Мануловы путешествия

Глава 8

Думаю, для нормального человека мой грозный рык слышался жалобным мяуканьем. Я и не надеялся, что его услышат сквозь шум летящего кавалерийского отряда, но… От строя "манулят" отделился всадник и направил коня к ограде полицейского участка. Мне сказочно повезло – это был один из бойцов старого, еще первого состава батальона. Его сложно было не узнать, потому что именно он угостил меня трубочкой перед встречей с Советом у мавзолея Морозки. Ловко перепрыгнув прямо с коня через ограду и мягко приземлившись между мной и строем солдат, сержант (растут люди помню его рядовым) хмуро оглядел расстрельную команду, внимательно посмотрел на меня, затем обратился к офицеру:

– Что здесь происходит?

– Следуйте своей дорогой сержант, – недовольно буркнул тот. – Это полицейская операция.

Дальнейшие события показали, что он совершил роковую ошибку. Если до этого момента гвардеец был настроен весьма миролюбиво, то сейчас набычился и еще раз посмотрел на меня. Настал час расплаты с обидчиками! Сержанту трудно было узнать в маленьком животном, опутанном сетью, легендарного командира батальона, и я подал голос:

– Гвардеец! – Черт, забыл его имя. – Зови на помощь – это заговор! Я – Манул Ее Величества императрицы Роланы! Тресдар! – Уф, вспомнил. – Ты меня угощал своей трубкой, когда мы сидели в засаде на Совет Народного Спасения у мавзолея Морозки. Вспоминай же!

– Не слушай его! – истерично выкрикнул полицейский офицер. – Это какой-то кот приблудный, выдает себя за нашего горячо любимого герой и основателя Империи. Стражники, стреляйте по ним! – Все-таки это полиция, а не армия, а то мне было непонятно, почему солдатами командует сотрудник из органов внутренних дел.

Похоже, от волнения у него совсем ум за разум зашел. Его подчиненные растерялись – ладно там какое-то животное непонятное, но стрелять в гвардейца личного батальона императрицы… да еще когда рядом, как минимум, кавалерийский взвод его товарищей… "Мда, вот дела творятся", – читалось в их глазах.

Сержант "Манульего батальона" времени не терял. Если при первых моих словах он слегка растерялся, потому что все-таки говорящие коты – это большая редкость в Норэлтире, то последняя фраза о трубке расставила для него все по своим местам. Пока жандармы вяло поднимали ружья, он метнулся к забору и во весь голос закричал: "Гвардейцы! Ко мне! Манул вернулся! К бою!"

Рад, что отбор личного состава для службы в моем батальоне остался на высоте – гвардейцы не мешкали. Никто не задавал дурацких вопросов, не считал ворон и не вертел головой в поисках легендарного комбата. Кавалерийский отряд остановился, солдаты спешились и лихо попрыгали через забор. Жандармов и офицера моментально разоружили, на мне разрезали сеть, поставили на ноги и заняли круговую оборону. Подоспел и командир подразделения, скакавший во главе колонны и успевший далеко удалиться от места событий. Но, увидев непонятную суматоху в хвосте отряда, вернулся и возглавил действий бойцов.

Оказывается, командовал гвардейцами тот самый лейтенант, который участвовал в первых стрельбах из новых пушек. Правда, тогда еще это был не "Манулий батальон", а второй артиллерийский… да и передо мной стоял солидный офицер, а не безусый юнец, каким я его запомнил. Сколько же времени здесь прошло?

Лейтенант, узнав меня, сначала выпучил глаза от удивления, но быстро взял себя в руки: вытянулся по стойке "смирно" и четко отрапортовал:

– Господин командир батальона, учебная рота кандидатов в рядовые следует в пункт постоянной дислокации с плановых занятий. Командир роты лейтенант Марсдер.

– Сколько у вас людей, лейтенант?

– Шестьдесят кадетов, восемь ветеранов первого состава и пять сержантов.

– Так, приказываю: обезоружить и арестовать весь личный состав этого полицейского участка. В случае сопротивления – стрелять без предупреждения. Кто стреляет в солдат, одетых в форму "Манульего батальона" – тот враг! Похоже, здесь пахнет изменой.

– Есть!

– И еще – в одной из камер находится мой близкий друг. Хм, это небольшой серый зверек с полосатым хвостом и черной шерстью на мордочке вокруг глаз. Немедленно освободить и доставить ко мне.

Лейтенант позволил себе немного изогнуть бровь, выражая крайнюю степень удивления последними словами, но ничего не сказал. "Манулята" под командованием сержантов ринулись в полицейский участок. Внутри сделалось шумно, но выстрелов, к счастью, мы не услышали – похоже, полицейские быстро смекнули, с кем имеют дело и сдались без сопротивления. Но не так быстро, как следовало бы. Не обошлось без перегибов, хм, вернее переломов – традиционная неприязнь военных и жандармов дала о себе знать. Скоро двор участка наполнился связанными полицейскими. Лица кое-кого из них оказались украшены свежими ссадинами и синяками, а некоторые нуждались в серьезной медицинской помощи. Даже кадеты моего батальона – это грозные противники в рукопашной схватке. Я ехидно ухмыльнулся – планы отомстить этому заведению претворились в жизнь быстрее, чем можно было мечтать.

Наконец, в сопровождении двух сержантов вышла Настя. Она смотрела круглыми глазами на поверженных полицейских, снующих гвардейцев и меня, гордо стоящего в окружении пяти самых крупных "манулят".

– Сергей, что это было? – спросила она, подойдя ближе. – Ко мне в камеру зашли двое полицейских и сказали, что тебя уже расстреливают, а я следующая на очереди. В это время раздался дикий рев, крики, удары и вопли боли. К нам врывается громила в сером пятнистом камуфляже, двумя ударами отправляет этих уродов в нокаут, а потом вежливо так спрашивает: "Не вы ли тот самый друг господина Манула, о котором он приказал позаботиться?"

– А что такого? – удивился я. – Им был отдан приказ. Хм, только не уточнил, что ты – девушка, вот и все.

– Да нет, – отмахнулась Настя, – с этим-то мне как раз все ясно. А почему они тебя слушаются?

Я чуть смутился и промямлил: "Дело в том, что в первом путешествии мне довелось командовать этим батальоном".

Не стану отрицать, что приятно рассказывать о своих заслугах, но почему-то всегда так смущаюсь, когда приходится говорить о том, какой я замечательный. Хотя начинать когда-то надо, потому что следующая цель нашего путешествия – столица. А уж там… почести, памятник на площади, поди еще и проспект моего имени…

– Удручающая стеснительность, – посетовал внутренний голос, – тебе обычно и похвастать-то нечем в компании, а здесь такой шанс – народный герой, основатель Империи, личный друг императрицы, а ты… эх! Чего все скрываешься? Пора уж рассказать девушке, что она выйдет замуж за второе лицо государства.

– Да достал ты уже! – в сердцах выругался я. – Одни мозги на двоих – сам же все знаешь! Хорошо – здесь особа, приближенная к власти, а дома кто?! Скромный сисадмин в местной администрации городка с населением в сто тысяч? Микроскопическая "однешка" в ободранном подъезде и зарплата размером "с голоду не умрем"? Вот и получается, что здесь – великий кот, а на Земле – серый человек. Вот поэтому и не хочу, чтобы она здесь мной сильно восхищалась, а то потом дома получится разительный контраст.

– Дурак, – процедил внутренний голос, – если любит, то плевать ей на то, кто ты…

После таких слов становится непонятно, кто на самом деле ведет со мной беседу – совесть или безудержный оптимизм.

От душевных терзаний меня отвлек несильный толчок в плечо:

– Сергей, ау! – Настя еще раз стукнула меня по плечу. – Второй раз тебя спрашиваю, а ты ушел куда-то в себя.

– Извини, – смутившись, ответил я, – повтори, пожалуйста.

Лоториня вскинула глаза к небу с немой мольбой о помощи и терпеливо повторила свой вопрос в третий раз:

– Ты не считаешь, что пора мне более подробно рассказать о твоем первом путешествии? То нас ловят, как каких-то государственных преступников, то, оказывается, у тебя тут собственный элитный батальон есть. Причем настолько "собственный", что ему абсолютно не сложно по твоей просьбе или даже приказу разгромить полицейский участок. То есть вступить в конфликт с законом. Странные дела вокруг тебя творятся!

Ах, она же не присутствовала на допросе и не знает, как странно повели себя местные стражи порядка. Нос у манула не столь чувствителен, как у собаки, но и он уловил едкий запах измены. Не ко времени мне сейчас объяснения, не ко времени.

– Настя, давай все потом, – категорично заявил я. – Сейчас мне надо отдать несколько распоряжений. Марсдер, ко мне!

Лоториня обидчиво надула губки, но все-таки отошла в сторону молча.

– Так, офицеров полиции и рядовых развести по разным углам, – приказал я подбежавшему лейтенанту "манулят". – Связать, к каждому приставить охрану. И чтобы арестованные ни словечка друг другу! По одному их ко мне на допрос. В кабинет начальника участка. Бывшего начальника участка. Первым привести мага-связиста. Вон того. – Махнул лапой в сторону некогда молодцеватого стражника в новенькой форме, а теперь грустного юношу с подбитым глазом в рваном мундире. – Исполняйте!

– А офицеров зачем связывать? – неуверенно спросил Марсдер. – Да еще на глазах подчиненных… неудобно как-то?

Пришлось нахмуриться и встать на задние лапы, чтобы хоть чуть-чуть приблизить свои глаза к глазам собеседника. Лейтенант внезапно понял, чье приказание он осмелился оспорить и побледнел.

– Исключительно для их собственной безопасности, – отчеканил я. – Вы готовы поручиться, что они не находятся под воздействием чье-либо враждебной магии? Вдруг у них приказ: в случае провала покончить с собой? Вы помните ту ночь, когда было совершено покушение на императрицу?

Мой собеседник дернул щекой и глухо ответил: "Виноват, господин Манул. Вы абсолютно правы". Затем помедлил и произнес: "Я был в первой волне десанта и все это помню".

Марсдер козырнул и метнулся исполнять приказание грозного командира. По двору участка тут же забегали гвардейцы, сортируя полицейских и рассаживая офицеров по разным углам. В сопровождении двух рослых "манулят" я отправился в кабинет начальника. Настя гордо вышагивала рядом – ей жутко нравилось быть в центре событий. Особенно, когда не надо ни от кого убегать и прятаться. Пробовал было оставить ее под охраной гвардейцев, но она нежно прошептала на ушко, что это будет последним гнусным поступком в моей жизни – лотор, знаете ли, более крупный зверь, чем манул.

Первым, как я и приказывал, ввели мага-связиста. Паренек был напуган, руки его чуть подрагивали. Его уже и ломать не надо – сам все расскажет. Изберем пока мягкую тактику допроса.

– С кем был последний сеанс связи? – непринужденно спросил я. – Вот только что, когда меня здесь допрашивали.

– Не знаю, – тихо ответил он. – Честное слово не знаю! – торопливо добавил юноша. – Разве что… твердо уверен, что собеседник находился в столице.

Недоверчиво наклонив голову и сузив глаза, я забарабанил пальцами правой лапы по столу. Казалось, что он говорит правду, но мои знания о колдовском радио ничтожны. Дав инженерам лишь общую идею, сам не вникал в тонкости ее реализации. Вдруг и на самом деле возможно вести разговор с абонентом, даже не подозревая кто он.

– Допустим, ты говоришь правду, – задумчиво произнес я. – Хорошо, пока поверю. О чем они говорили?

– Господин Трелорн, начальник нашего участка, – начал маг-связист. Он…

– Бывший начальник! – рявкнул я.

Сидевшая рядом Настя аж вздрогнула от резкого рыка и удивленно посмотрела на меня.

– Конечно, – угрюмо сказал внутренний голос, – а потом она скажет, что мы злые и зря кричим на бедного юношу, который и так испуган. Ее-то в сачке не волокли через весь участок.

– Помолчи! – рявкнул я. – Она храбро бросилась на конвоира, который нас упаковывал. Кстати! За всей этой суматохой даже не спросил – как она себя чувствует!

– Настя, ты как? Тот идиот, который меня в сачок завернул, тебя не сильно? У меня аж сердце зашлось после его пинка, – прошептал я, склонившись к ее уху.

Девушка сделала большие глаза, ухмыльнулась и прошептала в ответ:

– Еще не родился человек, который смог бы меня, как ты говоришь, пнуть. Лотор – ловкое и гибкое существо. Сальто назад с уходом от линии атаки. Вот только забыла, что нары сзади. Вот и влетела под них.

Я вздохнул с облегчением. Можно возвращаться к допросу. Молоденький полицейский, тем временем, уже весь извелся от ожидания. Ему не было слышно о чем шепчутся два серых зверька – представляю, что он там себе нафантазировал. Человек – эгоцентричное существо, поэтому считает, что окружающий мир вертится только вокруг него…

– И?! – резко спросил я. – Ты не ответил! О чем шел разговор бывшего начальника участка с неизвестным собеседником?

– Начальник – ой, извините! – маг-связист испуганно посмотрел на меня. – Бывший начальник сказал…

– Трелорн на связи.

– Слушаю.

– У нас нештатная ситуация – рыбаки притащили говорящее животное.

– Хм. Интересно. И что?

– Утверждает, что оно – тот самый манул.

– Вот как? А на что оно похоже?

– Большой серый кот. Ничего особенного. Вот только хвост…

– Что хвост?

– Не похож на кошачий – длинный и толстый. Да еще и разговаривает.

– Хвост разговаривает?

– Хм, нет, кот разговаривает.

– Выражайте свои мысли яснее. Так похож он на манула или нет?

– Сложно сказать. Вот на памятник, что я видел в столице, точно не похож.

– Хорошо. На всякий случай ликвидируйте его.

– Есть. А его спутника?

– Какого спутника?

– Так эти рыбаки двух зверьков привезли.

– И тоже с большим хвостом и говорящий?

– Не знаю. Еще не видел и не беседовал.

– На всякий случай уничтожьте обоих.

– Будет сделано.

Юноша вытер вспотевший лоб и сказал: "Вот вроде бы так они говорили". К сожалению, ничего конкретного стенограмма разговора мне не дала. Но вот общий смысл казался пугающим. Стало ясно, что меня явно опознали как Манула Ее Величества и поэтому решили расстрелять. Хорошо хоть не утопить – тогда бы точно мне кранты. Да и Насте тоже. Похоже, что с ней и разговаривать бы не стали – достаточно, что была со мной в одной компании. Чудные дела творятся в империи Роланы. Заговор? Происки СНС или своя оппозиция старается? Как не вовремя – вторжение на носу, а тут в первом же городе в такое вляпался! Хотя если вспомнить мое первое путешествие… Кто еще мог попасть в сказку (другую планету, галактику, вселенную – нужное подчеркнуть) и сразу встретить подпольщицу? Везет мне на приключения. Складывается впечатление, что соблюдается строгий баланс – скучная жизнь на Земле компенсируется феерическим каскадом событий здесь.

Мои размышления самым грубым образом прервала Настя, толкнув меня лапой.

– А?

– Мне показалось, – шепнула на ухо девушка, – или ты ведешь допрос? А о каком памятнике в столице шла речь? Тебе поставили памятник?

Ой, отвлекся. Я дернул щекой: "Настя, не мешай – потом поговорим".

Пока предавался тягостным мыслям о текущем положении вещей, у мага-связиста от волнения начался нервный тик – задергался левый глаз.

Что с ним делать? Интуиция подсказывала, что в возможном заговоре он не замешан – слишком уж торопливо и дотошно выдал всю необходимую информацию. А если посмотреть на это с другой стороны? Вдруг он в этом, хм, нехорошем деле, увяз по самые уши и сейчас самым недостойным образом топит соратников? Жить-то хочется, а здесь рота гвардейцев и Тот Самый Манул…

– А память у паренька феноменальная, – заметил внутренний голос. – Вот ты сам можешь так подробно, в лицах, пересказать свой утренний разговор с Настей перед допросом? То-то и оно! А наш отдел "М", как ты помнишь, погиб в полном составе во время взрыва во дворце.

А что – интересная мысль. Раз уж вернулся, то пора восстанавливать былую схему управления. Хотя смущает один момент…

– Так, – сказал я, обращаясь к нервному юноше. – Имя, звание?

– Младший лейтенант Дадкор, – четко отрапортовал маг-связист, не смотря на дрожащие от волнения губы.

– Дадкор, ты сам в заговоре участвовал?

– Я? В з-з-заговоре? – Теперь не только дергался глаз, и дрожали губы, он еще от испуга и заикаться начал.

– Ты из меня дурака-то не делай! – вскричал я. – Сам мне весь разговор наизусть цитируешь, а потом спрашиваешь "какой заговор"?! Издеваешься?! Неизвестный враг приказывает убить народного героя, а офицер полиции молчит в тряпочку?!

Парень дернулся, как от удара, и скороговоркой заговорил: "Можете мне не верить, но я сразу бросился докладывать об этом в столицу. А вот о заговоре не сообразил – подумал, что недоразумение какое-то. Частенько приходится разбираться с любителями хапнуть огромную награду нахаляву".

– Выходит заикаться начал не от испуга, а от искреннего возмущения, – глубокомысленно заметил внутренний голос. – Молодец – наш человек. Немного натаскать, чтобы резче на ситуацию реагировал. А так ничего, подходит. И начальника не испугался.

– И что тебе ответили в столице? – вежливо поинтересовался я. – Кому сообщить-то пытался?

Дадкор замялся: "Мне долго никто не отвечал – обед уже начался, а когда сигнал пошел, так гвардейцы ваши подоспели…, – он виновато посмотрел на меня, как будто сам был виноват в том, что не успел передать важное сообщение, – а на связь пытался выйти с дворцом императрицы".

Манула на них нет! Что за дела? Какой "обед" может быть в информационном сердце страны?! Развели здесь бардак без меня!

– Куда только Раскун смотрит?! – в сердцах заметил я.

– А причем здесь президент-дрын? – удивился Дадкор.

– Чего это он его так? – поразился внутренний голос. – Чем наш начальник тайной полиции заслужил столь нелестное прозвище? Похудел сильно или занялся рукоприкладством среди подчиненных с помощью подручных средств?

– Младший лейтенант, – сурово начал я, – что вы себе позволяете?! Разве пристало офицеру полиции так пренебрежительно отзываться об одном из первых лиц Империи?

Дадкор очумело вытаращился на меня и удивленно открыл рот. Потом тихо сказал:

– Виноват, господин Манул, а что я такого сказал?

Настала моя очередь сильно удивиться – что-то мы с собеседником перестали понимать друг друга.

Предпринял еще одну попытку прояснить ситуацию:

– Ты сказал: "Президент-дрын". Что ты имел ввиду? Дрын – это дубинка такая. Кстати, а почему "президент"? В мое время он был министром.

– Удачный момент спросить о том, сколько времени прошло с тех пор, как мы исчезли – подсказал внутренний голос. – Раз уже памятники стоят, то не меньше полгода прошло.

– Не у него, – ответил я, – все-таки, он пока подследственный. Потом у "манулят" спрошу ненавязчиво.

Все это время собеседник молча смотрел на меня, шевеля губами. Потом медленно, тщательно подбирая слова, ответил:

– Мне не совсем понятно, в каких целях господин Манул задает столь странные вопросы… Но, как вам, безусловно, известно, что господин Раскун является президентом независимого государства, которое называется Демократическая республика Норэлтир. Буквально в прошлом месяце они праздновали уже пятый ежегодный День Демократии, – после этих слов он вопросительно посмотрел на меня, – поэтому я и сказал "президент-дрын".

– Президент ДРН! – беззвучно завопил внутренний голос. – Он сказал: "Президент ДРН", – затем ядовито добавил, – а все заметили в его ответе мягкий намек на наши невысокие умственные способности?

– Пятый ежегодный праздник…- медленно повторил я про себя, – здесь прошло целых пять лет… Раскун – президент независимого государства… Сомневаюсь, что сегодня способен удивиться еще больше.

– Судя по всему, нам с ними скоро воевать, – добавил Дадкор.

Оказалось, что способен!

Настя толкнула меня в бок и шепнула в ухо: "Удачно вилянгцы время для вторжения выбрали".

Ни убавить, ни прибавить – самый умный и изворотливый из бывших соратников во главе враждебного государства, а к нашим берегам в скором времени оправится гигантская армия вторжения. Да еще, оказывается, пять лет прошло со времени моего первого визита в Норэлтир. Задача из труднейшей превратилась в неразрешимую. Войну на два фронта Империи не потянуть при любом раскладе. Да ладно бы нам противостоял Совет Народного Спасения – его я способен переиграть с закрытыми глазами, а вот Раскун… матерый контрразведчик, интриган, аналитик. Как все неправильно и не вовремя!

Так, хватит разбираться с пешками – мне надо в столицу к императрице. Только там я смогу оценить картину в целом. Мало ли что тут лепечет провинциальный офицер полиции. Может все не так плохо.

– Конечно, все не так плохо, – бодро заверил меня внутренний голос, – все гораздо хуже! – и зловеще хохотнул.

Все может быть…

Пора здесь закругляться и выдвигаться в столицу – все ответы там.

– Так, – я сделал знак часовому, – этого отдельно от остальных под охраной в любой свободный кабинет. Лейтенанта Марсдера ко мне!

Через минуту вбежал командир роты "манулят".

– Вызывали, господин Манул?

– Как быстро мы сможем выступить?

– Пленных забираем с собой или как? – спросил офицер.

Чувствуется, что военный, а не из полиции – тот сказал бы "арестованных".

– Да, берем с собой офицеров и сержантов. Рядовых в камеры. Здесь оставить один взвод под командой толкового сержанта – нельзя же оставлять город совсем уж без полиции. И ускоренным маршем в столицу. Младшего лейтенанта, что я сейчас допрашивал, содержать отдельно от остальных – он нужен мне живым.

– Через пятнадцать минут будем готовы, господин Манул. Разрешите исполнять?

– Действуйте!

Лейтенант козырнул и стремительно двинулся к выходу.

– Стойте! – крикнул я вслед. – А что вы подразумевали под словами "или как"?

– Не понял? – обернулся Марсдер.

– Вы сказали: "Пленных забираем или как?"

– А, понятно. Забираем или здесь расстрелять? Ваш крутой нрав в войсках до сих пор помнят! – улыбнулся лейтенант.

– Прекрасную память в сердцах людей оставил легендарный манул, – пафосным тоном продекламировал внутренний голос.

Боковым зрением я увидел огромные глаза Насти. Повернулся к ней, состроил заискивающую улыбку, с самым зверским выражением морды (интересная игра слов) посмотрел на лейтенанта и зловеще прошипел:

– Это когда я приказывал пленных расстреливать?

Марсдер побледнел, сообразив, что глупость сморозил – хотел польстить первому командиру батальона, а вышло некрасиво. Можно было подумать, что Манул – кровожадный мясник, не гнушающийся использовать самый грязные методы ведения войны.

– Так говорите же, – поторопил я смущенного лейтенанта, – что обо мне помнят солдаты Империи? Какие события прошлых военных лет дают вам право утверждать, что офицер нашей армии способен расстрелять военнопленных?

Ротный опустил голову и молчал, не находя слов в свое оправдание.

– Не спорю, – продолжил я, – дисциплина и беспрекословное подчинение являются, с моей точки зрения, безусловной необходимостью в армии, но причем здесь бесчеловечные действия?

– Виноват, – вскинул голову Марсдер. – Глупость сказал.

– Если мы потом и расстреляем арестованных полицейских, то только после скрупулезного расследования и официального суда. Все, лейтенант, свободны. И впредь думайте, что и кому вы говорите.

Командир роты "манулят" виновато козырнул и пулей выскочил из кабинета. Я повернулся к лоторине. Девушка старательно делала вид, что рассматривает пейзаж за окном. К вороху недомолвок и тайн о моем первом путешествии добавилось еще чуть-чуть.

– Настя, – негромко позвал я девушку, – поговори со мной.

– О чем? – ровно спросила она. – О том, что твое первое путешествие было столь увлекательным, что с завидным постоянством я узнаю о нем все новые и новые факты? Пока размышляла, почему ты, скромный путешественник между мирами, оказался командиром элитного батальона, оказалось, что твоя популярность гораздо шире! Ты – фигура армейского масштаба! Прошло пять лет, но все войска помнят какого-то там комбата. – Последние слова девушка произнесла с иронией.

– Кстати, – продолжила Настя, – поздравляю! Твой успех впечатляет – командир крутого имперского спецназа! Мне же удалось дослужиться лишь до звания "экспонат имперского зоопарка Вилянги".

Ирония последних слов превратилась в едкую щелочь и разлилась в моей душе.

– Да расскажи ты ей все! – в сердцах воскликнул внутренний голос. – Изображаешь из себя скромного серого программиста, а девушка в растерянности!

Действительно, чего меня так заклинило на контрасте между моей настоящей жизнью и приключениями в Норэлтире? Уже самому непонятно. Дурацкое упрямство – вот сказал, что позже все расскажу и точка!

– А "позже" когда наступит? – поинтересовался невидимый собеседник. – В столице или на ее окраинах?

– Да тьфу на тебя! И так тошно. Марсдер этот еще со своими подхалимскими намеками на мой крутой нрав. Чего уж там сурового было? Даже пленных после взрыва и пожара во дворце не стал расстреливать.

– Не успел потому что.

– Ну да…

Вот и поговорил сам с собой. Да какие сейчас объяснения и длинные разговоры – в столицу нам надо! По дороге постараюсь найти слова, попытаюсь сформулировать так, чтобы это не выглядело слишком хвастливо, но и без излишней скромности. Эдакий отчет: случайный путник в лесу – глава партии – Манул Ее Величества.

– Давно бы так, – проворчал внутренний голос.

Рота "манулят", как и обещал ее командир, за пятнадцать минут подготовилась к свершению марша. Арестованных погрузили в конфискованные в этом же участке повозки, оставили один взвод для поддержания порядка в городе и выступили.

Проблема объяснений с Настей разрешилась сама собой – девушка демонстративно избегала моего общества и игнорировала все попытки завязать беседу. Вот и чудесно! Не очень-то и хотелось! И вовсе я не расстроен, привычка у меня такая – рявкать налево и направо. А Марсдер сам виноват – нечего было лезть ко мне с дурацкими вопросами!

Кому я вру? Даже внутренний голос насуплено молчал, обидевшись на едкое замечание об его умственных способностях. Он только и сказал напоследок, что мозги-то у нас одни на двоих…

К обеду следующего дня ничего не изменилось: Настя дулась, Марсдер держался в отдалении от нашей повозки (мы с лоториней путешествовали с комфортом в карете для задержанных), погода стояла прекрасная. Моя хандра постепенно сошла на нет, испарившись под натиском любопытства. Пришлось окликнуть лейтенанта "манулят" и принести извинения за вчерашний совершенно беспочвенный разнос. Полученные в ходе допроса связиста сведения были проанализированы и выстроились в стройную картину мира. Требовалось уточнить кое-какие детали. При зрелом размышлении я предположил, что после моего исчезновения Традорн с Раскуном все-таки решились двинуть войска на республику. Под натиском нашей победоносной армии режим СНС пал, и границы Империи простерлись от моря и до моря. Неясен момент спасения императрицы (кстати, а Кэтина, Ресей, дети, Эрпа?). Далее следует сцена раздела страны между Раскуном и Роланой. Непонятно только, зачем она это сделала, а вот устремления старого чекиста мне вполне ясны. О своих планах по захвату власти он рассказывал Традорну еще во время той памятной встречи, когда бедному манулу пришлось прыгать из окна второго этажа. Кстати, а где и чем занимается наш Главком? Почему он остался в стороне от дележки? Или на этом континенте уже три независимых государства? Финал всех империй одинаков – верные вассалы лидера после его смерти становятся правителями суверенных государств. Примеров тому множество: государство Александра Македонского, империя Карла Великого, Киевская Русь, да что далеко ходить – падение СССР привело к образованию сразу полутора десятков самостоятельных государств. Очевидно, образование нашей Империи послужило толчком к развалу республики Совета Народного Спасения. Не удивлюсь, если каждая из бывших областей стала отдельной страной, а Раскун, благодаря своей хитрости и коварству, стал во главе крупнейшей из них. Вот только как это допустила Ролана? Неужели Ресей не предостерег ее от столь губительного шага, как раздел государства? А жив ли он сам?

Не совсем понятна фраза пленного связиста о грядущей войне. Что не поделили ДРН (тьфу, ну и аббревиатуру себе бывший глава тайной полиции выбрал!) и Империя? Вот для этого мне и была необходима информация от Марсдера.

Лейтенант "манулят" охотно рассказал о текущем положении дел и событиях, им предшествовавших. Фактической информации в его повествовании оказалось немного, зато изобиловали слухи и домыслы. Действительно, неразумно ждать глубоких знаний о событиях в высших политических сферах от командира роты пусть и придворного батальона. Хотя нет, первое, чем он меня удивил, стало то, что "Манулий батальон" уже не охраняет дворец. Эти функции взял на себя императорский Дворцовый полк.

– Хм, занятное дело, – проявил себя внутренний голос, который бросил дуться и тоже с интересом слушал Марсдера. – Чем же наш батальон не угодил императрице?

Тот же самый вопрос я адресовал рассказчику. Оказывается, это было нововведением нового Управляющего делами дворца. Что за должность? А куда делась Эрпа? В мою бытность именно она командовала фрейлинами, поварами и посудомойками. Ан нет, теперь она – Первая статс-дама императрицы, а всем хозяйством руководит некий Вакубар. Кто он, откуда взялся рассказчик толком не знал, поэтому я приказал продолжать, а себе сделал пометку выяснить этот вопрос у Роланы.

Так вот, этот Управляющий делами смог убедить императрицу, что негоже сейчас, когда на носу война с ДРН (чума тому, кто это название придумал – язык сломаешь), держать наиболее боеспособный батальон Империи в самом безопасном месте. Его место на передовой, на острие удара! Определенная логика в таком подходе присутствует, но опыт прошлой войны показал, что столицу должны защищать лучшие войска. Если бы не черные драконы (не к ночи будут помянуты), то внезапный прорыв республиканцев мог принести нам кучу неприятностей. Хотя твердо уверен, что мой "Манулий батальон" задержал бы неприятеля, а новый, как его там, Дворцовый полк… не знаю, не знаю.

– А что они из себя представляют? – спросил я Марсдера об этих новых преторианцах. – По какому принципу их набирают? Подготовка, боевые заслуги – какие критерии?

Лейтенант скептически пожал плечами и ответил:

– Затрудняюсь сказать, господин Манул. Высокие, красиво обращаются с оружием, свободное время проводят на плацу, отрабатывая различные строевые приемы, а что касается боевой подготовки, – тут он ехидно ухмыльнулся. – Был недавно прискорбный случай. В кабаке к двум нашим молодым "манулятам" привязались с десяток подвыпивших "дворцОвиков", так наши раскатали их в тонкий блин и успели смыться до прибытия полиции.

– "ДворцОвиков"? – переспросил я.

– А, так это у нас так солдат из Дворцового называют.

Невооруженным глазом заметна яркая неприязнь между моим батальоном и новым полком. Конфликт между ветеранами прошлой войны и напыщенными хлыщами послевоенных лет? Не буду торопиться с выводами. Далее мы все-таки вернулись к теме окончания прошлой войны и пяти прошедших лет.

В те времена Марсдер был еще молоденьким лейтенантом в моем батальоне и многого знать и видеть не мог. После пожара во дворце войска получили приказ о начале боевых действий (молодцы Традорн с Раскуном – все-таки выполнили приказ, несмотря на мое исчезновение). Армия Империи вторглась на территорию пограничных областей республики и с боями двинулась по Северной и Южной дороге к столице неприятеля. Буквально через неделю пришло сообщение, что противник капитулировал, и война окончена. В войсках поговаривали о народных волнениях в центральных областях республики, ходили совершенно фантастические слухи о нашем внезапном десанте прямо на крышу здания, где заседал Совет Народного Спасения, болтали о высадке морской пехоты в столице. Брехня, конечно, откуда там наши войска, как выразился Марсдер. На эти слова я лишь усмехнулся про себя – моя операция "Прыжок" увенчалась успехом. Подробности столь виртуозной миссии наших моряков мне расскажет Традорн. Далее последовал краткий период послевоенной неразберихи, Раскуна назначили наместником на завоеванных территориях. СНС судили и по приговору имперского трибунала казнили всех причастных к взрыву и пожару в императорском дворце. В обвинительной речи прокурор сослался на то, что это была последняя воля Манула. При этих словах я бросил быстрый взгляд на Настю, которая тоже с интересом слушала рассказ. К счастью, девушка в тот момент отвлеклась и прослушала столь интересное упоминание о "скромном путешественнике". Следующая часть повествования лейтенанта тоже удачно прошла мимо нее – лоториня изволила проголодаться и покинула наше общество.

Факт моего исчезновения Ролана обнародовала лишь спустя три месяца после тех памятных ночных событий в столице. Людям было объявлено, что я выполнил свою миссию – сверг ненавистный режим СНС, возродил Империю и отбыл в неизвестном направлении. Возможно, вернусь, когда стране понадобится моя помощь.

Хм, как в воду глядела! Целый год спокойной жизни сисадмина, а как только вилянгцы засобирались в дорогу, так меня сюда и перекинуло. Все-таки любопытное действие у набучи…

На мой вопрос, а каким же чудесным образом спаслась императрица со своей семьей и приближенными (лейтенант уже рассказал, что все живы и здоровы), Марсдер затруднился с ответом. Да он, фактически, и не знал, что кто-то куда-то исчезал. Да, был взрыв и пожар, но на следующий день Ролана вечером выступила с заявлением о начале второй войны с республикой. Странно, а ведь вестовой, что тогда вызывал меня в штаб, ни словом не обмолвился о том, что императрица нашлась. Получается, что Раскун с Традорном временно скрыли факт ее исчезновения, а потом она невесть откуда возвратилась. Но ведь охрана утверждала, что Ролана с семьей дворец не покидала, завалы разобрали полностью…непонятно. В любом случае, я безумно рад, что они остались живы, а как это произошло – узнаю из первых рук.

Далее к нам снова вернулась Настя, успевшая подкрепиться суровым армейским пайком – а что другого могли предложить "манулята", возвращающиеся с учений?

Через две недели, после окончания войны с республикой, императрица объявила о создании Демократической республики Норэлтир по просьбе инициативной группы граждан с оккупированных территорий. Президентом новообразованного государства после очень быстрых, но жутко демократических выборов, конечно же, стал наместник, бывший глава тайной полиции и министерства внутренних дел Империи. Молодец! Особенно понравилась фраза о выборах. После того мастер-класса по жульничеству и махинациям с избирателями и бюллетенями, что я продемонстрировал в свое время Раскуну, трудно поверить, что старый чекист выиграл их честно и объективно. Имея под своим командованием армию и целую команду профессионалов по работе с населением из столичного аппарата госбезопасности, трудно проиграть…

Так-так… значит Раскун начал свою игру мирно и "демократично". Остается выяснить, что же он наплел Ролане, не столь искушенной в интригах, раз она сама разделила страну на две неравных части. Марсдер рассказал, что в результате этой махинации ДРН захапала себе всю территорию бывшей республики, кроме Зарундии.

Несколько лет два государства жили в мире и согласии, как добрые соседи. Жители обеих стран спокойно пересекали условную границу, расцвела торговля и туризм. Республика под управлением Раскуна семимильными шагами брела к полной победе демократии, как утверждала ее конституции и средства массовой информации, а Империя спокойно прозябала под властью монарха. Все изменилось с открытием в прошлом году огромных месторождений нефти в Зарундии. Моментально вчерашние друзья стали злейшими врагами. Марсдеру неизвестно, чего это вдруг невзрачная черная жидкость с отвратительным запахом стала причиной глобального дипломатического конфликта.

На этом месте я многозначительно хмыкнул. Ролана и Раскун правильно оценили значение находки геологов. Пусть здесь еще и не изобрели автомобиль, но инженеры и ученые Норэлтира знают о нем с моих слов. Да и нефть – это не только транспорт, а еще и пластмассы, красители, синтетический каучук и многое другое. Невозможно представить современный мир на Земле без нефти.

По словам лейтенанта, имел место даже вооруженный конфликт. ДРН пыталась установить контроль над нефтеносными районами Зарундии лихим кавалерским наскоком. Но имперский спецназ быстро показал агрессорам "чьи в лесу шишки". С тех пор обе страны с одной стороны ведут переговоры о совместном использовании месторождений, а с другой накапливают войска на границе. Как раз сейчас в столице Империи должны проходить переговоры по данному вопросу с личным участием президента Раскуна. В самом общем это все ключевые события, что произошли в мое отсутствие.