Месть некрода

Глава 6 - Глубокие штольни

Глава 6

Глубокие штольни

Картофель, обложенный луковыми кольцами, шипел на углях. Истекая жиром шкварчало мясо, приправленное ароматными специями. Запах исходил просто фантастический и наши голодные желудки урчали, делая сальто и призывая немедленно впиться зубами в сочный кусок мяса.

Дернув рукоять вертела, я повернул здоровенный кусок мяса другим боком к огню. Еще немного приправы, все это полить водой, перевернув картофель и толкнуть его чуть глубже в угли. Сидящий рядом Урвин, повел жадным взглядом по жарящему мясу, вдохнул сломанным носом аромат, скривившись от боли. Всех моих умений только и хватило на то, чтобы поставить ему нос на место и срастить кости. Здоровенный синяк и заплывший глаз восстановить уже не удалось, поэтому им придется восстанавливаться долгим путем в процессе естественной человеческой регенерацией. Сам блондин бросал на меня косые ненавидящие взгляды, когда думал, что я его не вижу. Обидчивая личность, так и не осознавшая за что ему прилетело. И ведь слова здесь бесполезные, ему не объяснишь в чем он не прав. Будет слушать, кивать головой, но в следующий раз сделает то же самое, удивлено распахивая глаза, не понимая за что в очередной раз получил по носопырке. А все потому, что он слушает, но не слышит. Ему глубоко плевать на слова, все его мысли занимает чудовищная обида и вселенская несправедливость.

- Хя-хя-хя, словно мааааааленький дитятко, у которого отобрали леденец. Ты еще гууубки надуй, можешь поплакать.

- Иди в задницу, гоблин оборванный! – Отвернулся блондин.

Залившись безумным смехом, гоблин вонзил гнилые редкие зубы в кусок мяса, с довольным выражением лица пережевывая угощение.

Когда мясо подошло к концу и серокожий шаман, подхватив вертел, слизал с него остатки жира, сыто прислонившись спиной к стене, я, наконец, заговорил.

- Поговорим?

- А я все ждааал, когда твое терпение кончится, колдун смерти. Мяяясо было вкусным, сочным, аппетитным. Местные крысы, твари проклятые, их мясо по вкусу, словно подошва крестьянского лаптя – питательно, но не вкусно.

- Рад, что тебе понравилось.

Откупорив бочонок, я зачерпнул из него кружку гномьего пива, протянув гоблину. В глазах старика мелькнуло нечто, но угадать эмоцию полубезумного гоблина я не решился. Растянув губы в гнилой улыбке, он кивнул, принимая очередное угощение. Тут же рядом оказался Урвин, окунувший свою кружку в бочку и набирая себе пива. Я не обратил на него внимания, не сводя взгляда с гоблина.

- Поделишься историей?

- Какая конкретно тееебя интересует история, некромант? – Хихикнул гоблин.

Его глаза на мгновение разъехались в стороны, после чего сошлись на переносице. Старик безумно хохотнул, приложив кружкой себе по носу.

- Начнем с самого простого: как ты здесь оказался, почему один, как шаман, причем шаман достаточно могущественный, довел себя до такого состояния? Раз ты здесь, значит на нижних уровнях обитают и другие гоблины?

- Сколько вопросов. Хи. Любопытство - хи. – На мгновение лицо гоблина стало серьезным. В глазах вспыхнул огонек понимания, словно безумие на время оставило старика. – Давно я здесь живу. Как сбежал из ашка, так бродил по туннелям. Скрывался, охотился, пытался выжить в этом злобном мире.

- Ашка?

- Ахм, хммм, знаешь, что такое племя? Так вот ашка - это община, объединяющая в себя несколько десятков племен, подчиняющихся верховному гоблину ашки. Там наверху подобных объединений десятки, теперь может и сотни, не знаю.

Встав со своего места, гоблин бесцеремонно влез в мою рюкзак, стоящий у стены дома. Его нисколько не удивляло ни его содержимое, ни сама магия пространства, вложенная в рюкзак. Он удивительно легко воспринимал увиденное. Даже не так, он копался в рюкзаке, словно уже не раз это делал, совершая привычные движения. Наконец, руки шамана извлекли из недр рюкзака пару сочных яблок, которыми гоблин тут же захрустел, продолжив говорить с набитым ртом.

- Я ушел, не мог там больше находиться. Видеть лица своих товарищей по искусству, все сильнее погружающихся в пучину зла. Отринув заветы предков, каждый из них стал на тропу смерти. Их душам никогда не попасть в воды священной реки.

- Ты имеешь ввиду шаманов, пичкающих призванных ими духов некроэнергией?

- Да. Возможно, столетия назад, когда наш народ начал первую войну с гномами и великие шаманы рискнули нарушить запрет, это и имело смысл. Нам нужно было победить, и пусть великие заплатили за это своими душами, но мы изгнали гномов с туманной гряды. Мы получили в свое распоряжение новый дом. Дом безопасный, который собственными руками, глупостью и жадностью превратили в смертельно опасный мир.

Гоблин говорил долго. Он ел, пил, запихивал в себя фрукты и мясо, запивая все это пенистым пивом, шепелявил почти беззубым ртом, но продолжал говорить. Его тощее тело, с выступающими наружу ребрами, едва ли не содрогалось после каждого провалившегося в желудок куска, но он продолжал есть и говорить, не прерываясь ни на минуту.

Вся его история была до скрежета зубовного проста и банальна. Шафтур, а именно так себя называл шаман, родился более семидесяти лет назад. Для гоблинов, доживающих максимум до пятидесяти – шестидесяти, это было немалым сроком. Еще отроком, он, как и любой гоблин обладающий даром, попал в обучение к наставнику. Там и выяснилась его существенная, можно даже сказать уникальная предрасположенность к стихии воздуха. Дар молодого гоблина значительно превосходил его соучеников, и он быстро попал в милость наставника, завоевав репутацию отменного и подающего большие надежды ученика. Год шел за годом, Шафтур получил звание младшего шамана и распрощавшись с наставником, тут же получил приглашение стать подмастерьем великого шамана ашки. Сам шаман описывал этот период своей жизни, как светлое пятно, теряющееся в вязкой паутине тьмы.

Мир и спокойствие не продлились долго, ведь вскоре разразилась третья подгорная война. Восстановившиеся после прошлого поражения гномы, получившие поддержку от своих собратьев, перешли в наступление. Куда более мощная и боеспособная армия бородачей с легкостью сметала все заслоны серых гоблинов. Гномы громили словно орешки сильнейшие отряды гоблинов, вырезая шаманов и лучших бойцов народа. Под железной пятой гномьих хирдов, изничтожались город за городом, туннель за туннелем. Медленно, но уверенно гоблины погружались в пучины отчаянья. Им приходилось отступать, теряя территории, которые они уже давно считали своими. Они привыкли жить в бывших городах гномов, больше не мысля себя за пределами этих гор. Именно тогда, по словам Шафтура, их народ вспомнил о практике, позволившей им выиграть первые две войны.

- Слизни. Твари, создание на грани шаманизма и магии смерти. – Понимающе кивнул я.

- Не тооолько. – Криво усмехнулся гоблин. – С каждым годом, они продвигались все дальше в своих экспериментах, расширяя рамки дозволенного, создавая все более могущественных тварей. Большую часть из них они даже не могли контролировать.

- А избавлялись от них, скидывая в глубины туннелей. – Понял я.

- Верно. – Подтвердил гоблин. – Мы остановили продвижение гномов и даже отбросили их назад. Но не смогли остановить собственных шаманов. Эти ублюдки все сильнее погружались в глубины опороченной магии. Их эксперименты становились все более опасными, так что великим шаманам даже пришлось покинуть родные места, спустившись на глубинные уровни чего?. Там они и продолжили выращивать тварей, поставляя их наверх. Я был… одним из тех, кто отправился вслед за великим шаманом, кто помогал ему в экспериментах, стараясь максимально усилить тварей. Мы перешли черту, совершили то, что было запрещено нашими законами, обычаями…

- Великие шаманы стали тянуть из прокаженных магией смерти духов жизненную силу? – Понял я.

- Да. – Тяжело вздохнул старик. – Они решили продлевать собственную жизнь, питая ее от астральных духов. Последний и главный закон предков был нарушен. Великие шаманы постепенно сходили с ума. Нельзя бесконечно продлевать свое существование с помощью смерти, перемешанной с жизнью. Они погрязли в этом безумии. Теперь их интересовала только эта сторона магии. Они больше не были шаманами, превратившись в уродливую карикатуру на себя прежних. Именно тогда я сбежал. Уж лучше жить отшельником, чем прислуживать безумцам, порождающих подобную мерзость.

Старик закашлсяся, из его глаз брызнули слезы, но он, справившись с собой, вновь принялся жрать и говорить.

- Сколько лет я живу отшельником, скитаясь по этим проклятым подземным уровням. Наверное, все места уже исходил. Нигде подолгу не задерживаюсь.

- Почему? – В глазах Урвина полыхало любопытство. Он даже перестал трогать свой разбитый нос.

- Твааари. – Пожал плечами шаман. – Неудачные эксперименты, коими полны местные подземелья. Да и мои бывшие братья и сестры с огромным удовольствием стянут кожу с предателя, с гордостью повесив ее на парадные ворота города.

- Весело вы живете. – Хмыкнул я. – Но интересует меня другое. Плевать на оступившихся с исконного пути шаманов. Где они берут силу смерти? Война с гномами, или точнее ее горячая фаза, уже давно в прошлом. Сомневаюсь, что сейчас столько гномов попадает в плен. А ведь для создания одной такой твари, вроде тех же слизней, необходима куча не только некроэнергии, но и материала. Ведь, как я понял, та самая слизь — это переработанные и переваренные тела жертв, то есть убитых, чьи тела и используют для искажения астральных духов. Откуда они берут столько материала?

- Ааа, ты умеешь задать правильный вооопрос. – Плечи старика задрожали. – Сам-то как думаешь?

- Они используют ваших же соплеменников. Других гоблинов.

- В точку! Об этом мало кто знает в моем народе. Я пытался сказать… предупредить. Но меня считают предателем, безумцем. Мои слова, не доходят до них. – Гоблин сплюнул, наконец, отложив еду. – Прихвостни великих, их верные псы похищают гоблинов, принося их на нижние уровни, где они попадают под жернова «прогресса».

- А все сваливают на летучие отряды гномов, да? – Быстро сообразил Моп. – Очень удобно. Пойди еще проверь, как исчезли соплеменники. Хитро.

Я промолчал. Подгорные разборки, безумие местных шаманов и даже их эксперименты меня не трогали. Это не мой мир, не моя война и не мне сюда вмешиваться. Но во всем этом рассказе меня заинтересовало другое.

- Ты сказал, что много лет скитался по туннелям. Видел и знаешь здесь многое.

- Верно. Куда ты хочешь попасть? – Гоблин захихикал. – Не смооотри на меня так. Не сложно догадаться, что человеческий колдун не просто так спустился в эту тьму. Ты что-то ищешь. Очень ценное и важное для тебя.

- Город гномов Навит. Раньше он был одним из сети глубинных городов.

- Не слышал. – Дернул щекой шаман.

- Там еще должна быть выструганная из камня башня. Прямо в самом центре города. Сами постройки отходят от нее кольцами, образовывая круги, все увеличивающиеся по мере удаления от центра.

- Аааа, да, видел такой. – Безразлично кивнул шаман. – Бывал там. Правда в сам город не сунулся, уж слишком много там голодных тварей обитает. Но знаю где он и могу отвести.

Старик выжидательно уставился на меня, не сводя своего не мигающего взгляда.

- Цена?

- Умен. – Довольно кивнул шаман. – Город расположен глубоко под нами. Если шататься по туннелям, за месяц выйдем. Но есть и короткий путь и проходит он через шахту, чей выход завален каменными блоками в одном из поселений высших шаманов.

Гоблин криво усмехнулся.

- Помоги мне уничтожить это поселение и убить моего бывшего учителя. Взамен, я отведу тебя к городу. Не только покажу короткий путь, но и доставлю к самой башне.

- Сколько там великих шаманов, сколько обычных воинов, жителей?

- Хи. Великий шаман в подобных поселениях всегда один. Они не любят толкаться локтями, предпочитая жить как можно дальше друг от друга. Думаю, у него еще три, может четыре ученика и десятка два верных псов, что отвечают за добычу материала и обеспечивают комфортное проживание. Далеко не каждый гоблин выдержит жизнь рядом с великим шаманом, десятками, а то и сотнями вырезающих тебе подобных.

Гоблин отсмеялся, глотнув еще немного пива, и посмотрел на меня.

- Согласен?

- А у меня есть выбор? – Вернул я ему кривую усмешку.

…

Старая выработка. Заброшенная угольная шахта, уходящая куда-то в самые глубины горы. Мы стояли у ее входа, глядя в черное жерло шахты. Воздух здесь был затхлым, каким-то тягучим. В стороне, по правую руку, на деревянной балке, поддерживающей свод, висела пара покрытых паутиной керосиновых ламп. Рядом валялись кирки и лопаты с давным-давно сгнившими рукоятями и заржавевшими черенками. Кучки земли вперемешку с углем, ржавые, уже непригодные рельсы для вагонеток, на коих застыли сами вагончики, из которых сквозь дыры и трещины высыпалось все содержимое.

- Шафтур, а ты уверен, что нам туда? – С беспокойством спросил Урвин.

- Более чем. – Похихикал вновь впавший в некое подобие безумия гоблин. – Самый что ни на есть короткий путь к логову моего бывшего наставника.

- Он, разумеется, не мог выбрать для своего обиталища нормального места. Обязательно нужно сунуться в самую задницу мира и оттуда вещать всем свой злобный план. – Сплюнул блондин.

- У него вполне комфортное логово. Просто это кратчайший путь, который не так хорошо охраняется. Мало кому придет в голову сунуться в полные самых разномастных тварей угольные шахты. Ведь именно туда наставник скидывает все свои неудачные эксперименты. – Чуть хмыкнул гоблин. – А так, у него есть прямая, вполне удобная тропа до верхних ярусов. Именно ей и пользуются для поставки продовольствия и всего необходимого.

Я не вмешивался, не сомневался, просто сделал шаг вперед, переступив невидимую черту. За спиной раздалась тихая ругань Мопа, спрятавшегося обратно в свой костяной доспех. Теперь торгаш его почти не покидал, и даже на стоянках старался далеко не отходить от спасительной для него нежити.

- Мы там хотя бы не задохнемся? – Обреченно выпалил Урвин.

- Воздуховод там работает. Я сам неоднократно пользовался этим ходом. – Объяснил шаман.

Работает. Еще как работает. Мои сканирующие заклинания, как и астральный разведчик, обнаружили множество перемещающихся точек. Часть из них были вполне себе живые физические твари, которым необходим был воздух для дыхания. Другие точки были, несомненно, созданными высшим шаманом, тварями. В какой-то момент, углубившийся в туннели астральный разведчик, послал сигнал опасности, после чего я ощутил, как мои чары попросту развеваются, разрываемые чьей-то силой. Даже лишенный поводка и получивший свободу дух не вернулся обратно в астральные слои. В его тело вонзились щупальца чужой воли, поглощая бестелесное создание, впитывая в себя его суть. Какие интересные, однако, здесь твари обитают.

Дав химере команду двигаться вперед, я направился следом за расчищающей мне путь нежитью. За мной уже топали переносчик, с ругающимся в защитном кармане торговцем и шаман, неведомо откуда, доставший длинный ржавый кинжал, сунув его за набедренную повязку. Говорить что-то старику я не стал, каждый из нас сходит с ума по своему.

Вскоре моя тактика отправить вперед нежить, полностью себя оправдала. Угольные шахты были огромны, извилисты, со множеством коридоров и ответвлений. Немертвая химера, смесь паука с бараном, в буквальном смысле прогрызала себе путь вперед, кроша многочисленных тварей, бросающихся на нас со всех сторон. Я даже порадовался своему решению создать столь мощную тварь, не став экономить ни времени, ни сил на ее создание. Пускай она не дотягивала до тех химер, что в свое время создавал лич, но в данной ситуации нежить показывала себя с лучшей стороны. Многочисленные крысы, сороконожки, скорпионы не наносили ей ни малейшего вреда, в то время как сама химера с легкостью когтями и магией расчищала путь.

Не забывал я и о закрепленном около седла коконе с пожирателем плоти. После каждого боя и группового истребления монстров мы останавливались для подпитки кокона, направляя в него собранную моими заклинаниями некроэнергию. Немного, еще чуть-чуть и могущественная нежить пробудится, завершив свою эволюцию из упыря в пожирателя плоти.

- Эй, парни. – Чуть высунулся из доспеха блондин. – Может остановимся и перекусим? Желудок уже сальто делать начинает.

- Немного осталось, потерпи. Как доберемся до крайней точки, перекусим сухарями.

- Горяченького бы чего.

- Ты достал, дебил! Я уже три сотни раз успел пожалеть, что взял тебя с собой. Мало того, что ты балласт, так еще и тупой балласт. Предлагаешь развести огонь в угольной шахте?

Сплюнув, я двинулся дальше, больше не обращая внимания на говорливого торгаша. Дай ему волю, и он вообще не заткнется. Это такой тип людей, для которых молчание похуже смерит. Они даже при прямой смертельной опасности не могут закрыть свой рот. Может что-то нервное, а может просто мозги так устроены, кто знает.

Спустя час и сотню уничтоженных тварей мы вышли к техническим помещениям. Длинная прямоугольная комнатка, с отвалившейся дверью. Низкий потолок, пара давно погасших светильников, длинные столы, за которыми когда-то сидели шахтеры. У стен тянулись комнатки или скорее коморки, где шахтеры могли поспать и передохнуть. Правда все кровати уже давно развалились, матрасы истлели, а сундуки с личными вещами стояли пустыми, с оторванными замками. Здесь уже давно кто-то выгреб все ценное.

- Замрите. – Приказал я.

Тишина. Комната пуста, ни шороха не звука. Что меня напрягло? Сканирующие чары ясно указывали, в помещении нет присутствия форм жизни или иных опасных объектов. Все спокойно. Чуть вышедший вперед гоблин, нюхал воздух. Его взгляд перебегал с одной стороны длинной комнаты на другую. Где? Что-то мне показалось странным, необычным, не вписывающимся в обстановку этого места. В сознании словно щелкнуло. Вот оно, воздух в дальнем конце там, где у одиноко стоящего командирского стола лежат осколки разбитой посуды, чуть колышется воздух. Еще раз, словно кто-то покрытый пологом невидимости, сделал крохотное движение. Перейдя на магическое зрение, я присмотрелся внимательнее. Ничего, полная пустота.

- Все спокойно? – Немного дрожащим голос спросил из доспеха Урвин.

- Спокойней некуда. – Подтвердил я, нанося магический удар в подозрительный угол.

Взвыло. Скинувшая маскировку тварь, напоминающая краба с двадцатью конечностями и с четырьмя суставчатыми лапами, заканчивающимися шипастыми клешнями, бросился в сторону, выходя с линии огня. Взметнувшееся изумрудное пламя, лизнуло его прочный доспех и отступило не найдя источника горения.

Отдав приказ химере, я отступил за ее спину, подготавливая следующий удар. Мне нужно было всего несколько секунд, которые и должна была дать мне нежить. Две твари, живая и мертвая, сцепились посреди помещения, своими тушами превращая в пыль трухлявые столы и стулья. Брызнули первые капли крови, когда химера нанесла магический удар плетью тьмы, после чего, вонзила в открывшуюся в броне краба рану свои когти. Сам краб так же не остался в стороне, клешнями пробив магическую защиту нежити, вырывая своей железной хваткой ее ребра. По магическому каналу, связывающему меня с нежитью, пришел импульс, химера сообщала о полученных ею повреждениях. Да, это была не обычная тупая нежить, эта тварь могла думать, пусть и в столь ограниченных масштабах.

Сорвавшееся с моих ладоней заклятие, приобрело вид здоровенного тесака, вскрывшего твердую броню краба словно консервную банку. В следующий миг, вспыхнувшие тьмой когти химеры вонзились в зияющую рану, разрывая мягкую плоть и добираясь до внутренних органов. Чёрт возьми, как же это приятно! Я даже представить себе не мог, насколько это удобно использовать нежить. Какого рожна я раньше не додумался до этой простейшей мысли, все стараясь избегать использования мощных, немертвых марионеток. Знай только и стой себе в сторонке, в безопасности, под прикрытием сильной нежити, да твори себе чары. К чёрту все эти акробатические прыжки, сталь, проносящуюся рядом с твоим телом, боевые чары, разбивающиеся о твою защиту. Плевать на все это дерьмо, когда вокруг тебя есть немертвые слуги, способные принять на себя любой удар.

- Впереди еще трое. – Проскрипел шаман.

Сам старик не стоял без дела. Его руки окутались белесым туманом. Свечение все усиливалось пока гоблин не направил скопившуюся силу в дальнюю сторону комнаты. На пути сбросивших маскировку тварей, возникли разрывы астральных пластов реальности, из которых хлынули духи. Крохотный ро, ринулся в стороны, вселяясь в трухлявые доски, железные обломки кирок или попросту лежащие на полу камни. Всего секунда и вся эта орда духов, вновь соединилась, превращаясь в удивительно безобразное существо, состоящее из разных многочисленных фрагментов мусора.

Как бы уныло и хрупко не выглядел этот ставший единым дух, силу свою он показал, с ходу проломив броню первому сунувшемуся в помещение крабу. Прыгнув следом, он заработал всеми тремя своими «руками», словно мельницей нанося многочисленные удары. Твари пятились, стараясь защититься клешнями от сыплющегося града ударов. Но шаман на этом не остановился, посылая в коридор одну волну магии за другой. Его чары не воздействовали на призванного духа и его новообретенное тело, зато легко и непринужденно рвали на части крабов. Последний из выживших, бросился в самоубийственную атаку, подминая под себя мусорное тело. Щелчок клешни, перерубил его на части.

- Слабоватая тварь. – Хмыкнул я.

- Мелкие духххи. – Пожал плечами шаман. – Какой от них особый толк. Кстааати, ты заметил?

- Те трое не нападали на нас, их гнали.

- Или они от чего-то бежали. – Растянул губы в оскале шаман. – Мы блииизко Хи.

…

Узкий темный коридор осветили лучи магического света. Выглянувший из-за поворота гоблин, повел светильником из стороны в сторону, освещая дальний конец хода. Несколько секунд он вглядывался вдаль, водил лучом по стенам и потолку, сощурив глаза. Наконец, убедившись, что все чисто он изменившись в лице, успокоительно кивнул куда-то себе за спину.

Шаги.

Вышедший первым гоблин, провел пальцами над сферой в своих руках, и луч сменился на общее освещение. За ним из-за поворота вышли озираясь по сторонам еще двое лопоухих. Вся тройка была оснащена куда лучше, ранее виденным мною серокожих гоблинов. Кожаная, хорошо подогнанная броня, короткие клинки на поясе, за спиной перекинут широкий шит, усиленный металлическими вставками. Да и выглядели эти трое не исхудавшими доходягами на стадии анарексии, а вполне себе хорошо откормленными бойцами, готовыми в любую секунду броситься в бой.

Еще раз проверив накинутую на меня иллюзию и убедившись в том, что чары работают исправно, я медленно, едва переступая ногами стал сближаться с отрядом. Шаг, замереть, еще шаг. Гоблины все ближе подбирались ко мне. Теперь каждый из них достав магический светильник, стал высматривать что-то у себя под ногами. Они шли вперед, внимательно оглядывая каждый метр пола. Идущий впереди, недовольно крутил носом, то и дело поднимая тревожный взгляд в дальний конец туннеля. Им было страшно, или скорее они опасались тварей, вполне способных затаиться во тьме. Не переживайте, ребятки, все живое и мертвое, что было в этом коридоре уже давно подчищено, специально для вас.

Напряжение возрастало, я уже дернулся вперед, когда один из них открыл рот.

- Говорю тебе, нет в ближних коридорах ничего.

Замереть, прислушиваясь. Информация - жизнь.

- Тьфю на тебя, иди к демонам в бездну, Шакус. – Голос первого гоблина звенел от обиды. – Не найдем здесь, придется в шахту углубляться. Хочешь на обед к тварям попасть? Или может ты решил лично доложить хозяину, почему мы не принесли ему ведерко свежей эктоплазмы?

- Даже не подумаю, ты ведь у нас командир. – Заржал другой гоблин. – А вообще интересно, на кой хозяин выпускает тварей в угольную шахту? Она под боком, короткий проход к северным деревням, да и нам приходится постоянно лазить сюда. Не проще как остальные великие сбрасывать тварей в самые глубины гор?

- Не проще. – Отрезал главный в этой группе гоблин. – Тебе сказано собирать эктоплазму, значит ищи и соскребай, не задавая лишних вопросов. Или может решил на разделку отправиться? Вспомни, что хозяин сделал с Шмутом. А ведь вся его вина была лишь в том, что он не успел вовремя доставить свежее мяско.

На минуту воцарилась тишина, прерываемая лишь сопением, усердно ползающих по полу гоблинов.

- И все же. Да ладно тебе, командир, здесь хозяин нас не услышит.

- Гномий дрын тебе в задницу, ладно. – Командир оторвал взгляд от стен. – Как-то хозяин принял на грудь лишнюю стопочку и его понесло на порассуждать. Много всего он тогда рассказывал.

- Эээ, бухой хозяин - страшное зрелище… - Зябко передернул плечами гоблин.

- Еще раз перебьешь, я тебе сам это вот ведро в жопу запихаю. Так вот, многое наш хозяин тогда пояснил. Я ведь в магии ничего не понимаю, но с его слов можно было понять, что далеко не все твари выходят из его лаборатории покорными и послушными. Причем, понять какой заключенный в оболочку дух будет буйным, а какой послушный, заранее не выйдет. Нужно время и присмотр.

- Ну да, мы ведь присматриваем за ними в загонах.

- Точно. Это и есть «детская», где хозяин выбирает свежие сливки. Их-то и отправляют наверх, где уже ученики великих занимаются их дальнейшей судьбой.

- Выходит, в угольные шахты отправляют бракованный материал?

- И да и нет. Настоящих монстров, буйных, потерявших всякий разум и способность исполнять команды, скидывают на дно. Сюда отправляют неудачные эксперименты, которые не представляют значительной опасности.

- А на кой? Не проще их просто уничтожить. Ну не получился монстрик, уничтожил и создал нового.

Командир гобилнов захохотал, скрючившись от смеха.

- Уничтожить? Ты сперва попробуй это сделать, а потом уже болтай. Или предлагаешь каждый неудачный эксперимент уничтожать самолично хозяину?

- Да понял я, понял. Ты другое объясни, зачем сюда их отпускать?

- Да ради той же эктоплазмы, необходимой хозяину. Ну и ради безопасности. Угольные шахты - самый короткий путь до нашего логова. Вот хозяин и обезопасил его от чужаков. Заодно и местных хищников твари подчистят, а то расплодились, мерзавцы.

Болтуны остановились в трех шагах от меня, наконец, обнаружив искомое, целую лужу сочной эктоплазмы. Глухо стукнул о камень пола ведра, заскребли щетки, собирая вожделенную жижу. Гоблин за работой - умилительно. Двое собирают, третий стоит на стреме, направив луч фонаря в дальний конец туннеля. Ко мне все трое повернулись спинами. Точнее, один спиной, остальные лихо виляют задницами, усердно соскребая жижу с пола. Жаль прерывать такую идиллию, дать бы трудягам закончить дело и потом… эх времени нет.

Лезвие кинжала легко прошло штанину, мягкую кожу, засев глубоко в заднице первого гоблина. Провернуть рукоять, извлекая клинок. Артерия точно разорвана в хлам, этот уже не боец и не проживет и дольше пяти минут. Второй только и успел поднять глаза, когда превратившийся в лезвие посох вошел ему чуть выше глаза, проходя череп насквозь. Минус второй.

Последний из тройки, тот самый командир, успевает заметить неладное. Его руки умело перехватывают из-за спины щит, парируя удар посоха. Рука выхватывает короткий меч. Он боец. Хороший боец, прошедший не одну схватку. Покрытое шрамами лицо сосредоточено. За доли секунды он не только пришел в себя от неожиданности, но и изготовился к бою. Еще два шага назад. Ему нужна дистанция, чтобы оценить обстановку, понять противника и как с ним сражаться. Все верно. Еще два быстрых шага. Он готовится, приподнимая край щита к лицу и… влетает спиной в услужливо расставленные лапы пожирателя плоти. Визг, крик, скупое бульканье и тишина. Чёрт возьми, я обожаю нежить. Насколько удобные, однако, твари.

Сквозь стену просочился бестелесный дух, уставившись на меня пустыми глазницами. Пока я собирал трофеи, обыскивая мертвых, он открыл рот, откуда полился голос шамана.

- Правый коридор зачистили. Была двойка бойцов. Удалось их положить без лишнего шума. Выходим на позицию через десять минут. Не забудь послать сигнал.

Сообщив заложенное в него послание, дух на мгновение мигнул и спикировал ниже, подхватив из лужи пару капель эктоплазмы и сунув ее в рот, растворился, возвращаясь обратно в астральные слои.

- Без шума. – Покачал головой я. – А ведь только сейчас мне в голову пришла мысль установить звуконепроницаемый барьер. Очень надеюсь, в логове нас не услышали. – Пожаловался я пожирателю.

Нежить осталась бесстрастна к словам. Немертвые вообще молчаливые ребята, возможно за парой исключений вроде тех же личей. Да и чутка безразличные, зато сколько верности и преданности в этих пустых черепных коробках. Так, что-то меня не в ту степь потянуло. Скорее вперед, поскольку логово безумного создателя монстров, как и его владелец, долго ждать не будут. А то появятся вопросы, куда пропали наши работники - скребуны эктоплазмы, мастера на все ведра.

Время еще было, и я решил потратить его с пользой. Закрыв глаза, я нащупал в сознании нить контроля. Сотворив несложное заклинание и потянув за нее, я погрузился сознанием в пожирателя, полностью беря ручной контроль над его телом.

Заскрежетали по камню когти. Пещера понеслась вскачь. Пожиратель рванул вперед, за секунды преодолевая десятки метров. Пол, потолок, стена, ему было совершенно без разницы по какой поверхности бежать. Мимо пронеслись каменные подпорки и балки, удерживающие свод, парочка баррикад, за которыми должны были сидеть наблюдатели, несколько работающих масляных фонарей. Выход.

Пожиратель послушно выполз из шахты, оказавшись в большой продолговатой пещере, уходящей на несколько сот метров. Уступами она поднималась вверх, примерно на двадцать метров. Там, у самого ее края, где у обтесанных стен расположился десяток самопальных домиков, в потолке была здоровенная дыра, оббитая по краям остатками некогда интересного рисунка, выложенного плиткой. Там же обнаружился лифт. Время и беспощадная эксплуатация его не пощадили. Сложный механизм явно был на последнем издыхании. Стоящая у основания кабина, была существенно потрепана, с отломанными стенками, вырванными с корнем перилами и разворошенными ступеньками. По сути, от самой кабины, которой некогда пользовались шахтеры, остался один пол, закрепленный двумя тросами. Раньше, судя по количеству мест крепления, подобных тросов, поднимающих и опускающих лифт, было не меньше восьми. Могу только посочувствовать гоблинам, которые каждый раз рискуют головой, спускаясь и поднимаясь на этом реликте древности.

Пожиратель замер, зацепившись когтями за стену. Так, что тут у нас? Такое себе, конечно, логово, скорее крохотное поселение. Десяток домиков у дальней стены оказались плохо выстроенными казармами, каждая из которых, по идее, должна была вмещать в себя с десяток гоблинов. Правда, самих лопоухих, желающих служить великому шаману, оказалось куда как меньше. Сканирующие чары показывали всего двадцать семь живых точек в той стороне. Не густо.

По левую руку от селения, между двумя ступенями, был выстроен загон. Здоровая каменная клетка, сотворенная, несомненно, магией, ей же и пропитанная для охраны. Сквозь прутья можно было различить десятки созревающих слизней, бесформенной жижей лежащих на полу. В стороне обнаружился еще один загон с тем лишь отличием, что его прутья были сделаны из дерева. Эдакая клетка, разделенная на несколько отдельных камер. Так-с, это, однозначно, камеры пленников. Последние обнаружились там же. Десятки гоблинов, пара-тройка гномов, даже один человек обнаружился. Вот и пленники для корма слизней.

В самой дальней точке, на отдельной ступеньке, обнаружилось и логово этого злобного гения. Эдакий доморощенный лимаколог, посвятивший жизнь хреновой профессии по истреблению собственного народа и созданию бесполезных тварей. Ну хоть кто-то здесь живет относительно прилично. Двухэтажный каменный дом, явно бывший сторожкой местных лифтовиков, рядом с которым была пристроена продолговатая пристройка, видимо исполняющая роль лаборатории и мастерской. На этом фоне, столь очень контрастно смотрелись гномья и гоблинские работы. Могли бы для своего великого шамана поднапрячься что ли, а то выглядит словно халупа самого нищего крестьянина, собранная не пойми из чего.

Так, а это что? Переведя взгляд в сторону, я заметил свою группу. Старик шаман, прячущийся за камнем, не пойми зачем вылезший из доспеха Урвин, выглядывающий и светящий своей блондинестой болванкой из-за камня. За их спинами притаилась дожидающаяся команды нежить. Ладно, этих еще не заметили, пускай ждут.

Оборвав контакт, я дал приказ пожирателю переместиться в сторону загонов, затаиться и подать сигнал, в случае, если от поселения будет замечено движение.

- Не лезьте на рожон и ждите. И дай по рылу Мопу, пускай не светит своей башкой. Его соломенные волосы за километр видно. – Передал я послание через химеру.

Проверив свою маскировку и убедившись, что в иллюзии нет зазоров, я выдвинулся в сторону поселения. У баррикад так никто и не появился. То ли те трое и были местными охранителями, то ли ответственный просто забил на свои обязанности. Подобная беспечность немного напрягала. Тройка бойцов, а у местного хозяина их не так много, выдвинулась в сторону опасных, полных тварей туннелей. Где прикрытие, то есть группа поддержки, способная прикрыть в случае вынужденного отступления? Правду говорят, что лень и безалаберность решают исход любого сражения, руша самые продуманные планы стратегов.

До загонов я добрался, так и не встретив ни одной живой души. Патрули, секреты, сигнальные ловушки, да кому они нужны, мы и так в безопасности, кто сунется сюда, на нижние уровни?! Гномам хватает и войны за верхние города, а свои соплеменники, не полезут в логово великого шамана.

Только здесь, у самых ворот загона, я, наконец, встретил хоть какую-то охрану. Если, конечно, за охрану можно принять одного единственного гоблина, мирно посапывающего у потухшего костра. Рядом с ним обнаружилась пустая тара явно самопальной бормотухи, да и запах, поднимавшийся от тела, говорил о многом. Задерживаться я не стал, и тонкая игла тьмы мигом оборвала жизнь горе охранника.

- Здорово, бедолаги. – Широко усмехнулся я, встав перед воротами загона.

- Ты… кто…самогон мне в печень, ты человек?! – Схватившийся за прутья клетки гном, пораженно уставился на меня.

Избитое лицо, неаккуратно откромсанная борода, кровоизлияния по всему телу. Ему неплохо досталось. Рядом привстала с хилой подстилки еще не старая гномиха с серо-каштановыми волосами и светло зелеными глазами. Ей так же нехило досталось, по крайней мере нос ей сломали минимум дважды и теперь все ее лицо превратилось в одну сплошную гематому.

- Человек-человек. – Подтвердил я. – Журналист издания «Познавательный мир». Вот пришел взять интервью.

- Э…эээ, чее? Кто? – Совсем запутался гном.

- Спрашиваю, как живется? Хорошо кормят, относятся нормально? Может жалобы какие есть?

- Ты это… чего несешь? – Хрипло выдохнул гном. – Псих что ли?

- Феерия, я пришел спасать бедолаг, а он меня психом кличет. Не псих я, Китан. Так меня друзья-товарищи кличут.

- Пафрон. Десятник… ну или бывший десятник стражи западной стены. – Кивнул гном.

- Ну вот и познакомились.

Оголовье посоха легло на замок. Крохотное заклятие и дверь с тихим скрипом открывается.

- Выбирайтесь.

Пленникам дважды повторять не пришлось. Подхватив под руки девку, гном выволок ее из клетки, усадив около стены. Сама гномиха ходить не могла, обе ее лодыжки были самым варварским образом вывернуты в стороны.

- Бежать пыталась. – Заметив мой взгляд, пояснила она. – Наказали.

Между тем, гном подскочил к дохлому охраннику, забрав у него копье и короткий кинжал.

- Ты маг? Можешь освободить Тана?

Гном указал на соседнюю клетку, где веревками к полу был присобачен еще один гном. А веревки те были далеко не простыми, от них за десять метров так и разило защитной и парализующей магией. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил искомое. Этот прикованный гном был магом. Бакалавр четвертого круга, если я все правильно понял. При чем достаточно сильный, перескочить на следующий ранг сил не хватило, но в своем круге он развился до максимально возможных пределов. Серьезный боец.

- У тебе неплохо развит дар. Маг земли, как я понимаю. – Присев рядом с гномом и взявшись за веревки, сказал я. – Как тебя вообще живым захватить умудрились?

- Кхе, сын у друга родился, мы и отметили. Напились в полную дюпелину, вот прям до потери ясности мышления. Как мы оказались за пределами города, я уже не знаю, но там нас и взяли гоблины.

- Понимаю, бывает. – Покивал я. – Алкоголь - зло, особенно в военное время. И особенно, когда границ не чувствуешь.

Веревки поддавались с большим трудом. Пропитанные неизвестным раствором, они приобрели прочность стали, да еще усиленные защитной магией высокого уровня. Видать, тут постарался сам великий шаман, обеспокоенный тем, чтобы пленник самовольно не смог покинуть его «гостеприимный» дом. Попробовав пару вариантов лезвий и магического огня, убедившись в полной бесперспективности подобных попыток, я, наконец, погрузился в транс, вникая в структуру наложенных чар.

Линии, линии, кривые, знаки магического алфавита. Чёртов псих, он тут такого наворотил с защитой… Только спустя мять минут, когда я уже порядочно взмок, и сплюнув попросту влил в выстроенную систему поток сырой силы, заставив ее линии лопаться от переизбытка энергии, защита, наконец, спала.

-Спасибо, я твой должник. – Прохрипел освобожденный маг.

Пока маг приводил себя в порядок, я перехватил контроль над пожирателем. Убедившись, что мое появление, как и побег пленников, остались незамеченными, я перевел нежить на более выгодные позиции, заняв крупную трещину на уступе. В этом месте проходил поворот дороги и в случае тревоги, по логике вещей, бойцы из деревни, как раз должны были ломануться мимо трещины.

- Человек. – Тихий голос.

Повернувшись, я встретился глазами с гоблином. За его спиной застыло еще два десятка серокожих пленников. Избитые, истощенные, они выглядели даже хуже гномов. Не удивительно, ведь гномы, считай любимая игрушка хозяина, которой он будет любоваться пока не разберет на составляющие для своих экспериментов. А со своими можно и не церемониться, на них хозяину плевать. Тут и кормежку можно сократить, забрав себе часть харчей, а можно и от души оттянуться, пройдясь ногами по ребрам очередного исхудалого сородича.

- Помоги и нам, человек. Выпусти, среди нас нет воинов. Только работяги. – Проскрипел гоблин.

- За что вас отправили сюда?

- Великим… ублюдочным шаманам нужен материал для создания слизней. Здесь собрали стариков, тех, кто больше не в состоянии принести пользу племени. От нас… избавились. Лишние рты.

Секунду я смотрел в глаза гоблину, чувствуя за спиной дыхание гномов. Шаг вперед и посох опускается, сбивая на каменный пол замок клетки.