Мастер Порталов

Глава 1

Воздух задрожал, будто среди зимней улицы вдруг невесть как возникла зона жгучей, плавящей асфальт жары. Я сперва даже глаза протер — за компом пересидел, что ли? Мать, еще пока с родителями жил, постоянно говорила, что проблемами со зрением моя любовь к онлайн-играм и закончится.

Но легкий массаж век ситуацию не изменил. Прямо передо мной — руку протяни — дрожал горячий летний воздух, искажая контуры домов, спешащих по своим делам прохожих и песика, задравшего лапу, чтобы пометить границы территории.

«Коллектор прорвало? — подумал я. — Да не, бред! Тут бы паром все заволокло, вообще ничего бы видно не было. Либо глюк, либо у меня и правда начался этот самый, как там его мать называла — астигматизм, во! Хоть бы глюк!»

На несколько секунд я забыл, что, вообще-то, шел по делам, на работу, куда устроился пару недель назад. Забыл, что опаздываю, что начальник — редкостный, кстати, мудак с перхотью в редких волосах и на плечах затасканного пиджака — обещал срезать зарплату за несвоевременный приход. Даже про холод забыл. Стоял, рот раззявив, и пялился на неведомое атмосферное явление.

«Телефон! — вспомнил я. — Надо же снять, а то не поверит никто!»

Стыдно признать, но, несмотря на принадлежность к поколению гаджетов, как их называл батя, я пренебрегал съемками видео по поводу и без такового. Большинство друзей жило по принципу «не запостил, значит, не было», я же включал камеру, когда все интересное из кадра уже разбегалось. Журналист, называется!

Но в этот раз кусочек летней жары терпеливо дождался, пока я замерзшими пальцами активировал смартфон, чертыхаясь включил камеру и навел объектив «Сяоми» на необъяснимое явление.

Правда, на экране ведущего запись девайса ничего удивительного видно не было. Словно я, как последний ламер, просто решил поснимать улицу с людьми и песиком. Не быть мне звездой «ТикТока», короче.

Но стоило только перевести взгляд с экрана улицу перед собой — и вот он, пожалуйста, дрожащий знойный воздух, от которого ощутимо так тянуло теплом.

«Что вообще за фигня!» — с этими словами я протянул руку вперед, желая проверить осязаемость явления. И оказался в другом мире.

Мозг это принял сразу, без надрыва. Да и что ему, бедному, оставалось делать, когда я из зимнего города шагнул на поляну, густо поросшую желто-оранжевой травой, над которой жарко светили два солнца: привычное желтое и еще одно, поменьше, красное.

«А проблемы-то не со зрением! — очень спокойно подумал я. — Проблемы-то с головой!»

Не торопясь все же бежать за санитарами, я огляделся. К уже упомянутой траве и парочке светил прибавилась рощица с болезненного вида деревьями шагах в пятидесяти, здоровенный такой камень по левую руку и что-то вроде заржавевшей легковушки без стекол и резины, густо оплетенной растением, похожим на хмель или вьюн.

Почему «вроде»? Под растительностью было не разобрать, что за марка, да и вертолетный винт над крышей машины присутствовал.

«На постап похоже», — решил я, все еще на удивление сносно собой владея.

Повернувшись назад, я увидел ту же зону дрожащего воздуха, искажающего очертания предметов. И с облегчением выдохнул. Не знаю, что это была за фигня, но именно она меня сюда забросила, однако не исчезла. Значит, можно было вернуться!

Что я тут же и проделал. И тотчас оказался на знакомой улице, провожая взглядом уходящую маршрутку. Вид ее меня совсем не расстроил, хотя всего пару минут назад я ни о чем, кроме гарантированного опоздания на работу, не думал. А потом еще и ноги задрожали, и я, как стоял, так и сел на землю. Разум, стойко продержавшись меньше минуты в другом мире, решил, что сделал больше, чем должен был по гарантии, и отключился.

***

— Молодой человек? — из прострации меня вывел голос женщины лет тридцати. Со смешанным выражением брезгливости и жалости она смотрела на меня сверху вниз и несмело тыкала рукой в перчатке в плечо. — Молодой человек! С вами все в порядке?

— Да, — машинально ответил я. Поднялся, пошатнулся, но смог удержать равновесие. Не без ее помощи, кстати.

«Позоруха какая! — мелькнула мысль. — Сознание потерял! Как девочка!»

— Может, врача вызвать? — уточнила прохожая.

В ее глазах читалось, что никого она вызывать не собиралась, а задала вопрос ради приличия. И вообще, ей хотелось поскорее уйти, но что-то мешало. Врожденная порядочность, наверное. Встречалась еще такая в людях.

— Не надо никого… — голос оказался хриплым, словно простуженным. А может, и без «словно», сколько я просидел на промороженном асфальте? — Все нормально, просто повело что-то.

Глаза женщины сообщили мне, что считает она меня как минимум наркоманом и прекрасно понимает, отчего парни двадцати с небольшим лет вдруг падают на улице без сознания. Я не стал ее разубеждать, поблагодарил за помощь и пошел к остановке.

Пятна дрожащего воздуха нигде не наблюдалось.

«Да просто глюк! — убеждал я себя, шагая на ватных ногах. — Надо кончать задротить, а то правда огребу проблем с организмом! До трех ночи сидеть за компом — чего удивляться-то? Клановые рейды — штука важная, но не важнее здоровья!»

Увещевания помогали слабо. Каким бы диким ни было зрелище, представшее передо мной до падения в обморок, я точно его себе не придумал. Я видел дрожащий воздух, сунул в него руку и оказался в другом мире. Там желто-оранжевая трава, два солнца на небе и остов легковой машины с приделанным к крыше вертолетным винтом. Хрен знает, как и почему, но я был там, дышал тем воздухом и смог вернуться обратно через портал.

Да, точно, это был портал! Как до меня сразу-то не дошло? Стандартный, можно сказать, способ перемещения в онлайн-играх. Но не существующий в реальности — такая вот незадача. Или существующий?

«Ты уж реши для начала, мелкий, глюк у тебя был или портал», — я будто услышал насмешливый голос старшего брата, который, в отличие от меня, маму с папой радовал и, закончив юридический, теперь трудился в какой-то адвокатской палате.

«Портал!»

«Глюк!»

Оба утверждения я же и выдал. После чего, вздохнув, отправился на остановку ждать новую маршрутку. Портал или глюк — на работу нужно было ехать все равно. Не бежать же по улице с криками: «Люди, я узрел чудо!» Психов никто не любит. Я вот не люблю.

Естественно, я опоздал, но нагоняя не получил, а тихонечко, по стеночке, прополз на свое рабочее место и расположился перед компом в позе давно пребывающего тут человека. Открыл все возможные окна, расфокусировал взгляд и возил по столу мышкой — в общем, демонстрировал трудовую активность. Сам же продолжал пытаться проанализировать произошедшее, чтобы решить — идти делать КТ и искать опухоль или поверить все-таки в увиденное и попытаться повторить.

А что? Если это правда не глюк, а портал, это же какие возможности. Блинк в реале! Я же тогда смогу!.. Ох, да я все тогда смогу!

— Котов!

Вопль Андрея Валентиновича, шеф-редактора новостной ленты, в которую я совсем недавно устроился корреспондентом, вырвал меня из оцепенения и заставил автоматически вскочить на ноги. Потому что речь шла не о том начальнике, который с перхотью — у того должность завотдела новостей, а уровнем повыше.

Обычно Андрей Валентинович не снисходит до низовых сотрудников вроде меня. И тем более не орет — он же питерец, интеллигент в стопятидесятом поколении. Томик Есенина под подушкой, и все такое.

Сейчас же — орал. Что само по себе было удивительным, но и то, что он мою фамилию, оказывается, помнит, тоже пугало.

Святослав Котов — это я. Свят для друзей, Слава для родителей, Котов — для учителей в школе и вузе, что, к счастью, осталось в прошлом, и теперь вот для работодателя. А, раньше еще Кот звали, класса до шестого в школе. Как-то само отпало.

— Да, Андрей Валентинович? — я быстро нашел глазами источник шума, лысого до блеска мужчину в очках без оправы.

— Как называется издание, в которое тебя взяли на стажировку? — сразу же снизил децибелы шеф.

— Эм-м… — Название, как назло, вылетело из головы. Всегда у меня так, стоит только «взять на голос», впадаю в ступор и начинаю блеять. Потом, естественно, в мыслях разделываюсь с хамом, остроумно отвечаю и вообще вожу его мордой по столу изящной словесности. Но только в мыслях.

— Он даже не знает! — тут же продолжил начальник, зацепившись за двухсекундное молчание. Обращался он к навострившим уши коллегам, ньюс-рум общий, так-то.

— «Москва сейчас», — чуточку обиженно сказал я.

— А точно не «Эхо»? Ты что на сайт выложил, недоросль?

Я бросил взгляд на экран и чуть за голову не схватился. Размышляя о сегодняшнем случае, я на автомате гуглил про порталы, кротовые норы и прочие блинки ближнего и дальнего радиуса действия, а найденное копировал и вставлял в окошко в редакторском интерфейсе сайта — чтобы не палиться и продолжать создавать видимость рабочей активности. И в какой-то момент, не скажу даже, как это могло случиться, нажал кнопку «опубликовать».

Все результаты моих поисков загрузились в ленту, но не опубликовались сразу в онлайн, а попали на глаза шеф-редактору. У которого не было волос, а то бы они дыбом встали от того, что ему стажер-корреспондент скинул.

— Это произошло случайно… — беспомощно протянул я. — Не в то окно скопировал…

Лучше бы молчал! Андрей Валентинович включился и долго еще рассказывал о «потерянном поколении», «безмозглых индиго», каких-то «лапках», из-за которых мне никогда не стать нормальным журналистом.

А потом уволил. Вот так просто и незатейливо. Проработав всего две недели без двух дней на новом месте, я оказался вышвырнут на улицу. Конечно же, без оплаты — договор-то со мной должны были только на следующей неделе оформить.

Резкие все, вообще! Чего такого произошло-то? Ну, ошибся, задумался — так не на сайт же, только в админку и выгрузил! Большое дело! Все равно новости на сайте не появятся, пока их шеф или дежурный редактор не вычитают и не отметят готовыми к публикации.

Ну и пошли они все! Тоже мне — «Москва сейчас»! Москва вчера, не хотите? Не новости, а старости одни, публикуем только паркет, цензурят все, кому не лень, про ямы на дороге только попробуй написать — сперва редактор тебя пожует, а потом еще и чиновники с дерьмом вместе сожрут.

И зарплата копеечная. Были бы «Ведомости» хотя бы, имело бы смысл держаться, хотя бы ради опыта. И вообще, кто сейчас читает новости на сайтах? Старичье всякое? Новости все в «телеге»!

С такими мыслями я покинул редакцию и побрел домой. Торопиться уже было некуда, на улице потеплело ровно настолько, чтобы не окоченеть на ходу, так что я решил немного пройтись, благо недалеко было. Собственно, расположение съемной квартиры относительно редакции и было главным аргументом в выборе места работы. Четыре остановки на маршрутке — огонь же!

По пути я несколько раз представлял, что вызываю портал. Почему-то я был уверен, что тот, первый, появился не просто так, а по какой-то моей команде. Я даже прогнал все, что делал или о чем думал в тот момент. С нулевым результатом.

Дома опять засел за ноутбук и продолжил гуглить сеть на предмет своего интереса. Нашел массу всего интересного, от разработок американских и советских ученых времен холодной войны (безрезультатных) до слухов, сплетен и всякой Нибиру. Другими словами, ничего, достойного доверия.

В конце концов я сдался. Человеческий разум — очень хитрая машина. Она может сама себя обманывать, даже увиденное и облапанное руками признать плодом воображения, особенно если от этого зависит психическое здоровье владельца. Я же ощутимо так «перегрелся» по этой теме.

В общем, уже к трем дня я принял за факт, что виденное мной все же было глюком. А тот, в свою очередь, стал следствием недосыпа, переутомления и перевозбуждения, порожденных слишком долгой сессией за компом.

В качестве терапии я рекомендовал себе еще пару часиков посидеть в ней же. И спать лег где-то после полуночи. А что, на работу же не надо было!

С утра понимание того, что я остался без работы, а значит, деньги, которых и так было немного, начнут кончаться с куда большей скоростью, обрушилось на меня и раздавило. Без аппетита пожевав бутерброд, я засел за поиск нового источника дохода и даже умудрился назначить два собеседования. Обе вакансии были уровнем даже ниже предыдущего места работы, однако выбора не оставалось. Точнее, он был, но тащиться к родителям с протянутой рукой я не хотел. И так они меня считают неприспособленным к жизни, нечего это мнение укреплять.

Первое собеседование мне назначили уже на утро, так что пришлось в темпе собраться и выдвинуться. Добираться предстояло далеко, с пересадкой на метро, но еще до входа в сеть подземки со мной повторилась вчерашняя история.

Я шел по улице, ни о чем особенно не думая… Не, вру — думал. О том, что начавшаяся после вуза самостоятельная жизнь у меня выходит как-то не очень хорошо. Что все мои действия за последнюю парочку месяцев — это какая-то детская попытка доказать предкам, что я взрослый и самостоятельный мужчина, который вполне способен позаботиться о себе сам. И что началось все со скандала с отцом, когда тот заявил, что они с матерью, оказывается, меня избаловали.

Короче, жалел я себя. И одновременно пытался найти выход из довольно банальной ситуации, когда начинающий самостоятельную жизнь молодой мужчина сталкивается с первыми неурядицами.

И он нашелся — выход. В виде портала, опять зависшего прямо перед моим лицом.

— Так и знал! — прошептал я восторженно. — Это по моей воле он появляется!

Огляделся по сторонам — никто не видит? — и без сомнений и колебаний шагнул в дрожащее марево. Оказавшись ровно в том же самом месте, что и вчера, — два солнца, желто-оранжевая трава по пояс, заросший вьюном гибрид легковушки с вертолетом и роща мертвых деревьев на заднем плане.

Но сегодня я уже не был шокирован переходом в другой (параллельный?) мир. Нет, я был полон исследовательского зуда, желания все для себя объяснить и по возможности найти здесь что-то, что можно забрать с собой домой. Какое-то доказательство, чтобы хитрый мой мозг опять не объявил происходящее глюком.

Поэтому я первым делом оглянулся за спину, убедился в том, что портал находится там, где ему и положено быть, и только тогда сошел с места.

Вчера я не обратил внимания на запах этого мира. Пах он… неприятно как минимум. Что-то вроде смеси овощного рынка, где на прилавках лежат красивые и чисто вымытые плоды, а где-то в подсобке тухнет неликвид, и зоопарка. Гнилостная сладковатая нотка и грубая звериная вонь.

Но тигров или волков видно не было. Как и груды гниющих помидоров. Из чего я сделал вывод, что это что-то в составе здешней атмосферы, либо так пахнет трава. Ну а что? Больше тут все равно ничего не было, куда ни посмотри, только эта рощица дохлая в полукилометре, а так степь, точнее, море травы. Высокая, правда, в ней вполне способен спрятаться дикий зверь…

Мысль эта меня напугала не слишком сильно. Во-первых, потому что я был горожанином в третьем уже поколении и дикие животные для меня существовали только в виде питомцев зоопарков. Ну еще, может быть, как картинки в интернете. То есть сытые, красивые, ухоженные. Не твари, которые хотят тебя сожрать.

Во-вторых, за моей спиной располагался портал в родной мир. Шаг — и пофиг мне на всех волков и динозавров, которые тут могут водиться. Какими бы они ни были быстрыми, меня им не опередить. Главное, не отходить слишком далеко от дрожащего в воздухе марева…

И в этот момент, буквально додумывая последнюю мысль, я обнаружил, что характерного дрожания воздуха там, где ему полагается быть, нет. Только что видел, а теперь вот…

— Выход! — проорал я, словно моя способность создавать порталы управлялась именно голосом. — Мне нужен выход! Я ищу выход!

Я хорошо запомнил, что портал появился, когда я искал выход, точнее, думал о нем. Но сейчас это почему-то не работало! И, словно этого было мало, за спиной еще и шорох какой-то раздался. Только что не было никого — и на тебе! На фига я вообще полез в этот портал?!