Мануловы путешествия

Глава 7

Мы уже целую вечность шли вдоль отвесной гряды. Ни единого намека на тропу или хоть мало-мальски пологий подъем. В душе зрел протест против выбранного направления.

– Послушай женщину и сделай наоборот! – вещал внутренний голос. – Выпало-то налево идти!

– А может она не такая, – отвечал я, – не любит налево ходить. – Хотя испытывал подсознательное согласие с доводами собеседника.

День от состояния "вечерело" уверенно перешел к "темнело". Пора принимать решение – идти дальше или устраиваться на ночлег прямо на песочке. Настя категорически высказалась за продолжение поисков, а мне уже, честно говоря, надоело топать лапами по вязкому песку. Да и мышцы, натруженные сначала откачиванием воды, а потом длительным заплывом к берегу, готовились объявить забастовку.

– Послушай, – сказал я, – уже ничего не видно. Обидно будет, если мы в темноте пройдем мимо подъема, а потом целый день будем плестись до следующего. А так выспимся, и на свежую голову сразу двинемся в путь.

– Ага, – огрызнулась лоториня, – лишь бы дрыхнуть! Представляю, какой из тебя выйдет муж!

После этих слов она внезапно смутилась и молча зашагала дальше.

– О-па! – воскликнул внутренний голос, – а девушка тоже о замужестве думает. Сходятся у вас мысли, сходятся. – И ехидно захихикал.

Теперь настала моя очередь смутиться. Так мы и шли некоторое время в полном молчании. Стемнело окончательно. Безоблачное небо разукрасилось неизвестными созвездиями. Виднелся серпик растущей луны. Настя упрямо двигалась вперед, я молча плелся за ней. Неловкая пауза после ее слов затянулась до совершенно неприличных размеров.

– Может, мы все-таки остановимся уже? – кротко спросил я.

Девушка проигнорировала вопрос и продолжала идти.

– Не понял?! – возмутился внутренний голос. – Кто в доме хозяин? Встряхнись, ты командир группы или нет? Между прочим, сейчас закладываются основы будущей семейной жизни, – хихикнул он, – так и будешь потом молча ходить за ней?

– Настя! – решительно заявил я. – Раз уж мы находимся на территории Норэлтира, то руководство группы снова возвращается ко мне. От лица командования объявляю тебе благодарность за наше морское путешествие и приказываю…

– Иди молча! – рявкнула девушка, указывая лапой куда-то вперед, – Вон впереди удобный подъем, и ведет он, по-моему, к костру. Видишь свет на вершине? А то разорался тут "приказываю", "командование"… командир!

Я подавился собственными словами и посмотрел в направлении ее вытянутой лапы. Действительно, неподалеку виднелся разлом в скалах, по которому взбегала тропка, ясно различимая при свете луны. А на самой вершине метались оранжевые всполохи – так выглядит отсвет небольшого костерка, когда его самого не видно.

– Вперед! – обрадовался внутренний голос. – Скорее туда! Там люди, тепло и еда!

Обедали мы и впрямь давненько, а ужина и не намечалось.

– Мы можем оказаться как на территории республики, так и Империи, – засомневался я. – Настя вела яхту строго на север. Даже если и отклонились, то ненамного. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

– В любом случае, – ответил мой невидимый собеседник, – пока не поднимемся – не узнаем этого.

– Сергей, так идем или нет? – Девушка устала ждать окончания моих размышлений.

– Идем, – ровно сказал я.

В конце концов, если это враги, то мы просто скроемся в темноте, если же наше морское путешествие закончилось на территории Империи, то проверим – помнят ли Манула Ее Величества. Мы бодро взобрались по крутой тропинке до самого верха. Не знаю, как у девушки, а у меня на это ушли последние силы.

Неподалеку от обрыва горел костер. Вокруг него на паре чурбачков сидели три человека, что-то ели из мисок и вели неторопливую беседу. В пляшущем свете огня на заднем плане виднелась телега с распряженной шестиногой лошадью. Далее стеной вставал густой сосновый бор. Тихая вечерняя идиллия после трудного дня…

Мы с Настей вошли в круг света. Судя по одежде, нам встретились рыбаки или крестьяне, но никак не военные.

– Здравствуйте, – вежливо сказал я. – Не помешаем?

Девушка тоже поздоровалась и встала, как мы договорились заранее, поодаль от костра.

Незнакомцы замолчали, ошеломленные нашим появлением. Видать им такое было в диковинку: не каждый день из темноты к огню выходят два небольших зверька и здороваются.

– Может, как-то заполним паузу? – предложил внутренний голос. – Спроси, как там улов, например.

– Рыбачите или как? – неловко произнес я.

Беседа явно не клеилась.

– Мужики, глянь! – внезапно очнулся один из сидящих. – Котейки говорящие! А не о них ли нам давеча староста напоминал?

– Ты об указе "ноль-ноль"? – оживился второй.

– Ага!

– Два мешка золота, – жадно прошептал третий, пожирая нас глазами.

– Четыре – их же двое, – поправил товарища первый.

– Лови их! – крикнул самый сообразительный, бросаясь на меня.

Потрясенный такой встречей я не сразу сумел среагировать – нападающий навалился на меня всем телом, пытаясь ухватить поудобнее. Завязалась ожесточенная возня между человеком и манулом. Боковым зрением увидел, как в сторону Насти летит что-то похожее на рыболовную сеть. Ужом выскользнув из захвата, я бросился ей на помощь.

– Серый, слева! – резанул по ушам крик девушки.

Пытаясь одновременно оценить опасность с той стороны и бежать ей на помощь, зацепился за какие-то веревки на земле, покатился кубарем и потерял темп. Резко вскочил, решив, что сначала надо разобраться с угрозой слева, бросился туда. Издал грозный манулий рык и кинулся в атаку. В этот момент что-то темное заслонило мне костер, стремительно приближаясь. Сознание померкло, я погрузился во тьму…

Как же болит голова… да еще всего трясет… лежать неудобно, что-то больно стягивает лапы… где я… что со мной? Не слишком ли часто в этом путешествии теряю сознание?

– Сергей, очнись. – Шепот знакомого голоса и мягкие толчки в плечо.

– Оставьте меня в покое…

– Сереженька, очнись же.

Я с трудом открыл глаза и тут же крепко зажмурился – яркое солнце ударило прямо в мозг. Через некоторое время попробовал повторить попытку: осторожно, буквально по миллиметру раскрыл веки. Прямо перед мордой тряслась стенка из гладко оструганных досок. Почему же ее так дергает? А меня кто снизу толкает и трясет? Да что случилось-то?

– Ты уже очнулся? – перед моими глазами нарисовалась пушистая остроносая мордочка с глазами в обрамлении широких черных кругов.

Странно, кто это?

– Это Настя, – любезно подсказал внутренний голос.

Настя, яхта, море, костер, драка…

О! Я все вспомнил, встрепенулся и попытался вскочить – неудача! Тяжело вставать, если все лапы попарно связаны прочной веревкой. Немного подергавшись, оставил бесплодные попытки. Как оказалось, рядом со мной лежала лоториня, связанная таким же варварским способом. А струганные доски перед глазами – это бортик повозки, в которой мы куда-то едем. Очень уж она мне напоминала ту телегу, что мы видели у ночных незнакомцев. Итак, сдается мне, что мы попали в плен.

– Очнулся? – дружелюбно спросила Настя.

– Да.

– Тебе не кажется, что у нас немного разные взгляды на жизнь? – задала лоториня совершенно неуместный в данной ситуации вопрос.

Видя мое искреннее недоумение, она пояснила:

– Наши представления о райской жизни разительно отличаются. Ты говорил, что вот попадем на другой материк и будет нам счастье. И что я вижу? Уверен, что ситуация улучшилась? В Вилянге хоть нас ловили как экзотических животных, а вот в Норэлтире уже идет целенаправленная охота на говорящих котов. Кстати, непонятно – меня-то за что замели?! Спутать лотора с манулом! Бред какой! – девушка возмущено пошевелила носиком.

– Понимаешь, – начал я.

Настя молча пнула меня связанными лапами. Больно, между прочим! Ой, забыл и опять "понимаешь". Она же этого не любит!

– Извини, – буркнул я. – Сам не понимаю, почему так произошло. Если мы на территории Империи, то говорящего кота здесь должны были встретить с почетом и уважением, – на этом месте лоторине недоверчиво ухмыльнулась. – Если же мы в республике, то тоже не совсем понятно. В прошлый раз не было такого, чтобы на меня объявляли персональную охоту. Кстати, как долго я был без сознания? Раз уже рассвело, то, наверное, долго?

– Уже утро следующего дня, – ровно сказала Настя. – Поподробнее, пожалуйста, с того места, где ты говоришь об уважении и почете. Это местный колорит такой, да? С уважением и почетом нас спеленали, бросили в повозку, а теперь куда-то повезли. Мы договорились, что пока не прибудем в Норэлтир, я не стану тебя пытать о подробностях первого путешествия. Думаю, что пора мне узнать чем же ты таким здесь занимался, что первый же встречный бросается на тебя с радостным криком и везет сдавать властям? Кстати, спешу обрадовать – из разговора я поняла, что мы на территории твоей любимой империи, и везут нас к губернатору это области.

– Хм, – задумчиво сказал внутренний голос, – тебе не кажется, что сейчас не лучший момент для рассказа о твоей выдающейся роли в создании этого государства? Тем более о высокой должности, которую ты в нем занимал. Не поверит…

– Сам бы не поверил, – мрачно ответил я сам себе. – Что же случилось в Норэлтире, что народный герой и всеобщий любимец объявлен во всесоюзный розыск?

– Всеимперский, – поправил невидимый собеседник.

– Сергей, – напомнила о себе Настя, – я жду рассказа. И не дай бог, ты начнешь его со слова "понимаешь"!

– Сейчас расскажу. – Требовалось выиграть время для правдоподобной версии моих прошлых путешествий и нынешних злоключений. – Только вот ты мне сама сначала скажи, а чего в драку-то полезла? Мы же договорились, что тебе не надо близко подходить, а в случае опасности сразу убегать в темноту! Опять сама приняла решение?!

– Во-первых, – яростно зашептала лоториня, – не успела, во-вторых, пыталась помочь одному безбашенному манулу, которого огрели веслом! Ты после это упал, а потом уснул, не приходя в сознание.

– Веслом?! – воскликнул я и возмущенно попытался привстать. – Так вот что летело на меня со стороны костра!

– Эй, котейки! – крикнул нам один из наших пленителей. – Цыц! Не шебуршать и не переговариваться!

Один из немногих моментов в жизни, когда порадовался команде закрыть рот – я повернулся к Насте, сделал большие глаза и пожал плечами, мол, с радостью бы все объяснил, но ты же видишь… Девушка состроила свирепую мордочку и демонстративно отвернулась.

Уф, разговор откладывается.

– Действительно, – заинтересованно спросил внутренний голос, – к чему такая таинственность? Рассказал бы, как выиграл выборы, как помог взойти на трон Ролане, как развязал войну…

Легко ему говорить, а вот мне кто скажи, что обычный говорящий кот (хорошо, пусть не кот, а манул) смог наворотить таких вот дел за столь короткий срок – не в жизнь бы не поверил! А в то путешествие все так легко складывалось, увязывалось и совпадало. Столько раз оказаться в нужное время в нужном месте – это уже не просто везение, а непрерывное везение какое-то!

– Да-да-да, – печально произнес невидимый собеседник, – гибель друзей сюда тоже относится или как?

Ответить было нечего. Мое настроение, и так не радостное от плена, головной боли и неопределенного будущего, ухудшилось еще больше. Я перевернулся на спину и бесцельно смотрел в бескрайнее синее небо. Хотел сначала удивить Настю триумфальным возвращением манула в Империю, а уж потом рассказать ей подробности моих приключений в первом путешествии. Удивил, нечего сказать…

– А, тогда понятно, – многозначительно протянул внутренний голос. – И как, удалось пустить пыль в глаза? Что-то не видно ковровых дорожек, цветов и оркестра, играющего государственный гимн в честь высокого гостя!

– Отстань, – лениво отмахнулся я, – и без тебя тошно. Настя обижена, на лапах веревки, везут неизвестно куда. Кстати, неплохо было бы послушать, о чем говорят наши обидчики, раз уж делать больше нечего.

Через четыре часа я уже спокойно мог бы работать гидом в их родной деревне: последние сплетни из личной жизни соседей, вести с полей, анонс событий недели, прогноз погоды, лучшие рецепты засолки грибов, эксклюзивные методы самогоноварения. И ни единого слова о политике! Нет, это не русские люди. Три нормальных мужика за несколько часов разговора ни разу не матюгнули власть, не проехались по налогам, не перемыли кости политикам. Может, они уже коммунизм построили? Или, наоборот, со смертью императрицы к власти пришла военная хунта во главе с Традорном и Раскуном и навела такой суровый порядок в стране, что режим Совета кажется жителям Империи разнузданной демократией? Поэтому даже в разговоре друг с другом они избегают каким-либо образом касаться опасных тем.

Все это время Настя молчала, демонстративно отвернувшись. Завидная выдержка для обиженной девушки. Судя по разговору, скоро конечная цель нашего путешествия на этой проклятой телеге (чума ее создателю, что не смог изобрести рессоры) – пора мириться с лоториней. Неизвестно, что ждет нас дальше, а опасность лучше встречать лицом к лицу сплоченной командой.

– Как ты это себе представляешь, – заинтересовался внутренний голос, – если она смотрит в другую сторону, а шевелиться и говорить нам запретили?

Что у него за отвратительная привычка так часто оказываться правым?!

– Плевать! Кто не рискует, тот не пьет шампанское!

Я начал осторожно двигаться в сторону девушки, маскируя свои перемещения под тряску телеги. Вот нас тряхнуло на какой-то колдобине, и мое тело якобы случайно передвинулось в сторону лоторини. Через некоторое время девушка обратила внимание на мои маневры – случайно коснулся ее лапой во время очередного барахтанья. На меня уставились с забавной смесью интереса и обиды:

– Давай, давай, – говорил ее взгляд, – я на тебя злюсь, но мне любопытно, чем все это закончится.

В итоге я подполз к ней вплотную и зашептал на ухо:

– Настя, не обижайся, пожалуйста, сейчас не самая подходящая обстановка для длинных историй, но я тебе клянусь, что как только мы выпутаемся из этой дурацкой ситуации, все расскажу. Сам не понимаю, почему так получилось. Ведь мы на территории Империи, здесь должны были встретить говорящего кота с почетом и уважением. Правда-правда.

Для верности мяукнул и потерся об ее ушко. Она улыбнулась и отдернула голову – сделал щекотно, наверное. Потом оценивающе сощурила глаза и медленно кивнула. Создалось впечатление, что в следующий раз мне придется быть очень убедительным, рассказывая о своем первом путешествии, чтобы лоториня не рассердилась по-настоящему.

Остаток пути мы провели в мире и согласии – молча лежали в телеге, прижавшись друг к другу. По небу плыли красивые перистые облака, солнце приближалось к горизонту. Очень хотелось кушать. На обед наши "попутчики" нас не пригласили – молча сжевали какую-то снедь, судя по запаху – хлеб и мясо, прямо на ходу. А мы с девушкой только молча глотали слюну. В животе у меня противно урчало. Да и не мудрено – последний обед был вчера на корабле, впопыхах и на ходу. Надеюсь, что я найду с губернатором этой области общий язык, и будет месть моя страшна! Злобные люди – рассчитывают получить за нас кучу золота, а покормить не додумались! Настя искренне разделяла мое кровожадное настроение, как уже можно было заметить, девушка отличалась вполне здоровым аппетитом.

– И это правильно, – заметил внутренний голос. – Хоть какая-то гарантия, что в будущем мы будем питаться не листиками салата, а нормальным борщом, пельменями и жареной курицей!

– Замолчи! – простонал я.

К окончанию нашего путешествия мы с лоториней морально были готовы устроить голодный бунт. Судьба смилостивилась – мы прибыли. Из-за высоких бортов телеги не разглядеть всей картины, но наша повозка явно въехала в крупный город – колеса застучали по мощеной дороге, а слева и справа от нас выросли трехэтажные каменные дома. К этому моменту солнце уже касалось краем земли, вечер опустился на областной центр. Знать бы еще, как он называется.

– И что это тебе даст? – вежливо поинтересовался внутренний голос.

– А то! – огрызнулся я, – хотя бы определимся, как далеко от столицы.

– Все названия наизусть помнишь? – ехидно спросил невидимый собеседник.

Хм, помнишь… какое там помнишь – даже и не задавался никогда целью их знать, не то что наизусть учить.

– Эй, Расуз, ты куда со своей телегой прешься?! – раздался громкий голос рядом с нами.

– Да вот, господин офицер, – ответил один из возничих, очевидно именно он и был Расуз, – мы тут эта, ну, в общем,… за наградой мы, вот!

– За какой? – удивился собеседник.

– Да недавно же указ зачитывали, – встрял в разговор второй мужик на телеге. – Так мы это, поймали говорящих котов. Целых два! Сами вчера к нашему костру на берегу пришли. Поздоровались, об улове спросили…

Над бортом нашей повозки нарисовалась голова в фуражке. Цвет и покрой мне ни о чем не сказали. На кокарде неразборчиво выгравирован какой-то зверь.

– Эти что ли? – небрежно бросил он. – А почему два? Говорили же об одном. Да и второй не кот совсем, вон у него мордочка другая.

– Как не кот? – заволновался Расуз. – Маленький, серый, пушистый. Хвост большой, полосатый. Тоже говорящий – не сомневайтесь, матерился, как сапожник, покуда стреноживали.

Я вопросительно посмотрел на лоториню. Она мило улыбнулась и застенчиво возвела глазки к небу, прекрасно поняв немой вопрос.

– Представляю, – проворчал внутренний голос, – что она им наговорила, пока нас вязали.

Офицер задумчиво потер подбородок. Было заметно, что он чувствовал себя очень неуютно. На лице его читалось:

– Указ-то есть, а вот как проверить? На допрос вести? Подчиненные засмеют, когда увидят картину: кот на допросе. Вдруг это обычные домашние котяры? А рыбакам вчера после второй бутыли самогона невесть что привиделось. Но факт налицо – при свидетелях привезли говорящих котов. Просто так не отмахнешься. Что за дурацкая ситуация?!

– Эх, знать бы, что это за указ, – подумал я, – который вызывает такой ажиотаж в голове у местного населения и бурю эмоций на лице у этого офицера. Догадываюсь, что о поимке говорящих котов, но вот что именно? С какой целью ловят? Поймать и уничтожить, или найти и наградить?

– Ты скоро это узнаешь из первых рук, – многозначительно намекнул внутренний голос.

– Кто такой, фамилия? – наклонившись ко мне, спросил офицер, надеясь разом покончить с неловкой ситуацией. – Говорить умеешь?

– Нет, не умею, – скромно ответил я.

Настя коротко хрюкнула, давя смешок.

Офицер насупился – такого еще не бывало, чтобы над ним издевался крупный полосатый кот. Пускай и говорящий. Ситуация зашла в тупик – мысль стражника (или военного?) билась в треугольнике "указ – наглая скотина – накажут, если пристрелить".

Отличительная особенность гражданского начальника от командира в армии: офицер в любом случае обязан принять решение. Он, в отличие от своего гражданского коллеги, не может отделаться общими словами, фразами типа: "Решайте сами". Хотя есть у них и одно общее свойство – желание переложить ответственность на другого. Наш собеседник не стал исключением, потому что приказал поместить нас в камеру до приезда своего начальника.

– Что-то мы все по тюрьмам и по тюрьмам, – грустно вздохнул внутренний голос, когда за нами захлопнулась тяжелая дверь с маленьким зарешеченным окошком.

В камере оказалось на удивление чисто и сухо. Кроме нас с лоториней, в ней никого не было. Похоже, что мы все-таки в полицейском участке, а не в тюрьме. Уже обзавелись собственными органами правопорядка? Помнится, во времена моего первого путешествия Империя была настолько занята войной, что внешней разведкой, контрразведкой и патрулированием улиц занималась одна и та же структура – министерство Раскуна.

Интересно, а здесь и на Земле время течет одинаково? В одежде людей и зданиях особых отличий не увидел – вся та же причудливая смесь времен от семнадцатого до девятнадцатого веков. К сожалению, в суматохе не успел разглядеть вооружение стражников – это многое могло бы рассказать.

Ужином нас никто так и не накормил, от веревок мы освободились сами, солнце село и в камере стало темно.

– Тебе не кажется, – спросила Настя, – что наши приключения становятся однообразны? Голод, арест, побег – три обязательных условия на каждом новом уровне игры. Когда будут балы, фейерверки, императорский дворец? Может быть, я покажусь тебе занудной, но спрошу еще раз – что изменилось? Как в детской загадке – найди десять отличий Норэлтира от Вилянги!

Да я и сам ничего не понимал. Неграмотные рыбаки услышали указ, что-то поняли, что-то от себя додумали, но офицер стражи – это другое дело! Уж он-то должен был сразу разобраться, с кем имеет дело! Думаю не так уж много в Империи больших говорящих котов! Может, его смутило, что нас двое? Какая-то темная история с этим указом. Дождемся утра.

Лоториня благоразумно рассудила, что камера не самое лучшее место для моего рассказа о первом путешествии и не стала приставать с расспросами. Мы улеглись, прижавшись друг другу, на широкие грубо сколоченные нары. Перед сном я задал Насте вполне резонный вопрос – сможет ли она открыть дверь нашей камеры? Уж если ей удалось дважды освободиться из дворцового зоопарка, то, что ей какой-то захолустный полицейский участок?

Девушка многозначительно повертела пальчиком у виска и сказала:

– Ты камеру для людей и клетку для зверей не путай! Я для вилянгцев была чем-то вроде говорящего попугая. Ты же не будешь птичку на кодовый замок запирать? Вот и они посчитали, что обычный засов меня удержит – ума не хватит его отодвинуть. Твоя клетка, кстати, вообще была почти не заперта так, крючок набросили на петлю. Видать, ты им с виду еще глупее меня показался, – лоториня обидно хихикнула. – Здесь же, я думаю, дверь рассчитана на серьезный контингент – воров, убийц или кто там еще бывает?

Нахалка! Это меня-то тупее ее посчитали?!

– Между прочим, – встрял внутренний голос, – в ее словах есть доля истины. Помнишь, что о твоей морде император с братом говорили?

– Тогда уж о нашей общей морде! – огрызнулся я.

Очевидно, Настя заметила мою обиду и поспешила исправиться:

– Сергей, это же шутка! Ты сам бы не смог выбраться – дверь же была сплошной, а у меня засов был прямо на прутьях решетки. Так что никакой манул у нас не глупый! Извини, а? – Мягко потерлась носиком о мое плечо.

Сначала укусила, а теперь подлизывается! Все-таки я не стал раздувать ссору, а просто придвинулся к ней, и мы уснули.

Утром нас разбудил лязг открываемой двери. В камеру заглянул суровый стражник, хмыкнул, увидев веревки на полу, и снова исчез. Через некоторое время он вернулся, пряча что-то за спиной. Мы уже проснулись и миролюбиво сидели на нарах – еще вечером договорились не оказывать сопротивления и вести себя исключительно вежливо.

Этот гадкий человек резким движением выхватил из-за спины огромный сачок и подсек меня как крупную рыбу. Все мои благие намерения оставаться белым и пушистым моментально испарились! Я орал во все горло, царапался, пытаясь достать своего обидчика мощной лапой. Настя носилась вокруг стражника и пыталась мне помочь. Но, получив увесистый пинок, стремительным мячом влетела в ворота. То есть укатилась под нары. Хорошее начало для беседы избрало местное начальство. Хочется надеяться, что это самодеятельность охраны, а не прямой приказ офицера!

В итоге меня упаковали в этот сачок и вынесли из камеры. Во мне все кипело! Ладно, я им мог бы простить столь бесцеремонное обращение с собой, но пнуть мою девушку?! Гнев мой страшен! Вчера вечером мы с лоториней шутливо обсуждали планы мести за отсутствие ужина. Сейчас я на полном серьезе подумывал о военном трибунале для всего полицейского участка, покачиваясь в сетке за спиной у стражника.

Вот и кабинет начальника. Как там Настя? Не дай бог, этот завтрашний покойник ей что-нибудь повредил! Меня внесли в комнату и небрежно бросили на пол прямо в центре. Я перекатился на лапы, сел и попытался придать себе независимый вид. Сомневаюсь только, что кот в сачке на полу может выглядеть гордо и независимо.

Передо мной начинался огромный стол, за которым сидел важный начальник в незнакомом мне мундире. Рядом с ним, угодливо изогнув спину, стоял вчерашний офицер, который не стал разбираться, а посадил нас в камеру. Я уже открыл рот для гневной речи, когда со стороны начальника донеслось: "Этот что ли?" Очевидно, уже начинался допрос, но мои выводы оказались поспешными:

– Ты обалдел что ли? – лениво произнес сидящий за столом, обращаясь не ко мне, а к своему подчиненному. – Я в отпуске посетил столицу, был во дворце, представлен императрице, гулял по набережной. На обязательной экскурсии с возложением цветов был у Памятника. Какой это, карудар тебя возьми, манул? Пил вчера что ли? Рассказывал же тебе, что он метр высотой, весь мускулистый, поджарый и гребень на спине! А это обычный кот-переросток. Вон, смотри: морда глупая, глаза бешеные. Хозяева, поди, кормили его невесть чем, вот он и вымахал такой.

– У тебя нет ощущения, – настороженно поинтересовался внутренний голос, – что мы это где-то уже слышали? О росте, мускулах и гребне?

Действительно, меня охватило ощущение дежавю – точно такой же монолог, но с небольшими отличиями, я слышал во дворце императора Вилянги. Сговорились они что ли?!

– Господин начальник, но он говорил вчера, – пролепетал подчиненный.

– И что он сказал?

– Сказал, что не умеет говорить… – обреченно произнес младший офицер, осознав какую глупость он ляпнул.

Сидящий за столом пристально смотрел на подчиненного, очевидно решая – убить его сразу или чуть обождать.

Пора и мне вступить в разговор.

– С кем имею честь? – заносчиво произнес я.

Оба стражника удивленно посмотрели на заговорившего кота. Такого они не ожидали. Похоже, младший офицер и сам уже сомневался в реальности вчерашнего разговора с животным.

– Хм, а он и вправду говорящий, – удивленно произнес сидящий за столом. – Так, кто таков? Откуда и зачем?

– Манул Ее Величества императрицы Роланы, – с важностью представился я. – Повторюсь – с кем имею честь?

– Чем черт не шутит, – прошептал вполголоса младший офицер, – вдруг действительно он?

– Ерунда, – отмахнулся старший, – говорю же тебе – непохож. Но на всякий случай…

Он встал и подошел к сейфу, притаившемуся в темном углу кабинета. В это время до меня вдруг дошло то, что он сказал раньше! Во-первых, мы на самом деле успешно добрались до берегов Империи – не будет же Совет ставить у себя на центральной площади памятник злейшему врагу, то есть мне, во-вторых, страной правит императрица! Я судорожно стал вспоминать, кто мог занять место Роланы. Всем мои друзья в момент взрыва и пожара находились в том крыла дворца. И Кэтина, и Эрпа, и, разумеется, сама правительница – кто, кроме них, мог претендовать на трон Империи? Абсолютно никаких других кандидатур на этот пост не было! Кто-то из родственников тетушки или Ресея? Глупо – Раскун и Традорн не доверили бы управление страной кому попало.

– А что мешает спросить напрямую? – подсказал внутренний голос.

И действительно?

– Кто сейчас управляет страной? – крикнул я. – Как зовут императрицу?

Полицейские удивленно посмотрели на меня, и старший ответил: "Ее Величество императрица Ролана. Кто же еще?"

Ошеломленный я впал в прострацию. Как?! Она жива? Но я же собственными глазами видел пылающие руины! К утру разобрали все обломки и даже расчистили подвал. Пусть останков моих друзей и не обнаружили, но среди живых их тоже не было! Что случилось в ту ночь? Мысли неслись галопом. Только искренним смятением можно объяснить мою реакцию на дальнейшие события. Пока я пытался осознать мысль, что Ролана жива, а, вполне возможно, и остальные тоже, ситуация в кабинете резко поменялась.

Старший офицер достал из сейфа до боли знакомый комплект магического радио и стал раскладывать на столе.

– Связного мага ко мне! – крикнул он в коридор.

Буквально через пару минут в кабинет вошел подтянутый молодой стражник в новой с иголочки форме, козырнул и принялся манипулировать с комплектом по тихую диктовку хозяина кабинета. Погруженный в свои мысли я не прислушивался к его шепоту. А зря…

Сеанс связи закончился, молодой маг-связист снова козырнул и вышел. Хозяин кабинета удовлетворенно потер руки и кивнул младшему по званию коллеге: "Вот теперь мне все ясно".

– Так вы тот самый Манул Ее Величества? – вежливо спросил он, обращаясь уже ко мне.

– Да, – с достоинством ответил я.

– Чудесненько! – Офицер еще раз потер руки и приказал, кивая на меня. – Расстрелять!

До меня, выбитого из колеи шокирующей информацией о Ролане, не сразу дошел смысл его слов. Я машинально продолжал в голове прокручивать различные сценарии чудесного спасения друзей, а два дюжих конвоира уже несли меня куда-то все в том же сачке. И только в коридоре подсознание вытолкнуло на поверхность сигнал тревоги:

– Я против! – капризно верещал внутренний голос. – Да что такое?! То нас в клетку сажают, то взрывом по воздуху несет, то тонем! Теперь нас еще и расстреляют! Чего-то в этот раз сказка наша дурацкая какая-то!

Вот трудно не согласится с таким здравым утверждением. Молодец, кстати, мне тоже кажется, что в этом путешествии события закручиваются уж очень стремительно и опасно для их участников.

Стоп! Меня же расстреливать несут! Я в панике заметался в сачке. Хм, а он далеко не для бабочек предназначен – прочная сеть, наподобие рыболовной. Это с каких пор полицейские участки оснащены подобным инвентарем?

– Лучше подумай, – встрял в мои размышления внутренний голос, – с каких пор в столице Империи манулу ставят памятник, а в провинции тебя ловят и пытаются расстрелять?!

Что будет с Настей – вот более своевременная мысль! Я – Манул Ее Величества императрицы Роланы. Похоже, что за это меня сейчас и казнят, а ее-то за что? Пусть она еще сидит в камере, но потом-то о лоторине вспомнят! Что ее тоже к стенке, за компанию, так сказать?! Я снова забился в руках у конвоиров, как рыба в садке.

Тщетно! Крепкие руки стражников надежно держали сачок, растянув его за края. Ячейка в нем крайне мала – даже моя лапа не проходит. Специально для переноски кошек сплели?! Да что происходит в этой стране, где честных манулов хватают, сажают в тюрьму, а утром ведут на казнь?!

Додумать важную мысль мне не дали – сачок небрежно бросили у какой-то стены. Рядом уже стояла группа солдат с ружьями.

– Расстрельная команда? – паническая мысль пронеслась в голове.

Командовал ими все тот же офицер, который вчера разговаривал с рыбаками, а сегодня, мерзкий подхалим, так подобострастно поддакивал начальнику.

– Только мелкого моросящего дождика не хватает, – мрачно буркнул внутренний голос.

– И тревожной музыки для создания соответствующего настроения у зрителя, – добавил я угрюмо, отрешенно представив себя в кинотеатре или у экрана телевизора.

Спасительных мыслей в голове не появлялось – глухая кирпичная стена сарая, пять человек с ружьями под командованием исполнительного офицера и заключенный в мешке из рыбацкого невода. Рядом улица, но она абсолютно пустынна в столь ранний час.

Что за нравы стали в нашей Империи, что без суда и следствия можно расстрелять человека в центре города во дворе полицейского участка? Как они без меня до такого докатилась?! Что случилось с Роланой, раз она терпит такие безобразия?

– Не человека, а манула, – резонно заметил внутренний голос, – а правительница может и не знать всего, что творится на задворках Империи.

– Да-да-да, – согласился я, – эту байку о "добром царе" и "злых боярах" рассказывают населению в каждом тоталитарном государстве. Грош цена такой императрице!

Мне стало грустно и обидно. Вот плоды моих веселых приключений в первом путешествии – кирпичная стена и дула мушкетов. Хм, а имперская армия до сих пор воюет по-старинке – свинцовая пулька, порох на полке и кремневый замок. Я вспомнил автоматы и пулеметы Вилянги и горестно вздохнул. Затем упрямо тряхнул головой – теперь это не мои проблемы. Раз вместо почестей и славы меня встречают побоями, тюрьмой и эшафотом, то пусть сами принимают "гостей" с юга. Посмотрю, как эти бравые вояки с допотопными пукалками будут выглядеть на фоне вилянгских танков.

От обиды и жалости к самому себе защипало в носу. Вот же ерунда какая получилась – преодолеть столько трудностей, сбежать из лап врагов, переплыть океан и так влипнуть в родной стране! Куда Ролана смотрит?! Что это за Империя у нее такая?

– Ты это уже говорил, – меланхолично отметил внутренний голос, – давай лучше поразмыслим о чем-нибудь позитивном. Хотя в данной ситуации, как говорят люди верующие, пора о душе думать.

Неужели второе путешествие закончится так бездарно – меня расстреляют? Кстати, здесь я погибну, а что дальше? Перенесусь обратно на Землю под колеса автобуса или наступит окончательная загробная жизнь? Ни один из вариантов не устраивает – грустно как-то. Куда ни кинь, везде клин – там автобус, здесь расстрельная команда.

Настя сейчас сидит в камере и ждет моего триумфального возвращения, потому что перед тем, как открылась дверь камеры, я хвастал ей, что достаточно мне поговорить хоть с кем-то из старших офицеров полиции, как нас сразу освободят и с почестями доставят в столицу. Ага, поговорил – вот, сижу, жду, когда подадут карету. Вон и сопровождающие готовы – солдаты строились напротив меня в линию и заряжали ружья. Офицер встал на правом фланге. Подождал, пока все справятся с мушкетами, и крикнул, подняв вверх руку:

– По неизвестному существу, выдающему себя за нашего любимого Манула Ее Величества императрицы Роланы, – он сделал паузу, мысленно любуясь собой (это было видно невооруженным взглядом).

Только вот мне читалось на его лице совсем иное: "Смотрите, чьим расстрелом командую! Сам Манул!" Сволочи, ведь знают же кого расстреливают! Почему?!

Это пыжащиеся ничтожество уже открыло рот, чтобы скомандовать "пли", как с улицы раздался дробный перестук копыт. Когда в кино по брусчатке мостовой несется кавалькада, частое цоканье подков по булыжникам заставляет зрителя вздрогнуть. Так это нормальные земные лошади, а если местные, шестиногие? Звук буквально бился в голове, прокатываясь от уха к уху. Солдаты опустили ружья, а офицер руку – ждали, когда проедет большой конный отряд в серых пятнистых камуфляжах.

Отряд в серый пятнистых камуфляжах…

– Пятнистые камуфляжи расцветки "город", – любезно подсказал внутренний голос, – по именному указу Роланы имею право носить только бойцы "Манульего батальона". Твоего батальона, балда! Ори!

– Батальон! – рявкнул я в сторону улицы, – Командир в опасности! Все ко мне!