Мануловы путешествия

Глава 3

Осторожно приблизившись к ограде дворцового парка, я прислушался. Впереди вроде бы тихо. Прошмыгнуть сквозь прутья не составило особого труда – расстояние между ними рассчитано на человека, а не манула. И вот мы в самом центре враждебной империи. Широкая дорожка пересекала весь парк и вела прямо к главному входу дворца. А почему бы нет? Ночью все кошки серы – кто там разглядит мою окраску. Пробежал кот и что? Я гордо вышагивал прямо по центральному "проспекту" парка. Но был настороже, готовый в любой момент нырнуть в спасительную темноту кустов.

– А охрана у них не на высоте, – отметил я. – Почему не охраняют ночью, где патрули? Местное население настолько запугано, что и мысли в голову не приходит пробраться ночью в императорскую резиденцию с коварными замыслами?

Удивительно, но мне удалось дошагать до центрального здания дворцового комплекса без каких-либо приключений. Не мудрено, что Насте удалось сбежать. Не пуганные они здесь, совсем службы не несут. Я с теплотой вспомнил, как девушка прижалась ко мне на прощание. Пусть язычок у нее острый, но характер нормальный. А какой бы она была женой? Ой, что это я?

– Жениться вам, барин, пора, – ехидно заметил внутренний голос.

И опять он прав. Вернемся в Империю и поженимся. Вот смеху-то будет – манул женился на лоторе. Нет уж, сначала нам необходимо вернуть человеческий облик. Наши города находятся рядом, может, встретимся, посидим где-нибудь, в китайском ресторане, например. Хм, то есть я уже готов из-за нее вернуться из моей сказки? Ну-ну…

– Ты за дорогой следи, – прервал мечты мой невидимый командир, – что перед носом видишь?

Действительно, что-то я отвлекся. А перед носом нарисовались огромные двустворчатые двери резиденции императора. По крайней мере, Настя рассказывала, что именно в этом гигантском задании он и живет.

Добротные двери, богато украшенные. А размеры! Они вполне могли бы служить крепостными воротами в каком-нибудь средневековом замке. Хм, а как же я внутрь попаду? Постучать и попроситься войти? Не смешно. Придется обходить здание по периметру в поисках черного хода или открытого окна. Днем стояла жара, так что вполне возможно, что могли оставить где-нибудь окошко открытым.

Вокруг здания светло от фонарей, а вот внизу у стен густой сумрак. Хорошо хоть зрение манула гораздо лучше человеческого. Шел я уже долго, но запасного входа все не было, да и открытые окна что-то не попадались. Черт, вот так и проплутаю всю ночь и вернусь к моей лоторине ни с чем.

– Моей? – удивился внутренний голос. – Это с каких это пор она твоей стала?

Чего-то он сегодня сильно разговорился, а? От волнения, наверное. Хм, а откуда, действительно, выпало "моей"? Оговорки по Фрейду, надо полагать. Подсознательное желание смешивается с сознательной речью.

Наконец, мне повезло. Везением без кавычек это может назвать только самый отъявленный оптимист – я нашел открытое окно. На втором этаже и света в нем не было. Стена в этом месте старая, штукатурка с нее местами слезла, обнажая шершавый камень. Делать нечего, смертельный номер – "манул-альпинист".

Мощные когти легко входили в мягкий камень и при этом держали на весу мое упитанное тельце. Это не манул-альпинист, это человек-паук какой-то! Со стороны это выглядело так: я полз по отвесной стене с нарушением всех законов физики.

Втягиваем когти правой передней лапы внутрь мягких подушечек, переставляем ее выше. Выпускаем когти в стену. Проделываем последовательно туже операцию с левой передней, правой задней и, наконец, левой задней. Переместились вверх на двадцать сантиметров. А теперь повторяем все это в цикле для следующего микроподъема. Чудесно получается!

– Ты даешь! – восхитился внутренний голос, – и как только в лапах не путаешься!

– Дурааак! – я задумался над последовательностью движений, вместо того, чтобы совершать их бессознательно и рухнул с трехметровой высоты на землю.

Бряк! Не успел сгруппироваться за столь короткое время и со всего размаха приложился спиной о землю. Аж дух вышибло!

– Еще раз не вовремя вякнешь – придушу, – пообещал я невидимому идиоту.

– Интересно, как ты себе это представляешь? – съехидничал тот.

Гордо проигнорировал замечание и начал все сначала: правая передняя, левая передняя…

Вот и цель моего восхождения – окно на втором этаже. Остается надеяться, что это не спальня. С трудом перелез через подоконник и оказался внутри. Я стоял в полосе света, падающего из окна. Не видать вокруг не зги. Пока глаза привыкали к темноте, старался не шевелиться, боясь ненароком что-нибудь зацепить и нашуметь. Вокруг тишина. Постепенно стал различать очертания обстановки в комнате. Очень похоже на какое-то подсобное помещение – бессмысленное нагромождение крупных предметов.

Внезапно в комнате зажегся свет – мне показалось, что у лопнули глаза, и я ослеп. Сквозь слезы увидел размытые очертания двери, которая медленно со скрипом приоткрывалась.

– Нас услышали! – запаниковал внутренний голос. – Это дворцовая охрана! Нам конец!

– Это все ты!- мысленно заорал я на него. – Не влез бы со своим "как ты в лапах не путаешься" никакого бы шума и не было!

– Мужики! – влез в разговор инстинкт самосохранения. – Разрешите вас перебить – тикайте, хлопцы!

Очень дельное, а главное – своевременное предложение! На мое счастье дверь зацепилась за выступ вздувшегося паркета, и за это время глаза немного привыкли с яркому свету от лампочки над входом. Я быстро огляделся: действительно, небольшое помещение, заставленное коробками, ящиками и банками. Похоже на подсобку. Очень удачно прямо перед носом среди хлама виднелась нора с меня размером. Вот в ней и затаился. Мимо меня прошаркали чьи-то ноги в грубых кожаных туфлях коричневого цвета. Непонятно – мужчина или женщина. Абсолютно бесполые конечности.

– Да куда же она задевалась?! – грубый женский голос.

Женщина.

– И ходют, и ходют, и топчут, и топчут! А я потом всю ночь полы мой! И ведь всякая тварь норовит прямо по центру своими ножищами грязными пройти! Вот для кого тряпку у входа постелила? Хоть каждый час за ними протирай!

Уборщица! – в ужасе прошептал внутренний голос.

Его страх мне вполне понятен – проще попасться на глаза охраннику, чем ей. Солдат на посту что? Правильно – охраняет жизнь и здоровье императора, ему никакого дела нет до какого-то там приблудного кота, а вот тому, кто следит за чистотой паркета, по которому пробежало "грязное уличное животное"… Да, настоящая проблема. Не ждать же, пока она весь дворец уберет. А может, она уже закончила? Не похоже – явно что-то ищет для продолжения уборки, так бы убрала швабру с ведром на место и пошла домой.

Женщина долго громыхала чем-то, переставляла с место на место коробки, шипела что-то неразборчивое себе под нос.

Кстати, я опять появился в сказке со знанием языка? Или он у них один и тот же? На слух не могу определить – для меня все говорят по-русски. Интересно, как это можно проверить?

Наконец, она ушла, и свет погас. Ура! Дверь осталась полуоткрытой! Я осторожно выглянул в коридор. Никого. Длинный коридор с редкими светильниками под небесно-голубым потолком. Так, надо вспомнить, что Настя рассказывала о планировке дворца: от главного входа я пошел направо, затем, обогнул два угла. Угу, теперь понятно. Об этой части дворца мне лоториня рассказывала – это хозяйственная пристройка. Здесь находится кухня, складские и подсобные помещения. Мне прямо по коридору (девушка по нему убегала из зоопарка и хорошо запомнила), затем по лестнице на третий этаж. Там покои императора, его зоопарк, гарем и, скорее всего, кабинет. Я дошел до поворота и заглянул за угол. Мои перемещения стали напоминать старый добрый "Wolfstein", только вместо нацистов с автоматами уборщица со шваброй. Кстати, она может быть не одна, да скорее всего не одна – попробуй, убери весь дворец в одиночку.

– Не теряй бдительности! – посоветовал мудрый внутренний голос.

– Заткнись! – в сердцах крикнул я. – Ты мне сегодня только мешаешь!

Невидимый советчик обиженно замолчал.

Продолжаем движение. Поворот. За углом никого. Дальше по коридору. Широкая лестница на третий этаж. На следующем пролете никого. Бежим дальше.

Хорошо, что манулы умеют передвигаться абсолютно бесшумно. Я так разогнался, что когда свернул с лестницы на этаж и увидел препятствие, то времени и расстояния тормозить уже не оставалось. Пол гладко выложен мрамором. Даже когтям сразу не остановить движение крупной манульей тушки. А препятствием стала другая уборщица, перегородившая дорогу. Почему другая? Да туфли у нее черного цвета, а не коричневого, как у той, в подсобке. Именно они и бросились мне в глаза, когда я гигантскими скачками взбежал по лестнице и свернул вправо. Тетеньку не заметил, когда смотрел снизу – она стояла на коленях и что-то оттирала на полу. Моего приближения уборщица не услышала (повторюсь – манулы бегают бесшумно), и мне ничего не оставалось, как выполнить сложнейший акробатический этюд. Прыгнуть через нее не удастся – над ней торчит швабра, зажатая подмышкой, явно же врежусь. Придется в обход по перилам. А за ними пустота до самого основания лестницы на первом этаже. Упаду – мало не покажется. Прыжок вправо, короткая пробежка – слева уборщица, справа порядка пятнадцати метров свободного падения. Чуть выпущенные когти превращают мягкие лапы в шипованную обувь альпиниста – только глубокие царапины в красном дереве, которым сверху облицованы мраморные перила. Самый опасный момент – разворот и сход на пол. Задние лапы срываются, зависают в воздухе, тело начинает соскальзывать вниз, держусь только передними лапами, уборщица медленно поднимает голову, привлеченная шумом. Полный провал…

– Соберись! – истерично завопил внутренний голос.

Его истошный вопль подстегнул меня – в последний момент я резко бросил задние лапы вправо и перевалился через перила, как гимнаст через "коня". Тетка со шваброй уже подняла голову, но смотрела она на то место, с которого чуть не началось мое падение вниз. А я был уже слева от нее. Она уловила боковым зрением какое-то движение, но меня уже и след простыл. За поворотом пришлось сделать привал – от выброса адреналина не держали лапы. Пришлось опуститься на пол и перевести дух. Сзади послышались шаркающие шаги и бормотание под нос. Похоже, уборщица все-таки решила проверить – показалось ей или нет, что кто-то шмыгнул за угол. Придется перенести отдых на более благоприятное время. Собрав силы, я продолжил путь по дворцу.

До личных покоев императора приключений больше не было. Какой-то пустынный у него дворец. Понимаю, что глубокая ночь, но где же охранники?

Накаркал!

Перед последним поворотом я осторожно выглянул из-за угла – вход в императорские апартаменты охраняли два рослых гвардейца в пестрых халатах с автоматами за спиной. Хм, демонстративно пройти мимо них? Не думаю, что они оставят без внимания картину: ночью из коридора появляется гигантский кот причудливой окраски, открывает лапой дверь личных покоев правителя и спокойно входит внутрь. Пристрелить не пристрелят, но сапогом по ребрам точно получу. Будем думать. О! А если в духе Брюса Виллиса по вентиляции? Ничего похожего под потолком не наблюдалось. Что же делать? Останется классика – отвлечь внимание. Рядом со мной две огромных вазы с цветами. Уперся задними лапами в пол, а передними в край напольного букета. Хм, тяжелый, зараза! Раз, два и мне это удалось! С грандиозным шумом произведение искусства местных гончаров завалилось на мраморный пол, к счастью, не разбившись, на совесть делали. Сам же я спрятался за второй "горшочек". Расчет оправдался – нерадивые стражи, вместо того, чтобы вызвать начальника караула, сами бросились искать источник шума, причем оба сразу. Очередной раз отметил, что служба у них поставлена из рук вон плохо. Мои "манулята" никогда бы не допустили такой оплошности. Учил их так: один занимает оборону у охраняемого объекта и вызывает подкрепление, а второй идет на разведку. Эти же "охранники", как дети малые, оба стояли около кучи земли, высыпавшейся из вазы, и чесали затылки. Проскользнуть у них за спиной к заветным дверям не составило никакого труда!

Вот я и рядом с конечной целью путешествия. Просторный зал для торжественного приема. Настя рассказывала, что слева от него комната заседаний, а справа личные покои – император всегда появлялся оттуда. Значит и мне туда.

Апартаменты первого лица Вилянги снова начинались с небольшого холла, из которого вели две совершенно одинаковых двери. Бедно у них с фантазией: опять общий вестибюль и два входа. По логике один из них опочивальня, а второй – кабинет. Вот только какой из них какой? Лоториня здесь ни разу не была, поэтому информация отсутствует. Знаю только, что гарем этажом ниже. Возможен и такой вариант – совмещенный кабинет-спальня, а другой вход ведет, например, в императорскую уборную.

– Вполне может быть, – задумчиво согласился внутренний голос. – Я бы пошел вправо.

Соглашаясь, мысленно кивнул и почему-то пошел влево. Сам не понял, почему так сделал, из вредности, может быть? А чего он все время с советами лезет?!

Выбор оказался верным – я в кабинете императора. Обстановка скромная, даже аскетичная для правителя огромной страны – никакого мрамора, золота, кожаных диванов и кресел. Большой стол, заваленный бумагами, легкое кресло и шкафы с книгами. В углу гигантский напольный глобус. Громадные люстры под потолком заливали все мягким электрическим светом. Не экономят они энергию, не экономят.

– Глобус Вилянги, – хихикнул внутренний голос.

– Чем ерничать, – укорил я, – лучше вспомни, что в нашем "просвещенном" Норэлтире до сих пор большинство населения считает планету плоской, а звезды отражением света заморских земель на небосклоне.

Больше всего меня интересовали бумаги на столе императора. Не рассчитывал, конечно, что вот сейчас подойду и увижу прямо сверху большую папку с надписью: "План вторжения в Норэлтир с картинками", но и не думал, что придется вскрывать сейф, или искать тайник. От кого первому лицу государства прятать секретные документы, если враги (моя родная Империя) даже не подозревают о существовании другого континента и не знают о грядущем вторжении?

Удобнее всего вскарабкаться на стол и там просмотреть все документы. Легко запрыгнул в кресло, а с него на стол. Хочу отметить, что в теле чувствовалась хорошая легкость и пружинистость мышц. Может и вправду моя спортивная подготовка человеческого тела ко второму путешествию повлияла на физическую форму манула?

Схватил первый попавший документ со стола и начал читать. Вот это удар судьбы – я не смог прочитать ни строчки! Буквы с трудом складывались в слова, а слова почти не составлялись в предложения. Опять проблема с чтением! Такое со мной постоянно случалось и в Норэлтире, но там все решал специально подготовленный чтец. А что мне делать сейчас? Пара часов до рассвета и требуется найти документ неизвестного содержания на трудночитаемом языке. Это мог быть и план вторжения, и схема маршрута, и даже философские размышления о грядущей войне в комиксах. Опять влип, пушистый авантюрист… Я стал лихорадочно ворошить бумаги на столе, пытаясь найти сам не знаю что.

– Стоп, так дело не пойдет, – остановил меня внутренний голос. – Сядь и подумай, что ты ищешь и как оно должно выглядеть. Не читай все – достаточно заголовка.

Дельные советы!

Итак, базовую информацию я знаю от Насти – примерное количество солдат, кораблей и дату. Теперь меня интересует главное – как попасть в Норэлтир. Это может быть либо приложение к плану вторжения, либо отдельная карта. Если карта, то лист большого формата с картинками, если же весь документ, то объемистая папка. Незачем хватать отдельные бумажки с каракулями правителя или его министров.

Я успокоился и стал спокойно сортировать документы на столе в две кучки: то, что похоже, и то, что не может этим быть ни в коем случае. Действительно, зачем тратить время на дешифровку текста на листе со следами чьих-то жирных пальцев? Не представляю себе такой ситуации: император отправляет в рот очередной кусок баранины, слегка вытирает руку о халат, берет со стола важный документ и читает. Хоть у них здесь все похоже на Китай, но не может хозяин столь чистенького и уютного кабинета (до моего визита) быть таким неряхой. Явно это какой-то черновик. В корзину для мусора его!

Через несколько минут я аккуратно разложил все на столе двумя стопками – поменьше для изучения и побольше для панического просмотра в случае неудачи с первой кучкой.

В течение часа сосредоточенно изучал папки, большие схемы, карты, брошюры из отобранного для обязательного просмотра. Ничего! Не единой зацепки! Хорошо хоть, что в стрессовой ситуации способность к обучению многократно возросла. К началу второго часа я уже мог сравнительно быстро осилить целое предложение, если оно не содержало длинных слов или специфических терминов. Мимоходом отмечу, что, полагаясь на зрительную память, могу уверенно сказать – письменность Норэлтира значительно отличается от письменности Вилянги. Совершенно разные языки. Опять чудеса набучи? Или это общий принцип моей сказки для всех гостей? Раз прибыл в нее, то, так уж и быть – все понимаешь. Один вопрос, а родной норэлтирский я не забыл? Сложно проверить без собеседника. Да и сейчас не самый важный вопрос.

Еще за сорок минут была просмотрена вторая кучка бумаг. Результат опять нулевой. Не сказать, что совсем ничего полезного: я почерпнул немало важной информации о численности всей армии Вилянги (впечатляет!) и ее вооружении (все плохо – пулеметы, дальнобойные орудия, танки, стальные корабли). А о другом материке ничего! Тупик! Мой героический ночной поход во дворец, эквилибристика под куполом цирка, то есть прыжки на перилах на третьем этаже, прятки с охраной – все зря. Путь домой все так же неизвестен…

Загрустив, я уселся в кресло императора и задумался. Вернуться к теме тайников и сейфов? На первый взгляд, ничего похожего на защищенное хранилище документов в кабинете не наблюдалось. Секретный ящик за книгами? Да я до судного дня буду перебирать эту библиотеку – вся стена ими заставлена! А как Насте в глаза смотреть? Наобещал, обнадежил, расхвастался, что, мол, проберусь, все узнаю и домой под парусом! А сам в такую лужу сел. Почему был так уверен, что войду в кабинет императора, а у него на столе и документы, и карты, и график движения пароходов до Норэлтира… Кстати, местные корабли все дизельные – собственными глазами видел что-то похожее на отчет о запасах солярки. Хм, кстати, нефтеперерабатывающая промышленность – широкое поле деятельности для имперского спецназа. Только сначала требуется отбить десант и самим начать наступление на Вилянгу. А для того, чтобы эти планы из области фантастики перешли хоть в какую-то реальную плоскость, мне необходимо раньше врагов попасть во дворец или к Раскуну. Самый последний вариант – двинуться вместе с войсками вторжения. Думаю, что на кораблях вилянгцев найдется укромное местечко для лоторини и манула. Но тогда теряется весь смысл моего возвращения в Норэлтир… В составе десанта будут танки (тоже из документов императора), а у нашей армии даже нет оружия, способного им противостоять. Остается только надеяться, что у них кончатся боеприпасы и солярка. Но до этого момента они успеют захватить Норэлтир. Не такая уж у него и большая площадь для полумиллионной армии вторжения. Наверняка сразу вглубь они не пойдут – захватят плацдарм и будут ждать подкреплений. А они будут – в Вилянге еще останется миллион солдат! Как же их экономика выдерживает содержание такого монстра? И снова возникает вопрос расстояний. За сколько транспортные корабли обернутся туда и обратно?

Я встал с кресла и стал в задумчивости расхаживать по кабинету. За окном зачинался рассвет. Скоро дворец наполнится шумом, повара начнут готовить завтрак, слуги займутся своими делами, в парке появится стража с грозными лысыми собаками. Пора принимать решение: спрятаться где-нибудь, переждать день и продолжить поиски, или возвращаться к Насте не солоно хлебавши. Вполне возможно, что существует особое хранилище в подвале, где прячут особо важные документы, или где-нибудь среди построек есть неприметное здание – имперская канцелярия, где на полках лежит интересующий меня документ. Обыскивать весь дворец нет времени и возможности. Сегодня меня только чудом никто не поймал – дважды рисковал быть замеченным. А если провести здесь не одну ночь, а несколько? Охранник ладно, но вот уборщицы…

Очередной раз, проходя мимо глобуса, я машинально остановился и крутанул его лапой. Интересно, а ведь и здесь человеческий гений изобрел такую же занятную штуку. Маленькая модель планеты замедлила движение и остановилась. Прямо перед собой я увидел схематическое изображение местности, красивый рисунок башни и надпись на местном языке "Норэлтирд".

– Хм, родной Норэлтирд, – меланхолично подумал я.

– Да ты дятел, а не манул! – истерично захихикал внутренний голос. – Не дошло еще?

– Нет.

– Для особо одаренных: Норэлтирд – карта Империи – глобус. Никаких ассоциаций эта цепочка не вызывает?

Какой же я тупой! Два часа потерял, сидя рядом с глобусом, пока не сообразил, что это и есть наша дорога домой! Конечно, это не "Гугл Мапс", но что-то очень близкое к ней в наших условиях. Очертания материков есть, названия городов есть, и сделано очень качественно – для императора старались. Я поискал на глобусе табличку или надпись о масштабе и ничего не нашел. Да ни беда – примерные расстояние между городами родной Империи мне известны (все населенные пункты Норэлтира обозначены с названиями). Опираясь на них, расстояние между материками прикинуть можно. А вот за наличие такой подробной карты у врага я с Раскуна спрошу, ох, как спрошу!

Наши материки оказались ближайшими соседями! Конечно, не такими, как Евразия и Африка в Гибралтаре или Северная и Южная Америки, но и не надо пересекать целый океан, чтобы попасть с одного континента на другой. Вилянга находилась в южном полушарии, а Норэлтир в северном. От местной столицы до ближайшего порта рукой подать, а оттуда строго на север – мимо родной Империи не промажем. Думаю, компас у них на судах есть. Так, теперь оценим расстояние, хотя бы приблизительно. По моим расчетам выходило, что если двигаться со скоростью хотя бы узлов десять (около восемнадцати км\ч), то наше путешествие продлиться около трех дней. Вот только хватит ли запаса горючего для двигателя? Да что раньше времени забивать голову всякой ерундой – прибудем в порт, там и посмотрим, на чем местные морячки ходят.

Я еще раз внимательно проверил расчеты, прикинул по глобусу расстояние и сосредоточенно постарался запомнить: "На север трое суток со скоростью десять узлов". Вот теперь можно возвращаться к Насте! Миссия выполнена – путь домой известен. Окрыленный успехом я гордо промаршировал к двери и подцепил ее когтями, собираясь открыть. Но она внезапно открылась сама собой, отпихнув меня внутрь комнаты! В кабинет стремительно вошел высокий статный мужчина в роскошном халате и изумленно уставился на меня. Его лицо еще носило следы сна, но глаза уже ожили и гневно расширились.

– У тебя нет впечатления, – робко поинтересовался внутренний голос, – что сейчас мы имеем счастье лицезреть хозяина кабинета.

Чего это он таким высоким стилем заговорил? Со страху, наверное.

Император (а кто бы так по-хозяйски ворвался в личный кабинет правителя?) еще открывал рот, чтобы крикнуть охрану, когда я начал действовать – резко вскочил на задние лапы, вытянул в его сторону передние с выпущенными когтями и грозно рыкнул. А рычать манулы умеют! От испуга правитель Вилянги попятился, запнулся об порог кабинета и шлепнулся с размаху на пол. Я не стал терять времени: опустился на все четыре лапы, сделал короткую пробежку и в два прыжка перемахнул через лежащего императора, причем для второго толчка использовал его живот.

Правитель Вилянги издал что-то похожее на "хех", потом вскочил на ноги и со всей мочи завопил: "Стража! Ко мне! Стоять, пушистое чудовище!"

– Ага, – язвительно сказал внутренний голос. – Сейчас все брошу и остановлюсь!

Ему-то хорошо – может спокойно разглагольствовать, а все мое внимание посвящено тому, чтобы ни шлепнуться на скользком мраморе. Я во весь дух мчался к заветной лестнице. На поворотах меня заносило, тогда приходилось подруливать задними лапами. Пару раз я огибал стражников, несущихся на зов императора – им же невдомек, что причина столь истошных криков правителя только что мелькнула перед глазами и скрылась за поворотом.

Вот и лестница. К счастью, пустая. Все-таки еще слишком рано, чтобы во дворце было много народа. Солнце низко стояло над горизонтом. Это я машинально отметил, когда пробегал мимо окна. Может, властитель шел в туалет и услышал шум в своем кабинете? Решил разобраться с ночным посетителем, а тут неизвестный науке зверь? Пусть так и думает! Надеюсь, других мыслей у него не возникнет – слава богу, что я не стал срывать с глобуса кусок карты с маршрутом. Хорош бы у меня был вид: входит император и видит зверька с цветной бумажкой в лапах, а рядом глобус, подвергший надругательству. Хотя и здесь мне трудно будет "пришить" шпионаж: разве ваши домашние любимцы никогда не грызли книг, или не сдирали со стен обои?

Я уже достиг по лестнице уровня второго этажа, когда увидел стражников, поднимающихся вверх. Проблема заключалась в том, что они шли таким плотным строем, что просочиться сквозь них не оставалось никакой возможности. Прыгать через перила на первый этаж пока высоко, да и площадка для приземления не вдохновляла на такой подвиг – сплошные стулья, вазы с цветами и низенькие скамеечки. Приземлишься на что-нибудь и костей не соберешь. Опять попробовать по перилам? Дважды такие трюки редко проходят, или сам соскользну, или столкнет кто-нибудь – вон их сколько на лестнице поднимается.

Решение пришло внезапно: я развернулся и помчался обратно на второй этаж. Настя рассказывала, что планировка здесь простая – широкий коридор по всему уровню начинается и заканчивается на лестнице, обогнув все здание. Сделаем ставку на несообразительность преследователей – они все бросятся за мной, сделаем кружок и дальше на лестницу. И вот я уже во весь дух мчусь по коридору. Сзади топот стражников. Ха, наивные. Они думают, что могут догнать манула, который спасает свою жизнь! Если не жизнь, то свободу – это точно!

Мы дружной командой делали круг по второму этажу. Не стоило сильно отрываться от преследователей, что бы у них, не дай бог, появилось время задуматься и послать кого-нибудь мне на перехват в обратную сторону кольцевого коридора.

План сработал: у лестницы я финишировал первым. Внизу никого! Теперь рывок! Пролет, еще пролет и вот уже впереди виден выход из здания. Но что это? Сквозь открытые двери я вижу на улице несколько стражников с собаками. А вот это мне совсем ни к чему! От четвероногих скинхедов (лысые местные псы, лысые!) мне не уйти. Уже какой-то американский кинобоевик начинается, когда на главного героя неприятности сыплются, как из рога изобилия. Раньше я считал, что в реальной жизни такого не бывает – и извержение вулкана, и бензин закончился, и аккумулятор в автомобиле сел, и бандиты на хвосте. И все это в течение десяти минут с одним человеком происходит. Ан нет, и со мной такое случилось – император в кабинет вошел не вовремя, откуда-то охрана на лестнице оказалась, да еще и патруль в парке нарисовался в неурочный час. Столько счастья и все на одного бедного манула!

Есть еще один вариант отступления – вернуться к тому окну, через которое я пробрался в здание, и выпрыгнуть. Высоко конечно, но кое-какой опыт, благодаря внутреннему голосу, говорящему под руку во время подъема, у меня уже в этом деле есть. Так, требуется вернуться на второй этаж. По моим расчетам преследователи должны уже быть на подходе к лестнице, так что поторопимся. Я пулей взлетел обратно на площадку второго этажа. К лестнице уже подбегали самые расторопные из стражников. Они переводили дух и оглядывались в поисках пушистого зверька, за которым они уже так долго бегут. Хорошо хоть, что основная масса преследователей отличной физической формой не блистала служба во дворце необременительна: караулы и парады, никаких учений, марш-бросков, хорошее питание и полноценный сон. Куда им за мной угнаться и не сдохнуть на первых же ста метрах! Я шмыгнул мимо стражников в коридор и призывно махнул хвостом, мол, еще один кружок, пацаны, а? Они взвыли от огорчения и пошагали за мной. Назвать их перемещение бегом язык не поворачивается. Так, лечебная физкультура – бег трусцой.

Вот и та самая подсобка, из которой я начал свой разведывательный рейд. Дверь не заперта – слава, слава нерадивым уборщицам! Лихо промчался мимо ящиков, банок, ведра и швабры и замер, как вкопанный – окно закрыто! Вот дверь она закрыть, блин, забыла, а окно зачем-то захлопнула, да еще и на шпингалет закрыла. Ситуация осложнялась тем, что стражники видели, в какую дверь я прошмыгнул. Уже слышно их тяжелое дыхание снаружи. Сейчас передохнут и начнут штурмовать. Они думают, что загоняют глупое животное, поэтому и не торопятся – куда оно с подводной лодки, то есть из закрытой комнаты, денется. Деться куда-то необходимо. Затаиться в той же самой норе среди коробок не получится – они перероют всю комнату и не успокоятся, пока меня не найдут. Придется пробовать открыть шпингалет.

Черт, какая замысловатая конструкция! Я и сообразить не могу, за какую закорючку дернуть, чтобы он открылся. Пробовал и так и эдак не получается. Или у них работает тот же принцип, что и в советских рамах? Чтобы открыть шпингалет, необходимо всем телом навалиться на окно? Я вспрыгнул на подоконник и попытался это проделать. Ничего не выходит. Или дергаю не за тот рычажок, или вес манула недостаточен, чтобы прижать раму.

Остается одно – разбить стекло. Надеюсь, оно не бронированное. С них станется застеклить дворец обожаемого императора дорогим пуленепробиваемым хрусталем. Итак, чем разбить, и хватит ли мне сил? А за дверью голосов стало больше, очевидно, подтянулись отставшие, и сейчас начнется штурм?

На глаза попалась швабра. Чем не таран? Я неловко обхватил ее лапами, выпустил когти, зафиксировав ручку швабры, и ударил по стеклу!

Баам!

Швабра отлетела от стекла, не причинив ему никакого вреда, больно вернув силу удара в лапы. Дверь в каморку стала приоткрываться, но очень осторожно – стражники не хотели рисковать с неизвестным зверем.

Подстегнутый надвигающейся угрозой яростно размахнулся импровизированным тараном и ударил в центр стекла!