Мастер Порталов

Глава 17

Спустя некоторое время этой безумной скачки я получил сразу две новости. Как это обычно случается, одна была хорошей, другая плохой. По традиции начинать принято с хорошей. Она заключалась в том, что на горизонте показались стены большого города. Видимо, боги Мишшеса или Система «Консул» сегодня были расположены к нашему отряду и решили, что количества вываливаемого на наши головы дерьма уже превысило все лимиты. По крайней мере, преследующие нас твари, едва завидев стены, стали замедляться. Вскоре они и вовсе развернулись, возвращаясь неспешной рысью в свои охотничьи угодья.

Ну и плохая новость, как без нее. Моя лошадь понесла. В смысле, продолжала скакать во весь опор, роняя с морды клочья пены и хрипя, но не желая прекращать бег. На команды, удары каблуков и натягивание поводьев она не реагировала от слова совсем.

Испытав все способы управления взбесившейся животиной, я даже подумал о том, чтобы ее пристрелить. Да, я понимал, что в этом случае на полном скаку врежусь в землю, но у меня ведь был «усиленный скелет» и «акробатика». Этого должно было хватить, чтобы выжить.

Идиотская идея, знаю. Но ведь она сама падет, когда устанет скакать, верно? Или нет? Блин, мой опыт взаимоотношения с лошадьми был слишком мал, чтобы решать такие задачи!

Ситуацию спас Кассий. Не знаю, как он оказался рядом, вроде позади скакал, но как-то сумел. Ловко перехватив у меня удила, он стал замедлять бег своего скакуна, ну и моей коняге тоже пришлось тормозить. В итоге через несколько минут наши транспортные средства уже шли рядом, только моя выглядела так, словно вот-вот откинет копыта.

— Иногда я смотрю на тебя, Свят, и понять не могу — в каком месте ты вырос? Вроде смелый, драки не боишься, сражаешься по-умному, голову не теряешь. Можно сказать, подготовленный боец. Но верхом ездишь, прости, как мешок с дерьмом. У вас что, не было лошадей?

Я в ответ на эту речь Кассия лишь улыбнулся. Что мне было ему отвечать? Что я из мира, где лошадь уже давно не является основным средством передвижения? Тогда ведь и остальное придется рассказывать, а я к этому был еще не готов. Да и непонятно, как эквит отреагирует на мою иномирность. Добро, если просто удивится, а вдруг решит, что я демон какой-нибудь, и превентивно прибьет. Я ведь, несмотря на свои успехи в «прокачке», ему до сих пор не противник.

— Долго стоять будем? — подъехала к нам Ивона. На поводу она вела двух лошадей, принадлежащих ранее братьям-охотникам. — Свят, твоя лошадь в мыле. Тебе надо пересесть на заводную. И позволь сказать, твое умение держаться верхом…

— Хватит уже!

Вот ведь тролли-то! Ну, не умею я, как они, в седле сидеть? И что? Издеваться теперь? Я, между прочим, на землю во время скачки не свалился, так что уже достижение! И главное, еще голос ее! «Долго будем стоять?» А интонации, будто девушка спрашивает, остались ли у меня силы на второй раз.

— И правда, Ивона, хватит. — Кассий будто сам меня минуту назад не позорил. — Шрам прошли, обедом герригов не стали. Значит, все хорошо. Меняй лошадь, Свят, и поехали.

Когда мы добрались до городской стены, я смог вблизи рассмотреть это фортификационное сооружение. Сложенная из серого, изъеденного временем камня, она поднималась на высоту около десяти-двенадцати метров. Имелись у нее и сторожевые башни, возвышавшиеся еще на три-пять метров, между которыми ходили стражники с копьями и стрелки с арбалетами. Немного, просто дозорные, а не силы обороны.

К воротам вдоль стен мы ехали еще минут двадцать, пока не уперлись в редкую цепочку людей, как и мы, направлявшихся внутрь. В отличие от нас, это были обычные люди, крестьяне, наверное, из расположенных в окрестностях деревень, везущие плоды своего труда на продажу.

Во всяком случае, я разглядел телеги, загруженные мешками, горшками, овощами. Среди них выделялась настоящая карета, я такую в фильмах про мушкетеров видел. Здешняя, правда, выглядела весьма потасканно — краска местами облупилась, стекол в окнах не было никогда, а колесные оси скрипели так, что у меня сразу зубы разболелись.

Правил ей толстый мужик в прикиде, который я за неимением лучшего назвал про себя ливреей. Внутри находилась мужеподобная баба с усиками над верхней губой, которая строго и, кажется, презрительно посматривала по сторонам. Аристократка, наверное, с променада возвращалась. Интересно, тут есть вообще аристократия?

— Генисы, — ответил на мой вопрос Кассий. И тут же пояснил, когда я недоуменно вскинул брови. — Потомки, значит, на старотитанийском. Самые богатые и влиятельные люди. Считается, что каждое семейство ведет свой род от какого-нибудь эквита, но это вранье. Генийскими титулами торгуют лет сто, так что, сам понимаешь…

— Вот это вот богатая? — взглядом я указал на карету.

— Нищета, — сказал шериф. — Видать, в прошлом поколении герб купили, а теперь обеднели и корчат из себя невесть что. Но ты с ними аккуратнее. По крайней мере, первым им не дерзи. Эквитов среди них, может, и мало, но встречаются.

— Погоди-погоди. В смысле, как мы?

— Здесь? — удивился Кассий. — В этой глуши? Очень сомневаюсь. Это же первый сколько-нибудь значимый населенный пункт у Мертвых земель. Для людей из Гремучего — большой город, но поверь, он рядом не стоит с городами Великого Тракта и полисами Северных земель. Вот там бы пришлось ходить и оглядываться, чтобы не нарваться на какого-нибудь реликта. А тут — нет. Максимум встретим носителя нанитов третьего поколения. Чуть сильнее, чуть быстрее обычного человека. Без подключения к Системе даже. Таких еще дигами называют, в том смысле, что много звона, а на деле пшик. Правда, не в лицо.

То есть получалось, что потомков эквитов, этих самых дигов, довольно много. Но с Консулом общаться они не могли. И ничего особенного из себя не представляли, лишь немного превосходя простых людей. Почему, интересно? Наниты же есть? Система их не видит, что ли? А если не видит, то и не развивает? А почему их не видит, а меня — видит? Как там сказал Кассий? Третье поколение? Сам он второго, а я, судя по всему, потомок первого.

Если следовать этой логике, создатели Системы с каждым поколением все упрощали, чтобы сделать производство суперлюдей массовым. В итоге отказывались от ряда возможностей — качество приносилось в жертву количеству. А мой предок был произведением штучным, поэтому, видимо, Консул меня и опознал.

Интересная информация. Дающая еще один штришок к миру, в котором мне в последнее время нравилось находиться больше, чем в родном. Но именно сейчас — совершенно бесполезная.

— А ты там был? Ну, в тех городах Великого Тракта? — спросил я, поддерживая разговор. Но мой собеседник к нему интерес уже утратил.

— В Креспе был. В Эмелле тоже. Да много где, — здесь он почему-то бросил взгляд на внимательно слушающую его Ивону и резко себя оборвал: — Может, еще доведется, а пока хватит об этом.

У ворот мы влились в толпу, заходившую в город. Давкой я бы это не назвал, но десятки людей и повозок, да и узкий проход в лучших традициях средневековья комфорта точно не добавлял пространства. Настоящее «бутылочное горлышко», как любят говорить автолюбители. А и сама дорога была, на мой взгляд, слишком узкой. Поэтому толкучка у ворот.

Оказавшись внутри стен, я первым делом приложил руку к носу. Ну и вонь! А они тут живут постоянно! Не, я понимаю, крушение технологий и вообще постапокалипсис, но канализацию-то несложно сделать. По обеим сторонам дороги, на которой мы оказались, войдя в город, имелись углубления для стока воды, но они были все забиты. И как-то никто не спешил их чистить.

Мои спутники, бывавшие тут прежде, на все это внимания не обращали, а меня так просто воротило. Волей-неволей начнешь понимать манерных аристократов с надушенными платками в руках — только так от запахов и можно спастись.

У меня, впрочем, его не было. Но! Я же русский человек, а значит, всегда найду выход. Натянул на нижнюю половину лица шемаг, который использовал как шарф, вложил в его складки влажную салфетку и — вуаля! Запахи, может, и не отступили полностью, но, по крайней мере, стало можно дышать.

— Ты же говорил, что впервые здесь? — по-своему понял мои манипуляции Кассий. — От кого тогда прячешь лицо?

— От вони.

— Серьезно? Хм, и правда, если принюхаться…

Да какой, на фиг, принюхаться! Тут слезы из глаз вышибает. Впрочем, это для меня, возможно, запах грязных тел, дерьма и сгнившей еды был чем-то непривычным, а они-то здешние. Для них это норма жизни. А вот поменяй нас местами, засунь Кассия с дочкой в Москву, смогли бы они там дышать от обилия выхлопов? Я бы смог, а вот они — вряд ли.

По дороге к постоялому двору, который, со слов шерифа, назывался «Хромой Рейдер», Ивону попытались обокрасть. Обычный мальчишка, даже не в лохмотьях, а довольно прилично по здешним меркам одетый, сунулся в седельную сумку, когда мы остановились, пропуская телегу с капустой. Девушка не глядя пнула пацана по руке, причем с такой силой, что тот заорал и бросился бежать.

— Надеюсь, сломала, — прокомментировала она происшествие своим чарующим голосом. — Оборзели, уже к рейдерам лезут. Стража вообще мышей не ловит.

— Стража его и подослала, — хмыкнул Кассий. — Слишком много людей из Мертвых земель. Мы их расслабили.

— Это как? — не понял я.

— Ну смотри. Город живет с того, что тащат сюда рейдеры. Больше-то тут не с чего, на капусте с репой бюджет не наполнишь. А мы несем артефакты, всякий ливер с мутантов, шкуры. Которые, пройдя по Великому Тракту, многократно возрастут в цене.

— Так, наоборот, они должны защищать рейдеров…

— Не скажи. Была бы гильдия, как мы когда-то предлагали, был бы порядок. А так… Любой же дурак может войти в Шрам и при достаточной удаче вернуться с добычей. А стража тоже кушать хочет. Срисует такого на въезде, подошлет щипача, и все.

— Бардак! — сказал я.

— Ага, — равнодушно согласился Кассий. — Гребаное пограничье.

Но в последней фразе эмоция в его голосе все же проскользнула. Горечь. Шериф не любил здешние места и жил тут вынужденно. А если сложить это с его рассказами о более развитых землях и нежеланием продолжать разговоры на данную тему, вывод буквально напрашивался — он хочет отсюда свалить, но не может. Почему? Что-то натворил в полисах Севера и теперь прячется тут? Враги?

Конечно, это не мое дело, я сам много чего не говорю. Но все же не хотелось бы стать жертвой в разборках с шерифом. Надо будет как-нибудь поднять эту тему.

По мере удаления от ворот улицы разбегались в разные стороны, и вскоре теснота стала не такой критичной. До тех пор, пока мы не въехали в какие-то торговые ряды. Строго говоря, это был не рынок, а просто длинная узкая улица, первые этажи зданий которой использовались как лавки, мастерские и харчевни.

Очень похоже на то, что я видел во Вьетнаме, куда родители возили меня еще ребенком. С поправкой на местные реалии, то есть гораздо грязнее и беднее. Мелкие домики явно собирали из дерьма, грязи и веток, рядом с ними располагались крупные особняки из камня, но все равно какие-то неказистые. Товары тоже не впечатляли — корнеплоды, невзрачная одежда, мутные зелья.

Если бы я верил в то, что нахожусь в онлайн-игре, к чему всячески подталкивал сбрендивший Консул, то счел бы эту локацию нубской. Да и Кассий, презрительно посмотрев на них, произнес:

— Пытаются сэкономить на налогах и торгуют у своих домов. Никогда здесь ничего не бери. Обдурят по деньгам и впарят дерьмо. Если хочешь что-то найти или продать по нормальной цене — иди на рынок. За ним хотя бы следят.

Сам рынок, как пояснил шериф, располагался практически в центре города, недалеко от дворца правителя. То есть все по средневековой классике, опять же. Вот никогда не понимал этого. Делать рынок рядом с дворцом? Правитель что, мазохист? Шум, гам, вонь, суета. Кому это надо?

Но, по крайней мере, по мере приближения к центру города дома стали выглядеть понаряднее. Иногда даже такие, что я и себе не отказался бы заиметь. Ну а что? Мишшес теперь часть моей жизни, можно сказать, второй дом. Имеет смысл подумать о некоем месте, безопасном, в первую очередь, куда можно было бы привязать портал с Земли. Не вечно же мне по трактирам привязки делать.

Двухэтажный, даже трехэтажный особняк со своей территорией, огороженный железной решеткой. Садик, служанки…

«Ты себе двушку сперва в Москве купи, олигарх! — вернул меня на землю внутренний голос. — Размечтался уже — резиденцию ему подавай, в кабаках надоело!»

Рыночную площадь я хоть и услышал издали, но заметил значительно позже дворца здешнего правителя. Не замок, а именно дворец. В его архитектуре смешались, кажется, все известные мне стили, но, что удивительно, сочетались они гармонично. Неоклассицизм, барокко, знакомый московский, то есть сталинский, ампир. Эклектика, короче. Кажется, люди мыслили одинаково, даром что разные миры.

Местный лорд, или как там аристократов назвал Кассий, генис, явно вбухал в строительство кучу бабла. И местных, наверное, такая вот халабуда впечатляла — большая, странная, необычная. Но меня, привыкшего к архитектуре уровня Санкт-Петербурга, ну, или на худой конец Золотого кольца, он совершенно не впечатлил.

А перед дворцом, собственно, как мне и обещали, располагался центральный рынок. И был он реально немаленький. Вся площадь была довольно хаотично разделена магазинчиками, палатками и просто повозками на настоящие улочки, где продавалось все, что можно было добыть в Мертвых землях или привезти сюда из более цивилизованных мест.

Больше всего он смахивал на восточный базар. Огромный восточный базар в какой-нибудь «Тысяче и одной ночи». До того атмосферный, что я даже поискал какого-нибудь Алладина с обезьяной на плече, который сваливает от стражников. Но все-таки местные были немножко иначе одеты, так что отпустило меня быстро.

— Ну что, сперва в «Рейдера», а потом сюда? — спросил Кассий, оглядывая нас с Ивоной.

— А чего туда-сюда мотаться? — сказал я. — Может, сперва скинем товар? А потом уже заселимся и отдохнем?

— Резонно, — кивнул наш старший. — Тогда нам туда.

Перед рынком располагалась длиннющая коновязь, где с нас тут же содрали по монете и выдали взамен лошадей бирки. Тут же нарисовались «всегда трезвые грузчики», предложившие потаскать содержимое наших седельных сумок и вьюков на своих горбах. Просили недорого, но Кассий их нанял по другим соображениям.

— Людей с носильщиками воспринимают серьезнее, — пояснил он.

Мы спешились и, оставив лошадей под местных конюхов, отправились на рынок.

Я, честно говоря, как в сказку попал. Не знаю, как описать… Смотрели же всякое фэнтези под старину. Ну, короли, рыцари и тэдэ. Вот возьмите эту картинку, выкрутите бегунок реалистичности на максимум, добавьте запахи, крики, обилие красок и незнакомых предметов и поймете мое состояние.

Вроде понимал, что постап, причем очень хитрозакрученный, но все равно испытывал какой-то детский восторг, глядя на горы разнообразного товара. Шкуры мутантов и изделия из них. Броня всех возможных видов, кучи средневекового оружия, мотки с тканями, специи, ювелирка. Каждый торговец орет тебе в ухо, расхваливая товар, каждый трактирщик зазывает к себе. Кто-то тычет в лицо палочкой с кусочками жареного мяса — не уверен, что хочу знать, чье оно.

Плюс еще очень колоритные типы, тихонько подходящие и шепчущие едва слышно, мол, нужно ли мне артефактное оружие древних или редкие эликсиры, способные поставить вровень с героями прошлого.

Я понимал, что все это вранье, что древние были не магами, а герои — разогнанными нанитами людьми со сверхспособностями, но атмосферно же!

Кассий, видя мои горящие глаза, поспешил предупредить:

— Тут ничего стоящего нет. И мы, вообще-то, собирались по-быстрому скинуть самый тяжелый товар, а потом отправиться отдыхать.

Мы с Ивоной синхронно заверили его, что «да-да, мы только одним глазком, а потом сразу же к покупателям». Глянули друг на друга и рассмеялись. Оказалось, девушку тоже пленила эта атмосфера, отчего она сразу перестала восприниматься такой букой. Ничто человеческое, как оказалось, ей было не чуждо.

Из крупняка, на которого не нужно было искать специального покупателя, у нас был в основном скарб погибших братьев. Кассий специально хотел это продать, а вырученные деньги отдать их семьям.

Поэтому он быстро провел нас мимо самого интересного, переговорил сперва с одним торговцем, потом с другим и велел носильщикам сгружать груз у одной из лавок. Получив деньги, сунул их в карман и тут же потащил к выходу.

— Но мы же еще ничего не посмотрели! — опять в унисон воскликнули мы с Ивоной. Чисто дети малые папку уговаривают погулять подольше!

— Здесь можно день бродить, — Кассий был суров и непреклонен. — Так что сперва отдыхаем, а уже завтра с утра занимаемся делами.

Так-то он был прав, никто не совершает важные сделки сразу после долгой дороги. Поэтому мы с сожалением, часто оглядываясь, двинули назад.

По пути я обратил внимание на большую палатку из шкур, настоящий шатер, как у циркачей. Стоящий на входе охранник выглядел так, будто продавал билеты. Хотя никто к нему не подходил.

— А там что? — спросил у нашего «проводника».

— Мутанты. Некоторых удается приручить, боевые звери высоко ценятся среди генисов и других богачей.

— Придурки, — заметил я. После всех наших рейдов мутантов я готов был видеть только в мертвом виде.

— Ага, — согласился шериф.

На самом выходе с рынка, уже забирая лошадей с парковки, я заметил, как мимо движется странная процессия. Десяток человек, которых можно было условно назвать монахами, — бритые головы, хламиды, окованные посохи в руках, — сопровождали два крытых фургона.

— А это еще кто?

— Инквизиция, — сразу же помрачнел Кассий. — Рабов повезли на продажу. Твари.

— Инквизиция? Рабов?

Я уже несколько раз слышал про этот местный орден фанатиков, которые посвятили свои жизни борьбе со скверной из прошлого, но даже не предполагал, что они могут торговать людьми.

— Удивлен? Я, когда первый раз эту процессию увидел, тоже был удивлен. Очень предприимчивые сволочи эти наши святоши. И с магией борются, и с тех, кто этому мешает, денежку делают. Все эти люди пытались продать что-то, что связано с эквитами или знаниями о них.