Мастер Порталов

Глава 16

— Нас будто ждали, — заметил один из братьев. — Но мы же специально пошли не нашим обычным маршрутом?

— Потом об этом подумаем, — хмуро буркнул шериф. — Придется драться, уйти от них мы все равно не сможем.

— Нас пятеро, а их порядка двух десятков? — скривился второй из охотников.

— А есть еще какие-то варианты?

Голос девушки прозвучал зло и даже без обычных для нее мурлыкающих интонаций. Я посмотрел на нее удивленно — странно. Боится?

Я, признаться, опасений отряда не понимал. Ну, разбойники. Ну, много. Но мы же, блин, гнезда арахнидов зачищали, а те, как по мне, на порядок страшнее были! Или среди них есть эквиты? Тогда мы в полной заднице, конечно. Даже я, слабенький и нераскачанный, был в несколько раз сильнее обычного человека, а если среди этих «стервятников» есть кто-то вроде Кассия?

Такими мыслями я себе ни разу лучше не сделал. Пока не думал — не боялся. Начал размышлять — и дрожу от нервного возбуждения, как осенний лист. Только взгляд на шерифа и успокоил. Тот выглядел так, будто встреча с разбойниками была совершенно не выдающимся дорожным происшествием. Типа небольшой камешек вылетел из-под колес впереди идущего авто и звонко щелкнул по лобовому стеклу. Но не разбил же? Чего тогда волноваться? Короткий матерок, и едем дальше.

А я вот здешним духом пофигизма и спокойным отношением к смерти пока не настолько пропитался. Это, может, местные сталкеры, как самураи, готовы в любой момент отправиться в «края вечной охоты», а мне вот пожить хочется подольше…

Шериф, не двигаясь, рассматривал приближающихся всадников. Не знаю, что он там мог рассмотреть, но вскоре велел всем спешиться и отпустить коней. Выдрессированные животинки послушно поскакали туда, откуда мы недавно прибыли.

Я бросил на командира нашего отряда вопросительный взгляд, и он пояснил:

— Там много лучников. Ранят коней, придется возвращаться. Пешком мы до города добираться будем долго.

— Да и добыча вся на продажу в седельных сумках, — ввернула Ивона.

— А если они за ними бросятся и угонят? — мне вот план отличным не показался.

— Им все равно придется пройти через нас, иначе выйдет слишком большой крюк. Да и самые дорогие вещи обычно носят не в седельных сумках, а на теле.

— Ну-у-у… Ладно.

В конечном итоге наша четверка замерла прямо посреди степи, ожидая приближающихся стервятников. Я, кстати, обратил внимание, что никаких укреплений и всяких там складок местности, которые можно использовать в бою, рядом нет, и вообще, мягко говоря, выбор места будущего сражения оставлял желать лучшего. Но говорить ничего не стал. Раз каменномордый шериф считает, что надо стоять и ждать, значит, у него есть план. А я своими «умными» мыслями только насмешу всех в очередной раз.

Метрах на двухстах разбойники начали палить. Стрелы долетали до нас уже на излете и причинить особого вреда не могли. Собственно, от них можно было даже увернуться или отбить в сторону, чем Кассий с дочкой и занялись. А братья-охотники просто стояли, держа свои короткие луки в готовности к стрельбе.

Мне тем временем удалось разглядеть нападающих. И, надо сказать, их внешний вид не впечатлял от слова совсем. Больше всего они походили на монголов, какими их любили изображать в наших земных фильмах. Кривые сабли и круглые щиты у седел, луки в руках, вот только одежда подкачала. Какие-то оборванцы — шмотки даже на такой дистанции выглядели грязными и рваными.

Стало понятно, почему Кассий не волновался. Отребье, которое может только стрелять издали.

— Плотнее друг к другу! — приказал в это время шериф, и все молча подчинились. Хотя, как по мне, превращать себя в большую групповую мишень было не очень мудро.

Стоило нам встать ближе, как командир вытащил из-за пазухи небольшой амулет на простой веревке. Выглядел он как медная пластина с едва заметной гравировкой. Что-то нажал на ней, и нас окружил прозрачный, но все-таки видимый купол.

Как человек двадцать первого века, пересмотревший кучу фантастики, я сразу опознал в куполе силовое поле. И тут же получил подтверждение тому, что не ошибся, — сразу три стрелы «монголов» стукнулись о щит и опали на землю.

План шерифа заиграл новыми красками. Хитрец какой! Притырил где-то настоящий генератор силового поля!

— Бейте по лошадям, — пришел от него следующий приказ.

Охотники тут же выпустили по стреле, щелкнули арбалеты Кассия и Ивоны, даже я выстрелил с некоторым запозданием. Купол оказался проницаем для снарядов, вылетающих изнутри. Сразу три лошади стервятников сбились с галопа и на полном скаку полетели на землю. Сомневаюсь, что их всадники смогли пережить такое приземление.

Но таким удачным был только первый залп. Кочевники, заметив потери, развернулись в длинную шеренгу и принялись носиться вокруг нашей группы, постоянно стреляя из луков. Попасть по ним у меня не получилось ни разу, повезло только одному из охотников да Кассию. В итоге счет из одного к четырем превратился в одного к трем.

— Щит долго не продержится! — сообщил шериф. — Стреляйте точнее.

Разбойников, что характерно, защитный купол не смущал совершенно. Видать, встречались с такими технологиями раньше, поэтому просто лупили в него без остановки. Вскоре прозрачная пелена начала помаргивать, хотя снаряды стервятников продолжала держать.

Мы же к этому моменту особыми успехами похвастаться не могли. Братья-охотники за все время умудрились положить двоих врагов, еще одного подстрелил Кассий, а мы с Ивоной ни разу не попали ни в лошадей, ни во всадников. И держались эти уроды слишком далеко, чтобы я мог достать их через малый портал, пусть бы он у меня и прокачался до второго уровня и работал не на три, а на шесть метров.

В какой-то момент купол мигнул последний раз, после чего пропал. И тотчас три стрелы поразили Мерва — младшего из охотников. Я каким-то чудом попал в бок лошади. Та взвизгнула и повалилась, увлекая за собой седока.

— Ивона! — голос Кассия ударил, как плеть. — Займись!

Сам же командир выхватил меч и принялся отбивать летящие в нас стрелы. Довольно успешно, но сколько он так продержится? Минуту? Две? А потом нас все равно расстреляют.

Девушка упала на колени рядом с Мервом, тронула жилку на его шее и с сожалением покачала головой. Мертв. В принципе, можно было и не проверять, две стрелы в грудь и одна в горло как бы намекали… Но Дас, старший из братьев, будто бы до последнего надеялся, что Ивона сможет оживить погибшего.

Заметив краем глаза ее жест, он заревел и стал даже стрелять быстрее. Почти сразу сбил с седла одного кочевника. А я, решив, что стоять рядом друг с другом уже не имеет смысла, рванул в сторону всадников.

Страшно не было — адреналин вытеснил все мысли. Даже когда одна из стрел чиркнула меня по щеке, я не остановился. На ходу выхватил пистолет и стал стрелять по скачущим кочевникам. И наконец попал!

Но цель моего самоубийственного забега была не в этом. Подобравшись к ним поближе, я активировал малый портал и тут же сунул в него мачете. Выходную метку расположил на уровне голов всадников. Секунда, и первый из них на полном скаку налетел на остро отточенное лезвие.

Клинок чуть не вырвало у меня из руки, пришлось ухватить его второй ладонью, чтобы удержать. К тому времени еще один «монгол» поймал его глоткой. Потом третий, четвертый. Остальные, сообразив, что происходит какая-то неведомая фигня, разорвали круг и поперли на меня, желая сбить с ног конями и растоптать. В седлах их оставалось еще пятеро.

Но своей цели я все-таки добился. Стервятники прекратили сыпать стрелами, сосредоточившись на мне, за что сразу же поплатились. Стрелять из пистолета по скачущим на тебя оказалось гораздо проще, чем по несущимся мимо. Я успел сделать три выстрела, все успешные, но куда больший урон нанес грохот непривычным к такому оружию животным. Встав на дыбы, они сбросили седоков и в страхе унеслись куда-то вдаль.

А я остался один против двух поднимающихся кочевников, и еще трое, лишившихся лошадей раньше, приближались слева. Патроны в магазине закончились, и на перезарядку времени уже не оставалось.

К счастью, мои соратники все это время тоже не стояли без дела. Как выяснилось позже, едва я метнулся к врагам, они последовали за мной, правда, добежали не все. Дас по пути словил стрелу и теперь лежал на спине, а Ивона лила ему в рот зелье. Только Кассий оказался рядом и тут же схватился на мечах с ближайшим стервятником.

Я взял на себя второго.

Мечом, точнее, мачете я по-прежнему владел на «троечку». Кассий меня тренировал почти каждый день, но особых успехов в фехтовании я так и не достиг. Однако полученных навыков все равно хватило, чтобы парировать удар разбойника и отбросить его в сторону.

Мой жесткий блок оказался для него слишком сильным, кривую саблю вырвало из руки. Я не стал играть в благородство, тут же рубанув его наотмашь, рассекая лицо и грудь. Противник упал, визжа от боли, я сделал шаг вперед и хладнокровно добил его.

Приобретенный в Мишшесе опыт уже сделал из меня далеко не того парня, что знали мои друзья и родители. Меня уже не пугала чужая смерть, да и крови я не чурался. Потом, после боя, иногда накатывала рефлексия, но я напоминал себе, что люди зачастую опаснее самых страшных мутантов, и она быстро куда-то уходила.

Так и теперь. Оставив за спиной труп кочевника, я быстро извлек из инвентаря запасной магазин к «глоку» и спокойно, как в тире, расстрелял троицу, так и не добежавшую до схватки. Кассий к тому времени покончил со своим противником.

Кивнув друг другу, мы направились к нашим. Уже на подходе стало ясно, что Дас тоже не жилец и вот-вот отправится вслед за братом. Стрела кочевника пробила ему легкое, он уже даже не дышал, а булькал кровью. Строго говоря, было чудом, что он еще смотрел на нас открытыми глазами.

— Засыпай. — Кассий опустился перед охотником на колени. — Твой путь здесь заканчивается.

Обычно строгое лицо шерифа сейчас сделалось каким-то незнакомым. Он будто смотрел на любимого ребенка, укладывая его в постель. Дас, кажется, кивнул и закрыл глаза.

— Ивона, — не поднимая головы, произнес командир. — Пройдись, добей выживших. И верни наших лошадей. Мы пока со Святом тут закончим.

Девушка без слов поднялась и пошла в сторону, где еще копошились кочевники. Я остался, ожидая дальнейших распоряжений.

— Их нужно похоронить, — сказал эквит.

— Копать? — по-своему понял я задачу. И даже начал раздумывать, чем рыть эту землю. Затарился-то я основательно, но вот саперную лопатку все-таки покупать не стал.

— Нет. Просто помоги мне подтащить Даса к Мерву. Они должны уйти вместе.

За время нашего с ним общения я сделал вывод, что Кассий не верит ни в богов, ни в чертей, ни в загробную жизнь. Тем не менее после гибели охотников он сделался таким сентиментальным, а я не нашел в себе сил с ним спорить. Ну, хочется человеку достойно проводить в последний путь боевых товарищей — его право. Это я их знаю недолго, а с шерифом они много лет вместе ходили.

Вдвоем мы подняли тело Даса и понесли его назад, к брату. Уложили рядом друг с другом, шериф сложил обоим руки на груди, а между ними пристроил предмет, напоминающий футуристическую гранату. Кивнул мне, и мы отошли от погибших на несколько метров.

Там, где мы оставили охотников, вспыхнуло пламя. Сразу и вдруг, без подготовки. Огненный цветок за считанные секунды поглотил тела соратников и так же быстро погас, не оставив от них даже горсточек пепла. Только выжженное пятно, углубленное на несколько сантиметров. Будто пламя пожрало даже землю.

— С этим все, — подвел итог Кассий. От сентиментальности на его лице не осталось ни следа. — Надо собрать все, что может нам пригодиться. Оружие у разбойников не бери, дрянь.

Не то чтобы мне сильно хотелось копаться в вещах мертвецов, но логика в словах командира нашего уменьшившегося почти вдвое отряда имелась. Правда, особо ценного ничего найти не удалось. Лишь последний, явно вожак, носил в мешочке на шее несколько кристаллов от излучателей боевых роботов и немного золота в седельной сумке.

— Камни можешь забрать, — решил шериф, когда я вывалил перед ним все найденное добро. — Знаю, ты их зачем-то собираешь, а нам они без надобности. Интересно, почему они оказались у этого отребья? Не рассчитывали же они оживить древнюю технику, в самом деле.

Я хмыкнул, но, нарвавшись на взгляд эквита, улыбаться перестал. Показалось или нет, но он вроде решил, что я именно этим занимаюсь. Собираю детали боевых роботов, чтобы восстановить их?

Золото попилили на троих, как и все, что было в сумках братьев-охотников. Вот такой суровый быт. Помер, а твои вещи уже у других людей прописались. С другой стороны, мертвецам же они точно ни к чему, а живым, глядишь, и послужат еще.

Уже в конце дня, на привале, Кассий поделился своими мыслями относительно нападавших.

— Это может быть случайностью, но я не верю, — сказал он. — Дас был прав, когда говорил, что на нас вышли, словно знали, где мы пойдем.

— Кто-то в Гремучем стучит? — предположил я. Ну, очевидно, как бы.

— Зачем кому-то в поселке стучать? — не уловил идиому старый эквит.

— Я имею в виду, что кто-то рассказал разбойникам о нас.

— Это довольно очевидно, но есть одна вещь, что не дает мне покоя. Мы действительно пошли маршрутом, которым не ходят караваны. Довольно немного людей в Гремучем знают про него. И всем им его показал я.

— Ну, значит, нужно искать среди своих…

— Займемся этим по возвращении, — резюмировал наш командир. — Кто-то должен ответить за смерть братьев.

Этим вечером охотиться ни у кого не было ни сил, ни желания, так что ели то, что брали с собой. На фоне подсохшей еды Кассия и Ивоны мой армейский сухпай смотрелся уже выигрышно. Забыв о том, что вчера воротили от него нос, эквит с дочкой схомячили целую коробку.

Два следующих дня пути прошли спокойно. Ехали, разговаривали, охотились — не настолько все-таки зашел местным российский военный ИРП. Основным рационом стал жареный на вертеле заяц. По крайней мере, выглядел он почти как наш косой, только покрупнее, по вкусу похожий на курицу, но называвшийся, естественно, так, что сразу и не выговоришь.

На утро четвертого дня, когда мы проехали всего несколько километров, Кассий вдруг остановил наш отряд и натурально завис. Было такое ощущение, словно он был шаманом и с духами разговаривал. При этом Консула он точно не вызывал, иначе я бы заметил. Я хотел было уточнить, что происходит, но встретился с предупреждающим взглядом Ивоны и передумал. Вероятно, абилку какую-то использует, не иначе.

— Так, — отмер через пять минут наш командир. — К полудню мы должны быть в Девоне. Но есть нюанс. Сейчас пойдем по Шраму. Серьезных тварей тут уже повыбили, но остались мутанты помельче. Вернары очень опасны, но мы их вряд ли встретим днем, а еще есть герриги и прочая дрянь. По одному они не опасны, но беда в том, что животные это стайные. И разорвать в клочья группу из трех человек вполне способны.

Я уже знал, что Шрамами в этом мире назывались такие места, где в прошлом, во время БП, на землю пролилась какая-нибудь дрянь. Как правило, боевое излучение, навсегда изменившее флору и фауну. В общем, опасные места, такие анклавы посреди безопасных территорий.

Про вернаров и герригов я уточнять не стал. Не повезет — сам увижу. Скорее всего, очередные мутанты, которые могут выглядеть и похожими на обычных зверей, и на абстракционизм художника на тяжелых наркотиках. Удовлетворился только замечанием шерифа о том, что нас они, скорее всего, не догонят, и кивнул.

Уже через час выяснилось, что Кассий нас сглазил. Когда, по его словам, до Девона оставалось совсем немного, появились те самые герриги, оказавшиеся какой-то лютой смесью собаки и ежа. Точнее, дикобраза — вместо шерсти вся поверхность тела этих мутантов была покрыта длинными и явно острыми иглами. Кроме пасти, которая хоть и выглядела как собачья, во время воя раскрывалась в четыре стороны.

В стае было около полутора десятков особей, каждая размером с мою лошадь. Блин, если эта оставшаяся «мелочь», как выглядел «крупняк», который успели выбить? Мне реально стало страшно, поскольку навскидку я не понимал, как таким тварям можно нанести хоть какой-то урон. Разве что в распахнутую пасть всадить весь магазин «глока», но я что-то сомневался, что герриги будут так любезны, что остановятся и поработают мишенями.

В общем, когда Кассий проорал «гони», я уже нахлестывал лошадку так, словно увидел врата ада и выходящих оттуда демонов — что не так уж отличалось от реальности. Правда, тут же выяснилось, что мои скромные навыки верховой езды позволяют только сидеть в седле, прижимаясь к гриве. Однажды бросив взгляд назад, я чуть было не улетел своему скакуну под копыта и больше таких попыток не предпринимал.

Так что пришлось сосредоточиться на пейзаже впереди и молитвах. Потому что, если герриги нас нагонят, я об этом узнаю слишком поздно.