Мануловы сказки

Глава 13

От волнения голос перехватило. Я рыкнул для прочистки горла — толпа вздрогнула и чуть подалась назад. Не давая панике разрастись начал заново: «Только принца со мной не было».

Ресей за спиной шумно выдохнул. Тетушка Эрпа испуганно ахнула. Традорн, стоящий по левую лапу от меня, вытаращил глаза. Я его понимал — захватить власть в области, а ради чего?! Только Раскун не удивлялся, а ехидно улыбался. Мне показалось, что он предвидел эту ситуацию и рассчитывал извлечь из нее выгоду. Наверное, уже видит себя в роли будущего правителя. А может, наоборот, арестует всех скопом и сочинит рапорт в столицу, что силами КОС подавил открытый мятеж горожан и армии? Себе, конечно, отведет скромную роль двойного агента, установившего связь с подпольщиками, вошедшего к ним в доверие и всех разоблачившего в критический момент. Оба эти варианта вполне реальны, учитывая все, что я знаю о комиссаре.

Толпа на площади тем временем загалдела. Все удивленно оборачивались друг к другу и задавали один и тот же вопрос:

— И что? А зачем вы нас собрали? Ну, манул, ну, вышел из леса. А дальше что? Принца нет, императором быть некому. К чему все это?

— Тихо, граждане! — громко крикнул я. — Со мной не было принца, но со мной вернулась принцесса!

Вот теперь замолчали все. Голос у манула, конечно, негромкий, но вся площадь после первого же моего слова затаила дыхание — передние зашикали на задних. Слово «принцесса» произнес уже в полнейшей тишине.

— И она здесь, рядом со мной! — продолжил я. — Вы все знаете таверну тетушки Эрпы?

— Д-а-а, — еле слышно прошелестело над площадью.

— Тогда вы знаете, о ком я сейчас скажу.

Эрпа за спиной яростно зашептала:

— Сергей, ты что? Какая из меня принцесса?

— Так вот, славные жители Норэлтирда, принцесса стоит рядом со мной! Это… — я сделал паузу, набрал в легкие побольше воздуха и крикнул, — Ролана!

Тишина мгновенно сменилась грандиозным шумом. Выкрики из толпы сливались в разноголосую какофонию, разобрать отдельные слова неимоверно сложно. К моему огромному удовлетворению, криков «долой!» и «да здравствует СНС!» я не слышал.

— И действительно, а почему бы нет? — это было сказанной самому себе, когда шел кастинг на роль принца.

Все остальные соратники родились и выросли на глазах соседей. Сложно выдать Ресея за принца — в этом комиссар абсолютно прав! Наш новый председатель совета — самая логичная и выгодная кандидатура: молод, богат, влиятелен, ярко выраженная установка на лидера, но его официальная родословная известна всей области. При желании из нее можно узнать, чем занимались предки Ресея восемьсот лет назад. Они всегда шли по купеческой линии, владели гигантскими поместьями, императоров же среди них никогда не было. И в родстве с царствующей фамилией никто из них не состоял. Я не видел никакого смысла выдумывать нелепые объяснения для «принца Ресея». Слишком сложно и надумано. Другое дело Ролана — она же подкидыш. Кто ее родители и откуда взялась корзинка с младенцем на крыльце таверны тетушки Эрпы, никто не знал. Девушка росла смышленым ребенком, немного увлекалась колдовством. В конце концов, именно ей удалось вызвать манула из предсказания. Так почему она не та самая принцесса? Кроме пола, все остальное соответствует предсказанию:

Ночь была?

Была.

Мистический обряд (брр, вспомнил непереносимую вонь набучи) был?

Был.

Манул явился?

Вот он — стоит и помахивает длинным мануловым хвостом.

Из леса вернулись вместе?

Несомненно!

Какие вам еще необходимы доказательства?

Любой суд посчитает эти факты достаточными для признания законными претензии Роланы на трон.

Все это я обдумывал довольно долго. Взвешивал, пробовал эту мысленную конструкцию на излом и изгиб. Вполне жизнеспособная схема получается. Особенно радовало, что этим я сразу убиваю двух зайцев. Во-первых, наше движение получает императора (императрицу), во-вторых, выполнено обещание, данное Ролане. А что? Теперь она самого благородного происхождения не только в области, но и во всей стране. Да родня на коленях будет умолять Ресея сделать предложение столь выгодной невесте. А жениху заранее дадим дворянский титул. Самый высокий в империи. Чтобы ни у кого не возникло мыслей, что высокое звание пожаловано за предложение руки и сердца. Осталось только уговорить будущего супруга его принять.

А вот он стоит, рот открыл, глазки выпучил. Более комичное выражение лица только у Раскуна. Я отомщен. Такого хода комиссар от меня не ожидал. Теперь ему придется сделать сложный выбор — или подчиниться императрице, или сразу заявить о своем выходе из нашей партии. Кстати, вчера его и Традорна официально приняли в наши ряды. Правда, задним числом. Пусть уж партийный стаж у них начинается вместе с самыми первыми нашими соратниками.

А вот главнокомандующий меня не разочаровал. Старый вояка искренне рад моему выбору. Как умный человек, находящийся в центре событий и владеющий ситуацией, он имел все основания сомневаться в божественном происхождении Роланы. Но вместо ужимок, охов и вздохов, коим предавались мои соратники, Традорн подошел к девушке, опустился на одно колено и произнес:

— Императрица! Армия в моем лице присягает вам на верность!

Мы этого с Роланой не репетировали и не обговаривали заранее. По нашему с ней плану она должна сейчас выступить с краткой речью и удалиться, дабы дать народу возможность осознать произошедшее.

Поступок командующего оказался для нас внезапен, но он направил дальнейшие события в нужное русло. Рядом с ним на колено опустился Ресей:

— Императрица! Местный совет присягает вам на верность!

Глаза юноши печальны. Теперь они с возлюбленной поменялись местами. Да еще как поменялись! Если раньше препятствие их счастью было грандиозным, то сейчас оно стало непреодолимым. Богач может жениться на бедной. Наплевать на все условности, родня, в конце концов, поймет, а на общественное мнение чихать с большой колокольни. Но императрица… Будь ты хоть самым богатым человеком империи, но королевская кровь смешивается только с самой благородной кровью страны.

Наивный мальчик! После этого шоу надо будет с ним поговорить на эту тему. Развеять, так сказать, ореол божественности вокруг императорской власти.

— Императрица! Комитет Общественного Спасения присягает вам на верность! — Раскун сделал свой выбор и преклонил колено рядом с Ресеем.

Ролана расправила плечи, приподняла подбородок (умница, все как я учил) и произнесла:

— Я принимаю вашу присягу! Теперь вы опора и защита нашего трона!

Повернулась к народу на площади:

— Народ мой! Теперь вы снова граждане Великой Империи! Нельзя за триста лет забыть тысячелетия славы, свободы и процветания! Я прощаю вам и вашим предкам поддержку преступников, свергших законную власть и поднявших руку на императора! Отныне мы снова ИМПЕРИЯ!

И дальше в том же духе…

Кратко, емко и энергично, не правда ли? Сам речь придумывал. Да и весь сценарий мой! Неплохо получилось, а? Как уже можно догадаться, никто, кроме меня и девушки, не в курсе наших планов.

Нелегкий у меня выдался вечер перед сегодняшним мероприятием. После того, как я решился провозгласить Ролану императором, тьфу, императрицей, требовалась сущая ерунда — уговорить ее на эту авантюру.

В тот вечер посетители таверны не спешили расходиться. Заказывали еще выпивку, неторопливо дожевывали еду и говорили, говорили, говорили. Все разговоры посвящены завтрашнему событию. Эрпа оказалась довольна обильной выручкой. А я изнывал в нетерпении — мне же надо поговорить с будущей императрицей с глазу на глаз. Наконец все разошлись. Утомленная тетушка сразу отправилась спать, а мы с Роланой сидели на заднем крыльце, смаковали легкое вино и любовались звездами. Умиротворяющая атмосфера вечера настраивала на лирический лад. Незнакомые созвездия шептали: «Забудь о политике, наслаждайся покоем». Но дело есть дело.

— Все спрашивают меня о том, кто же будет императором, — осторожно начал я нелегкий разговор. — Почему молчишь ты?

Ролана улыбнулась:

— А зачем спрашивать? Кроме тебя, я не вижу никого более подходящего на эту роль.

Хм, приехали. Даже Раскун не позволил себе такого смелого предположения. Хотя… думаю, что такие мысли у него крутились.

— А почему не Ресей?

Девушка задумалась. Потом тряхнула головой и сказала:

— Самый лучший кандидат из нас на эту роль, но его предки никак не связаны с правящей династией. Сложно доказать народу, что он принц.

— Согласен, — сказал я, — разумно мыслишь. Но мне нельзя стать вашим императором.

— Почему? — удивилась девушка. — Ты прекрасно с этим справишься.

— Ты твердо уверена, что население страны спокойно воспримет известие, что теперь ими правит кот? Пусть даже тот самый Легендарный Манул?

— Да, этот момент меня тоже смущает, — призналась Ролана. — Хорошо, а кого ты предлагаешь?

— Тебя!

— МЕНЯ?! — красивые глаза девушки увеличились втрое. — Ты с ума сошел! Какая из меня принцесса?! Тем более императрица! Я — никто, подкидыш, служанка из таверны с мелкими магическими способностями. Это ошибка…

— Ничего подобного, — пора начинать обработку будущей императрицы. — Все продумано. Как раз это нам и сыграет на руку. Кто может утверждать, что ты не принцесса? Появилась неизвестно откуда, из леса пришла с манулом. Все сходится.

— Сергей, глупо придумано! — начала сердиться Ролана. — Все притянуто за уши. Подкидыш, манул, ночной лес, кто поверит?

— Манул сказал, что бурундук птичка, значит птичка! — это уже начал сердиться я. — Кто будет спорить с легендарным животным?!

— Хорошо, пусть все поверят, но какая из меня императрица? — не сдавалась упрямая девушка. — Я вам такое тут устрою, правление СНС будете с сожалением вспоминать!

— А вот для этого рядом с тобой будет манул, — мягко сказал я, — и Ресей.

При упоминании Ресея девушка слегка сбилась. Но снова открыла рот для продолжения спора…

Зайдем с другой стороны.

— Ты замуж за него не передумала? — невинно поинтересовался я. — Императрице это легко сделать.

— Как? — тихо спросила девушка.

Я понял, что победил в споре…

Вспоминая события вечера, очередной раз поразился, с какой легкостью мне удалось уговорить Ролану стать принцессой. Девушка не подозревала, какую ответственность с моей подачи она взвалила на свои плечи. Любовь творит чудеса. Принять императорский трон только для того, чтобы выйти замуж за Ресея…

Кстати, о молодом человеке. Пока новоявленная императрица произносила свою тронную речь, он с унылым видом стоял у нее за спиной. Я опустился на все четыре лапы (пока стоял в центре внимания, балансировал на двух) и подошел к нему.

— Господин председатель совета! — позвал печального юношу. — Ау!

Ресей встрепенулся и очумело посмотрел по сторонам.

Вот так всегда, никогда люди вниз не смотрят. Тронул его лапой:

— Я здесь!

Он, наконец, сообразил посмотреть себе под ноги. Тяжело вздохнул и присел ко мне:

— И что ты наделал? Теперь я никогда не буду с ней.

Рыцарь печального образа.

— Почему это никогда не будешь с ней? — весело спросил я.

— Как почему? Потому что теперь мы совершенно далеки друг от друга! Она — императрица, а тут какой-то председатель совета. И что здесь веселого?

Не правда ли, эти слова совсем недавно мне говорила Ролана? Только наоборот: «какая-то там служанка» и «целый председатель совета»! Как все быстро меняется в жизни.

— Причем здесь местный совет? Теперь ты второе лицо в государстве — возглавляешь Широкий Круг Императрицы.

— Я?! — только и смог он выговорить.

Потом справился с замешательством и продолжил:

— Эту должность может занимать только высший представитель дворянства в империи, — мрачно сказал Ресей. — Мы из купеческого сословья.

— В чем проблема? — подмигнул я ему. — Будешь дворянином.

— Это невозможно! — начал спорить будущий предводитель дворянства. — Титул наследуется, а не вручается императором. Так любой бродяга станет графом. Я не хочу, чтобы люди показывали на меня пальцем и говорили: «Раньше купец, а теперь во дворце заседает. Знаем, за что ему титул дали». Я отказываюсь!

— Предположим, не любой, а только тот, кому это даровано за выдающиеся заслуги. И вот сам посуди, ты говоришь, что это дается только по праву рождения в определенной семье. Давай сделаем небольшой экскурс в историю: среди Тысячи Норэлта Великого был хоть один дворянин?

— Нет, — задумался юноша.

— А откуда тогда они взялись потом? Из заморских стран пришли?

— Нет, конечно, ими стали наиболее выдающиеся воины… — последние слова Ресей произнес тихо и задумчиво.

— Что мы имеем на сегодняшний момент? — тоном заправского лектора нанес я последний удар по позициям оппонента, — на сегодняшний момент мы имеем восстановление императорской власти в отдельно взятой области страны. С дальним прицелом на создание единого государства на континенте. Старое дворянство уничтожено полностью. Если где-то и сохранились потомки бывших графов и баронов, например, наша тетушка Эрпа, то их слишком мало.

Ресей удивленно вскинул на меня глаза.

— Да-да, не удивляйся, она из дворян. Почему, ты думаешь, хозяйка таверны затеяла всю это возню с тайными собраниями и предсказанием? Так вот, возвращаясь к теме возникновения новой империи, Ролане крайне необходимо окружить себя верными людьми, на которых она сможет рассчитывать. Ты поможешь?

— Конечно! — с жаром ответил юноша.

— Ты ее любишь и бескорыстно готов помогать. Но есть и другие люди. Например, Традорн и Раскун. Они ждут от императрицы титулы, награды и богатство. Пока же Ролана в состоянии дать только высокий пост и дворянство. Чем ты хуже их? Кроме того, как ты возглавишь Широкий круг без титула? И последнее — из-за глупых людских пересудов ты откажешь возлюбленной? Отречешься от нее самой?! Да пусть в народе говорят, что хотят. В конце концов, можем им это запретить.

— Есть такой прецедент в истории, — подсказал внутренний голос. — Екатерина II со своим указом, запрещающим обсуждать личную жизнь императрицы. Казнили за такие разговоры…

— Как это можно запретить? — заинтересовался Ресей.

— Да запросто. А как запретили упоминать под страхом смертной казни о предсказании Морозки?

Юноша задумался.

— Не хотелось бы начинать правление императрицы с репрессий, — неуверенно сказал будущий муж императрицы после некоторых размышлений.

— Жалко, что они не читали Макиавелли, — мрачно подумал я. — Хорошо мужик писал, правильно. Пришел к власти — сразу разберись с врагами. Пусть сначала народ ужаснется твоей жестокости, зато впоследствии проблем будет меньше. Да и забудут через несколько лет. А вот если пустить дело на самотек и отстреливать диссидентов по мере их появления, то, наоборот, все зарубежные газеты будут кричать о постоянных репрессиях и ужасах тоталитарного режима. Хотя здесь нет иностранной прессы.

Вернемся же к нашим баранам, тьфу, влюбленным.

— Никто не говорит, что будем начинать с массовых казней, — сказал я, — направим на принудительные работы к тебе на фабрику, например.

— Думаешь, поможет? — спросил Ресей.

— Уверен!

— Не знаю, не знаю, — задумчиво произнес юноша.

— Будет день, и будет пища. Ты согласен помочь Ролане? Если согласен, то придется принять от нее титул.

— Согласен, — после недолгих колебаний ответил ее будущий муж.

Тем временем молодая императрица закончила речь. Народ на площади рукоплескал! Об этом я тоже позаботился заранее — расставил в определенных местах своих людей. Не своих, конечно, а Ресея. Классический элемент управления толпой. Ни разу не обращали внимания на юбилеях, собраниях, концертах: достаточно одному захлопать, как аплодисменты начинают кругами расходиться по залу от первоначального источника? Точно так же поступил и я — как только Ролана замолчала, мои люди заплодировали. Следом за ними, по инерции, захлопали в ладоши стоящие рядом, потом стоящие за ними и так до самых окраин площади. Так мы и получили бурные, продолжительные аплодисменты, переходящие в овации.

Будем считать, что первая встреча императрицы с народом прошла успешно. Здание местного совета стало временной резиденцией Роланы. Раскун и Традорн возглавили созданную тайную имперскую полицию и армию Империи. Ресей согласился на пост главы Широкого круга, восстановленного указом императрицы. Осталось только найти потомков дворян для его состава. Эрпа оказалась жутко недовольна тем, что осталась без помощницы в таверне, но смирилась с этим, получив пост гофмейстера дворца. Раньше на него назначали только мужчин, но слишком мало у нас людей, достойных доверия, а должностей слишком много. Справиться с королевским двором тетушке оказалось вполне по силам. Уже к вечеру здание местного совета наполнилось служанками, пажами, уборщиками и поварами. Подозреваю, что Эрпа активно задействовала свои связи среди «Сестер Морозок».

Традорн организовал по моей просьбе круглосуточную охрану дворца, как сразу же окрестили городскую ратушу жители столицы. Пусть о нас сейчас никто не знает в Норэлтире, но ситуация скоро изменится. Да и не стоит отбрасывать вероятность народных волнений в области. На площади присутствовали лишь жители столицы (да, теперь уже столицы!) и представители районов, а как воспримет известие о возвращении императора глубинка, пока не ясно. Лучше быть готовым ко всему и заранее побеспокоиться о собственной безопасности. Нежданно-негаданно сразу после выступления Роланы рядом с нами нарисовался Маимац и чудесным образом стал министром печати и пропаганды, а также владельцем единственной имперской газеты в области. Или теперь правильно говорить в Империи? Странная ситуация — сейчас на континенте одновременно существует республика и самопровозглашенная Империя, носящие одинаковые названия. А если подумать на эту тему и сменить наше название? Не стоит, наш девиз — «Мы возродили старую Империю», так что пусть СНС переименовывает свою республику!

Итак, все соратники получили высокие должности или министерские портфели. Один я остался без официальной должности. С другой стороны, оно мне надо? Буду Манул Ее Величества Императрицы Норэлтира. Скромно и со вкусом. Этого мне хватит.

Вокруг нашей резиденции развернулась грандиозная стройка. Требовалось конюшни, парковки для летучек, спальни, кухня — да много чего еще, что называется дворцом. Конкурсы проводить некогда, так что подряды на строительство получили наиболее доверенные друзья Ресея. Не хотелось, конечно, начинать правление с коррупции, но другого выхода у нас все равно нет. Не могла же императрица вечно ночевать на диване в своем кабинете. Не лишним будет отметить, что все, кто хотел получить должность при дворе или выгодный контракт, обязаны вступить в партию «Империя — Светлое Будущее», или ИСБ, если кратко. Так мы теперь стали именоваться в свете новых политических реалий.

Зачем партийная система при монархии? А вот это уже исторический опыт моего двадцатого века. Вполне работоспособная система отбора наиболее выдающихся личностей для нужд управления государством и постоянное пополнение казны за счет партийных взносов — вот несомненные плюсы для империи. Только одно дворянство не способно дать необходимое количество офицеров, губернаторов и высших чиновников. Тем более что представителей древних родов после революционных чисток осталось совсем мало. Мы даже создали специальный совет при дворе для поиска потомков наиболее выдающихся имперских фамилий. Возглавила совет, конечно же, Эрпа, как единственная среди нас представительница благородного сословья.

Назначение Ресея на высшую государственную должность прошло в торжественной обстановке в здании местного совета. Императрица лично возложила на его голову веселую, с моей точки зрения, пеструю шапочку с помпончиком и провозгласила герцогом. Остальные же смотрели на это пятнистое изделие местных ткачей с большим уважением. Земной ритуал красивее, там монарх возлагает меч или шпагу на плечо будущему дворянину. Или я путаю с посвящением в рыцари…

Зря переживали — народ восторженно воспринял известие о назначении главы Широкого круга и присвоении ему титула герцога. Об этом нам докладывали информаторы ТИП — бывшего КОС. Непонятно? Тайная Имперская Полиция. Куда же нам без нее. Население пока относится лояльно к смене власти в области, но кто знает, что будет дальше? Власть обязательно должна знать настроение своих подданных.

Есть еще одно дело, требующее усилий тайной полиции. Любопытный разговор состоялся у меня с Раскуном сразу после торжественной церемонии возрождения Широкого круга.

— Вы довольны, дорогой комиссар? — спросил я. — Ах, извините, господин начальник тайной полиции. Обещание выполнено. Теперь все действующие лица вам известны.

— Занятный ход, — улыбнулся главный чекист империи. — А вы уверены, что народ вас поддержит?

— Вы же видите, рукоплещут!

— Хм, это еще ничего не значит, — задумчиво сказал Раскун. — Если вспомнить историю, то больше всего Редрат и его сторонники казнили народу именно на окраинах бывшей империи. Никак не хотели жители отдаленных провинций принимать новую власть. Боюсь, подобная ситуация ждет и нас. Вы готовы к репрессиям?

— А вот это уже ваша задача, как министра внутренних дел.

— Я еще и министр внутренних дел? — удивился глава тайной полиции.

— А как же иначе? У нас нет специалистов вашего уровня.

Небольшая доза лести еще никому не вредила.

— С вашим опытом, господин Раскун, неужели мне учить ВАС управлять настроением населения? Это после того, как вы мастерски провели избирательную компанию в столице области? Просите любые ресурсы, людей, но чтобы казней у нас не было! Проблему решат трудовые лагеря.

— Трудовые лагеря? — заинтересовался министр внутренних дел. — Это как?

— Всех смутьянов и подстрекателей народных волнений отправим на строительство укреплений вдоль границы области. Работать бесплатно, только за еду. Охрану поручим военизированным спецподразделениям, подчиняющимся только тайной полиции.

Может возникнуть мысль, что я пытаюсь создать в Норэлтире концлагеря. Ни в коем случае! В корне не согласен с таким утверждением! Наоборот, считаю свою идею практичной и гуманной. Несогласные будут всегда. Не расстреливать же их! Все без исключения страны моего мира имеют тюрьмы. Во всех местах лишения свободы осужденные трудятся на благо государства. Чем наша Империя хуже? Создадим человеческие условия проживания в трудовых лагерях, и наша совесть чиста. Выступил человек против власти — понес наказание.

Создание войск тайной имперской полиции не отвечает принципам демократии? А кто будет исполнять функции жандармерии и пограничных войск? Нельзя поручать это регулярным армейским частям. Войска предназначены для защиты государства от внешнего противника. Когда правитель опирается только на штыки своей армии, то это не правление, а форменный кошмар. Боевая и психологическая подготовка у этих силовых структур различна. Цель солдата — уничтожить врага любым доступным способом, пусть даже ценой жизни. А войска тайной полиции должны действовать более тонко: разгон демонстраций, наведение порядка в мятежных областях. При этом желательно без жертв с обеих сторон. Пограничники же совершенно особый род войск. Они обеспечивают безопасность границ государства и первыми принимают бой при внезапной агрессии врага. Там должны служить наиболее лояльные граждане государства. Будем набирать их только из числа партийцев и дворян, из тех, кому явно невыгодна победа СНС. Стоит сказать, что с этого момента я предложил развернуть массовый призыв граждан в ряды нашей партии. Конечно же, только на добровольной основе. Зачем нам насильно загонять людей к себе, как это делали коммунисты? Все строго добровольно — хочешь получить должность в министерстве или стать офицером в армии, будь любезен, напиши заявление о приеме в члены ИСБ.

Шантаж?

Согласен.

А как по-другому? Нам требуются сторонники, которые не покинут нас в трудную минуту. Зная «гуманность» Совета Народного Спасения по отношению к врагам, только глупец рассчитывает на снисхождение карательных органов республики, если он состоял в нашей партии. Коварно? Жестоко? Придумайте более гуманно — я не смог.

Раскун охотно согласился с моими предложениями. Профессионал, мастер тайных операций, охотник за головами, а не каратель — вот жизненные принципы старого чекиста. Кому понравится остаться в памяти потомков кровавым палачом имперского режима?

— Должен сказать, что вы сняли с моей души огромный камень, — с облегчением признался он. — Честно говоря, я ждал от вас приказа начать массовые казни политических противников и пособников старого режима, готовил аргументы против подобных акций. Не поверите, был даже готов отказаться от участия в вашем движении.

— Вплоть до эшафота готовы отказаться? — хитро спросил я. — Пошли бы на казнь, но не изменили своим принципам?

— Да, — твердо ответил Раскун. — Но до таких крайностей дело бы не дошло. У меня готовы пути отхода.

Честно сказал. Взвешено, прямолинейно и честно. Что это с ним? Передумал вести свою игру? Не верю. Но в любом случае пока он, подчеркиваю — пока, в одной лодке с нами.

— Господин министр, а с чего это вы решили, что мы начнем с казней? — невинно поинтересовался я, — Неужели наша команда производит впечатление сборища чудовищ, способных на все ради достижения цели?

— Мы… команда…, — эхом повторил за мной чекист, — Между нами, господин манул, раз уж вы называете меня профессионалом разведки, то уважайте мои навыки и знание людей. Я прекрасно понимаю, КТО правит империей. Ресея и императрицу оставьте для толпы на площади.

Прямолинейно, цинично, но определенная логика в его словах есть. Какой бы свободой воли не обладали мои соратники, все равно все свои действия они согласовывают со мной. По большому счету, как все началось с моего плана по свержению СНС, так все по нему и продолжает идти.

— Не буду с вами спорить, — после некоторых размышлений сказал я. — Хотя не надо слишком переоценивать мою роль. Команда императрицы сейчас вполне способна успешно обороняться против СНС.

— Обороняться, может быть, победить — нет, — отрезал Раскун.

Вынужден с ним согласиться. Мы это уже обсуждали с Традорном. Только мои идеи могут нам дать перевес, необходимый для победы. Например, паровой пулемет склонит чашу весов на нашу сторону в любом оборонительном бою. Три расчета таких установок могут остановить кавалерийскую атаку, а ковровое бомбометание с «летающих крепостей» уничтожит штаб армии, находящийся далеко от линии фронта. Эти идеи переданы командующему имперской армией, но, сколько еще не сделано! Прав чекист…

— Вернемся к моему вопросу, — сказал я. — Так почему вы считаете меня способным на такую жестокость, как массовые казни?

— Вы неверно меня поняли, — ответил министр внутренних дел. — Вовсе я не считаю вас жестоким. Талантливый игрок и опасный противник, способный нарушить все мыслимые и немыслимые правила игры, если они мешают достижению цели. Вот что я имел в виду.

— Подмена избирательных бюллетеней меня шокировала и испугала! — после небольшой паузы продолжил он. — Мне и в голову не могло прийти, что возможно покуситься на святое — на глас народный, на волю наших граждан. Вы не только это задумали, но и нашли таких же циничных людей, осуществивших преступление. А еще спрашиваете, почему мы с вами ведем разговор о казнях…

Интересно, а когда он нас вычислил? Ведь ни слова же не сказал об этом.

— Меньше патетики, господин Раскун, — спокойно сказал я, — с броневика слезьте, не на митинге.

— Простите, с чего слезть? — удивился министр.

— Я хотел сказать, что таким высоким слогом хорошо говорить с народом на площади.

— Теперь понял, — усмехнулся Раскун. — Не поверили?

— Конечно, нет. За кого вы меня принимаете?!

— И правильно сделали. Но я не сильно преувеличил свои чувства. Меня, действительно, поразило, с какой легкостью вы пренебрегаете законами и неписанными правилами. Так что вполне можно предположить, что казни политических противников для вас вполне допустимый ход в борьбе за власть.

— Вы ошиблись, — холодно сказал я.

— Рад, что ошибся, — как показалось, искренне ответил чекист. — Это все, что вы хотели мне сказать?

— Да сбили с толку вы меня своими казнями, совсем о другом хотел попросить, — недовольно сказал я. — Важное государственное дело. Трудовые лагеря и войска ТИП само собой, но ваша первоочередная задача сейчас — бросить лучших своих оперативников на поиски родителей Роланы.

— Кого? — притворно удивился Раскун.

— Давайте мы на будущее с вами договоримся, господин министр, — сквозь зубы прошипел я, — не тратить времени на попытки «кто кого лучше приколет». Согласны?

— Мм? — невразумительно промычал глава тайной полиции, изображая высшую степень непонимания моих слов.

— Вы прекрасно понимаете, что девушка к последнему императору никакого отношения не имеет. Не изображайте мне тут невинного карудара — в наших общих интересах сделать так, чтобы широкая публика об этом ничего не узнала, даже если ее родители и сыщутся.

Квиты!

Счет один-один!

Немного по-детски, а чего он обзывался?

Первый начал…

Раскун вытаращил глаза. Удалось мне все-таки его еще раз сильно удивить. Не высказыванием о том, что Ролана не является членом императорской семьи, не возможным существованием родителей девушки, а именно карударом! Знать бы еще, что это слово значит.

— А вам знакомо значение этого слова? — немного помявшись, произнес министр. — Дело в том, что услышать его от вас несколько странно для меня.

— Сказал то, что хотел сказать! — отчеканил я безапелляционным тоном. — А вот вы поняли, что у нас уже нет времени соревноваться друг с другом в тонкости чувства юмора?!

— Понял, господин Манул, — интонацией глава тайной полиции выделил мою должность большой буквой. — Абсолютно согласен — время развлечений прошло, мы бросили вызов республике. Сейчас же поручу провести тайное расследование обстоятельств появления Роланы на крыльце таверны тетушки Эрпы.

И все-таки, что означает это слово? У Ресея спросить? Думаю, что сейчас ему не до меня. Уж не до карударов — это точно! Норэлт Мудрый после создания Широкого круга снял с себя все заботы по управлению экономикой государства и возложил их на собрание дворян и купцов. Ролана поступила точно также.

Бедный юноша, пусть управлять теперь приходилось не всей страной, а одной областью, но забот хватало. Особенно, с учетом грядущей войны с республикой. Да и поначалу в состав Широкого круга, кроме Ресея, входили только Эрпа, Традорн и Раскун. Им хватало своих забот, какая там экономика страны…

Маимац от дворянского титула отказался. А вот в партию ему вступить пришлось. Здесь я занял непреклонную позицию. Хочешь быть министром — вступай в партию. Исключений мы не для кого делать не будем.

Кэтина с радостью получила из рук императрицы звание баронессы и возглавила министерство магии и науки. Художница заявила, что хотя бы в магии она точно разбирается. Будем надеяться, что она знает, о чем говорит и принесет настоящую пользу. Не так, как тот старый партиец, которого назначили за прошлые заслуги мэром Норэлтирда вместо Ресея. Сам же просил этот пост. Умолял императрицу, ходил за мной по пятам — вот назначь его и все! Тетушка Эрпа за него хлопотала, добрая душа. И что он сделал в первые же дни?

Всех ближайших родственников принял на работу в местный магистрат на высокие должности.

Знакомым подрядчикам отвалил немало казенных денег на сомнительные проекты по благоустройству города.

Обложил всех поставщиков продовольствия дополнительным «столичным» налогом.

А самая большая его ошибка — посоветовал Раскуну не лезть в городские дела, мол, сами справимся с поддержанием порядка в столице.

С последним погорячился — глава тайной полиции обиды не стерпел, скрупулезно собрал все доказательства «деятельности» нового градоначальника и представил их мне.

Императрица при большом скоплении народа и в присутствии представителей прессы торжественно вручила бывшему городскому мэру кайло и лопату. После небольшой, но эмоциональной речи о недопустимости коррупции в Империи поручила ему возглавить первую партию «республиканцев». Этот термин предложил Раскун, когда мы с ним обсуждали конкретные меры по созданию трудовых лагерей. Согласитесь, достаточно обтекаемое название для политических врагов и саботажников? Сторонник республики, «республиканец». Изначально слово не несет в себе никакой агрессии. Человек предпочитает другую форму государственного управления и все. Никакой истерии, ненависти и классовой вражды.

Вот эти «республиканцы» и отправились строить линию Традорна. Что это такое? О, это плод наших совместных размышлений с главным военачальником Империи. Мы с ним два дня заседали в его кабинете над картами области и страны. Чертили схемы размещения войск, возводили на бумаге укрепрайоны, рассчитывали наши потери при различных вариантах действий противника. Эх, жаль, что нет компьютера — я бы наглядно показал Традорну типовые действия войск при встречном бое и обороне.

Хм, а зачем нам высокие технологии? Ведь есть солдатики! Посетителя, вошедшего в кабинет главнокомандующего, потрясет открывшаяся ему картина: на полу кабинета солидный дяденька в парадном мундире с орденами и большой пушистый кот азартно двигают красивых оловянных солдатиков. Ожесточенно торгуются за каждого «убитого», обижаются друг на друга за коварные ходы и до хрипоты спорят о том, кто же победил в бою.

Мы с ним, кажется, немного увлеклись.

Традорн готов на меня молиться, в переносном смысле, конечно — религия у них не зародилась. Еще бы! Мои предложения и советы по тактике и стратегии стали для него откровением! Окопы, блиндажи, колючая проволока, паровые пулеметы, истребительная авиация, авиабомбы, да бесконечно можно перечислять придуманные человечеством вещи для уничтожения своих сородичей, неизвестные в Норэлтире.

В результате нашей плодотворной работы родились военная доктрина и план обороны возродившейся Империи. Для ее осуществления требовалась коренная реорганизация промышленности, сельского хозяйства и системы военного призыва. Я убедил Традорна отказаться от принудительного набора солдат. Империю должны защищать профессионалы. Финансовое положение позволяло нам платить людям, изъявившим желание взять в руки оружие для защиты границ.

Во всех книгах о революциях, великих завоевателях и основателях новых государств на каждом шагу встречаются упоминания о жесточайшем дефиците денег, оружия, боеприпасов и продовольствия. Несчастные революционеры, голодные, раздетые и разутые, голыми руками сражаются с многочисленными внешними и внутренними врагами. Разруха, голод, болезни — вот ключевые слова при описании любой гражданской войны и революции. К моему огромному облегчению, этих проблем у нашей молодой империи не существовало. Мы не основали государство в результате долгой затяжной войны, не захватили власть путем кровавого военного переворота — нас выбрали! Конечно, подтасовка результатов выборов имела место. По моей просьбе, так, для успокоения возбудившейся совести, люди Раскуна заново пересчитали бюллетени. Мы вернули похищенные, и на этот раз подсчет велся честно. И что же? Мы опять выиграли! Пусть не с таким подавляющим большинством, но все же выиграли. Императрица может спать спокойно — народ однозначно проголосовал за «Светлое будущее». Никто не знал, что голосует за империю? Может и так, но большинство уверенно сказали «нет» существующему режиму. А уж республикой будем или империей — мы выбрали сами…