьянок?

- Закрой пасть, старик, пока я тебе глотку не вырвал. – Рявкнул один из бойцов.

Старик от неожиданности даже присел от страха, но позиции не сдал, продолжая отчаянно защищать своей щуплой грудью внучку.

- Никто не собирается забирать у тебя девку силой. Ей предлагают приличную работу, с достойной оплатой. Да и тебе монета-другая перепадет.

- Не устраивай здесь сцену, старик. Девка все равно пойдет с нами, хочешь ты того или нет. – Вышел вперед второй боец. – Пойдем в харчевню, пообщаемся. Мы тебе монет отсыпим, да поговорим нормально. Никто ведь тебя не неволит.

Огляделся по сторонам. Двор был полон народа. Вот стоят наёмники, с легкой иронией на лице, наблюдавшие за происходящем. Двое торговцев стоят на крыльце, жуя по яблоку и чавкая с интересом, наблюдают за происходящим. Группка крестьян жалась к своим телегам, с недовольством глядя на происходящее. Недовольство недовольством, но вмешиваться в конфликт с двумя вооруженными воинами, никто из них не станет. Вон как виновато глядят на отчаянно бьющегося на земле старика. Больше всего удивительно было наблюдать за реакцией стражников. Вся пятерка выползла из своей караулки. Лучник отвернулся, глядя с башенки на дорогу, делая вид что ничего не видит, четверо других, с виноватым выражением на мордах, отводят глаза.

А вот это уже очень интересно. Если двое «покупателей» являются людьми Торфорта, то здешняя стража подчиняется местному барону. Это их земля, на которой правит здешний аристократ. А эти двое - чужаки, но стража ведет себя так, словно эти двое могут свободно творить все, что вздумается. Стражники недовольны, злы, но вмешиваться в происходящее явно не собираются.

Один из бойцов, которому видно надоело выслушивать упрямого старика, оттолкнул его с дороги, шагнув к отпрянувшей девушке.

- Спокойно, цыпа, с тобой просто хочет переговорить наш командир. Не захочешь работать, вернешься обратно…

Я уже шагнул было вперед, когда внезапно из толпы вылетел тот самый подозрительный черноволосый крестьянин. С вилами наперевес, он рванул к бойцам. Рот искажен в судороге гнева, глаза пылают, руки подрагивают. Он нанес неумелый прямой удар, от которого воин легко уклонился, сделав один шаг назад.

- Работа, говорите су..и! Такая работа, которую вы моей Нартке дали? Где она, су..и? Куда вы ее отправили, кому продали?

Каждое свое слово парень сопровождал тычком вил, от которых опытные бойцы с пренебрежительной легкостью уклонялись.

- Где она, мрази? Вы кинули ее старому алкоголику отцу пару монет, скрутили Нарку и увезли ее. Где она? Говори, мразь!

Бойцу надоело уклоняться, и он ловким движением выхватил меч, парировал удар и, сделав шаг вперед, просто выбил вилы из рук чернявого. Удар кулаком, и парень с разбитым лицом, падает на землю.

- Скрутите это говно. – Брезгливо сплюнул на лицо чернявого боец. – Передадим его командиру, пускай решает, что с этой падалью делать.

- Хахах. Да чего там решать. Говнюк крепкий и молодой. В шахтах гномов всегда недостаток рабочих рук.

- Точно. Это ты молодец. Вяжите и грузите его на мою лошадь.

Местные стражники… бросились исполнять приказ. Я просто не поверил глазам, когда они вместо того, чтобы послать утырков в глубокое сексуальное путешествие, стали крутить руки чернявому, затыкая ему рот кляпом. А ведь они подчиняются разным баронам королевства. Или нет?

Три шага вперед, толкнуть в плечо наёмника и отойти в сторону. Наёмник разворачивается в толпу, кулаком сшибая крестьянина. Прости, мужик, это было необходимо. Все разворачиваются посмотреть на свару, двойка бойцов отвлеклась. Они считают, что в безопасности чувствуют свою власть и от того потеряли бдительность, решив, будто здесь им никто не угрожает.

Еще четыре шага вперед. Перед моими глазами затылок одного из них. В последний момент боец стал поворачиваться. Его рука легла на рукоять клинка. Все же он был опытным воином, буквально жопой почувствовал опасность. Но уже поздно, ты подпустил меня к спине. Рукоять моего кинжала бьет ему в висок. Удар достаточно сильный чтобы вырубить, но слишком слабый чтобы убить. Захрипевший боец, закатив глаза, падает на землю. Второй уже выхватил клинок, встав в стойку. Этот более опытный, нужно было с него начинать.

- Ты кто су..а такой? – Хрипит от ярости он.

Во дворе тишина. Глаза зевак скрестились на мне. Молчание.

- Тоже самое хочу у тебя узнать. Кто вы, нахрен, такие?

Лезвие сверкнуло в миллиметре от моего лица. Шаг назад. Боец крутанул меч, нанося укол в пузо и обратным движением переводя удар в ногу. Стандартная армейская школа. Минимум изящества, максимум эффективности. Обучали его явно не на площадке, слишком скупые и плохо отточенные движения. Еще один удар, я вновь делаю шаг назад, притворяясь словно нога скользнула по камню. Во взгляде бойца торжество, противник слаб, а значит стоит рискнуть. Шаг влево, разворот корпуса, клинок идет вдоль тела, метя кончиком под подбородок. Но вместо мягкой плоти, его клинок натыкается на прочный барьер магического щита. Сколько же удивления было в его глазах, когда выронив клинок, он завалился на землю, зажимая руками сквозную дыру в груди.

Опустив ладонь, с которой только что сорвалась огненная стрела, я огляделся по сторонам. Наёмники, крестьяне, торговцы, все исчезли со двора, как по волшебству. Лишь у телеги старик успокаивал рыдающую внучку, да местные стражники, с ужасом в глазах переводили взгляд с трупа на меня.

- Почему не вмешались и не остановили произвол?

- Эээ. – Замялся местный командир стражи. – Ты… вы кто такой?

- Китан ван Алн, бакалавр огня и член третьей канцелярии. Старший ответственный по раскрытию особо опасных дел. – Представился я.

Будь они опытными стражами, у которых за плечами долгий срок службы, они, несомненно, потребовали бы у меня доказательство причастности к охранке королевства. Но эти вчерашние крестьяне лишь вытянулись в струнку, отдавая честь. Огонь в глазах, готовность выслужиться и маскируемый страх.

- Почему не вмешались?

- Так, это, нууу, это ведь ловчие ван Толфорта. – Растерялся стражник.

- И?

- Поганые дела, господин. Будь наша воля, мы бы их повязали. Но наш барон не велел лезть в дела соседа и мешать его людям. Поговаривают…

- Не таись. Дальше меня не уйдет.

- Поговаривают, запугали его.

- Ясно. Этому руки вяжите и на лошадь. – Велел я. – Обоих их коней я заберу. Чернявого уже погрузили?

- Так ведь… - Растерялся стражник.

- Его тоже грузите.

- Сделаем.

Подойдя к старику, я перекинулся с ним парой слов, объяснил как и куда ему стоит ехать, чтобы уберечь свою внучку. Сунул в руку пару золотых монет и не обращая внимания на ошеломленный взгляд, забрав коней с двумя связанными пленными, выехал за ворота. Стража так и стояла, отдавая честь, пожирая меня преданным взглядом. А старик… хватит у него ума поступить так как я сказал, или нет, но дальше это уже его забота.

…

Кони ступали резво. Сытые, подкованные, чистые, довольные. О них явно хорошо заботились, что и не удивительно, ведь в нынешних реалиях боевой конь это не просто средство передвижения, но и боевой товарищ, который всегда вынесет твое израненное тело с поля боя. Хочешь знать какой боец будет в твоем отряде, знать его характер и уживчивость, взгляни на его коня. Все сразу станет ясно.

Двигаясь по дороге, я, то и дело, ловил на себе взгляды путников. Еще бы, едет себе мужичек на коне, ведя за собой заводную, а через седла перекинуты двое связанных по рукам и ногам пленников. При чем один из них в цветастом плаще, явно служащий одного из местных баронов. Крестьяне, заметив столь удивительную картину, мигом сходили на обочину, опуская глаза. Вроде как они не при делах и ничего не видели. Ну его к чёрту вмешиваться во что-то опасное. Их жизнь это сенокос, да сельские приятности, вроде дойки и уборки коровьих лепех с единственной улицы деревеньки.

Городские жители и торговцы смотрели с интересом, наёмники с угрюмым молчанием. Пару-тройку раз меня даже пытались окликнуть, но я не обратил на них внимания и борцы за правильность и законность отстали, решив не совать нос в чужие дела.

Дорога тянулась вперед, на пути встречалось все больше путников и мое передвижение привлекало все больше внимания. Да и пленники стали подавать признаки жизни. Боец завозился, пытаясь ослабить веревки. Делал он это аккуратно и явно со знанием дела, так что нужно было скорее делать привал, если я не хотел гоняться за бойцом по всем лесам. Проблем с этим не возникло, ведь по одну сторону дороги были каменистые холмы, тогда как по другую, тянулись сенью зеленые леса. Густые, лиственные, поросшие густым кустарником скрывающего любого, кто засядет в засаде на обочине дороги.

Свернув с дороги и углубившись в зеленые заросли, я прошел еще с полчаса, чтобы как можно дальше удалиться от всех возможных свидетелей. Здесь же обнаружилась вполне удобная полянка, расположившаяся у берега небольшого ручейка, уходящего куда-то под корни могучих дубов. Остановившись, я сбросил с коней живую поклажу, положив их подальше друг от друга. Чернявый завозился и я, полосонув кинжалом, срезал с его рук и ног удерживающие путы. Молодой крестьянин, волком глядя на меня и от страха вжавшись спиной в ствол дерева, легонько постукивал зубами. Я же, не обращая больше на него ни капли внимания, спокойно развел костер, закинул наполненный водой из ручья котелок, и, не забыв поправить путы на втором пленнике, принялся за приготовление пищи.

- Уром из-за ваших разборок, пропустил прием завтрака. – Пояснил в пустоту я. – Завтрак - важнейшая часть дневного рациона. Пропустил, весь день насмарку пойдет.

- Зачем я тебе? – Наконец, справившись с собой, выдал чернявый. – Я не с этими ублюдками.

- Это я понял, когда ты на них с вилами набросился. – Усмехнулся я. – Кстати, зачем?

- Вилы? – Растерялся крестьянин. – Первое, что под руку попалось.

- Да не вилы, зачем ты вообще на них напал? Что за девка, о которой ты говорил?

- Нартка, моя суженная. Эти твари ее похитили.

- Расскажи подробнее.

- Зачем это тебе?

- Кто знает. У меня есть одно дело к барону ван Толфорту, а эти парни, как я понимаю, работают на него. Расскажи подробнее, глядишь, выполняя свою миссию, я заодно помогу твоему горю.

Чернявый повздыхал, но принялся говорить. Особенно когда в его руках появилась миска каши со щедрыми кусками жирного мяса. Его история оказалась до банальности проста. Жил себе паренек в деревне, поля пахал, за скотиной ухаживал. Рос рос, пока не вырос в высокого красавца, за которого сосватали симпатичную девку. Семья у той была не богатая, отец алкаш запойный. Но деньги какие-то водились, так что приданное дали. Все бы хорошо, да и молодые друг друга любили, если бы не появились в один день бойцы барона Толфорта. Побродили по деревне, никого не трогали, не обижали. За все платили щедро. Но заметив работающую в поле Нартку, сунулись к ее отцу. Сколько ему заплатили, парень не знал, но старый алкаш бросился сообщать о разрыве помолвки. Его дочь, мол, в город поедет, хорошую работу получит, а вы свинячим рылом для нее не вышли.

Я с этой части истории как следует поржал, прекрасно понимая, какую работу предлагают суженой этого парня. Парень же этого не заметил, продолжив рассказ. У старосты все документы отец быстренько подписал, мол отдаю совершеннолетнюю дочь на поруки сим славным господам, которые обязуются заботиться о ее чести и непорочности до устройства на достойную работу. Тут я снова не выдержал, заржав уже в голос.

Девку, разумеется, никто спрашивать ни о чем не стал. Дали разок по заднице, чтобы не ерепенилась, мешок на голову нацепили, да на лошадь закинули. Местные мужики такому произволу, разумеется, не обрадовались, похватав палки да мотыги. Но наставленные на них жала арбалетов быстро привели крестьян в чувства. Так ловчие и покинули забытую богом деревню, увозя молодую невесту крестьянина. Сам парень вернулся только спустя три дня. Довольный проданными на ярмарке мешками с мукой. Услышав о произошедшем, он кинулся сперва к отцу девушки, но не получив от него вразумительных ответов, бросился по дороге догонять ушедших ловчих. Особо он ни на что не рассчитывал, ведь прошло уже больше трех дней, но все же в душе теплилась надежда догнать, и может как-то освободить любимую. В пути он и наткнулся на таверну, где решил переждать ночь, а под утро и увидел приехавших в таверну двух утырков из того самого отряда.

- Понятно. – Вздохнул я. – Тебя как звать?

- Обтир.

- Слушай, Обтир, шанс тебе вернуть свою девку еще есть.

- Четвертый день пошел…

- Плевать. Они везут ее на продажу, а значит у них должен быть пункт или лагерь, где они держат и собирают всю захваченную добычу. Явно ведь не себе женские трофеи собирают. А возить каждую взятую крестьянку заказчику глупо. Соберут всех и скопом толкнут, оптом, так сказать. Так что шанс есть.

- Я не уверен… постараюсь…

- Тихо, пять минут посиди, да на кашу налегай плотнее. Силы понадобятся. А я пока потолкую с нашим пленником. – С кинжалом в руках я встал над завозившемся на земле ловчим. – Будем говорить?

Тот закивал, всем своим видом показывая, что к задушевным разговорам он полностью готов. Достав у него изо рта кляп, я сказал.

- Начинай говорить. Кратко, сжато, подробно.

- Не знаю, кто ты такой, маг, но ты перешел дорогу серьезным людям. – Первым делом выпалил ловчий.

Усмехнувшись, я заткнул ему обратно в рот кляп. На кончике моего пальца разгорелся огонек пламени. Спустя две минуты, когда боец, наконец, перестал, извиваясь и захлебываться соплями, я вновь вытащил у него изо рта кляп.

- В этот раз без пустых угроз. Отвечай четко и по делу. Вы работаете на барона Толфорта?

- Нет, нет. – Прохрипел ловчий. – Наш отряд служит людям из столицы. Кто такие, мне не ведомо. Наш командир знает.

- А барон?

- Он… как говорят в преступном мире, наша крыша здесь. Посредник и воротила местного значения. Получает процент от каждой сделки, что проходят через него. Потом уже другие наёмники доставляют товар. Кто - не знаю, барон лично их нанимал.

- Куда их отвозят?

- Я не…

- Только попробуй соврать. Огонек на пальце покажется тебе детской мелочью. Я тебе в задницу расплавленный свинец залью, но при этом ты будешь жить еще долго, чтобы ощутить все прелести нашего общения.

- Имена покупателей не знаю. Большую часть товара, в первую очередь красивых девок, сажают на корабли и доставляют на архипелаг в бордели. Иногда появляются покупатели из других мест. – Проскрипел разбитыми губами ловчий. - Крепких парней за огромные деньги покупают в свои шахты гномы. Там всегда не хватает рабочих рук.

- Гномы туманной гряды?

- Туманной? Это которая на восточном континенте? На кой нам их туда тащить? Нет, тут и свои гномы есть. Целых пять королевств. Ты ведь не из третьей канцелярии. Пришлый.

- Ооо, так ты очнулся и успел подслушать. Да я не из местной охранки. Скажем так, у меня личное дело к вашему барону.

- И живым меня ты не отпустишь, колдун?

- С чего бы это? Как закончим, даже верну тебе оружие.

- Отпустишь живым?

- Дам десять минут форы. Успеешь убраться, свободен.

- Слово? – С надеждой в глазах спросил боец.

- Слово.

Получив надежду, он начал говорить. В целом, информация была стандартной, но очень ценной для меня. В отряде ловчих насчитывалось семнадцать опытных бойцов. Периодами к ним присоединялись и другие наёмники, но ядро отряда всегда оставалось цельным. Они ходили под бароном Толфортом, который в большинстве своем, обеспечивал отряду защиту и занимался перепродажей пленников. У них не было какого-то особого плана действий, просто необходимо было похищать людей необходимой комплекции и внешнего вида, желательно не сильно незаконным способом, после чего доставлять их в замок барона. Сильно они старались не наглеть и договариваться с крестьянами ко всеобщей выгоде. Но в случае эксцессов, в дело вмешивался ван Толфорт, непостижимым образом сумевший запугать своих соседей, заставив их не обращать внимание на пропажу с их земель малой части людей.

- Это ведь не все. Ты говорил о людях особой комплекции. С парнями понятно, но девушки. В борделе любая, более-менее красивая сгодится.

Ловчий замялся, но заметив вспыхнувший огонек, тут же зачастил. Оказалось да, периодически они выполняли особый заказ. Задачу по доставке барону девушек и юношей определенной внешности. Это всегда были молодые люди, с соломенно-светлыми волосами и голубыми глазами. Почему так, ловчий не знал. Но за этот заказ им платили более чем щедро. Больше чем за два десятка доставленных девок. Этих пленных передавали барону, после чего тот отправлял заказчику. Но не на архипелаг, это точно.

- Куда? – Наклонился над ловчим я.

- Не знаю. За товаром всегда прибывал отряд наемников. Очень серьезные бойцы, в сопровождении мага. Не знаю кто такие и куда увозили.

- Дай-ка догадаться, уходили они по дороге, ведущей в сторону Западной Империи?

- Да. Но не думаю, что заказчик там. Просто из империи легко добраться в любую точку мира.

- А вот я так не думаю. И почти уверен, заказчик именно там. – Задумчиво протянул я. – Ладно, вали к хренам собачим. У тебя фора в десять минут, потом я догоняю.

Получив свободу и схватив клинок в ножнах, ловчий растворился в окружающей лесной зелени. Вскоре смолкли и его шаги. Тут же зашевелился Обтир, с яростью глянув в сторону убегающего.

- Он расскажет. Расскажет все своим и за тобой, за каждым из нас отправят погоню.

- Не думаю. У него ведь всего десять минут. – Заржал я.

В ближайших кустах раздался легкий шорох. Чернявый этого не заметил, зато прекрасно почувствовал я. Именно почувствовал, ведь нити контроля нежити в моем сознании подали сигнал. Отряд немертвых, сопровождавший меня в пути, наконец здесь и готов исполнять приказы. А приказ был прост - догнать и растерзать. Тут же от общей группы отделились три упыря и взяв со старта огромную скорость, ринулись за убегающей жертвой.

Эх, а ведь я уже привык к пожирателю плоти. Жаль, не было времени его создать. Упыри, конечно, тоже ничего, но их финальная форма развития в виде пожирателя, влегкую бы покрошила всех трех упырей. Но, как говорится, на безрыбье и рык рыба. Однако позже все таки стоит позаботиться.

- Ты готов? – Спросил я.

- К чему? – Не понял чернявый.

- Навестить замок барона и попросить его отдать твою невесту.

- Но… тебе это зачем? Да и барон нас обоих прикажет четвертовать.

- Как было сказано, у меня свои резоны. Заодно и твою бабену захватим. А на счет барона… его спрашивать не станем. Просто войдем и заберем что нам нужно. – Я секунду задумчиво глядел в опустевший котелок. – Да, с ловчими по пути нужно разобраться. У этих ребят может быть ОЧЕНЬ ценная информация. Очень даже может быть, что моя цель только что немного отдалилась. Хм, а ведь неожиданно наткнуться на интересующую меня цепочку прямо здесь, выполняя другую миссию. Как думаешь, парень, может это судьба?