Мануловы сказки

Глава 18

Я тихо кипел от негодования. Спецотдел «М» представил отчет о деятельности нашей агентуры в столице республики. Ох, есть причина скрипеть зубами от злости! Учили их, готовили, разъясняли элементарные методы работы с потенциальными источниками информации, а они.… Можно так?! Подойти на улице к офицеру столичного управления КОС и предложить ему деньги в обмен на информацию? Видите ли, наш агент случайно узнал, кто отвечает за безопасность в гарнизоне здания Совета, и решил проявить инициативу — пойти на контакт без согласования с нами. В итоге сотрудник госбезопасности проявил интерес к предложению, назначил встречу на окраине столицы и пообещал принести списки военнослужащих и схемы постов.

Надо ли говорить, что нашего «умника» там ждала засада? Вот и я думаю, что не надо. Нельзя недооценивать противника, его ум и идейную закалку. Все-таки отбор кандидатов в КОС находится на должном уровне. Случайных людей и потенциальных предателей там нет. Тем более в столичном Управлении.

Раскун стал скорее исключением, чем правилом. Да и не был он изменником — человек видел совсем другое будущее для страны, в отличие от того, что предлагал СНС.

А вот найти своего Кима Филби в столичном Комитете нашему горе-шпиону не удалось. О последствиях свидания с офицером КОС мы узнали из сообщения одного из разведчиков, который, отстреливаясь от наседавших чекистов, успел в конце сообщения передать кодовые сигналы «Провал всей сети» и «Погибаю, но не сдаюсь». Имя героя навечно останется в мемориальных списках внешней разведки Империи. Так же там останется и человек, сдавший всю агентурную сеть, с таким трудом созданную.

Только в другом разделе этой книги.

Не каждый может выдержать пытки. Хотя история знает множество примеров людей, не сломавшихся в застенках врага. Но не в этом случае. Наверное, мы никогда не узнаем, что произошло с нашим человеком, арестованным КОС, во время встречи с подставным офицером-предателем.

Пытали его или нет, купили или запугали, или сам все рассказал…

Империя существует ничтожно малое время для того, чтобы ее жители прониклись патриотизмом и верностью. Привлекла романтика разведывательной деятельности, возможность вести роскошный образ жизни в столице республики за казенный счет. А когда вместо ресторана оказался в пыточном подвале КОС, вся эта шелуха слетела.

Плохо обвинять человека без доказательств, но факт обстается фактом — после его ареста госбезопасность взяла в оборот всю нашу агентурную сеть в столице.

Еще одно нарушение инструкций — от человека должна идти только одна связь. Всё! Один человек и один контакт. Это теория. А что получилось в реальной жизни? Все знали всех, как иначе объяснить одномоментный провал столичного разведцентра? Арест одного разведчика повлек за собой разоблачение остальных.

Как тут оставаться спокойным? Не удивлюсь, если сейчас начнутся массовые облавы и в других областях. Пора отдать приказ нашей резидентуре свести деятельность к минимуму — только наблюдение и доклады о перемещении войск.

Вот в тот момент, когда я закончил чтение отчета и переваривал негодование от нашего провала, а все и началось:

— Война! Война! Республиканцы выступили в поход! — раздались крики в коридоре.

— Дождались, — трагично прошептал внутренний голос.

В кабинет ворвался взлохмаченный сотрудник отдела «М»:

— Господин Манул, — взволнованно сказал он, — Наши агенты в соседних областях докладывают, что войска противника выдвинулись в нашу сторону по Южной и Северной дорогам.

Толково работают. Молодцы! Сначала обезвредили наших агентов, а потом вышли в поход. Информация о начале военных действий пришла от агентов в областях, соседних со столичной, когда войска Совета уже пересекли их границы.

— Где именно сейчас находятся республиканцы?

— На севере они уже подходят к границе соседней области, на юге между нами еще одна область, — четко отрапортовал аналитик. — Похоже, что не стали собирать войска со всей страны, а выслали мобильный отряд из столицы, к которому присоединяются армейские части с областных гарнизонов. И еще — в республике объявлена всеобщая мобилизация.

— Ничего страшного, — успокоил я (хм, его или себя?), — мы же этого ждали и готовились, верно?

— Да вроде бы так, — неуверенно протянул мой подчиненный.

— Тогда какого черта вы мямлите и теряете время?! Докладывайте главнокомандующему, императрице, начальнику тайной полиции, действуйте по утвержденной схеме! Бегом!

Так началась война…

К нашим границам двигались все войска республики. Совет шел ва-банк — в гарнизонах оставались только пенсионеры и больные, остальные присоединялись к походным колоннам и двигались на восток. Армия врага напоминала снежный ком, росла с каждым городом, с каждой воинской частью на своем пути. Наша оборона ощетинилась стволами ружей, пулеметов и пушек. Истребительная авиация несла круглосуточное дежурство усиленными эскадрильями на границе Империи. Все увольнительные и отпуска отменили. Эскадры вышли в позиционные районы для нанесения удара и высадки десанта в портовые города республики. Спецназ скрытно пересек границу и расположился в тайных лагерях на территории соседних областей. Империя ждала врага…

Боевое крещение имперской армии произошло на Северной дороге. Походные колонны республиканцев уперлись в наш укрепрайон и без излишних формальностей открыли огонь. Все произошло, как мы и планировали — передовые части врага выходили из леса на равнину и оказывались перед нашей глубоко эшелонированной обороной. Первыми начали стрелять отряды противника. Наши войска четко следовали приказу: «Раньше врага огня не открывать». Так мы оказались в положении обороняющихся.

Когда огонь противника окреп и стал упорядоченным, Северный УР (укрепрайон) ответил ураганной стрельбой из паровых пулеметов. Плотность огня оказалась столь велика, что передовые цепи республиканцев сметало вглубь их боевых порядков. Хоть это оружие больше травматического действия, но урон врага от переломов и сильных ушибов оказался настолько велик, что атака пехоты моментально захлебнулась. Республиканцы беспорядочно отступили вглубь леса, унося с собой раненых. Убитых на поле боя не осталось…

Схожие события произошли чуть позже и на Южной дороге. С той лишь разницей, что Южный УР пыталась атаковать кавалерия. М-да, полевые офицеры у Совета совсем плохие… Кто же штурмует укрепления крепостного типа на лошадях? Опять паровые пулеметы, крики ужаса, хрипы раненных и стоны затоптанных людей. Лошадок жалко…

Совет Народного Спасения, с моей точки зрения, совершил политическую ошибку, начав войну без ее формального объявления. Мы же вполне цивилизовано заявили о себе, предложили мирное сосуществование, а они…. А могли бы и перебить их всех там, у мемориала Морозки. Зато теперь мы с полным правом можем заявить, что республика совершила акт агрессии, напав на беззащитную мирную Империю. Под руководством Маимаца газеты формировали у населения праведный гнев по отношению к врагу. Со страниц изливались потоки желчи на горе-вояк, покусившихся на суверенитет маленького, но гордого государства. Каждый абзац ежедневных изданий пестрел примерами массового героизма защитников страны. Пропагандистская машина работала на полных оборотах.

Обстановка на фронтах стабилизировалась. С налета прорвать нашу оборону противнику не удалось. Повторный штурм после перегруппировки тоже не увенчался успехом. Подтянулись обозы с вражеской артиллерией. Позиций для ее размещения у республиканцев не было — вокруг глухая чаща. Пехота противника вынужденно взялась за расчистку позиций напротив наших УРов. Гарнизоны крепостей не стали спокойно смотреть на подобное непотребство под своими стенами и всячески мешали «лесорубам». Артиллерийский обстрел, бомбардировка с летучек, вылазки кавалерии — совершенно неблагоприятные факторы для лесозаготовительных работ сторонников Совета.

А по ночам из леса выходил спецназ. Они не вкапывали обратно спиленные днем деревья и не резали глотки спящим солдатам — ни в коем случае! Забирали инструмент, который беспорядочно бросали вечером отупевшие от лесоповала республиканцы, крали часовых, пугали спящих врагов криками и выстрелами в лесной тиши. Что может быть хуже, чем изо дня в день вставать и рубить осточертевший лес? Хуже только делать то же самое после бессонной ночи, проведенной с оружием в руках, ожидая выстрела из темноты. А спецназовцы под утро рассредоточивались по дневным лежбищам, чтобы выспаться и ночью опять кружить вокруг лагеря противника.

Война перешла в позиционную фазу. С грехом пополам республиканцам удалось за три месяца соорудить жалкое подобие организованных позиций напротив наших крепостей. У противника не хватило сил и возможностей прорвать нашу оборону, а мы не имели желания идти в наступление. Все-таки с обеих сторон сражались граждане когда-то единой страны. Хотя враг с нами не церемонился — в гарнизонах Уров появились первые потери от обстрелов. В этом случае в дело вступали наши снайперы. Они избирательно выкашивали командный состав противника. Потери на этом участке фронта на какое-то время прекращались. Потом Совет присылал новых офицеров и сержантов, и те снова гнали солдат в окопы.

Обе наших военно-морских группировки заняли позиции около ближайших стратегически важных портов республики на юге и севере континента. Эскадрильи морских бомбардировщиков лениво наносили удары по военным объектам в прибрежных городах — адмиралы ждали приказа главнокомандующего на начало десантной операции.

Мы медлили. Время работало на нас. Войска противника уже начали испытывать дефицит продовольствия и боеприпасов, потому что соседние с нами области не обладали достаточными ресурсами для содержания огромной армии Совета. Уровень развития промышленности и сельского хозяйства обратно пропорционален удаленности территории от столицы — известный факт, по крайней мере, в России. Сравните Хабаровский край и Смоленскую область. Вот то-то и оно. В Норэлтире наблюдалась такая же картина. А вот наша Империя за один только год самостоятельного развития смогла обогнать по количеству фабрик и заводов, объемам урожая и запасам продовольствия всю остальную республику вместе взятую.

Сказка? Нет! Не надо забывать уровень развития современной (для меня сейчас) промышленности и сельского хозяйства. Никто не говорит о гигантах машиностроения, гидроэлектростанциях и линиях электропередач. Производство полукустарное, урожай убирается вручную — для увеличения объемов требуются люди и лошади, а не высокотехнологичное оборудование и неисчерпаемые запасы энергии. Лошадей покупали у соседей, а людей… людей заманивали высокими заработками со всего Норэлтира. Наши агенты путешествовали по всей республике, завлекая требуемых специалистов деньгами и возможностью развернуться на новом месте. Совет не обратил внимания на утечку мозгов и рабочих рук. В селах стало меньше кузнецов, в городах сократилось количество мастеровых и инженеров.

Только приехав в Империю, люди знакомились с истинным положением дел. Не все соглашались жить при новой власти — врать не буду. По понятным причинам мы не могли отпустить их обратно, поэтому несогласных селили в одном из городов на восточном побережье с обещанием вернуть их обратно с началом войны. Особых протестов не прозвучало, так как щедрые подъемные и безвозвратные кредиты из личной казны императрицы гасили любые возмущения по поводу незаконного содержания в чужой стране. По большому счету и страна-то не чужая. Раз уж человек решился переселиться на край света, то ему не сильно интересно, кто там стоит у власти. Эмигрант в душе готов к тому, что перемены в его жизни все равно будут, а если они благоприятные — свой дом, работа, деньги, то стоит ли так уж жалеть о потерянном «народном» Совете? Так получилось, что с началом войны никто не изъявил желания вернуться в республику. Все предпочли стать полноправными гражданами Империи.

В войну мы вступили с прекрасно налаженной системой производства, развитым сельским хозяйством и большими запасами продовольствия и боеприпасов. Снабжение укрепрайонов велось по хорошим дорогам с учетом рекомендаций специалистов транспортной логистики, а республиканцы вынуждены тянуть свои обозы с более развитых западных областей на огромные расстояния. Кроме того, что это долго, так еще на вражеских коммуникациях вовсю орудовал наш спецназ и бомбардировочная авиация. Нельзя сказать, что положение армии Совета плачевное, но с наступлением зимы боеспособность противника существенно снизалась. Они уже не предпринимали массированных атак, а ограничивались ленивыми вылазками да нерегулярными обстрелами. Условий для победы у врага не оказалось.

Империя жила размеренной жизнью. Люди спокойно работали, заводы давали продукцию, крестьяне собрали осенний урожай и готовились к короткой зиме. Солдаты из частей, оборонявших УРы, регулярно приезжали в отпуска, гарнизоны отпускали своих бойцов в увольнительные. Страна не чувствовала чрезвычайного напряжения от войны.

Сказать то же самое о республике сложнее. Совет не готовился к затяжной военной компании, поэтому растерянность от первых поражений сменилась озлобленной нервозностью в высших эшелонах власти. Военные заводы работали в три смены, частная собственность временно (до полной победы революции) отменена и предприятия национализированы. Крестьяне получили нереальные нормы по обязательной сдаче продовольствия на правительственные склады для нужд армии. Промышленность в спешном порядке переводилась на военные рельсы. О всеобщей мобилизации уже упоминалось.

КОС республики работал с огромным напряжением — число недовольных политикой Совета множилось день ото дня. Количество ссыльных в Зарундии увеличивалось пропорционально этому числу, но это никак не влияло на общее настроение в стране. Назревал серьезный правительственный кризис. Республике позарез требовалась хоть какая-то победа на фронте. Пусть маленький, но реальный успех, оправдывающий все тяготы и бедствия страны…

На четвертый месяц войны Совет Народного Спасения, приложив неимоверные усилия и собрав все имеющиеся резервы, пошел на штурм Северного укрепрайона. Чем был обоснован выбор именно этой крепости, лично мне непонятно. Условия местности, система обороны и гарнизон на севере и юге примерно одинаковые. А вот случилось все именно там…

Рано утром противник начал массированный обстрел наших северных укреплений. За неделю до этого в лагерь республиканцев стали прибывать сводные отряды КОС. Подразделения, укомплектованные лучшими оперативниками со всех областных управлений, предназначались для борьбы с нашими бойцами невидимого фронта, орудовавшими во вражеском тылу. Республика прислала свои «зондеркоманды» для уничтожения «партизан». Имперский спецназ расслабился за последнее время, не встречая серьезного сопротивления со стороны регулярных войск, и появление карателей прошляпил. Днем, когда наши спецы отсыпались, чекисты оборудовали засады на подступах к своим лагерям и затаились. Той ночью уничтожили весь батальон «Маратказей» нашего спецназа. Уцелели немногие, лишь те группы, что не нарвались на чекистов…

Впервые за войну мы понесли ощутимые потери. Народ в окопах озлобился и стал стрелять на поражение не только по командному составу. У республиканцев рядом с полевыми госпиталями появились солдатские могилы. Война перестала быть условностью с ленивыми перестрелками строго по часам и беседами на нейтральной полосе между знакомыми из соседних областей. Императрица объявила траур во всей стране по героям, отдавшим свою жизнь за свободу Империи. Выживших во вражеском тылу наградили высокими правительственными наградами и распределили по другим частям. Батальон расформировали в связи с высокими потерями среди личного состава.

После зачистки местности республиканские войска на северном участке фронта получили гигантское пополнение, состоящее из пехоты и артиллерии, и приступили к подготовке штурма укрепрайона.

Началось все с длительной артподготовки. Дальнобойность у наших орудий существенно выше, поэтому противник нес немыслимые потери, но продолжал посылать снаряд за снарядом на наши позиции. Конечно, не снаряды, а ядра, но потерь от этого меньше не становилось.

Северные бастионы Империи стояли окутанные пороховым дымом и серой пылью от разрушавшихся укреплений. Гарнизон нес потери, но размеренно уничтожал батареи противника. Облегчение от этого оказалось временным. Разбитые орудия меняли на новые, места раненых и убитых занимали артиллеристы из резерва. Обстрел продолжался.

Два дня враг готовился к атаке. Все это время, даже ночью, на наши позиции сыпались ядра. Ответный огонь, бомбардировка с летучек — ничто не могло остановить остервенение противника. Республика твердо вознамерилась прорвать нашу оборону, не считаясь с потерями.

На третий день в атаку пошла пехота. Волна за волной наступающие накатывались на развалины укрепрайона. Ни пулеметы, ни прицельный огонь обороняющихся не пугали республиканцев. Как зачарованные они шли вперед, заваливали телами колючую проволоку и рвы, взбирались на валы и лезли на бастионы. Кое-где доходило уже до рукопашной. Командир УРа запросил поддержки — у него не выдержали нервы от ужаса происходящего. В спешном порядке мы перебрасывали ему подкрепления на десантных летучках. Буквально со штурмовых трапов пехота высаживалась в окопы и сразу вступала в бой. Но противник не ослаблял напора.

К исходу четвертого дня гарнизон отступил на последнюю линию обороны. Дальше обороняться негде — начинались склады, аэродромы и госпитали. В спешном порядке в район боевых действий перебрасывалась кавалерия для удара во фланг наступающему противнику. Судя по всему, укрепрайон придется сдать. Я с трудом удерживал Традорна от попыток лично возглавить оборону УРа. Ни к чему хорошему бы это не привело.

Почему-то любой начальник считает, что в его присутствии работа движется лучше, подчиненные работают быстрее, поставленная задача выполняется гораздо качественнее. На самом деле все наоборот. Что бы изменило присутствие главнокомандующего в самом пекле сражения? Да ничего! Наоборот, стало бы хуже. Командир гарнизона, вместо того, чтобы оперативно руководить обороной и адекватно реагировать на изменение ситуации, был бы вынужден танцевать вокруг большого начальства, объясняя неудачи и оправдывая промахи. Попутно организовывая обеды, отдых и развлечения для генеральской свиты. В армии насмотрелся на приезды высоких проверяющих из штаба округа. Вся бригада на ушах, весь штаб вокруг приезжих мухами вьется, а до остального никакого дела нет. Вот поэтому я и отговаривал Традорна «ехать в войска».

Где должен быть командир? Правильно — в штабе у карты с оперативной обстановкой. Что ему на передовой делать? А, не дай бог, в плен попадет? Мы успели сдружиться со старым воякой, да и Ролане в ее положении нервничать нельзя. Все верно — Империя ждала наследника престола. Ресей ходил с шальными от счастья глазами, а императрица светилась мягким внутренним светом женщины, хранящей под сердцем любимое дитя.

Несмотря на все усилия, республиканцы прорвали оборону на Северной дороге и вышли на оперативный простор. Обстановка накалялась…

Ой, как больно! Что случилось-то? Лежу на полу, рядом с кроватью. Упал во сне? Надо же, какой казус, давненько такого со мной не случалось. Судя по состоянию, вчера принято изрядно. А, это же мы с Традорном под печеных френюшек пару графинов с коньячком выкушать изволили. Обсуждали, так сказать, донесение нашей разведки о массированной переброске войск и усилении северной группировки противника.

Стоп! Вчера?

А как же прорыв фронта, падение Северного УРа?

— Быстро вспоминай, карудар паршивый, — зашипел внутренний голос, — что было вчера?

Так. Вспоминаем: сияющая Ролана с Ресеем объявили, что ждут наследника, отдел «М» представил сводку с фронта, Раскун принес отчет внешней разведки о положении дел в республике. Отдельной строкой в отчете подчеркнуто, что армия противника собирает войска для массированного удара на севере.

Мне это все приснилось?!

Вот дела! Чтобы я еще раз френюшек с коньяком в таком количестве… Чувство радости сильнее — это же замечательно, что на Северном фронте без перемен. Нет никакого братоубийственного штурма, нет таких грандиозных потерь с обеих сторон, еще никто не озлобился и не вошел во вкус этой дурацкой войны, развязанной Советом.

— Да-да-да, — ехидно сказал внутренний голос, — во всем виноват СНС, а мы белые и пушистые. Ни в чем не виноваты.

Иногда самому интересно, что представляет собой внутренний голос — проявление совести или приступ шизофрении…

Уф, от сердца отлегло. Есть еще шанс на мирный исход гражданской войны. Относительно мирный — кровь все равно уже пролилась. Пусть и не в тех количествах, когда народ от нее звереет и начинает крошить себе подобных направо и налево, но все же…

Кряхтя и постанывая, я поднялся с пола и взгромоздился на кровать. Легко, по-кошачьи — тяжело сопя и осеняя окрестности запахом вчерашнего коньяка. О чудо — на столе стояла бутылочка светлого пива с пробкой, специально приспособленной для открывания кошачьей лапой. Пробка — жест доброй воли имперского пивоваренного завода. Ролана лишь посетовала на заседании местных промышленников, что, дескать, Манулу Ее Величества неудобно открывать местное пиво своими лапами, как отечественные производители наперебой стали предлагать свои услуги по разработке специальных пробок и бутылочек. В итоге на конкурсе, организованном Маимацем (подозреваю, что факт перехода денег из рук в руки присутствовал, но тайная полиция ничего не засекла), победил имперский пивоваренный завод. Теперь у меня под рукой всегда есть пиво, закрытое фигурной крышечкой с колечком, которое так удобно подцеплять когтем.

Ммм, какое пиво утром вкусное. Кто же это постарался? И как я вернулся в свои покои? Не будем о грустном, если что-то и было, то отдел «М» меня обязательно известит. Они это любят — положить на стол начальнику утром донесение о событиях вечера. Распустились…

Мрачное настроение от сна улетучивалось вместе с похмельем. Такая апокалипсическая картина нашего поражения навеяна вчерашним разговором с Традорном. Именно он высказал идею о том, что, возможно, Совет готовит прорыв. А остальное во сне «доработало» мое подсознание. Несмотря на всю иллюзорность видений, определенная вероятность этого была. Во-первых, наш спецназ в тылу врага, действительно, расслабился, во-вторых, Кэтина мне как-то рассказывала, что ходят определенные слухи о попытках управления людьми с помощью магии. Вспомнилась картина из сна: шеренги пехотинцев с пустыми глазами молча шагают на нашу оборону, падают от выстрелов, запутываются в колючей проволоке, но все равно ползут вперед…

Брр!

Как я сразу не сообразил, что это сон? Казалось, что смотрю фильм — камера кружится над полем сражения, иногда удаляясь на общую панораму, иногда приближаясь к отдельному солдату.

В срочном порядке необходимо сделать две вещи: дать нагоняй нашим партизанам, чтобы смотрели в оба, и ввести в войсках ежедневные проверки личного состава с участием магов на предмет подавления воли. Не знаю как, но пусть в глаза каждому смотрят, какие-то тесты проводят, но нам только зомби в войсках не хватало. Особенно это касается «Манульего батальона», ведь он охраняет дворец. Моим орлам и два раза в день проверка не повредит.

К моему великому облегчению, сон не сбылся — Совет сконцентрировал войска на нашем правом фланге, усилил обстрел Северного укрепрайона, но штурмовать так и не решился. Не смогли они поднять войска в атаку на неприступные бастионы. Ни аресты особо недовольных приказом, ни угроза расстрела — ничто не подвигло людей умирать за идеи революции на поле боя. Так прошло еще два месяца. Эта странная война длилась уже почти полгода, а никаких военных успехов у наших противников не было.

Имперский спецназ продолжал орудовать в тылу врага, регулярно уничтожая конвои с боеприпасами и продовольствием, эскадры стояли у берегов республики, а гарнизоны укрепрайонов успешно отражали то, что революционные газеты республики называли «сокрушительным штурмом». Эту хилую возню около наших укреплений пропагандисты Совета именовали «суровым натиском», «беспощадной бомбардировкой», «временными трудностями» (мне регулярно доставляли вражеские газеты) — чем угодно, только не бесперспективной затеей, какой она являлась на самом деле.

Жизнь во дворце шла своим чередом. Война отошла на второй план — мы ждали знаменательного события: животик у Роланы уже заметно округлился, ее движения стали плавными и неторопливыми. Она стала реже бывать на заседаниях и советах, а все чаще в своих покоях, в окружении врачей и сиделок. Напрямую вопросов я не задавал, но, судя по разговорам слуг, местные женщины не похожи на самок броненосцев, которые могут, в случае опасности, отложить рождение детеныша на довольно длительный срок.

Хм, длительный. Ведущий той познавательной передачи, где рассказывали об этих удивительных животных, ляпнул что-то о полутора годах. Это же как надо перепугаться, чтобы оттянуть процесс на такой срок!

Императрица столько вынашивать ребенка не собиралась. Эрпа как-то проговорилась, что к началу весны Ресей увидит своего первенца.

Лично для меня и всей имперской армии это означало, что за оставшееся время нам требуется прекратить эту бессмысленную войну. Частенько мы собирались втроем — Раскун, Традорн и я, чтобы поломать голову над этой задачей. К сожалению, решение данного вопроса зависело от противника. Не могли же мы в одностороннем порядке объявить о выходе Империи из войны! Глава тайной полиции часто намекал на то, что зря мы тогда отпустили Совет целым и невредимым. Там, у мавзолея Морозки. Приходилось раз за разом приводить ему тот же аргумент, что я озвучил главнокомандующему вечером у костра после встречи с Советом: физическое устранение его членов не является решающим фактором для нашей победы.

Хотя сам я начинал все чаще и чаще в этом сомневаться, читая сводки с фронта. Даже небольшие (по меркам идущей войны) потери меня глубоко печалили. Как бы там ни было, но больше всех свою мохнатую лапу к началу войны приложил именно я. Снова накатывала ночная грусть, снова тянуло к «снотворному», чтобы спать без снов. Например, «Ведьмины слезы» чудесно усыпляют после третьего стакана. Вот только утром все равно встаешь не выспавшийся и злой.

— Пора начинать очередную антиалкогольную компанию, — все укоризненно говорил внутренний голос.

Мысленно я с ним соглашался, но наступал вечер и лапа сама тянулась к стакану. Пора со всем этим заканчивать.

И с войной, и с алкоголем.

На очередном заседании «Большой тройки», как теперь называлось наше сборище из манула, главнокомандующего и министра внутренних дел, я снова выступил с предложением отправиться парламентером к Совету. Присутствующие меня осмеяли и подвергли резкой критике за самонадеянность. Дважды такие номера не проходят. Скорее всего, теперь СНС на прогулках охраняет не меньше дивизии КОСа. А вот Раскун выдвинул дельное предложение — силами спецназа захватить в тылу врага офицера рангом не меньше полковника и передать через него предложение провести переговоры.

Обстановка на фронте такова, что противник должен ухватиться за любую возможность получить передышку. Зима вступила в свои права, с продовольствием и теплой одеждой в республиканской армии стало совсем плохо. «Мудрые» отцы-командиры не планировали встречать холод и снег в чистом поле, задумывалась молниеносная война с целью наказать зарвавшихся бунтовщиков. Вот и не запаслись они обмундированием по погоде.

Эта ситуация мне сильно кое-что напоминала. То ли кинохронику о немцах под Москвой в 1941 году, то ли кадры из фильма об обороне Сталинграда. В одинаковых условиях большинство людей поступают стандартно. Если им холодно, то они надевают на себя все, что можно. И что нельзя тоже надевают. Из соображений гуманности мы даже приказали нашему спецназу временно оставить в покое замерзающую армию противника. Вражеские солдаты дрожали в своих палатках, но отказывались идти в лес за дровами, потому что там сидели «злобные пятнистые звери», как называли наших партизан. Имперские бойцы отошли глубже в леса до особого приказа, а перед уходом оставили на окраине лагерей противника плакаты с надписями: «Браток, иди за дровами, мы ушли!». Не сразу, но республиканцы поверили и двинулись в лес за хворостом.

Передышка вражеским войскам жизненно необходима.

В Ставку имперских сил доставили пленного офицера противника — спецназ работал четко, приказ есть приказ. Я тоже решил поучаствовать в разговоре. Допрос-разговор вел лично Раскун. Конвойные ввели в нашу комнату высокого стройного блондина в форме полковника пехоты республики.

Хм, интересно получилось. Присутствующие офицеры имперской безопасности и Традорн по такому случаю надели парадные мундиры. Форму для имперской армии разрабатывала Кэтина под моим чутким руководством. По традиции русской армии основным цветом мы выбрали зеленый. Парадная форма стандартного оливкового оттенка, а полевая — зелено-коричнево-желтый камуфляж. Армия противника щеголяла в серых мундирах. Картина маслом: советские офицеры допрашивают пленного полковника вермахта. А что? Похоже. Истинный ариец — высокий подтянутый блондин с голубыми глазами в серой форме, а напротив группа в зеленом с золотыми погонами. И серо-полосатое пятно — манул.

— Я ничего вам не скажу, — гордо заявил пленный. — Можете сразу меня расстрелять.

— Зачем же так сразу? — делано удивился Раскун. — Мы пригласили вас для важного разговора. Надеюсь, наши солдаты обращались с вами достаточно вежливо?

— Претензий не имею, — отрезал «ариец».

— Вы готовы нас выслушать? — влез я в разговор, за что и заработал недовольный взгляд бывшего чекиста.

Республиканец расширил глаза и прошептал:

— Говорящий кот, значит, слухи не врут.

— Что за слухи? — заинтересовался Традорн. — А подробнее можно?

Пленный замялся, посмотрел на меня, затем обвел взглядом окружающих и произнес:

— У нас ходят слухи, что власть в области, — он старательно избегал даже на словах признать Империю, — захватило какое-то чудовище в образе огромного говорящего кота. Причем с магическими способностями. Вижу, что это не лишено основания. Меня тоже будете заколдовывать, как вы это сделали с офицерами, когда-то верными идеям революции и своей стране?

После этих слов пленный укоризненно посмотрел на моих товарищей.

Раскун с Традорном рассмеялись и покрутили головами. Слово взял главнокомандующий:

— Полковник, я понимаю, когда солдаты после отбоя травят байки, но вы же офицер! Причем академию заканчивали, судя по нашивкам. Как вы можете верить в такую чушь, что один маг, пусть даже мощный, мог заколдовать целую область? Мы сами сделали выбор!

Хорошо еще, что не сказал «бескорыстный выбор», а то бы я смутился.

Республиканец недоверчиво посмотрел на офицеров, покачал головой и сказал:

— Тогда все гораздо хуже. Многие наши вас жалеют, сочувствуют тому, что вы попали под власть злобного колдуна, а если все так, как вы говорите… Вы обычные предатели.

Присутствующие, включая меня, насупились. Смелый человек, на такое оскорбление в данной ситуации решится далеко не каждый.

— Может, все-таки расстрелять наглеца? — негромко спросил адъютант Традорна.

Пленный полковник вытянулся по стойке «смирно» и замер, всем своим видом говоря: «Делайте, что хотите, меня ничего не страшит».

Герой…

— Зачем же? — удивился министр внутренних дел. — Вполне логичный вывод для убежденного республиканца-революционера. За это не расстреливать, а уважать надо.

— Вот уважая, и расстреляем, — нашелся адъютант.

Все рассмеялись и обстановка в комнате разрядилась. Даже пленный улыбнулся сомнительной шутке в свой адрес.

Беседа с полковником получилась вполне конструктивной. После того, как Хорстеп (так звали нашего «гостя») убедился, что никто не собирается склонять его к предательству и переходу на нашу сторону, он охотно пошел на контакт и внимательно выслушал все наши предложения Совету. Полковника накормили и приказали спецназу доставить его за линию фронта на то место, где захватили.

Пленный оказался птицей высокого полета — начальник штаба одной из дивизий, штурмовавших Северный укрепрайон. Раскун с трудом подавил в себе желание побеседовать с Хорстепом более глубоко о его службе. Не так часто в наши руки попадает столь ценный источник информации. Серьезное упущение — мы никогда и не ставили бойцам в тылу противника подобных задач. Совсем вылетело из головы, что можно таким способом получать разведданные.

Нам оставалось ждать ответа Совета Народного Спасения. С пленным договорились, что в случае положительного ответа, нас известят о времени и месте переговоров. Достаточно послать парламентера с белым флагом к нашим бастионам. Гарнизоны УРов получили приказы не стрелять по представителю республиканцев.

Обстрелы наших позиций прекратились, очевидно, революционеры думали над предложением. А что? Для них это неплохой шанс сохранить хорошую мину при плохой игре. Пусть они не добились никаких военных успехов, но перемирия запросил именно противник, а не Совет! Можно трубить во всех газетах о выдающейся победе революционной армии, заставившей Империю просить передышки. Только человек, мечтающий строить дороги в Зарундии, в такой ситуации захочет спросить: «Но позвольте, а чего это они запросили мира, если наши войска ни на километр не продвинулись за линию обороны противника? В чем победа?».

Прошло три недели. На фронтах стояла тишина. Спецназ залег в глубокие берлоги и не тревожил войска противника. Мы ждали решения Совета. Больше всех ожидал я и негодовал по поводу задержки. Не сразу до меня дошло, что у республиканцев нет колдовского радио. Это пока скоростная летучка доберется до столицы, пока высшие чины примут решение, пока вернутся с приказом к войскам. Да еще сколько члены Совета с многочисленной охраной будут добираться до места встречи. Рано я начал изводить себя нетерпением и тревогами. Усилием воли отвлекся от ожиданий и переключился на другие дела. Гулял с Роланой, присутствовал на тренировках «Манульего батальона», беседовал с учеными и инженерами. По моему предложению во дворце оборудовали лифт для будущей мамаши. Она уже с трудом взбиралась после прогулки по мраморным лестницам, ведущим в покои.

Судя по животику, у нашей императрицы планировалась двойня. Надеюсь, что мальчик и девочка, а то не избежать нам в будущем борьбы за трон. Конечно, все зависит от воспитания. Хочется верить, что любящие родители привьют братьям-близнецам уважение и трепетное отношение друг к другу, но когда на кону власть над целой империей… И все равно надежда есть. Но лучше мальчик и девочка. Ха, а если две девочки? Во второй же раз Империя начала свое существование под властью императрицы. Так что прецедент (женщина на троне) уже есть.

Хм, мысли набрели на грустную тему. Похоже, я уже смирился с тем, что останусь здесь навсегда, раз уж задумываюсь о таких отдаленных временах. А сколько живут манулы? Правильно ставим вопрос — сколько они живут в этом мире?

Не хочу об этом задумываться. Все идет своим чередом, сейчас войну выиграем, а потом посмотрим.

Кстати, о войне — наконец-то настал день, когда из окопов противника к стенам Южного укрепрайона двинулся парламентер с белым флагом. Совет принял наше предложение. Из столицы прибыл один из его членов, уполномоченный говорить от лица всех остальных. Быстро выяснилось, что все полномочия Радкафа (начальник сектора идеологии, как он представился) заключаются только в выборе времени и места встречи, основные же переговоры будет вести СНС в полном составе. И потекли переговоры о начале переговоров. На нейтральной полосе между окопами противника и нашими южными бастионами поставили парусиновую палатку, в которой каждое утро встречались представители Совета и дипломаты Империи, срочно прибывшие на летучках из столицы. Процесс шел сложно — предложения республиканцев нас не устраивали, а наши варианты отметались с аналогичным постоянством. Действительно, их требование провести встречу с участием императрицы в столице Норэлтира мы даже не стали рассматривать, а обсуждать проблемы мира и войны на нейтральной полосе противник боялся. Они уже сталкивались с имперским спецназом и ждали любого подвоха.

Определенная логика в их действиях присутствовала. Никто не даст гарантии, что Империя сдержит слово, когда на кону такой лакомый кусочек — уничтожение Совета. Достаточно одного залпа центрального бастиона — дальнобойность наших орудий вполне позволяла накрыть ядрами не только местность между нашими позициями, но и передовые окопы республиканцев. Мы это уже демонстрировали. Да и с действиями бомбардировочной авиации противник знаком не понаслышке…

Переговоры о выборе места встречи зашли в тупик. Прекрасная идея гибла на корню из-за несговорчивости сторон. Никто не хотел рисковать ради мира.

Для выхода из создавшейся ситуации я предложил обменяться заложниками. Совет долго «переваривал» мою идею. Еще дольше убеждали Ролану, что один маленький манул не играет особой роли для Империи. Беременная женщина была непреклонна — еще один раз в пасть к врагу ее друг не полезет! Пришлось опуститься до банального шантажа и предложить кандидатуру Ресея. Императрица пришла в ярость (в ее положении немалую роль при обсуждении проблем играют гормоны) и категорически запретила рассматривать этот вариант. Понятно, что не ее мужа в качестве заложника, а обмен ценными фигурами как таковой. Республиканцы тоже мягко отклонили наши предложения безо всякой мотивировки. Полагаю, что они переругались между собой, выбирая, кем можно пожертвовать.

Высокие стороны не могли прийти к консенсусу, война остановилась, армии скучали. Разведка докладывала, что противник увеличил снабжение войск теплой одеждой и продовольствием. Со всех областей республики на фронт все прибывали и прибывали новые части. Промышленность врага устойчиво наращивала объемы производства оружия и боеприпасов. Перемирие стало не возможностью завершить войну, а передышкой перед новым наступлением республиканцев.

Конечно, правителям можно сидеть в своих столицах, обмениваться курьерами и таким образом обсуждать завершение войны, но процесс переговоров при этом затягивался неимоверно. Хотя, с моей точки зрения, мы и так толчем воду в ступе, пытаясь договориться об условиях встречи.

Может, и следовало послушаться Традорна и решить проблему СНС одним ударом спецназа на той дороге…

Что же делать?

Решение пришло внезапно! А чем черт не шутит? Сначала моя идея встретила глубокое недоумение даже у моих товарищей, не говоря уж о врагах.

Я предложил устроить переговоры в воздухе.

Ничего сложного в этом нет, потому что республика уже подсмотрела нашу идею создания больших транспортных летучек, собранных из нескольких малых. Состыковываем в воздухе две транспортные летучки в единое целое таким образом, чтобы ни одна из сторон не смогла в разгар переговоров покинуть место рандеву без согласия другой стороны. При этом строго оговариваем количество народа, наличие предметов и мебели. Для пущей безопасности пусть все будет над морем, неподалеку от линии границы Империи и республики.

К моему удивлению, члены Совета благосклонно приняли эту идею. По их мнению, это абсолютно безопасный вариант. Я не стал разочаровывать республиканцев, рассказывая о нашей истребительной авиации. До этого они видели в воздухе только бомбардировщики.

Как выглядит наш истребитель? Уменьшенная копия «летающей крепости», только вместо бомбовой нагрузки на ней жестко закреплены несколько пушек небольшого калибра, заряженные картечью. На полигонных испытаниях звено наших асов с одного залпа разнесло в труху макет летучки, подвешенной на длинном канате к пустому бомбардировщику. Ничто не мешало нашей делегации экстренно покинуть место переговоров при приближении нашей авиации, а оставшихся на борту расстрелять из авиамортир, как называли их сами летчики.

Вот только создать более-менее действующую модель парашюта мне так и не удавалось — не хватало знаний, а прыгать со ста метров в морскую воду… сомнительное удовольствие. Тем более для беременной Роланы. Она твердо вознамерилась возглавить переговорный процесс со стороны Империи. Никакие доводы Ресея, Раскуна, Эрпы и Кэтины ее не останавливали. Даже мое вмешательство не поколебало твердой уверенности императрицы. Она — высшее лицо в государстве и никто, кроме нее, не имеет права вести переговоры такой важности. С ней сложно спорить, но ее положение… В конце концов Ролана выдвинула нам ультиматум: или мы считаем ее императрицей, или она слагает с себя всяческие полномочия и уезжает на побережье в резиденцию мужа.

Вот так и никак иначе!

Девочка уже прониклась серьезностью своей роли в государстве. А я все воспринимаю ее как свою веселую подружку, служанку из таверны. Времена меняются, меняемся и мы. Сам придумал правила для этой игры, так что сам и должен им следовать. Поразило, что Ресей не сильно спорил с супругой. Может, мне пора пересмотреть свое отношение к происходящему, а то все воспринимаю окружающий мир, как сказку, а ведь это их жизнь? Решение императрицы осталось в силе — она возглавит нашу делегацию.

В назначенный час над морем сошлись две большие летучки. Летчики быстро перебросили друг другу канаты и намертво закрепили их. С нашей стороны присутствовали все, кто начинал эту авантюру, кроме Ресея. На этом уже настоял лично я — кто-то должен возглавить Империю в случае чрезвычайных происшествий. Напротив нас стоял Совет Народного Спасения в полном составе. Их больше, но стоящий рядом со мной имперский маг-связист поддерживал постоянный контакт с эскадрильей истребителей и восемью десантными летучками со спецназом и ударной группой «Манульего батальона», парящими в паре километров от нас . Время, отведенное на подготовку к встрече, группа поддержки потратила на тренировки. Бравые парни высаживались на неподвижную платформу и вступали в бой. Наша задача — продержаться ровно минуту. Именно столько времени им потребуется, чтобы из зоны невидимости достигнуть места встречи. Оставалось надеяться, что эта минута у нас будет.

Переговоры шли тяжело. Совет начал свою речь с заявления, что не признает нашей Империи и единственный для нас выход — это безоговорочная капитуляция. Дальше они озвучили свои условия, при которых нам сохранят жизнь: немедленная сдача всех укрепрайонов, разоружение армии, передача в распоряжение республики всей техники и флота. Далее в их требованиях шел показательный судебный процесс, где мы все должны публично раскаяться и попросить прощения за свои действия. И тогда, может быть, повторяю, может быть, нам оставят наши жалкие жизни.

Лица моих товарищей оставались совершенно ровными и спокойными. Даже беременная Ролана ни единым движением не выказала возмущения. Во мне все кипело от негодования. Нельзя мне в политику, потому что слишком импульсивен и прямолинеен. После таких слов я бы покинул место встречи и отдал приказ войскам наступать. Явные оскорбления, угрозы и наглые требовани\, отрыв от действительности — дух захватывает от искреннего удивления. Ведь проигрывают же войну, а ведут себя как победители. Думаю, что именно это и отличает обычного человека от политика. Не обязательно считаться с реальностью — можно жить в своем воображаемом мире и считать его настоящим. Да еще и пытаться других в этом убедить.

В ответном слове императрица вежливо и тактично намекнула членам Совета, что не в их положении выдвигать какие-либо условия. Оборона страны вот уже полгода успешно отражает натиск атакующих войск, флот стоит у берегов противника, превосходство в технике и плотности огня неоспоримо. Население Империи целиком и полностью поддерживает политику правительства, чего не скажешь о республике. Безусловно, мы можем немедленно прекратить переговоры и начать наступление, а вот готова ли их армия к обороне? Насколько нам известно, снабжение войск находится в плачевном состоянии, запасы теплого обмундирования, продовольствия и боеприпасов явно не соответствуют потребностям, а уж о моральном духе и говорить не приходится.

Закончив приветственную речь, Ролана мило улыбнулась врагам и уселась в кресло. Члены Совета приуныли. Пробный шар прошел мимо цели — мы не испугались. В словах юной правительницы все было правдой, так что попытка запугать нас мнимой мощью республики явно провалилась. Делегация противника удалилась на свою часть сцепленных летучек на совещание. Становилось скучновато…

Пошушукавшись, республиканцы вернулись за воображаемый стол переговоров и продолжили беседу уже в сугубо деловом тоне. Начинался торг:

— А что нам будет, если мы вас признаем?

— Дадим возможность безнаказанно унести ноги с нашей территории.

— А мы проведем еще одну мобилизацию и сметем вас с лица земли!

— Вы уже трижды усиливали войска и пытались поднять их в атаку. Что-то наши наблюдатели не отметили особого энтузиазма атакующих.

— В этот раз все будет по-другому!

— Посмотрим.

Так продолжалось до обеда. Члены Совета перебивали друг друга и спорили до хрипоты даже между собой. Вот «прелести» демократии, когда ответственность за решение лежит на стае товарищей, а не на одном человеке.

Наша делегация пребывала в спокойном расположении духа. Все претензии и угрозы противника разбивались о непоколебимую уверенность в непобедимости имперской армии. Воспитанники выросли — бывшая служанка из таверны спокойно вела сольную партию в этой политической комедии и без моего участия. Оставалось только наблюдать со стороны и тихо радоваться ее уверенности в себе.

Заранее решили, что договаривающиеся стороны обедают раздельно. Летучки расцепили, и мы отправились трапезничать на личную яхту Ресея, прочно стоявшую на якоре под прикрытием двух крейсеров и авианосца — флота у Империи хватало. На палубе нас встретил хозяин судна, который тут же увел супругу в свою роскошную каюту. Неизвестно, кто волновался больше: Ролана, участвовавшая в сложнейших переговорах с противником, или ее муж, ожидавший в полной безопасности.

Переговоры продолжались еще три дня. Каждое утро летучки встречались в условленном месте и делегации начинали бесконечные споры. Совет неуклонно стоял на своем — мы должны сдаться. Непонятно, зачем они согласились на встречу, если не желали обсуждать мирные варианты? Неужели всерьез рассчитывали, что мы сдадимся при текущей расстановке сил? Наивные…

На третий день настроение наших оппонентов резко изменилось. С обеда они вернулись бодрые, веселые и немедленно согласились на все наши предложения. Итак, с завтрашнего дня республика признает существование Империи, отводит свои войска и начинает налаживать с нами политические, торговые и культурные связи. На карте материка официально появляются две страны. Чудеса, да и только! Чем их там накормили в обед?