Завоевание шло по плану, весь следующий месяц основным моим занятием была починка сломавшейся в пути техники и проведение ближней разведки с помощью сервочерепов. Крупных боёв, кроме парочки кавалерийских атак на пулемёты, не было, и порой мне хотелось плюнуть на всё и улететь в свою мастерскую, чтобы наконец заняться чем-то полезным, но мелкие проблемы и походная рутина не давали этого сделать. Захват мелких поселений проходил всегда по одному сценарию, колонна техники прибывала к посёлку или деревне, местные жители быстро присягали на верность новой власти, мы оставляли небольшой гарнизон и двигались дальше.
Но при использовании такой тактики возникла серьёзная проблема, войска постепенно таяли, с каждым новым посёлком. Решилось всё достаточно просто, с помощью транспортных челноков, солдат заменяли на милицейские подразделения, дополнительно привлекая местных жителей. Ко всему прочему велась активная пропаганда, упустить шанс лишить противника поддержки населения дорого стоила. Причём в ежедневных радиопередачах не было ни грамма лжи, только сухие факты, которые легли на слухи о тёмных ритуалах проводимых в поместьях дворян, курсировавшие среди простых людей ещё до прилёта эклизиарха в Длинную Башню.
Интересная ситуация также сложилась с вернувшимися в строй солдатами, которым установили части уничтоженных сервиторов. Большинство из них, особенно те, кто по моложе, уверовали в Омниссию, поэтому я теперь ежедневно проводил богослужения для новоприобретённой паствы, если меня поблизости не было, богослужение проводили другие представители техножречества. Рвение познать Бога-Машину у неофитов можно было легко понять, ведь многие из них успевали ненадолго очнуться, перед тем как были установлены первые имплантаты, а молодому парню или девушке, очень сильно бьёт по психике потеря к примеру ноги, или руки. Поэтому получив возможность вновь жить полной жизнью, с помощью новых механических частей, они решили посвятить себя служению одному из воплощений Бога-Императора.
Планшет инквизиции штатно отправил сообщение по экстренному каналу с моим докладом, не знаю, получил ли его кто-нибудь или оно просто уйдёт в пустоту, но со своей стороны я сделал всё что мог. Вспоминая детали подземного храма посвящённого Тёмным богам, мне становилось понятно, что он функционировал многие годы, а это значит, что столкнуться с еретиками мне предстоит ещё не один раз.
На подступах к городу Гладкое, раскинувшемуся вдоль берега одноимённого озера, передовые части встретили звуки боя. Проведя воздушную разведку, стало понятно, что в городе творится какая-то хрень. По всему поселению шли непрекращающиеся бои между местными. После доклада в штаб фронта, командующей был отдан приказ на форсированный марш в сторону города для помощи возможным союзным силам. В пригороде наши войска радостно встретили, и сжато объяснили сложившуюся ситуацию. Как оказалось, главный эклизиарх планеты не стал замалчивать информацию о ереси и оповестил все храмы Бога-Императора о выявленной угрозе, в том числе и местный. Поначалу настоятель собора смог успокоить паству, уверив их, что городские власти не имеют к ереси никакого отношения, и вообще эклизиарха ввели в заблуждение, а потом в городе массово начали пропадать люди, причём не нищие из бедных районов, а молодые и здоровые представители среднего класса. Исчезновения так бы и продолжались, если бы один из молодых проповедников случайно не услышал разговор настоятеля, в котором он обсуждал необходимости увеличения количества жертв для ритуалов. Вот тут-то бунт и начался, проповедник тут же забил кадилом еретика, и начал собирать народ для очищения города от скверны.
Запуганные пропажами родных и близких, горожане, когда им обозначили виновников их страхов, воспылали праведным гневом и плохо организованной толпой пошли требовать ответов от местного правителя, но вместо этого получили только пули. С тех пор по всему городу идут бои, в основном за ту его часть, которая находится между пригородами и кварталом знати. На данный момент наступил паритет, горожане были хоть и многочисленны, но плохо вооружены и организованы, а силы еретиков наоборот, имели много качественного оружия, неплохую броню и чёткую иерархию, но были крайне малочисленны.
Пока штабом разрабатывался план по захвату Гладкого, нашей передовой части был отдан приказ выйти на линию соприкосновения и не дать еретикам продвигаться дальше, при этом не давая лоялистам срываться в непродуманные атаки. Появление профессиональной армии заставило наёмников знати сначала снизить напор на позиции горожан, а потом и вовсе откатиться вглубь застройки. Со своей стороны, мною проводилась разведка сервочерепами, с нанесением скоплений противников на тактическую карту и подготовка сервиторов к бою. Алисия тут же отправилась к раненым, захватив с собой весь имеющийся медицинский персонал. Доминика же была направлена резвиться в тылу противника, с условием, что лезть в самое пекло она не будет.
Через полчаса из штаба поступила команда ждать подкрепление, всё же полу-разведывательный отряд численностью в триста бойцов, не подходил для штурма огромного города, а судя по разведданным Гладкий был вторым по размерам в княжестве. За время ожидания удалось отбить несколько атак противников, по ключевым скоплениям противника были нанесены удары из миномётов, а Доминика смогла убить несколько офицеров еретиков, чем ненадолго нарушила цепочку командования. Прибытие подкреплений пришлось ждать до утра, но как только основные силы заняли предусмотренные планом позиции, штурм начался незамедлительно. Войска княжества, с поддержкой местных жителей быстро продвигались по городской застройке, а благодаря хорошо проведённой разведке и общему техническому превосходству, основная часть города была освобождена в кратчайшие сроки. Только на подходах к кварталу знати начали возникать проблемы, расчёты обороняющихся с тяжёлым оружием смогли повредить несколько «Химер» и даже сбить одну из «Валькирий». Но полностью остановить наступление у них не удалось, эти очаги сопротивления быстро ликвидировали миномётами.
Во внутреннем городе, где располагались поместья аристократов, бои прекратились. Не потому что всех еретиков перебили, а потому что здесь было пусто. Богато украшенные особняки стояли пустыми, даже ауспексы показывали, что в них нет живых. Сканируя каждый из них, войска медленно продвигались в сторону резиденции правителя города. Как и ожидалось, она была серьёзно укреплена и остатки сил еретиков заняли вокруг неё круговую оборону. Лишний раз не рискуя, командующий операцией по захвату города, приказал подвести миномёты и уничтожить укреплённые позиции.
Только после десятиминутного обстрела, на штурм самого особняка выдвинулась когорта сервиторов под моим управлением, в этот раз часть командной нагрузки на себя взяла Доминика, позволив увеличить их общее количество до девяноста единиц. Когда когорте оставалось дойти до центрального входа всего несколько десятков метров, створки дверей слетели с петель явив из себя двух гигантов, эти твари состояли из огромного количества хаотично сплетённых между собой человеческих тел. На большой скорости они влетели в строй сервиторов, раскидывая их как плюшевые игрушки, тоже могло произойти и со мной, но вовремя выставленный силовой щит смог выдержать удар огромной лапы. Теперь одновременно с управлением когортой, мне приходилось вести ближний бой с почти четырёхметровой тварью. Принимая удары на щит, и огрызаясь в ответ ударами силового топора, я отчаянно старался разорвать дистанцию, чтобы наконец задействовать мельту, находящуюся во второй паре рук, но тварь не давала мне такой возможности, а учитывая то, что подошедших слишком близко сервиторов мерзость разбивала на запчасти одним ударом, на их помощь рассчитывать не приходилось. Конечно вёлся одиночный огонь из плазменных ружей, но раны от попадания зарастали слишком быстро, чтобы нанести достаточный вред. Когда в схватке образовался паритет, тварь не могла пробить меня, а мне не удавалось нанести достаточный урон ей, я слегка изменил стратегию, и вместо ударов по корпусу и толстенным рукам, стал бить по не настолько хорошо развитым ногам. Эта стратегия принесла почти мгновенный результат, несмотря на бешеную регенерацию, тварь очень медленно отращивала конечности, поэтому лишившись ноги, тут же повалилась на землю. Не давая ей опомниться, мы с сервиторами задействовали мельты и огнемёты, испаряя и сжигая живые ткани. Практически закончив свою схватку, от твари ещё оставалось примерно 20 % тела, у меня появилась возможность посмотреть, что сейчас происходит с второй мерзостью.
Вокруг неё и на ней, как блоха на слоне, прыгала Доминика, нанося удары силовыми клинками с самых разных направлений, тем самым полностью приковав её внимание к себе. Тварь выла и рычала, хаотично размахивая гигантскими руками, но так и не могла достать юркую цель. Дождавшись, пока ученица опять запрыгнет гиганту на загривок, мною была дана команда стрелкам открыть огонь по нижним конечностям. Расчёт сработал идеально, потеряв одну из точек опоры, тварь упала на землю, а дальше дело техники, вой заживо горящего монстра повторно огласил округу. Дожидаясь окончания кремации, мною подсчитывались потери, из взятой на штурм сотни, в полностью боеспособном состоянии осталось всего половина сервитров, ещё пятнадцать были серьёзно повреждены, остальные уничтожены.
Вскоре всё было кончено, и остатки когорты выдвинулись внутрь, нельзя останавливать штурм. Холл поместья был усеян растерзанными трупами, похоже твари неплохо успели здесь повеселиться перед тем как вырваться наружу. Судя по показаниям ауспекса, еретики сконцентрировались в одном из залов на первом этаже, путь к которому можно было легко определить по выбитым дверям. Приказав Доминике заняться проверкой остальных помещений, сам я направился туда, откуда пришли мерзости. Благодаря отсутствию препятствий, мне сразу стало видно, что именно сейчас происходит в бывшем бальном зале. Там на алтаре из чёрного камня активно резали людей. Не желая сталкиваться с ещё одним гигантом, мною тут же была дана команда начать беглый огонь. Одной из первых под заряды плазмы попала достаточно хрупкая женщина, которая уже занесла уродливый кинжал над телом очередной жертвы, по причине её небольших габаритов, первым же попаданием ей испарило верхнюю часть торса и голову. Остальные культисты, в отличие от предыдущих, бросились врассыпную. Просчитав вероятность того, что они могут иметь ценные сведения, я отдал приказ перенести огонь с торса по ногам, а тяжёлым пехотинцам активировал протокол не летального задержания.
Спустя двадцать минут всё было кончено, еретики, оставшиеся в зале, были или без сознания, или стонали от боли от потери конечностей, а успевшие разбежаться активно задерживались оцеплением. Отправив уведомление командующему операцией, чтобы простые солдаты пока не входили внутрь, мы с Доминикой начали сортировку пленных. Всех культистов, замеченных при проведении ритуала, стаскивали в дальний угол, предварительно ломая руки и ноги, чтобы исключить возможность побега или сопротивления. Пленников и оставшихся слуг собрали в отдельном помещении, большинство из них были или на грани истерики или уже глубоко в ней. Буйных и агрессивных лишали сознания и складывали в соседних комнатах, а тех, кто был ещё способен на связную речь, начали выводить на улицу, под охрану обычных солдат, но с приказом, при попытке побега или проявлении агрессии стрелять на поражение.
Как и в прошлый раз, мною были сфотографированы все ритуальные рисунки и сохранившиеся лица культистов, после чего алтарь и все нечестивые символы подверглись воздействию очищающего пламени. Сеанс связи с эклизиархом прошёл штатно, доказательства ереси были предоставлены, от него требовалось вынести приговор. В ответном сообщении мне сообщалось, что группа для расследования прибудет в течении часа, а сам он будет в Гладком к вечеру. Похоже с момента нашей последней встречи он так и не покинул континент, а значит не только на нашем фронте проблемы с культами.
Прибывшие суровые мужчины и женщины, на челноках с символикой Адептус Министорум, сразу начали допрос пленных. Если собрать все вопли пытаемых воедино, получалась весьма неприятная картина, по всему княжеству Холмистое раскинулась сеть культов, представители которых, за последние лет триста, смогли проникнуть во все органы власти. Все местные аристократы, за редким исключением, активно участвовали в деятельности секты, а кто противился или умирали, или отсылались подальше. Записывая имена и титулы лидеров, дознаватели мрачнели всё сильнее и сильнее, с каждым новым именем. Вполне возможно, что в скором времени планету ждёт очистительный поход, с привлечением внешних сил, ведь в лидерах культа значились правители и с соседних континентов.
Экклизиарх сильно изменился с нашей последней встречи, теперь в нём не осталось и капли бодрости, а когда он ознакомился со списком потенциальных еретиков, то просто достал объёмную фляжку с амасеком и выпил её одним залпом, потеряв после такого сознание. Сопровождающие его представительницы Адептус Сороритас тут же забегали вокруг, попутно вкалывая ему какие-то препараты. Меня же попросили вернуться утром, когда его преосвященство проснётся.
Приняв случившееся как факт, мне не оставалось ничего другого, кроме как заняться ремонтом. В этот раз техники было повреждено несоизмеримо меньше, чем при прошлом штурме, всего четыре «Химеры» были потеряны безвозвратно, а сбитую «Валькирию» можно было вернуть в строй за несколько часов, у неё было поврежден только хвостовик. С сервиторами всё было сложнее, почти не понеся потерь во время городских боёв, их количество сильно уменьшилось во время боя с двумя тварями, конечно, большинство я восстановлю достаточно быстро, но сама тенденция потерь немного напрягает, и если она сохраниться, то столицу княжества штурмовать придётся, дай Омниссия, с несколькими десятками полуисправных бойцов. Разбирая повреждённых сервиторов на запчасти, мною велась переписка с Тулием, который остался в анклаве и не принимал активного участия в боевых действиях, о создании пополнения для когорты, по итогу которой он заверил меня, что всё будет сделано и подкрепления прибудут максимум через пару месяцев.
Как раз тогда, когда были закончен ремонт критически важных повреждений, мне пришло сообщение от эклизиарха с местом встречи. У местного собора Бога-Императора меня встречала толпа прихожан распивающая священные гимны, и группа Адептус Сороритас в силовой броне, охраняющая вход. Его преосвященство, встретил меня немного посвежевшим, даже синяки под глазами почти исчезли. Наш диалог свёлся к тому, как он мог быть настолько слеп, что не заметил у себя под носом рассадник ереси, и что теперь с этим делать, при этом не спровоцировав бунт планетарного масштаба. Учитывая то, что ему не нужны были реальные советы, а только хороший слушатель, который будет вовремя кивать и не встревать в его монолог, мне только что оставалось молча кивать. Итогом монолога стал вывод, что собственными силами нам не справиться, и поэтому на планету будут вызваны силы Адептус Министорум и Астра Милитарум, для очистительного похода, и вообще он давно хотел построить полноценный монастырь на планете, вместо имеющейся миссии. Вежливо распрощавшись со священником, получив при этом две печати чистоты на мантию за прошлые и нынешние заслуги, я направился дальше заниматься своими делами. Выходя из собора, мною наблюдалась картина «Сожги Еретика», захваченных аристократов, под пение толпы, бросали в огромный костёр.
На этот раз задержаться в городе пришлось почти на две недели, так как помимо захвата окрестностей, было принято решение сформировать из местных жителей добровольческий корпус, для увеличения численности подконтрольных войск. Конечно, никто не станет им доверять сложную технику или тяжёлое оружие, тем более, почти никто из добровольцев не умеет им пользоваться. Зато, посаженные на местных коней и вооружённые простеньким огнестрельным оружием, новобранцы отлично обеспечивали патрулирование дорог и сопровождение колонн техники.
Не был забыт и инквизиторский планшет, через который мною были отправлены данные о реальных масштабах распространения культов на планете, и за пару дней до отбытия войск дальше, пришло первое сообщение за много лет, что скоро ко мне прибудет связной. Так оно и оказалось, когда в ремонтную мастерскую, организованную в одном из прибрежных складов, зашла фигура в силовом доспехе Адептус Сороритас.
— Рада видеть тебя живым, ангел, — начала говорить женщина, голос которой я узнал даже искажённый динамиком шлема.
— Я тоже рад видеть вас, сестра Хельга, давно не виделись.
— Лет двадцать наверно, — сказала она, при этом снимая шлем, — пока ты сам не вышел на связь, инквизиция тебя считали мёртвым.
— Странно, данные о моём состоянии никогда не скрывались, — до сих пор не смотря в её сторону, я продолжал перебирать повреждённый лазган, — хотя, со времён нападения на станцию, мне тоже ничего не было известно о дальнейшей судьбе ячейки, куда ты входила.
— Наверно тебя посчитали мёртвым заранее, — она тихо засмеялась, — прочитав отчёт о полученных тобой повреждениях, только по воле Его ты смог выжить. А по поводу ячейки, я единственная кто осталась, секция, где находились Густав и его свита, была уничтожена из макроорудия в первые секунды нападения, ведь он почти раскрыл того вольного торговца. А я в это время находилась в лечебном блоке, помогала с операциями, только поэтому выжила.
— Пусть с большим опозданием, но приношу свои соболезнования в связи с гибелью друзей и коллег.
— Благодарю.
Закончив с наконец с лазганом, я повернулся, наконец, повернулся к ней лицом. И увиденное меня немного удивило. Половина её лица оставалась вполне обычной и даже красивой, несмотря на прошедшие годы, оно всё так же излучало спокойствие и внутренний свет веры, зато другая половина представляла собой одни сплошной незаживший ожог, с красной точкой искусственного глаза. Задействовав встроенные сканеры, становило понятно, что большая часть её тела заменена на имплантаты, не могу с уверенностью сказать про внутренние органы, силовая броня мешает, но полностью органической у неё осталось только одна рука. Видимо говоря о своём выживании, она имела в виду натуральное чудо, включающее возвращение с подступов к золотому трону.
— Уже просканировал? Можешь не отвечать, я прекрасно знаю техножрецов, — беззаботно улыбнулась она, — а теперь о деле, ситуация на планете ужасна, и лорд-инквизитор, которому я служу, инициировал сбор флота для превентивного удара по еретикам, твои данные оказались очень полезны, тем более они пришли намного раньше, чем аналогичная информация от планетарной администрации. Так что скорее всего, флот помощи сейчас уже в пути.
— Не ожидал такой оперативности, но у меня есть небольшой вопрос.
— Задавай, если смогу, то отвечу.
— Как ты оказалась здесь? Разве тебя не должны были отправить для дальнейшей службы?
— Ну тут всё просто, с моими травмами, мне противопоказана полевая работа. Поэтому лорд-инквизитор оставил меня в столичной миссии Адептус Сороритас, в качестве связного и наблюдателя. Пока ты не вышел на связь, я вела спокойную жизнь, занималась лечением души и тела страждущих. Спасибо тебе за это.
— В твоей мысли закралась логическая ошибка, две фразы противоречат друг другу.
— Никакой ошибки нет, — она немного мечтательно подняла взгляд на потолок, — хоть мне и нравится помогать подданным Его, но всё же именно на передовой я чувствую себя по-настоящему живой.
— Не до конца понятно, но я приму твою позицию. Какие наши дальнейшие действия?
— Всё просто, сейчас на орбите развёртывается полноценная ячейка инквизиции, которая будет занята наблюдением за ходом боевых действий и по возможности выявлять всех членов культа. Я же остаюсь при тебе, в качестве связного и на случай, если тебя убьют, мне поручено продолжить наблюдение за действиями войск на этом фронте. По легенде меня прикомандировали к вашей медицинской части, как помощь от эклизиархии.
— Неплохо, тогда пошли, представлю тебя одной из своих учениц, она как раз должна была освободиться.
— Алисия RO-7537? Талантливая девочка, я читала несколько её работ по использованию местных растений для лечения, думаю мы сработаемся.
Хельга быстро влилась в рабочий процесс, завоевав уважение врачей своим профессионализмом, а своей добротой расположив к себе пациентов. Наступление продолжалось в старом темпе, передовые части, изредка сталкиваясь с незначительным сопротивлением противника. Некоторые подразделения даже переходили на нашу сторону, как только узнавали, что на нашей стороне экклезиархия, а местные правители точно еретики. Были конечно и засады, и попытки отравления родников и колодцев, но в целом всё шло достаточно спокойно. Через три месяца нашими войсками было занято треть территорий княжества, и проблемы возникали только в поселениях, где члены культа имели реальную власть, но это не спасало их, а только задерживало нас на пару дней.
Хотя один случай запомнился особенно сильно, один из многочисленных городков, затерянный в бесконечных степях юга княжества, встретил нас абсолютной тишиной и запустением. При обследовании выяснилось, что в все местные жители были ритуально убиты в особняке местного феодала, не знаю какую цель имел ритуал и сработал ли, но особняк сожгли вместе с трупами, под гимны об очищении. При дальнейшем обследовании городка были обнаружены немногие выжившие, это были исключительно дети, самым старшим среди них был мальчуган девяти лет, который и вызвался говорить за всех. По его словам, недели две назад, барон начал сгонять всех жителей городка в свой особняк, его родители, как и родители выживших детей, заподозрив что-то недоброе, попрятали их, с наказом не высовываться пока они не вернуться. Когда через неделю никто так и не пришёл, самые храбрые или голодные из детей начали вылезать наружу. Увидев полностью пустой родной город, они в первую очередь проверили особняк барона, то, что они там увидели, изменило их. Новый, девятилетний староста, как самый старший, смог организовывать быт пары сотен детей, четверть из которых были младенцами, так, что все были до сих пор живы и не собираются умирать в ближайшем будущем. Связавшись со штабом, и доложив о сложившейся ситуации, подразделению, которое я сопровождал, было приказано грузить детей на технику и эвакуировать их до ближайшей посадочной площадки. Путешествие военных с детьми по степям, было достаточно интересным опытом. Женская часть подразделения была тут же назначена ухаживать за младенцами, к ним в помощники были прикреплены все девочки и мальчики, достаточно дееспособные для этого. Но так как для ухода за младенцами не требовались все дети, часть из них были назначены помогать солдатам в походной жизни, трёх мальчишек даже прикомандировали ко мне. Детишки оказались смышлёными и к концу пути уверенно описывали принцип работы двигателя внутреннего сгорания, за что получили от меня небольшие значки в виде символа Адептус Механикус.
Примерно через полгода, после отправки моего первого сообщения в инквизицию, на орбиту планеты начали прибывать первые войсковые транспорты, и прибывать в большом количестве. Помимо обычных полков имперской гвардии, в количестве девяти единиц, для ликвидации культов были присланы несколько тысяч сестёр битвы и штурмовиков инквизиции. После этого темп наступления сильно увеличился, теперь вместо постепенного продвижения по всему фронту, с захватом каждого отдельного поселения, стали наноситься массированные удары по крупным городам противника, где точно было известно о наличии еретического культа. И судя по сводкам не зря. Пока войска княжества медленно продвигались, культисты проводили свои нечестивые ритуалы, если я правильно распознал намёки Хельги, пару раз инквизиции пришлось столкнуться с низшими демонами.
Бои теперь шли не только на континенте Северный-IV, но и по всей планете, тысячи аристократов сменили своё место жительства с уютных особняков, на камеры инквизиции, где они, после тщательного допроса рассказывали всё что знали о делах культа. Как итог, теперь наш мир уже нельзя называть феодальным, так как феодалов в нём почти не осталось, а губернатор, получив всю полноту власти над планетой, тут же повысил князей, из своего закрытого клуба, до наместников, и серьёзно увеличил их владения. К примеру князь Михаил Ладов теперь управлял не только родным континентом, но и окружающим его с севера и запада крупным архипелагом.
Для меня война закончилась как-то неожиданно, ни финального сражения, ни пафоса и превозмогания. Фактически, просто прилетели большие дяди, и уничтожили всех плохих людей. Конечно, сейчас начнётся самый сложный этап, а именно подтягивание гигантских территорий до приемлемого уровня развития и борьба с возможными восстаниями, но это уже рутина, а война закончилась всего за год, и есть у меня такое чувство, что во многом на это повлияло одно единственное сообщение, вовремя доставленное кому надо.
На прощание флот провёл орбитальную бомбардировку экваториальных островов, по личной просьбе губернатора, и только потом убыл. На планете же началась постепенно налаживаться мирная жизнь. Так как часть прибывших полков гвардии были ветеранскими, то есть большинство их представителей отслужило положенные двадцать пять лет, часть солдат решило осесть на планете, где недавно они воевали. Узнав, что континенты Северный-IV находятся под управлением потомками выходцев с Вальхаллы, 267 полк Вальхалльских Ледяных Воинов решил осесть именно здесь, а это почти двадцать тысяч здоровых мужчин, которые в случае чего быстро вспомнят с какой стороны браться за лазган.
Меня по прибытию обратно в анклав ждало два сюрприза, во-первых, поступил приказ, всем действующим техножрецам взять минимум двух учеников, для оказания помощи местной администрации в освоении новых территорий, а во-вторых у ворот анклава механикус меня ждали трое мальчишек, которым ранее были подарены значки. Решив, что это знак судьбы, я сразу оформил их и незамедлительно приступил к их базовому обучению.