Мастер Масок 2

Глава 25

— Позволь об этом рассказать мне. — перебил Ростова женский голос. Это оказалась непонятная для меня маска. Сплошные завитки и непонятные линии. Даже нельзя разглядеть, есть прорези для глаз или нет.

— Рассказывай, — согласился Ростов. — Ведь ты одна из нас бывала по ту сторону великой пустыни и прекрасно знаешь, что там творится на самом деле. И какую роль сыграли правители тех земель в появлении Северной империи.

— Дай мне свою руку, и я покажу. — обратилась ко мне женщина, проигнорировав слова Ростова. — Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Если бы хотела это сделать, меня никто бы не остановил.

Я посмотрел на Горностая и тот скривился, но всё же согласно кивнул. Похоже, что среди этих людей самая опасная эта женщина в непонятной маске. Очень не хотелось давать ей руку, но любопытство было сильнее меня.

Я хотел узнать, что же находится по ту сторону Великой пустыни. Ведь отец отправлялся туда с экспедицией и после этого не вернулся. А ещё я в любой момент смогу избавиться от чужого воздействия. Чтобы просто прекратить его, хватит и моих нынешних сил. К тому же я поднял немного мастерство, да и Теневой шут вырос в уровнях, стал сильнее. А вместе с ним стали сильнее и самоцветы.

Поэтому немного помявшись для приличия, я всё же коснулся протянутой руки. Она оказалась ледяной и какой-то не живой. Но уже через пару мгновений эти ощущения отошли, даже не на второй план, а на десятый.

Я оказался посреди бескрайней пустыни. Нещадно палило жаркое солнце, сухой ветер бросал в лицо острый песок, заставляя меня шипеть от боли. Выходит, что маски на мне здесь нет? Но вылезшее сообщение меня успокоило.

«Обнаружено воздействие Опала Воспоминаний. Желаете воспользоваться Бриллиантом Тишины, чтобы нейтрализовать воздействие?»

Пока не желаю. Но не буду отвечать на этот вопрос. Пускай висит перед глазами, чтобы в нужный момент успеть избавиться от чужого воздействия.

— Добро пожаловать в самое суровое место на свете. — раздался всё тот же женский голос и передо мной появилась темнокожая женщина.

Она была примерно одного возраста с матушкой. Только чёрные волосы уже тронуло сединой, а глаза давно потускнели от слепоты. Я уже видел слепых людей и поэтому точно не мог ошибаться.

— Сперва давай я тебе представлюсь. Меня зовут — Морейн. И я родилась среди песков. В славном городе Тарустане. Городе, где маску можно купить на каждом углу. А самоцветы для вставки валяются под ногами, но они никому не нужны. Ибо эти самоцветы слишком слабы. Нет ни одного чище тридцати процентов.

Мир моргнул, и мы моментально перенеслись на шумные городские улицы. Вернее, зависли над ними на приличной высоте. Я даже уже собирался воспользоваться силой Бриллианта, но остановил себя в последний момент.

И причиной тому стал удивительный город, что раскинулся внизу. Невероятно широкие улицы, по которым могли свободно разъехаться четыре автомобиля. Причудливые высокие дома, которые устремлялись в небо не только своими острыми шпилями, но и какими-то непонятными для меня приспособлениями на этих шпилях. Больше всего это было похоже на небольшие площадки для приземления дирижаблей.

Только я не уверен, что вообще бывают дирижабли таких крошечных размеров.

— Это и есть Тарустан. Один из самых бедных и малонаселённых городов Великой империи Самоцветов.

После этих слов я посмотрел на улицы и увидел на них очень много людей. Они мало чем отличались от жителей северной империи. Разве, что все были очень легко одеты. И едва ли не половина всех увиденных мной оказались темнокожими. Но это было не главное. Морейн сказала, что этот город — один из самых малонаселённых. Хотя мне кажется, что здесь на одной улице больше людей, чем. В пяти столичных кварталах Северной империи.

А ещё все эти высокие дома. В них было минимум по пять этажей. А некоторые и вовсе доходило до двадцати. И там было столько окон, что даже невозможно посчитать, сколько людей может жить в таком доме.

— Я родилась в этом городе в семье ремесленника средней руки. Или как вы их называете мастера масок. — усмехнулась Морейн, и мы снова переместились.

Оказались в огромной мастерской, где трудилось человек двадцать. Одни обрабатывали металл, проходясь по нему силой артефакта создателя. Другие что-то делали с самоцветами, поливая их какими-то растворами и потом посыпая шипучими порошками. Третьи работали над эскизами и так далее. Практически у всех было своё занятие.

Выделялся среди этих людей чернокожий гигант, который стоял склонившись над массивным каменным столом и под его руками металл принимал форму. Это и был мастер масок. Хозяин этой мастерской. Отец Морейн.

— Но я не хотела идти по стопам отца и заниматься созданием масок. Этот бизнес приносил слишком маленькую выгоду. Куда больше денег возможно было получить, став исследователем. Тем, кто уходит за пустыню, чтобы найти ресурсы для империи Самоцветов.

— Пока я совершенно не понимаю, для чего вы мне всё это рассказываете. Хоть признаюсь, что мне очень интересно узнать о том, что находится за пределами Северной империи и как там живут люди.

— Вскоре ты поймёшь, что без рассказа о моей жизни тебе будет понять что-либо ещё сложнее. Просто наберись немного терпения.

Очередной раз мир моргнул, и мы оказались на пороге огромного здания, больше всего похожего на учебное заведение.

— Это место, где обучают исследователей. Дают им полное представление об окружающем нас мире. И, в том числе рассказывают о Северной империи, как об одном из ресурсных придатков нашего государства. Дело в том, что земли Великой империи крайне бедны на энергоны. Зато на них полно редких металлов и очень чистых самоцветов. А сейчас, мы окажемся на одной очень полезной лекции.

Сказав это, Морейн потянула меня за собой внутрь университета. Мы бежали по длинным коридорам, проход прямо сквозь людей. А затем Морейн шагнула прямо в стену и исчезла за ней. Я же остановился, не решаясь повторить. Но из стены вылезла рука и схватила меня за ворот, дёрнув следом за собой.

Вновь я едва не воспользовался Бриллиантом Тишины.

— А теперь давайте поговорим о том, каким образом нам удалось добиться бесперебойной поставки энергонов от людей, что проживают за пределами зоны магического воздействия. — заговорил седой старик, на руке которого я увидел сразу три кольца создателя и все они были активированы.

Из колец исходили разноцветные лучи, которые создавали пейзажи Северной империи. Показывали столицу с её фонтанами и клумбами. Зелёные поля, которые возделывали фермеры. И энергоновые шахты, которые были поделены между Великими домами.

— А там действительно всё так плохо с энергией, что местные жители даже не могут использовать артефакты? — спросил, кто-то из студентов.

— Действительно. — согласно кивнул старик. — Именно из-за этого на тех землях и можно добывать энергоны. Вся магия, разлитая в воздухе, конденсируется в этих кристаллах. И людям ничего не достаётся. Но те, кто долго добывают энергоны, могут открыть в себе некие способности. Примерно, как у нашего пятилетнего малыша. Они могут пользоваться артефактами, но ничего серьёзного. Так, самые простейшие из доступных. Вернее, из разрешённых. Такие, как артефакты создателя.

— Получается, что там есть свои мастера масок? — спросил всё тот же студент.

— Есть. Только назвать этих людей мастерами у меня язык не повернётся. С теми материалами и полным отсутствием энергии, они толком ничему и не могут научиться. Максимум доползут за свою жизнь до создания одной, паршивой маски легендарного уровня. Да и то при условии, что смогут раздобыть для неё необходимые ресурсы. Великая империя ввела строжайший запрет на передачу ресурсов в свои колонии.

— Но это должно быть невероятно сложно, управлять целым государством, которое находится от нас так далеко.

Старик растянулся в широкой улыбке. Показывая на удивление хорошие зубы. Хотя в его возрасте их уже не должно остаться.

— Именно поэтому все сильнейшие маски, что имеются у правителей Северной империи, сделаны мастерами нашей империи. Самыми лучшими, что только были на момент создания колонии. Все эти маски имеют множество рычагов управления. И эти рычаги находятся в руках нашего университета. Потому что именно мы взаимодействуем со всеми колониями и несём к их правителям глас нашего императора и волю империи.

— Теперь ты понимаешь, почему Змей назвал ваше правительство марионеточным? — спросила Морейн.

Мы уже находились в какой-то очень светлой комнате и сидели за столом. Рядом стояли чашки с чаем и лежала выпечка, которая пахала так хорошо, что у меня моментально набрался полный рот слюны.

— Угощайся, а я пока продолжу.

Второй раз говорить мне не понадобилось. Пусть это и была иллюзия, но невероятно правдоподобная и еда здесь имела просто потрясающий вкус.

— Бернадоты были поставлены управлять вашей империи, после того как прошлые правители проштрафился перед проверяющими. Как ты уже понимаешь, я являюсь одной из таких проверяющих. Вернее, являлась. До тех пор, пока не поняла, что Великая империя Самоцветов делает со своими колониями. Выкачивает из них все ресурсы досуха, а затем просто уничтожает и на их месте создаёт новое государство. Так и до вашей империи было совершенно другое государство, которое занимало всё пространство после Великой пустыни. А сейчас на этом месте сразу три государства. И Северная империя самое слабое. Вы выживаете, только благодаря десятку масок, что были изготовлены одним из лучших мастеров нашей империи. Но вскоре и этого будет недостаточно.

— Что ты имеешь в виду?

— Мои бывшие коллеги решили захватить Северную империю и разделить её земли между Протекторатом и Орденом. Соответственно, поделить всю прибыль на двоих, уничтожив проверяющего Северной империи.

— И этот проверяющий ты?

— Нет. Но это мой давний и очень хороший друг. Это ещё одна причина, почему я решила помочь Северной империи.

— А мой отец? Учитель Горностая. Он имеет, к этому какое-нибудь отношение?

— Самое непосредственное. Он и есть мой старинный друг. Проверяющий, которого назначили на земли Северной империи. Довольно неплохой мастер и член общества, которое борется с тиранией в Великой империи. Для тебя это название сейчас ничего не даст, но твой отец входит в организацию под названием «Ложа Драконов». И является одним из её главных функционеров.

— Где он сейчас? — тут же спросил я, в надежде, что Морей об этом знает.

Хотя весь её рассказ и казался мне настолько неправдоподобным, что дальше просто некуда. Я скорее поверю, что смогу создать самую сильную маску в мире из куска ржавой трубы и осколка бутылочного стекла.

— Отправился в Протекторат на встречу с проверяющим. Поехал в откровенную ловушку. Но Александр всегда был таким и никогда не бежал от драки. Именно поэтому его и назначили в Северную империю. В самое важное место для нашего государства. Ведь без энергонов остановится производство. Мы останемся без света, водопровода и прочих благ цивилизации, к которым уже давно привыкли. Но самое главное, армия империи останется без оружия. А это чревато уничтожением самой империи. Ведь на протяжении трёх тысяч лет мы ведём непрекращающуюся войну. Сдерживания натиск варваров с соседнего континента, которые жаждут установить контроль над всей планетой. Поэтому Северная империя так важна для нас. И поэтому я хочу освободить её. Чтобы император и его ближайшие советники были растерзаны разъярённой толпой. Чтобы армия, наконец, смогла получить необходимые ресурсы и выкинуть захватчика с наших земель.

Вот тут я уже перестал понимать, каким образом свержение власти в Северной империи поможет Морейн и её государству одержать победу в войне? Гадать не стал и задал этот вопрос.

— Всё очень просто. — улыбнулась женщина и в этот момент она стала очень похожа на матушку. — Правительству Великой империи выгодна война, на которую идёт всё больше и больше денег каждый год. И большинство этих денег оседает в карманах чиновников разных мастей. Естественно, с попустительства императора. Поэтому война и не заканчивается. Ведь в этом случае прекратится и постоянная денежная подпитка всяких паразитов, ворвавшихся до власти. И всё дошло до того, что армия империи практически обескровлена. Вскоре мы уже не сможем сдерживать натиск противника, и тогда варвары прорвут оборону. Захватят наши города, уведут женщин в рабство, а мужчин сгноят на рудники. Но они не остановятся, когда поймут, что энергоны мы получаем от других государств. Они придут сюда и вам не выстоять против них и недели.

Снова мир изменился, и теперь мы находились посреди поля битвы, где сражались люди в масках. Подобного я не мог себе даже представить. Любой из этих бойцов на две головы превосходил самого сильного бойца в маске, что я только видел.

Огненные шары, которые могли поглотить сразу несколько человек. Водяные хлысты, разрезающие камни в несколько метров толщиной. Летающие клинки. Летающие люди. Монстры из самых чудовищных видений. Чего здесь только не было.

— Это единственный бой с варварами, который мне довелось увидеть лично. Тогда нашим бойцам удалось отбиться. И всё только благодаря тому, что у них были энергоны, для восстановления энергии, а у противника их не было. Все эти люди сами создали свои маски. Каждый боец варваров является мастером. И среди воинов империи таких много. Но наши самоцветы хуже самоцветов варваров. И постепенно мы сдаём территории, даже несмотря на преимущество в запасах энергии.

В этот момент нас накрыло тенью, и я посмотрел вверх, чтобы увидеть там целую гору, висевшую в воздухе. Она была окутана фиолетовым свечением.

— Это генерал восьмой армии империи. Выдающийся мастер и один из самых сильных бойцов в империи. В этом бою он потерял не только свою маску и все самоцветы, но и едва не распрощался с жизнью. Но своим героическим поступком спас тысячи жизней своих солдат и обратить врага в бегство.

Скала рухнула, задрожала земля, а затем поле боя затянуло плотной пылевой завесой. Я моргнул, и мы оказались вновь в помещении, куда меня привёл Горностай.

— Это лишь малая часть того, что в действительности происходит за великой пустыней. Как и мой рассказ, малая часть того, что происходит непосредственно на землях Северной империи. — заговорила женщина.

Её голос дрожал, впрочем, как и руки. Это путешествие далось Морейн очень тяжело. Но она продолжала говорить.

— Бернадоты послушные марионетки Великой империи и гонят все ресурсы своим хозяевам, оставляя свой народ с голым задом. Даже сейчас вы не сможете выстоять, когда Протекторат и Союз объединятся.

— Коля, все мы родились в империи и столкнулись с тайнами, которые были не предназначены для наших ушей. Теперь и ты стал одним из нас. Судья послала тебя, чтобы внедриться в ряды отступников. Так сделай это. Помоги нам избавиться от власти Великой империи. Помоги сделать наше государство действительно сильным. Показать людям, что на самом деле происходит. Что наша империя была создана лишь, как сырьевой придаток. И когда ресурсы будут исчерпаны, от нас избавятся. А возможно, ещё раньше придут новые хозяева и тогда нас всех ждёт только смерть и рабство.

Горностай замолчал, обводя взглядом всех присутствующих, но они молчали. Тогда он пожал плечами и продолжил.

— В случае твоего согласия сотрудничать, мы предоставим ещё множество информации, которая покажет истинную картину всего происходящего. Любой мастер в Северной империи это ценнейший ресурс. На данный момент в нашей организации состоит восемь мастеров. Трое работают на великие дома. Остальные мастера решили остаться нейтральными. Они не станут поддерживать нас, но и мешать не будут.

— Вы же понимаете, что я практически ничего не умею? От меня мало толку в бою. И тем более я не смогу ничего противопоставить бойцам тайной канцелярии. А уж про глав великих домов и их маски, даже и говорить нечего.

— Сейчас наши силы с силами Бернадотов практически равны. И ты не нужен нам, как боевая единица. Тебе мы хотим отвести иную, роль. — произнёс Ростов.

— Мы гарантированно сможем свернуть власть марионеточного правительства, если на нашу сторону перейдёт наблюдатель от Великой империи. — сказала Морейн, сняв свою маску. — Нам нужно перетянуть на свою сторону Александра и ты наша главная надежда.