Мануловы сказки

Глава 2

В молчании прошло где-то полчаса. Ролана, очевидно, все переживала пожар, а я, не смотря на все заверения пилота о безопасности полета, боялся лишнее движение сделать. Пусть даже и языком.

Рассвет вовсю хозяйничал на этой земле. Есть интересный вопрос: а Земля ли это? Если отвлечься от всей предыстории, то под ногами (лапами?) родная планета. Солнце еще низко над горизонтом. Свет распадается на отдельные лучи и скользит по верхушкам деревьев, не отличающихся, на первый взгляд, от своих земных собратьев. Нормальный смешанный лес средней полосы или юга Западной Сибири. Только чуть синее листва и иголки. Или так кажется в утреннем свете? Похоже на конец лета или самое начало осени. Листва уже тронута желтизной, но еще попадаются ярко-зеленые деревья.

Лес закончился. Редкие островки кустов и одиноких деревьев окружены возделанными полями. Трудолюбивый народ. Следов сельскохозяйственной техники не видно — только узкие (двум телегам не разъехаться) проселочные дороги вдоль пашен, да и ряды (с высоты полета летучки) кривовато идут для механической вспашки. Если нет тракторов и комбайнов, то надо сильно постараться, чтобы вспахать, засеять и содержать в порядке такие огромные площади. Если только их здесь не полтора миллиарда, как китайцев.

Впереди из-за горизонта вырастал город. Высокие крепостные стены, защищающие центр, мощные закрытые башни в узловых точках обороны, ров с широким подъемным мостом и обширный пригород. Выглядит как поясняющая картинка к теме "Позднее средневековье" в учебнике истории. Но так казалось издали. Вблизи картина менялась. Мост опущен, хотя утро только-только наступило. Вплотную ко рву подступают пригороды. Стало понятно, что навряд ли это учебник средних веков, скорее новой истории. Укрепления выглядели неухоженными или невостребованными. Период, когда они уже не нужны, но историческим памятником еще не стали. Пригород за рвом выглядел капитальным. Широкие мощеные улицы, солидные двух- и трехэтажные каменные дома. Слишком серьезно для пригорода, который защитники крепости всегда стараются сжечь перед подходом неприятеля. Или им некого бояться, или крепостные укрепления стали ненужными из-за развития артиллерии, как это было у нас. Похоже одновременно и на семнадцатый и на девятнадцатый века нашей истории. Ну уж явно не двадцатый век с автомобилями и небоскребами. Буржуазная Европа во всей своей красе — для России слишком чистые улицы проносились под нами.

Летучка устремилась в пригород. Тихонько зашла на посадку во двор двухэтажного дома. Дом явно не из бедных, да и стоит на центральной улице — длинной, широкой, ведущей прямо к опущенному мосту через крепостной ров.

Несмотря на ранний час, во дворе нас уже ждала какая-то женщина. Ничего экзотического. Ни длинных седых волос, ни костяной ноги, ни крючковатого носа. Подозреваю, что это тетушка Эрпа и есть, хотя подсознательно ожидал чего-то сказочного, раз у нее племянница — практикующая ведьма.

Посадка мягкая. Да никакой посадки. Остановились в воздухе. Зависли. Опустились вертикально вниз. Замерли на земле. Хоть хвост успел размотать. А то бы так и сидел бы с хвостом, обмотанным вокруг летучки. Все. Мы на земле. Я жив! Как мало надо для счастья простому коту. Только сейчас понял, насколько напряженно чувствовал себя в воздухе. Даже не смог гордо спрыгнуть, а сполз и вытянулся прямо на земле — лапы не держали.

— Ролана, доченька моя, у тебя получилось? Скорее в дом, пока никто не видит! А где сам принц?

— Ничего у меня не получилось, не появился принц. Появился вот этот. Зовет себя котом.

— Это не кот, это манул. Часть предсказания. Я не говорила тебе об этом. Посчитала излишним. Он должен был появиться вместе с принцем.

Манул? Знаю такое животное, видел в зоопарке. Красивый зверь. Особенно впечатляет взгляд — мыслитель, уставший от всего суетного. Взгляд воина, уверенного в себе. Стивен Сигал в мохнатой шкуре. Хотя описание повадок и привычек манула совсем не героическое. Пуглив, основной способ обороны — затаиться. Боец еще тот!

— Тетушка, манул же мифическое животное? Их не бывает. В старинных балладах, конечно, говорится о манулах, как о верных спутниках странствующих рыцарей, но в реальной жизни их нет? Для меня манул такая же выдумка, как Четвероногая Лошадь Последнего императора или лохматая собака.

Куда я попал… четыре ноги у лошади для них экзотика.

Хотя, пока это не самое интересное. Настораживает цепочка: предсказание — принц — манул. Им нужен принц в каких-то глобальных целях или так, для себя? Придется спасать мир или жениться на девушке? Надеюсь, что от манула этого не потребуют. А вот если задуматься… меня ведь можно считать и человеком, и котом. Так сказать, два в одном. Тем более веская причина не распространяться о прошлой жизни. Сначала выясним все подробнее, тогда примем решение.

— Тетушка, а в предсказании сказано, что манул говорящий?

— Нет, конечно, это же животное.

Сама ты животное, вот ни за что ни про что, не разобравшись... С другой стороны, она же ничего не знает. Я еще ни разу рта не раскрыл. «Кхе», когда сползал с летучки, не считается.

— А этот разговаривает, его Сергеем зовут! — Вот же болтливый мой язык!

— Зачем представлялся? — мелькнуло в голове, — сложно будет доказывать, что зверь, просто зверь.

Тетушка, похоже, не услышала последней фразы девушки, огорченная отсутствием принца.

— Пойдемте в дом, а то скоро начнут просыпаться соседи. Вас никто не видел над городом?

И все это уже на ходу, подталкивая Ролану в дом руками, а меня подпинывая ногой. Тетенька переставала мне нравиться.

— Ой!

Ха, оказывается, кошачьи рефлексы у меня развиты как надо. Совершено непроизвольно я царапнул тетушку Эрпу, пытающуюся придать мне ускорение ногой под хвост, за эту самую ногу.

— Извините, я непроизвольно, — попытался смущенно оправдаться, хотя внутренний голос заливался счастливым смехом.

Лучше бы молча еще раз поцарапал. У тетушки выдержки оказалось гораздо меньше, чем у девушки. Ролана бухнулась в обморок только после того, как стрельнул закурить. Эрпе стало достаточно факта говорящего кота. Она опустила руки, встала по стойке «смирно» и завалилась на спину. В последний момент Ролана еле успела подхватить бесчувственное тело. Только это спасло несчастную от сотрясения мозга. Теперь уже девушка волокла за руки тетушку в дом. Поднять и нести ее не под силу и здоровому мужчине. Эрпа явно не изнуряла себя диетой и фитнесом.

С заднего крыльца мы вошли в дом и плотно заперли дверь. По сравнению с самим домом, двор крошечный. Небольшой пятачок земли, засаженный травкой и загроможденный какими-то крохотными строениями. Слева от входа находилась кухня, справа — склад-подсобка. Потом коридор уходил в большой зал. Мне это сильно напоминало таверну или кабак. Если Европа, то таверна, если Россия, то кабак. Судя по чистоте улиц, все-таки Европа.

Лестница рядом с кухней вела на второй этаж. Точно, классическая таверна. Наверху, наверное, комнаты для постояльцев, внизу гостиничный ресторан. Евроремонта не наблюдалось, хотя грязь и паутина тоже не попадались.

Небольшой мотель хорошего хозяина. Последним усилием Ролана взгромоздила тетушку Эрпу на одну из скамеек в зале. Классическое заведение, каких немало показывают в исторических фильмах. Четыре длинных лавки у единственного, но большого, окна, каменный очаг и стойка находились у противоположной стены. Саму стену за стойкой украшали многочисленные полки. На них выставлены разнообразные бутылки, кувшины и глиняные стаканы изящной формы.

Климат, похоже, здесь не суровый. Как на Диком Западе дверь из салуна сразу на улицу. Окно стеклянное, а не слюдяное или из бычьего пузыря, как можно было ожидать после крепостных стен и рва с водой. Правда, оно креативненько так упиралось в глухую стену соседнего дома.

О генеральном плане застройки города здесь пока не слыхали. Построили дом, потом построили еще один. А куда выходят окна, кому это интересно. Хотя усилия архитекторов еще не панацея. Например, окна в торце моего дома на Земле, как и в это таверне, упираются в глухую стену соседнего дома. Расстояние между ними не превышает метров семи-восьми. Вот тебе и пожизненный пейзаж из серой кирпичной стены. Мечта пессимиста. Пока я осматривался и сравнивал причуды строителей из разных стран и эпох, тетушка очнулась.

— Ролана, предупреждать надо. Я уже старая женщина, а у тебя манул говорящий. Ты уже взрослая девушка, должна же понимать.

— Тетушка, я же вам сразу сказала, что он говорящий, — девушка удивленно подняла брови.

— Не сказала, только спросила, бывают ли они говорящие, — сварливо заспорила Эрпа.

— Я вам не мешаю? – поинтересовался манул.

Женщины смутились.

— И откуда же у нас взялся говорящий манул? — быстро оправившись от смущения, подозрительно спросила Эрпа.

Было бы замечательно, если бы в этой стране знали лыжи. «Катался на лыжах, потом очутился у вас», — вот ответ, достойный еще пары-тройки обмороков. Мне бы тоже стало не по себе, если бы Марс[1], во-первых, заговорил, во-вторых, рассказал о том, что умеет кататься на лыжах.

Итак, наступил момент истины. Или сейчас, или никогда. Признаваться в своей двойной сущности, или нет? Не знаю, вот Ролане я бы, пожалуй, и признался, а вот тетушка Эрпа… нет, вполне возможно, что она — замечательный человек и прекрасно относится к людям и животным, но…

— Ага. Из великой любви ногой под зад, чтобы быстрее шел, — злопамятно напомнил внутренний голос.

Это и определило выбор.

— Даже не знаю, что вам и рассказать. Я ничего не помню о прошлой жизни. Очнулся в лесу, неподалеку от избушки. Шел на запах набучи.

— Фу, как вспомню, так вздрогну! — вставил внутренний голос.

— В избушке встретил Ролану. У меня всё, — если кто-то может более кратко или более складно соврать, прошу попробовать.

Тетушка пристально смотрела на меня. Ролана на тетушку. Тетушка жила дольше, поэтому склонна верить меньше. Но ловить меня не на чем. Явной лжи не было, а умолчание… оно и есть умолчание, каждый волен додумывать сам. Если бы я начал плести о заморских странах или лыжных прогулках, то тут да, меня можно ловить либо на вранье, либо на явном сумасшествии. А так… почти нет информации для размышлений.

Мюллер обдумывал версию Штирлица, ой, нет — Эрпа обдумывала рассказ манула. Результатом раздумий стали скептически поджатые губы и сузившиеся глаза. Но фактов и улик для обвинения не хватало. Похоже, временно мне поверили. Настало время и самому кое-что выяснить:

— Нельзя как-то подробнее рассказать о принце, предсказании, манулах? Неплохо бы еще узнать о вашей стране, людях, обычаях. Для общего развития.

— Ты ничего об этом не знаешь? — удивилась тетушка.

— Нет, откуда, я же ничего не помню о себе и окружающем мире, — продолжим косить под общую амнезию.

— Великий воин и вождь, объединивший под своей могучей дланью все племена прухов, жил две тысячи лет назад, — нараспев начала Эрпа. — Его звали Норэлт Великий. После многих десятилетий победоносных войн, интриг и побед он одолел всех врагов и создал великую империю от моря и до моря…

— Тетушка Эрпа, ничего, что так фамильярно? Так вас зовет Ролана, а как у вас принято для посторонних я не знаю. А нельзя как-то менее пафосно и более кратко рассказать предысторию нашей с вами встречи?

Эрпа запнулась, потеряла ход мыслей. Такое впечатление, что мне наизусть зачитывали какую-то историческую летопись или официальную историю страны. Для меня же это звучало как голос за кадром на фоне титров фильма «Конан-варвар».

Тетушка быстро справилась с растерянностью и продолжила. Рассказ получился долгим. Пришлось даже прерываться на завтрак. Интересный момент для человека в теле кота. Весь предыдущий опыт говорил, что надо сесть за стол, взять ложку и степенно, или наоборот, торопясь и чавкая, кушать. В этом мире никто кота за стол сажать не собирался. Да и в моем так делают только плохие хозяева животных. Мне вывалили похлебку из каких-то злаков и мяса в глубокую миску и поставили рядом со столом.

— Дожили… на полу питаемся, — мрачно гнусавил внутренний голос.

— Не хочешь, не ешь, а я вот проголодался после лыж, прогулок по лесу и полетов на летучке.

Классический случай раздвоения личности. Разговоры — это хорошо, а вот кушать, действительно, хочется. Я стоял перед миской на полу и раздумывал. Пахло вкусно. А как есть? Лапой черпать? Смешное и неэстетичное зрелище — лапы грязные и мохнатые. Попросить ложку? Манулова лапа, наверное, не приспособлена для этого. Получиться еще смешнее и грязнее. Должны же у тела быть инстинкты! Вон Эрпу я как ловко за ногу тяпнул, сам осознать не успел, что делаю. Так, погрузимся в рассказ об истории Норэлтира и расслабимся, авось все само собой получится.

Получилось. Буквально через несколько минут я слушал рассказ о Великой Норэлтирской революции и вовсю уплетал вкуснятину из миски. Прямо мордой, без ложек, вилок и лап.

Свое повествование Эрпа закончила почти к обеду. К этому времени я уже знал все основные события истории, обладал знаниями по экономике и географии это страны.

Норэлтир — так загадочно и необычно назвал Норэлт свою империю. Свежо и оригинально, не правда ли? Сергей, живу на улице Сергея, в городе Сергей. Где-то так звучали местные названия для постороннего наблюдателя.

С другой стороны, земная история тоже изобилует примерами городов, названных в честь правителя. Да что далеко ходить, Петр I основал город Санкт-Петербург и сделал его столицей государства. Или вот другой пример — империя Александра Македонского и многочисленные Александрии. Основал империю своего имени, основал пятнадцать Александрий и один Александрополь. И ничего, безо всякой ложной скромности.

Вкратце историю Норэлтира можно пересказать за несколько минут. По сравнению с историей Европы довольно скромно и скучно. Без великих завоеваний и потрясений.

Огромный материк. Разрозненные племена кочевников и земледельцев. Вождь по имени Норэлт объединяет кочевников и захватывает все поселения земледельцев. Выдающийся человек для своего времени. На дворе классический первобытнообщинный строй, а у него полноценный штаб, войско разделено по отрядам. Железная дисциплина и даже некое подобие устава. Кочевник основывает империю и называет ее в свою честь Норэлтиром. Близкие друзья вождя превратились в богатых землевладельцев, став родоначальниками дворянского сословья.

Штаб его армии стал называться Ближним Кругом. В него впоследствии стали входить только самые богатые и влиятельные люди империи.

Внешних врагов нет, климат мягкий, два-три урожая в год. Стимулов для бурного развития военного дела и, как следствие, науки и промышленности нет. Унылая эволюция сельского хозяйства и расширение городов. Все события истории древнего мира и средних веков Норэлтира можно поместить в один тоненький учебник.

Форма правления — династическая монархия. Никто никуда не торопится, один потомок Норэлта сменяет другого на троне империи. С развитием городов появляется торговое сословие.

Религии у них не обнаружилось. Гигантского института церкви, религиозных войн и инквизиции соответственно тоже не существовало. Почему так получилось — не знаю. Я не историк и не социолог. Интересно, а история Земли знает народы или племена, которые обошлись без религии? Советская историческая наука нас учила, что вера в богов возникла в результате страха первобытного человека перед силами природы. Или здесь силы природы помягче? Или обезьяны не столь трусливые, как у нас? От которых человек произошел по теории Дарвина.

Примерно пятьсот лет назад Норэлт Безумный (всех наследников по мужской линии в династии называли одинаково, есть такие примеры и в американской истории) в припадке своей болезни подписал указ о расширении привилегий и полномочий дворянства. Участие в Ближнем Круге стало выборным, а не наследуемым, некое подобие сената или парламента. Конечно, избирались только дворяне, но видимость демократии присутствовала. Власть императора оказалась ограничена законом и мнением Круга. Империя получила конституционную монархию.

Безумец, что с него взять.

Развитие торговли и ремесел привело к появлению среднего класса. Неизбежный конфликт между двумя сословиями Норэлт Мудрый (император спустя пару поколений после Безумного) разрешил довольно мирно — расширил Ближний Круг. Назвал его Широким Кругом и разрешил избирать в него богатых купцов и владельцев мастерских. Это произошло четыреста лет назад.

Внешняя политика у Норэлтира не родилась в связи с отсутствием иностранных государств, а внутренняя особых нареканий у населения не вызвала. Голода нет, войн государство не вело, налогами не давило. Дворяне сильно не лютовали, жили сами и давали жить своим крестьянам. Права первой ночи не требовали, посевы не топтали. Утопия, а не государство.

Не всех устраивал спокойный и размеренный ход истории. Именно те, в ком горит огонь творчества, талант созидания, разрушения или Великий Дух Противоречия двигают прогресс, направляют свои корабли к неведомым берегам, открывают новые страны, свергают королей и ввергают государство в хаос.

Оппозиция власти существует всегда. По крайней мере, мировая история Земли не знает исключений. Обязательно найдутся люди, недовольные налогами, внешней политикой, отсутствием свободных мест у кормушки власти, или индивидуумы, которые, по их мнению, лучше знают, как надо управлять государством, чем нынешние правители.

Одним из таких людей, очевидно, был и Редрат. Типичный представитель среднего класса. Сын купца. Получил неплохое образование в одном из столичных университетов. Шалопай и бабник. С возрастом остепенился и занялся политикой. На очередных выборах в Широкий Круг с треском провалился и затаил злобу лично на императора. Не логично, с моей точки зрения. Если не смог убедить народ, что ты ему нужен, то это твои проблемы.

Другой бы отошел в сторону, задумался. Либо пробовал бы еще раз с новыми силами, либо нашел бы другую область для применения своих талантов. Редрат не таков! Для него теперь существовала только одна цель — свержение существующего строя. Бунтарь бескорыстен в своих побуждениях и непоследователен. Лично для себя власти не жаждал, но и не хотел, чтобы она была у императора и дворян.

История повторяется во многих вариантах. Во Франции — Марат, Робеспьер и Дантон, в Норэлтире — Редрат. Он пошел по схожему пути. Вся власть буржуазии и народу. Народу, конечно, в меньшей степени. Императора и дворян к ответу. Можно и на плаху. Буржуазная революция со всеми своими крайностями.

С этого момента начинаются различия в истории наших планет. Никак не хотел народ революции. Его и так все устраивало. Собрания проводили, пламенные выступления были, даже люди, разделяющие убеждения Редрата нашлись, а вот дальше слов дело не шло. Государство сквозь пальцы смотрело на деятельность революционеров. Расклеили ночью листовки (додумались и до этого), намалевали на статуе Норэлта Великого: «Вся власть народу!». Вреда никакого, пусть выпустят пар. Иногда правящие режимы губит самоуверенность и надежда, что народ умный, народ сам разберется, кто ему друг, а кто враг.

Империю разрушила природа. Не существовало у страны стратегических резервов, никому и в голову не приходило, что следующего урожая может и не быть. «Текущих запасов на три месяца хватит, а там и новый урожай, чего копить», — основополагающий экономический принцип Норэлтира. Вот он и сработал против императора в год Великой Стужи.

Нельзя сказать, что зимы здесь нет. Судя по рассказу Эрпы, местная зима — это Крым в декабре, то есть плюсовая температура, слякоть и море холодное. В тот год получилось не так. По неизвестным не слишком развитой имперской науке причинам зима выдалась настоящей. Как в Сибири. С глубоким снегом, морозом и ветром. Двух урожаев не было, как сажать в снег?

Запасы продовольствия быстро подошли к концу. Всюду страшные картины голода. В столице и на окраинах империи голодные бунты, народ озлобился. Вот теперь к словам Редрата прислушались. Безусловно, враг должен быть конкретным, у противника должно быть лицо. Не природа, а император со своими дворянами виноват в холоде и голоде. Кто, как не он, должен предусмотреть такие события? Есть правда в этих словах. Коль ты сидишь наверху и думаешь за всех, то должен продумывать все. Не было никогда, но ведь может случиться?

В оправдание Норэлта Красивого, которого народ впоследствии тайком стал называть Последним или Несчастным, можно сказать, что ни в одних исторических хрониках такой погоды не упоминалось. Летописи империи велись с самого ее основания. Благодаря отсутствию войн и преемственности правления сохранились даже записи о первом походе Норэлта Великого, записанные со слов участников. Служит ли это оправданием последнему императору? Народ рассудил, что нет. Достаточно одного крика в толпе: «Во дворце императора прячут зерно и сало!» и революция началась.

Крикнул, конечно, Редрат. По крайней мере, так записано в его «Воспоминаниях Революционера». Озлобленный и голодный народ двинулся к резиденции императора. Как уже упоминалось, внешних врагов у государства нет, а уровень преступности столь низок, что содержать большой полицейский аппарат Широкий Круг счел слишком дорогим удовольствием для империи. Вооруженные силы страны состояли лишь из Имперской Тысячи, расквартированной по всей огромной стране. Именно с тысячей всадников основатель империи отправился в свой первый поход и победил — это стало традицией для всех последующих правителей.

Парадный караул императора — слабая защита от озверелой толпы. Народ ворвался в дворцовые покои в поисках продовольствия. Никаких стратегических запасов не обнаружили, но кое-какие деликатесы нашлись. Этого было достаточно. «Смерть тирану!», — опять цитата из официальной автобиографии Редрата. Позже родилась легенда о том, что один из принцев остался жив...

Триумфальное шествие буржуазной революции прокатилось по стране. Со смертью императора и отмены Широкого круга страна осталась без власти. Империю «временно» возглавил Редрат. Демагогия и хорошо подвешенный язык — мощный инструмент для власти над толпой. Победители создали Временный Совет по Распределению Продовольствия (ВСРП). В его ведении оказалось не только продовольствие, но и все государственные функции по управлению страной.

Образ представителя ВСРП с мандатом в левой руке и секирой революции в правой широко распространен в литературе и живописи современного Норэлтира. Слава богу, что тогда еще никто не изобрел порох. Массовых расстрелов, белого и красного террора страна, к счастью, так и не увидела.

Остатки Имперской Тысячи и уцелевшие дворяне партизанили, правда, пару лет в лесах Норэлтирщины. Их движение сгубил небывалый урожай, народившийся после революционных событий. За пару месяцев новая власть навела порядок на местах, а закрома наполнились зерном.

Никто не собирался объяснять народу, что нет никакой связи между погодными капризами и политической обстановкой в стране. Наоборот, Временный Совет (так более благозвучно стали именовать ВСРП) выпустил обращение к народу, в котором обвинил несчастного императора и его приспешников во всех бедах. А вот сытый и довольный народ после уборочной страды — это личная заслуга Редрата. И в это охотно поверили...

Любое партизанское движение, которое не опирается на поддержку хоть какой-то части населения, заведомо обречено на провал. Что и продемонстрировали бывшие имперские военные и дворяне. Кому нужны и понятны такие партизаны? Хлеба вдоволь, тепло, войны нет. А ночью в окно стучит бывший помещик, заросший, грязный и злой. Требует накормить, дать с собой продовольствия для людей и коней, да еще зазывает в лес воевать с Советом. Да идут они лесом, такие партизаны. Народ потихоньку, где сам, где с помощью сил самообороны пресек, в конце концов, «белое» движение.

Одним из первых законов Временного Совета стал закон об армии — Редрат умел делать выводы из ошибок проигравших конкурентов. Армия сначала называлась Силами Самообороны. От кого? Да от всех возможных напастей, в том числе и от голода. В обязанности военных входило создание запасов продовольствия, их охрана и распределение в случае очередного природного катаклизма. До сих пор эта задача преподносится как определяющая при очередном обсуждении сокращения вооруженных сил.

Не менее ловко Редрат использовал древние легенды о врагах из-за моря. Страна была и остается государством-континентом. Морским флотом никто никогда не интересовался. А зачем? Перевозки по суше гораздо безопасней и надежней. Проблем с перенаселенностью и недостатком природных ресурсов империя не испытывала. Зачем тратить деньги на сомнительные проекты? Тем более что значительную часть Широкого круга составляли помещики и владельцы ферм по разведению лошадей. Этим людям невыгодны морские перевозки и развитие морского сообщения.

Когда нет четко поставленной цели, сложно развиваться. Находились смельчаки, которые хотели неведомого. Отчаянные храбрецы собирались в компании, строили необычные корабли и отправлялись в сторону морского горизонта. И не возвращались. Рождались легенды, которые старики рассказывали вечерами у камина стайке испуганных детей. О страшных заморских чудовищах, о злобных великанах, населяющих дальние страны.

При императорах это байками для детей и оставалось. Редрат показал бы себя глупым политиком, если бы прошел мимо такой прекрасной идеи. Конечно, враг из-за моря! Что может быть лучше для объединения нации перед грядущей войной и создания мощной армии для отражения возможной агрессии? Ставка на создание и развитие вооруженных сил оказалась верной не только политически, но и экономически. За неполные три века наука и промышленность шагнули от средневековья в эпоху пара и пороха. Смешной временной интервал для земной цивилизации, за тридцать лет ушедшей от аэропланов к орбитальным станциям. А для Норэлтира это непрерывная промышленная и научная революция. Медленная и печальная, по сравнению с моей родиной.

Огромное социальное потрясение сделало возможным гигантский скачок вперед. Для сравнения: пятнадцатый век империи прославился тем, что кузнецы создали изогнутую форму меча — саблю. И это достижение науки за целых сто лет!

Магией новая власть решила пожертвовать. При императорах колдуны, знахари и предсказатели прекрасно заменяли собой врачей и ученых. Редрат же ненавидел магию — сам к ней неспособный, считал ее пустой забавой. Хотя в повседневной жизни прекрасно пользовался магическими вещами и услугами предсказателей-прогнозистов. Или это разумный политический расчет? Все, что нельзя поставить на службу новой власти и проконтролировать сверху, должно быть запрещено.

Боевая магия особого распространения не имела, а заклинанием расстройства желудка стрелу не остановишь. Впоследствии многие колдуны закончили свою жизнь на эшафоте за критику действий Временного Совета. Полностью магия не запрещена — она поставлена на службу государства. Можешь создавать летучки? Дерзай, создавай, вот тебе помощь от заинтересованных органов власти. Конечно, в первую очередь для армии и силовых структур, но можно и населению иметь гражданские модели. Можешь лечить? Отработай положенные двадцать лет в армейском госпитале, выходи на пенсию и открывай частную практику.

Единственные, кто попал под полный запрет — это предсказатели. Не надо народу знать будущее. Будущее знает только Совет Народного Спасения — орган, заменивший спустя некоторое время ВСРП, или как его кратко именовали — СНС. Задач у СНС объявлено две: подготовка к отражению заморской агрессии и хранение государственных резервов на случай Великой Стужи. Попутно Совет взял на себя функции по управлению государством.

Современная структура власти достаточно простая: местные советы подчиняются СНС. Никаких министерств, комитетов, департаментов и государственных корпораций, кроме силовых. Полагаю, что местные жители не имеют такой склонности к бюрократии и коррупции, как мы. Система строго выборная снизу доверху.

Редрат не имел склонности к личной власти, не назначал своих детей преемниками, а друзей министрами и главами городов. После введения всеобщих выборов в ВСРП он добровольно сложил с себя полномочия тирана и вышел в отставку. Государство назначило ему персональную пенсию за выдающиеся заслуги перед народом и больше не беспокоило. После него осталось довольно обширное литературное наследие. Автобиография, научные труды о политике, об устройстве государства, о нуждах народных. Все это бережно сохранено народом и составляет золотой фонд культуры, науки и искусства современного Норэлтира. Эдакая теория научного коммунизма на местный лад. Сейчас народ счастлив и доволен жизнью. Города растут, деревни регулярно получают новую сельскохозяйственную технику, и радуют страну невиданными урожаями, армия любима народом. Правительство, вне всяких сомнений, ведет страну верным курсом к процветанию, счастью и изобилию.

Эрпа закончила рассказ именно такими словами. С вдохновенным лицом и развевающимися волосами. Волосы развевались из-за того, что она сидела у раскрытого окна. Рассказы рассказами, а к вечеру должны собраться посетители, надо готовить, Ролана между делом растопила печь на кухне и занялась ужином. А такое мероприятие в доме летом — это не холодно, скажу я вам, совсем не холодно. Поэтому все двери и окна раскрыты настежь.

Последние слова в ее рассказе цитирую дословно. До этого шел вольный пересказ с моими комментариями. Рассказчик она замечательный. И память у нее хорошая. Очень хорошая. Много познавательной информации, имена всех председателей Совета за последние двести с гаком лет, например. Яркий финал, счастливое настоящее. Но как-то фальшиво звучит. Ощущение какой-то неправильности. А, понял — звучит правдиво, лицо честное, а вот глаза… не соответствуют они настроению тетушки. Оценивающие глаза, настороженные: «Ты же мне веришь? Веришь, что я искренне радуюсь светлому настоящему?». Нет. Не верю я тебе. Что-то ты не договариваешь. Подсознательное впечатление, что прочитана официальная версия событий прошлого и современного. А как на самом деле? Есть одна зацепка. В рассказе что-то мелькнуло про легенду о последнем принце, сыне императора.

Кстати, а вот о манулах ничего!

Вот только сейчас дошло, если не велось войн, не было армий и феодальной раздробленности, то откуда странствующие рыцари с их легендарными спутниками?

— Тетушка, а что насчет предсказания о принце?

Теперь и тетю смутил. До этого только Ролана смущалась. Девушка выглянула из кухни и внимательно посмотрела на Эрпу. Похоже, сейчас настал ответственный момент — сейчас будут говорить правду.

— Как я уже говорила, — собралась с духом Эрпа, — новая власть жестоко расправилась со всеми предсказателями. Последней казнили самую известную — Элен Морозку. Волшебницу долго не решались тронуть. Слишком уж известна и любима народом. Но дошло дело и до нее. Уже стоя на эшафоте, она произнесла толпе, собравшейся поглазеть на такое знаменательное событие, страшное предсказание. Народ сохранил ее слова, хотя до сих пор их произнесение — гарантированная смертная казнь.

После этого Эрпа замолчала. Пристально посмотрела мне в глаза. Вздохнула и начала: «Грядет конец вашей власти! Явится последний принц и уничтожит вас вашим же оружием. В чащобе темной явление его будет. И не спасут вас ваши законы и ваши солдаты. Проклятье на вас. Проклятье королевской крови!».

— Тетушка, а где про манула? Эту версию от тебя с детства слышу, — девушка настойчиво желала знать, откуда взялся котик.

— Ролана, девочка моя, из поколения в поколение передается именно такой текст. Но есть еще одна фраза, которая с самого начала смущала слушателей: «И будет с ним верный товарищ, спутник рыцарей настоящих». Ее часто забывают. У странствующих рыцарей спутником был только конь. А что может быть особенного в коне, что достойно упоминания в предсказании? Есть, правда, народные легенды о манулах, сказочных спутниках избранных рыцарей. Но ведь это все выдумка. Забудь.

— Тетушка, мне вот о странствующих рыцарях тема не совсем понятна. Войн не было, армии как таковой тоже, а рыцари откуда? — интересная нестыковка в истории Норэлтира привлекла мое внимание.

— Это древняя традиция. Она берет начало еще у кочевников-прухов. Старший сын в роду должен отправиться в дальнее странствие. Долгое путешествие, опасности и лишения дальней дороги должны сделать из него мужчину, достойного наследника. Со временем это соблюдалось только в знатных дворянских семействах. Крестьяне не могут позволить себе надолго покидать дом и лишать хозяйство пары крепких рук. А что касается манулов… они упоминаются в старой легенде о Затерянном городе. Якобы существует город древних, и его могут найти только самые достойные искатели приключений. Там они получают в подарок от местных жителей несметные сокровища и сказочное животное. Манул становится отважным бойцом и верным спутником для странствующего рыцаря. Есть даже изображения и древние скульптуры. Ты — вылитый манул из этой легенды.

— Гордишься? – удивительно, если бы внутренний голос промолчал в этом месте.

— Конечно, горжусь. А лучше в этом мире появиться шестиногим конем?

— Кстати, почему ты, а не кто-нибудь другой? — не унимался невидимый собеседник.

Вот это уже серьезный вопрос. Действительно, почему? Чтобы ответить на него, нужно как можно больше узнать об этом мире. О себе я и так знаю.

— О предсказании все понятно. Теперь неплохо бы услышать, что делала Ролана в лесу, причем здесь приворотное зелье и почему именно вы с ней решили вызвать принца? Я ведь правильно все понял? Вы вызывали именно ТОГО принца? Из предсказания Морозки?

Не знаю, как здесь обстоят дела с именами и фамилиями. Редрата представили лишь Редратом, а вот Элен еще и Морозка. А вдруг так принято у предсказателей?

Пауза затянулась. Ролана и Эрпа смотрели в глаза друг другу и молчали. Определенные подозрения у меня появились в момент рассказа о гибели императорской семьи. Чувствовалось личное отношение рассказчицы к описываемым событиям. Хорошо скрываемая, но сильная неприязнь. Осуждение действий Редрата и его соратников. Не буду хвастаться способностями экстрасенса или дипломированного психоаналитика, но фальшь в словах чувствую. А тетушка Эрпа явно наигранно изображала светлую радость и гордость революционным прошлым страны. Белогвардейское подполье, затаившееся на триста лет? Агенты влияния заморской разведки? Ведьмы из тайного общества «Отомстим за Морозку»? Кроме последней, остальные версии вполне реальны. Хотя и последняя тоже имеет право на существование.

— Ролана предложила использовать набучу для вызова принца. Распространенное средство из разрешенных. Им часто пользуются молодые девушки для поиска своих возлюбленных, — исчерпывающе ответила тетушка.

Действие набучи позабавило. Сидишь, никого не трогаешь. Тут хлоп и надо куда-то бежать — тебя заклинание позвало к любимой девушке, которую ты и в глаза никогда не видел. Например, как в случае со мной. Катался на лыжах, никого не трогал и уже в сказке.

— И все-таки, тетушка, а почему именно вы с Роланой решили вызвать принца? Вас что-то не устраивает в окружающем мире? Живете неплохо, свой бизнес имеете, недвижимость какая-никакая в центре. Дом на красной линии, чувствуются уют и достаток.

— На чем дом? — удивилась собеседница.

— Пропустите, — нетерпеливо бросил я, — Так что там с принцем?

— Это не моя тайна, — отрезала Эрпа, сурово глядя мне в глаза.

— Уважаю чужие тайны. Пойду, пожалуй. — Демонстративно стал сползать с лавки..

На полу мне как-то психологически дискомфортно, а вот на лавке в самый раз. Хотя все равно неудобно, ведь смотришь на собеседников все равно снизу вверх.

— Пока? — вопросительно уже около самой двери таверны.

— Тетушка, а вдруг он тот самый манул из легенд? И без принца нам поможет? Тем более что умный и говорящий.

— Чертовски приятно, когда тебя хвалят, — мурлыкнул внутренний голос.

Внешне я остался суров и непреклонен. Понятно, что принца вызывали не в личных целях. Что-то за всем этим стояло политическое. Пока не разберусь, чего они хотят, не буду ни в чем участвовать. Хотя что-то делать меня еще и не приглашали.

— Хорошо. Слушай, — решилась Эрпа.

Переживает, что действительно уйду.

Наивная, я сразу сообразил, что никуда не денусь от них в этом мире. Никого не знаю. Не уверен, что остальные жители с распростертыми объятиями примут к себе жить говорящую легенду.

Стук в дверь, открываете, а там говорящий кот просится к вам на веки поселиться.

Бред.

А других вариантов нет. На помойке жить не согласен. Вот удовольствие — бомжевать в сказочном мире в облике кота. Или манула, если быть абсолютно точным. Да и теплится надежда, что раз уж они меня сюда призвали (в этом я уже не сомневался), то им меня и возвращать обратно.

Чувствую, придется выполнить хоть какую-то часть предсказания, чтобы вернуться домой. Интересно, а из предсказания какая часть манулова? Кроме небольшого дополнения к предсказанию, обо мне в основном тексте ничего не сказано. Что я должен сделать? Непонятно. Надеюсь, ход событий подскажет, но в любом случае не хочу играть втемную. Вдруг это шахиды местные и принц им нужен для глобального теракта против местных властей? Сомнительно, но все же. Лучше пусть выскажутся, а там решу. Ой, отвлекся, она уже вовсю рассказывает, а я тут себя всякой ерундой накручиваю. Рассказ вышел довольно занятный. Этого мы с внутренним голосом не ожидали…