Мануловы путешествия

Глава 9

Рассказ Марсдера неплохо укладывался в мои предыдущие умозаключения. Ничего шокирующего я не услышал. Собственно, он ничего и не прояснил, кроме повода для грядущей войны между республикой и Империей. Зачем Ролана пошла на поводу у Раскуна так осталось и неясно. Но вот фраза об идущих переговорах заставила меня встрепенуться. Если до этого момента я лишь согласно кивал головой в такт рассказу Марсдера, то сейчас оживился. Как же – все ключевые фигуры будущей войны собрались в одном месте! Не важно какую войну я имею в виду – республики и Империи или Норэлтира и Вилянги, но Раскун и Ролана мне требуются в одном месте и в одно время. Необходимо, чтобы лидеры обеих стран забыли о внутренних раздорах и объединились перед лицом внешней угрозы. А я все ломал голову, каким наиболее быстрым способом собрать их вместе. Даже самой скоростной летучке требуется изрядное время, чтобы преодолеть расстояние от одной столицы до другой, а вести дипломатические переговоры по колдовскому радио – бред! Сейчас в столице проводится встреча на самом высоком уровне – чудесно! Самое время появиться еще одному действующем лицу – манулу.

От нетерпения я заерзал по скамейке, на которой лежал. С моей точки зрения "манулята" двигались безумно медленно. Хотелось выскочить из кареты и накрутить каждой лошади хвост, чтобы она быстрее перебирала всеми шестью копытами.

– Марсдер, – недовольно крикнул я, – а отряд может двигаться быстрее? Что мы тащимся, как стая раненых черепах?!

– Извините, кто? – удивился лейтенант.

Все забываю, что не все мои слова и выражения понятны аборигенам Норэлтира.

– Медленно едем, лейтенант, медленно!

– Господин Манул, – ответил он, – вы приказали двигаться ускоренным маршем, мы так и следуем. Надо быстрее? Может быть, мне тогда лучше вызвать летучку из батальона? Тогда вы уже через несколько часов будете в столице.

Я грязно выругался про себя, но вслух только скрипнул зубами и прошипел:

– А почему вы раньше этого не предложили?

– А почему ты сам об этом не спросил? – наконец соизволила подать голос в самый "подходящий" момент Настя. – Ты же сам мне рассказывал о летучках.

Обернувшись в ее сторону, я увидел, что девушка просто светилась от удовольствия. Нет ничего забавнее, чем увидеть "мудрого и всезнающего" манула, усевшегося в лужу. Глаза лоторини были ехидные-преехидные.

– Так мне вызвать скоростную летучку? – переспросил встревоженный Марсдер.

Похоже, он корил себя за недогадливость и стремился исправить оплошность.

– Вы не в чем не виноваты, лейтенант, – ровно сказал я, подавив в себе желание достойно ответить Насте на ехидство, – это мое упущение. Не поставил конкретную задачу – максимально быстро доставить нас в столицу ЛЮБЫМ способом. Вызывайте транспорт.

Марсдер козырнул и умчался на лошади к ротному магу-связисту. Тот, даже не спешиваясь, достал из заплечного мешка походный комплект колдовского радио и начал сеанс.

Иногда забываю, что военные дадут сто очков форы любому программисту в прямолинейности действий. Сказано: быстро в столицу, значит рысью в указанном направлении. Приказа подумать о том, что это не самый скоростной способ, ведь не было же? Я только очередной раз скрипнул зубами – целые сутки потеряли!

Посчитав, что сейчас самое время восстановить добрые отношения с Настей, заискивающе предложил ей разделить со мной трапезу. Как же я жестоко просчитался! Девушка фыркнула, и сказала:

– Удивительно! Как ты мог командовать батальоном?! То ты вовремя не можешь сообразить, что лучше лететь, чем топать ножками, сейчас вот даже не заметил, что я уже поела.

Черт! Действительно же, она подкрепилась сухим пайком во время рассказа. Могла бы и промолчать – нет же, обязательно надо уколоть. Вот и помирились.

– Вы все еще хотите на ней женится? – с интонацией диктора из рекламы спросил внутренний голос.

– Хочу! – отрезал я.

В трогательном молчании мы дожидались прибытия летучек. Надо было видеть глаза летчиков, когда Марсдер рассказал им – КОГО они повезут. Два офицера ВВС Империи вытянулись по стойке "смирно" и четко отрапортовали о готовности к выполнению любого приказа.

– В столицу! – буркнул я, подсадил Настю, затем сам забрался в летучку, а во вторую погрузили арестованных и конвой из трех "манулят".

Далеко шагнула техника со времени моего первого визита. Может и не сам принцип полета, но дизайн – это точно. Теперь уже сложно назвать эту грозную, но изящную конструкцию "летающим бревном". Полностью закрытая кабина с иллюминаторами и лобовым стеклом, удобные мягкие скамейки, бойницы по периметру корпуса для отражения атаки. Единственно, что связывает ее с предшественниками – это материал. Все по-прежнему сделано из дерева. Летучка бесшумно взлетела и взяла курс на столицу Империи.

Мне показалось, что я вернулся в самое начало первого путешествия – снова лечу над бескрайними лесами, а на горизонте вырастает Норэлтирд. С той лишь разницей, что тогда было раннее утро, а сейчас по деревьям с синеватой листвой скользят лучи высоко стоящего солнца.

До меня донеслись отдаленные звуки выстрелов, приглушенные обшивкой. Мы с Настей прильнули к иллюминаторам – вторая летучка, на которой были арестованные, выписывала в воздухе странные фигуры. Она то раскачивалась из стороны сторону, то резко падала вниз, то стремительно взлетала вверх. Наконец, сорвалась в пике и камнем понеслась к земле. Удар и только осколки в разные стороны далеко внизу, на земле. Инстинктивно я ждал эффектного взрыва, но только потом вспомнил, что в магической летучке и взрываться-то нечему – топливо для полета ей не требуется. Наш транспортник пошел вниз – пилот и без моей команды начал снижаться и заходить на посадку у места катастрофы.

– Как думаешь, что это было? – спросил я у Насти.

В такой трагический момент все наши раздоры и недомолвки показались мне мелкими и несущественными. Девушка, похоже, придерживалась того же мнения, потому что пожала плечами и прижалась ко мне. Потом посмотрела мне в глаза и предположила:

– Может, пытались захватить летучку и случайно убили пилота?

Ход ее мыслей вполне совпадали с моим. Еще когда мы грузились на борт, мне пришла в голову мысль, что Марсдер преувеличивает уровень подготовки своих "манулят" – двенадцать заключенных и всего трое конвойных? В душе я отъявленный перестраховщик, поэтому мне такое соотношение сил показалось неразумным. Как в воду глядел… с трудом верится, что пилота свалил сердечный приступ…

Живых на месте аварии не оказалось – высота, с которой летучка рухнула на землю, не оставляла шансов, чтобы выжить без парашюта. Я мысленно клял себя последними словами! Почему же мне в голову не пришло поместить молоденького полицейского-связиста в нашу летучку?! Понадеялся, что под присмотром часовых с Дадкором ничего не случится, а вот как оно вышло…

Беглый осмотр подтвердил наши предположения – пилот был убит выстрелом в спину. Похоже, завязалась драка между арестованными полицейскими и тремя "манулятами". Кто-то из летевших был убит выстрелами, кого-то "отключили" во время завязавшейся рукопашной, но смерть пилота поставила точку в попытке захвата летучки. Чей выстрел был роковым, восстановить сейчас уже невозможно. Сомневаюсь, что местная криминалистика сможет разобраться.

Тело Дадкора нашел наш пилот неподалеку от обломков летучки. Мне было совестно подходить к трупу молодого человека. Думаю, я подсознательно хотел остаться наедине с Настей и обсудить наши внутренние проблемы, поэтому даже не вспомнил о том, что ранее приказал содержать молодого полицейского отдельно от остальных арестованных. Чем-то он мне приглянулся – недавно из училища, умный, в заговоре, скорее всего, не замешан. Эх, задним умом мы все крепки – все равно девушка молчала всю дорогу и игнорировала попытки завести разговор. Ничем бы он нам не помешал…

Мы стояли втроем около нашей летучки и размышляли, что делать дальше. Пилот предложил добраться до ближайшего полицейского участка и вызвать следственную бригаду. Настя возражала – мол, нарвались в одном месте на гнездо предателей, так нет никакой гарантии, что в ближайшем городке нас не ждет столь же "теплая" встреча. Да и до столицы рукой подать – вон она на горизонте. Лучше уж сразу в расположение "Манульего батальона"… Я сделал выбор в пользу мнения лоторини. Не надо считать меня циником и бесчувственным человеком (манулом), но судьба Роланы и остальных друзей интересовала меня больше, чем проблема исследования и захоронения останков погибших. Вполне возможно, что за то время, пока мы ехали с учебной ротой, информация о неудачной попытке расстрела Манула и аресте заговорщиков попала к их соратникам. А то, что они есть, сомневаться не приходилось – с кем-то же бывший (теперь уже совсем бывший) начальник участка связывался по колдовскому радио? Показаний мертвые не дадут, а терять время на организацию их похорон не хотелось, поэтому я вынес свое решение:

– Грузимся и летим в столицу. В расположение батальона, а не во дворец. Оттуда вышлем бригаду, которая займется здесь расследованием.

Пилот занял свое место, Настя сама запрыгнула в летучку, а я уже поставил передние лапы на верхнюю ступеньку трапа, когда услышал позади себя слабый стон. Померещилось? В лесу зверь какой тявкнул? Звук повторился. Странно, я обернулся и удивленно отвесил челюсть – тело Дадкорна подавало признаки жизни!

Мы перенесли парня в нашу летучку и спешно взлетели. Курс остался прежним – в расположение "Манульего батальона".

Через некоторое время раненый очнулся. Оказывается, молодому магу-связисту из полиции дико повезло – он успел выпрыгнуть из летучки до столкновения с землей. Когда завязалась потасовка, он смог освободить руки и открыть входной люк. К тому моменту помогать было некому – все "манулята" уже были мертвы. Кто выстрелил в пилота неизвестно, но во всем происшедшем Дадкорн винил себя. Именно он заметил, что арестованные шушукаются между собой и затевают какую-то непонятную возню. Младший лейтенант громким криком привлек внимание часовых, и в этот момент заговорщики бросились разоружать конвой. Очевидно, воспользовавшись невнимательностью "манулят" (первый раз летели и больше глазели в иллюминаторы), бывшие полицейские тайком освободили руки и готовились напасть. Дадкорн своим криком лишь ускорил события. О чем я и сообщил, утешая рыдающего юношу. А сам он, когда увидел, что дела принимают скверный оборот – транспортник камнем падает вниз, распахнул люк и выпрыгнул наружу. Вот и получилось, что все падали вертикально вниз (аэродинамика летучки без пилота как у кирпича), а маг-связист летел почти по дуге. Последнее, что он запомнил – густые кроны деревьев. Вот они-то и спасли ему жизнь. Кроме большой шишки на голове и множества царапин, существенных травм – переломов и внутренних ушибов у него не было. Сказочно повезло – рухнуть с такой высоты и отделаться лишь сотрясением и подранной шкурой.

Пока мы с Настей успокаивали Дадкорна, наша летучка пересекла городские окраины столицы и подлетала к казармам "Манульего батальона". Где-то вдалеке мелькнул императорский дворец. Прилично же он разросся за время моего отсутствия! Начиналось все со старого здания ратуши, а сейчас это целый архитектурный ансамбль. Похоже, что все окрестные здания снесли, по крайней мере, я не помню таких строений вблизи областного совета.

Была у меня шальная мысль – все-таки приказать пилоту приземлиться на площади прямо у дворца. Но счел ее неразумной. Во-первых, не надо сразу афишировать факт моего возвращения – оставим некоторое пространство для маневра, а то меня сильно смущает неизвестный собеседник бывшего начальника полицейского участка. Пусть он считает, что манула расстреляли, и продолжает действовать как раньше. Мое появление может спровоцировать его на поспешные действия. А вдруг он занимает высокое положение в Империи и в его распоряжении есть верные войска или ударные группы? Нет, пока мой батальон не займет дворец, оставим мою скромную персону в тени. Во-вторых, нас могут просто расстрелять при посадке. Действительно, в мое время "манулята" имели четкий приказ: любой неопознанный объект задерживать, а лучше сразу сбивать – не надо нам своего Руста немецкий спортсмен-пилот, совершивший перелёт на лёгком самолете из Хельсинки в Москву и приземлившийся 28 мая 1987 года на Красной площади (из Википедии) в Норэлтире! А как у них сейчас я не знаю, но лучше не рисковать. Да и поздно уже – наша летучка заходит на посадку на аэродроме "Манульего батальона".

Мы открыли входной люк и спустились на гладкое асфальтовое (они уже асфальтируют?!) покрытие. И тут меня прошибла скупая манулья слеза: на летном поле в абсолютной тишине стоял весь батальон в парадном строю! Четкие коробки пехотных рот, группа авиаподдержки, взвод связи, штаб – все стояли по стойке "смирно" и смотрели на приземлившуюся летучку.

– Марсдер, подонок, – всхлипнул от избытка чувств внутренний голос. – Не утерпел! Растрепал в штабе – за кем вызвал транспорт. Накажу!

– Батальон! – крикнул кто-то с правого фланга. – Равняйсь! Смирно!

К нам четким строевым шагом маршировал нынешний (а кто же еще?) командир "Манульего батальона".

Не ошибся – передо мной остановился офицер в серьезном звании, судя по затейливым погонам, и, четко вскинув руку в воинском приветствии, доложил:

– Господин Манул! За время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось. Личный состав построен для торжественной встречи командира батальона. Больных и незаконно отсутствующих нет. Доложил временно исполняющий обязанности командира батальона подполковник Корздан.

– Здравствуйте… – начал я, приложив лапу к непокрытой голове (местный устав не требовал головного убора для этой процедуры), а дальше чуть не выдал заученное "товарищи".

Какое обращение к военнослужащим принято в имперской армии у меня совсем вылетело из головы! После секундной задержки продолжил:

– Воины самого славного подразделения Империи! – Уф, выкрутился!

– Здравия желаем, господин полковник! – сильным единым голосом ответил весь строй "манулят".

– Вольно! – скомандовал я, опуская лапу.

Строй чуть шелохнулся, формально обозначив исполнение команды. Как они стоят "вольно", так у нас в бригаде и "смирно" не стояли!

– Вольно! Разойдись! – крикнул вслед за мной подполковник Корздан.

– Где штаб батальона? – обратился я.

– Пройдемте. Провожу, – кратко ответил тот.

"Манулята" тем временем четким строем стали покидать летное поле.

Мы двинулись в сторону штаба, а пилот остался у летучки – его миссия окончена.

– Давно исполняете обязанности командира? – поинтересовался я, – честно говоря, совсем лицо мне ваше не знакомо.

– Уже пять лет, господин Манул, – все так же лаконично ответил подполковник. – С того самого дня, как вы, хм, исчезли.

В его фразе проскользнула легкая нотка укора. Еще бы – не так уж часто командир внезапно покидает подчиненных на такой огромный срок, не сказав ни слова.

– Так требовали обстоятельства, – весомо ответил я, пресекая попытку попенять мне за столь долгое отсутствие.

И без его слов чувствовал себя неловко. Казалось, что бросил тех, за кого в ответе, тех, кого приручил, хотя меня же никто не спрашивал – хочу остаться или нет. Вышвырнуло обратно и все…

– А почему так долго не назначают полноценным командиром батальона, а не врио? – поинтересовался я, пытаясь увести разговор в сторону.

– Командир батальона один – вы, – все также кратко ответил Корздан. – Мы пришли. – Он указал рукой на приземистое одноэтажное здание штаба.

– Это ты ловко тему разговора поменял, – усмехнулся внутренний голос. – Хоть дошло, что они тебя все пять лет ждали и не назначали другого комбата?

Да уж сообразил… прямо комок в горле стоит! Да еще Настя с уважением посматривает. Как сестра десантного офицера она тоже оценила преданность моего батальона.

В штабе нас уже встречали. Они же только что на летном поле стояли передо мной – вон того, рыжего с усами, я точно помню во главе второй роты? Слишком колоритная фигура, чтобы не бросаться в глаза – двухметровый здоровяк с пышными казацкими усищами в камуфляже. Помнят, черти, мой приказ, что боец "Манульего батальона" должен быть готов в любой момент вступить в бой, поэтому никакой парадной мишуры – только удобный комбинезон. Ой помню, сколько же я тогда ругался с Эрпой, которая требовала, чтобы караул в покоях императрицы был в красивой опрятной форме, а не в "поношенной пятнистой робе", как выражалась суровая управляющая огромного дворцового хозяйства.

Но я отвлекся. А как они все-таки успели вперед нас? Шли быстро, нигде не задерживались, никто не обгонял, а смотри-ка – штаб полон, все на своих местах замерли и дружно "едят" глазами высокое начальство. Хотя о чем я – плох тот лейтенант, который в узком коридоре не обойдет генерала окружной дорогой

Пришлось еще раз скомандовать "вольно", и мы прошли в кабинет Корздана. Там я попросил собрать командиров рот, начальника штаба и особиста. И ничего удивительного! Как мог человек, отслуживший в российской армии, обойтись при планировании структуры батальона без контрразведки?

Мы расстелили карту столицы на большом столе и сгрудились вокруг нее. Мне раньше как-то не доводилось изучать город по карте, но летучкой пользовался часто, так что представление о расположении основных улиц я имел. За пять лет моего отсутствия город значительно вырос. Появились новые улицы, да что там улицы – на карте наблюдались целые районы, которых раньше не было. И еще поразило, насколько Империя смогла развить за короткий срок сеть железных дорог. В мое время от столицы уходила одна жалкая веточка на запад в сторону границы. Да и то она заканчивалась сразу за оборонительными сооружениями на подступах к городу. А сейчас на карте их было обозначено штук семь-восемь!

– Так, господа офицеры, – торжественно начал я. – У меня есть серьезные опасения, что в нашей стране зреет заговор.

Среди офицеров прошелестел удивленный вздох. С легким оттенком недоверия.

– Да-да, – твердо сказал я. – В первом же полицейском участке, куда обратился ваш покорный слуга, он был арестован и поставлен к стенке. Только вмешательство учебной роты лейтенанта Марсдера спасло меня от неминуемой гибели.

– Не может быть! Невероятно! – Гул возбужденных голосов заставил меня замолчать.

Подполковник Корздан коротким кивком подтвердил правдивость моего сообщения.

– Удивительно немногословный товарищ! – восхитился внутренний голос.

– В моем присутствии бывший начальник полиции связывался с кем-то из столицы, – продолжил я, когда выкрики стихли, – и неизвестный собеседник приказал ему уничтожить говорящее животное, которое называет себя Манулом. У кого-то еще есть сомнения, что это были враги Империи? Или в стране все поменялось, и ваш комбат теперь стал врагом народа номер один?!

Ответ моих подчиненных был предсказуем:

– Никак нет, господин полковник! – дружно выкрикнули преданные офицеры.

– Тогда действуем, господа! Мне необходимо знать расстановку сил в столице. В первую очередь – расположение полицейских участков, места сосредоточения внутренних войск, если таковые имеются. Что-то подсказывает – гнильца идет из правоохранительных органов, а не из кадровых армейских частей. Кстати, кроме ПВО, какие воинские подразделения расквартированы вблизи города или в его черте? С кем из них у нас есть плотный контакт и полное доверие? Подготовьте справку и доложите.

После моего недвусмысленного кивка подполковник Корздан начал действовать – раздавать указания. В конце концов, это и правильно. Комбат задачу поставил, а дело подчиненных – искать пути ее решения. В штабе возникла деловая суета: часть офицеров работала с картой столицы, начальник связи взял на себя контакты с близлежащими армейскими частями, ротные отправились в казармы к личному составу. Все были при деле, только мы с Настей скромно стояли у окна, наслаждаясь буйством армейской энергии.

– Хочу отметить, – сказала девушка полушепотом, – доводы у тебя слабенькие. Арестовали, хотели расстрелять… ну и что? Да мало ли почему так случилось? Разговор бывшего начальника участка – согласна, внушает подозрения. Но не более того! А у тебя уже целая теория заговора. Не слишком радикально? Да и всех полицейских огульно во враги народа записал… Решил сыграть на традиционной вражде армии и внутренних органов? Сейчас развяжешь бойню в столице перед самым началом вторжения Вилянги…

– Ты не права сразу по нескольким пунктам! – возразил я взволнованным шепотом. – Забыла попытку захвата летучки арестованными полицейскими – это раз.

Лоториня задумчиво хмыкнула и кивнула.

– Подозрительный собеседник в столице – это два.

Сомнение во взгляде девушки и неопределенный жест лапой.

– Хорошо, – продолжил я. – И последнее – лучше перебдеть, чем недобдеть! Особенно, как ты говоришь, перед самым вторжением. Думаешь, будет лучше, если заговор существует, а мы его прохлопаем из-за таких вот рассуждения? И заговорщики ударят нам в спину в самый ответственный момент?

– Может, ты и прав, – протянула Настя.

– Все, отставить разговоры! Я спинным мозгом чую, что изменой пахнет!

Наш диалог прервал Корздан:

– Господин Манул, мы готовы доложить.

– Докладывайте! – приказал я.

– Итак, – начал подполковник. – На текущий момент ситуация не в нашу пользу. В городе, как вы очень верно отметили, сейчас только части ПВО. Все остальные войска, на которые мы можем положиться, находятся в летних тренировочных лагерях. Это далековато от столицы – почти на самой границе с ДРН. А вот полицейских очень много – все-таки встреча на высшем уровне. Со всей страны собирали. Улицы усиленно патрулируются, дворец, помимо полка охраны, оцеплен сводным батальоном министерства внутренних дел. Точную численность сказать не могу, но за соотношение сил "один к десяти" поручусь. У меня все.

Столь длинная речь совершенно вымотала немногословного Корздана, он вздохнул с облегчением, закончив говорить.

– Да, дела, – протянул я. – Какие будут предложения?

– Хм, нам не совсем понятна задача, господин Манул, – слово взял начальник штаба. – Вы не указали конкретную цель операции и противника. Ваши слова "измена в правоохранительных органах" – слишком расплывчатые. Неужели нам потребуется уничтожить всех полицейских в столице?

– А сможете? – иронично спросил я.

– Прикажите – попробуем, – лаконично ответил Корздан.

Настя удивленно посмотрела на меня. Очевидно, она не ожидала такой глубокой преданности и веры в слова командира от подчиненных. Да и сам не ожидал…

– Этого не потребуется, подполковник. Мы лишь должны обеспечить безопасность императрицы и устранить заговорщиков. Не думаю, что измена проникла настолько глубоко в ряды полиции, что нам придется воевать буквально с каждым постовым.

– Это если только предатель не в высших эшелонах власти, – заметила лоториня. – Достаточно отдать приказ патрулям, и они начнут стрелять в нас, искренне веря, что защищают империю.

– Резонно, – согласился с девушкой Корздан. Остальные офицеры тоже закивали головами.

– Хорошо. Присоединяюсь к мнению большинства, – сдался я. – Время у нас есть, так что вечером все спокойно обсудим и спланируем операцию так, чтобы "манулятам" не пришлось штурмовать дворец и воевать с полицией. Возможно, даже подождем окончания переговоров императрицы с президентом ДРН. Наши козыри – скрытность действий и внезапность.

Все одобрительно загомонили и стали расходиться.

– Не думаю, что у нас есть хоть какой-то запас времени, – громко сказала Настя.

Все замерли и обернулись к забавному зверьку, что стоял рядом с самим Манулом Ее Величества.

– Почему ты так думаешь? – удивился я.

Девушка уже не раз давала повод убедиться в проницательности ума и безошибочности логики.

– Следите за ходом моих мыслей, – все так же громко продолжила она. – Неизвестный заговорщик высокого ранга отдает приказ расстрелять существо, выдающего себя за манула. Как вы думаете, долго ли это сохранят в тайне рядовые, которым отдали столь странный приказ? Я видела по лицам конвойных, что некоторых это сильно озадачило. Можно сделать вывод, что заговорщики торопятся, им не важно – узнают об этом инциденте в столице или нет. Следующий момент – во дворце и вокруг него все находятся под контролем полиции и императорского Дворцового полка. Кстати, а кому он подчиняется? – спросила Настя, глядя на Корздана.

– Напрямую – Управляющему делами дворца, – четко отрапортовал тот. – А по штату в составе Министерства внутренних дел, как и полиция… – на этих словах подполковник осекся и растеряно посмотрел на меня.

– Вот! – торжествующе произнесла лоториня, задрав вверх указательный палец на правой лапе. – Предположим, ты – заговорщик, – сказала она, ткнув этим же пальцем мне в грудь. – Планируешь свержение правительства. Среди твоих людей много полицейских, теоретически даже часть солдат из полка охраны самого дворца, где сейчас собралась правящая верхушка двух государств. Внимание – вопрос! Когда оптимальный момент для нанесения удара? В каком случае есть возможность ввергнуть в хаос сразу две страны и половить рыбку в мутной водичке? Когда, кстати, заканчивается встреча вашей императрицы и Раскуна? – спросила Настя у растерянного Корздана, – Сергей, я же правильно запомнила – президента ДРН зовут Раскун?

– Сегодня вечером делегация Демократической республики покидает страну, – прошептал побледневший подполковник.

В штабе воцарилась мертвая тишина. Настя поклонилась замершим зрителям и театрально развела лапами.

– Так и сколько у нас времени? – ехидно спросила она у меня.

– Молодец! Спасибо! Ни сколько! – выпалил я. – Тревога! Батальон в ружье!

– Может, не стоит так торопиться? – осторожно спросил начальник штаба. – Переполох во дворце во время переговоров, возможно стрельба, международный скандал…

– Скандал говорите?! – рявкнул я. – Вы представляете, что будет, если президента ДРН, не дай бог, убьют во время визита в нашей Империи?! Война будет!

Начальник штаба стал пепельно-серым.

– Корздан, – сказал я. – Кто командует войсками?

– Главнокомандующий Традорн.

Слава богу! Хоть один человек, на которого я могу положиться.

– Только в том случае, – осторожно вмешался внутренний голос, – если и он не участвует в этой интриге. А что? Раскун там, извне угрожает Империи, а наш старый знакомый, кстати, лучший друг бывшего чекиста, действует внутри. Готовит, так сказать, почву для свержения власти.

– Вот это уже точно паранойя, – прошептал я. – Если еще и он… Нет, не может такого быть! Характер у него не соответствует. Не предатель он, не предатель…

– Самогипноз? – поинтересовался невидимый собеседник. – Ведь все логично. Бывшему начальнику областного КОС вполне могла прийти в голову такая идея – оставить в Империи человека, которому он доверяет, на самом высоком посту в армии.

– Бред, не верю, – упирался я, а вслух приказал, – свяжитесь с Традорном. Объясните ситуацию. Сошлитесь на меня и попросите Главкома стянуть войска в столицу. А на территорию дворца пусть в спешном порядке выбросит десант армейского спецназа, морпехов бы еще. Настолько быстро, насколько сможет. И личный состав Министерства обороны с оружием задействовать в операции. Грузите роты на летучки. Мы выдвигаемся!

Офицеры бросились исполнять мои приказания. Эх, а мы так и не пообедали…

По дороге к дворцу я терзался мыслями о возможном предательстве Раскуна. Хотя, почему предательстве? Он, как президент независимого государства, вправе использовать все средства для достижения целей. Обнаружили нефть в Зарундии? Чудесно! Манул рассказывал о том, какой это важный стратегический ресурс. Точнее, станет таковым после изобретения двигателя внутреннего сгорания. Месторождение находится на территории чужого государства? Печально, но не смертельно – есть варианты. В любой стране и при любом правительстве есть оппозиция. Ее можно организовать, тайно вооружить и в нужный момент свергнуть законное правительство. Благо опыта оперативной работы хватает. Да и, как я понял, Раскуну достался весь штат КОС Совета Народного Спасения – слаженная команда по манипуляции общественным сознанием и навыками работы с резидентурой. Мда, обширная тема для размышлений.

Так же приходит в голову, что Традорн мог играть не последнюю роль в этом замысле. Остался при императрице – что это? Игра или искренний порыв благородного человека? Это мы узнаем в самом ближайшем времени. Рядом со мной в летучке находился маг-связист для координации действий батальона. Он же и должен был сообщить информацию от начальника штаба – удалось связаться с Главкомом или нет. Доклада все еще не было. От нетерпения я вспомнил свою глупую детскую привычку и стал грызть ногти. Настя сделала большие глаза и, воровато оглянувшись по сторонам – не видит ли кто из подчиненных, стукнула мне по лапе. Уже собрался возмутиться от такой наглости (притворно, конечно), как к нам подскочил связист:

– Господин Манул, – сказал он, – доклад от начальника штаба!

Я замер, только кончик хвоста нервно подергивался и постукивал по палубе летучки.

– Говори!

– Традорн принял нашу информацию и обещал помощь. Войска будут в столице только поздно вечером. Спецназ высадится через два часа. Лично вам он просил передать: "Рад возвращению! Держись! Бывало хуже!"

Сомневаюсь, что бывало хуже. Разве что когда мы ждали нападения черных драконов на столицу? Может быть, может быть… Но тогда враг был известен и осязаем, а что делать сейчас?

С новой силой мной овладели сомнения. Может быть, правы офицеры батальона, а я слишком тороплю события? Сейчас как устрою грандиозную пальбу в центре столицы под впечатлением логических умозаключений Насти, а все на самом деле окажется гораздо проще и скромнее. Есть небольшая группа недовольных правящим режимом. С моей-то "везучестью" вполне ведь мог попасть в один единственный полицейский участок, где окопались заговорщики.

А что? Почему бы нет? Да взять хотя бы того голубя, что, пролетая на уровне третьего этажа, оставил жидкий след на моей, далеко не пышной, шевелюре? Какова вероятность данного события? Вот то-то и оно!

Зачем себя мучить? Сам же убеждал лоториню, что лучше первыми нанести удар и предупредить выступление противника. А в том, что он существует, сомневаться не приходится.

В полете нас сопровождали истребители ПВО. Командир противовоздушной обороны столицы выделил для этих целей сразу две эскадрильи, ведь нам неизвестно, какими силами располагают заговорщики. У полиции были воздушные патрули, но, в основном, они представляли собой небольшие двухместные суденышки без брони и вооружения. Их основная задача – наблюдение и розыск преступников с воздуха. Но вот у Дворцового полка имелась техника посерьезнее. Ее-то мы и опасались – экипажи истребителей получили приказ сбивать любую летучку, при малейшем намеке на враждебные действия.

Мы не успели разработать план операции, поэтому я приказал импровизировать. Командиры рот – люди грамотные, большей частью из ветеранов спецназа. Как сообщил Корздан, пока мы ждали транспортные летучки на взлетном поле, в ходе той памятной ночи, когда горел дворец, батальон понес крупные потери. Зомбированные "манулята" оказались не только около места взрыва – около роты бывших сослуживцев в то же самое время пытались захватить столичные склады артвооружения. Им даже удалось перебить охрану и занять оборону, но дальше все пошло наперекосяк. Похоже, что Традорн узнал об этом уже после того, как я покинул здание Генштаба, потому что ничего подобного при мне не докладывали. В том бою снова участвовал имперский спецназ и остатки "Манульего батальона". Как воюют зомби, я видел, но численный перевес нападавших склонил чашу весов в нашу пользу.

В результате всех этих событий, мои орлы понесли такие страшные потери, что всерьез рассматривался вопрос о расформировании части, но Ролана заявила, что в память о Мануле она восстановит батальон, и он навечно станет гвардейской частью номер один в Империи.

– Как трогательно! – всхлипнул внутренний голос.

– Ага, – согласился я.

Мои размышления о предстоящей операции прервала Настя. Она спросила:

– Сергей, а ты не много на себе берешь? Как я понимаю, сейчас мы будем штурмовать дворец? По крайней мере, попытаемся, да?

– Да.

– Первый командир батальона, все такое. Помнят и любят, несмотря на пять лет отсутствия. Встретили с воинскими почестями и беспрекословно слушаются. Но почему ты думаешь, что нам все это сойдет с рук? Что мешает просто попросить аудиенции у Роланы? С такой важной информацией, как вторжение войск Вилянги, тебя обязаны принять. Заодно и о заговорщиках расскажешь. И это притом, что я даже не допускаю варианта, что ты ошибся с выводами о готовящемся мятеже.

– Это не наши методы, – обиженно буркнул внутренний голос. – "Попросить аудиенции" – не нуждаемся мы в записи на прием к высокому начальству, потому что сами одно их первых лиц в государстве!

– Нескладно как-то, – заметил я, – не звучит "мы" и "одно лицо".

А вслух, собравшись с духом, выпалил:

– Настя, мне не надо стоять в очереди в приемной дворца. Никого не надо просить об аудиенции. В прошлом путешествии я был не только командиром "Манульего батальона". Полное наименование моей должности звучало так: "Манул Ее Величества императрицы Роланы". Второе лицо в государстве… Ну, максимум третье, после Ресея.

Лоториня ехидно хмыкнула и произнесла:

– А чего третье-то? Почему не первое? Еще скажи, что Империя – это твоих рук дело. Сам отколол от республики СНС солидный кусок и провозгласил здесь монархию, а? Громоздко выдумал. Это и была твоя тайна, которую ты хотел мне поведать? Да ни в жизнь не поверю, что вышел из леса кот-переросток, развалил страну, сменил власть на континенте и занял высокий пост в правительстве. Сказочник ты, Сереженька! – девушка ехидно показала мне язык.

– Доволен? – спросил я у внутреннего голоса. – Это все ты меня подначивал: "Расскажи ей правду, да расскажи ей правду". Вот, рассказал! И что? Нас сейчас перестреляют всех на подступах к дворцу, и придется погибать с мыслью, что моя возлюбленная считает меня вруном и сказочником!

– Да ерунда! – отмахнулся внутренний голос, – подожди пару часов и все проясниться само собой.

– Мне бы твою уверенность…

Оставшуюся часть пути я обиженно молчал, а лоториня больше не приставала с расспросами и советами.

Тем временем показался дворец. С Корзданом мы решили, что в первую очередь необходимо блокировать зал заседаний, где сейчас находятся все интересующие нас персоны. Это казалось весьма тонким местом нашего плана. Они должны были там находиться. А если у них перерыв? Или вдруг переговоры проходят в строгой секретности в личных покоях императрицы? К чему гадать, ворвемся – увидим.

Наши летучки молниеносно пересекли площадь перед дворцом и снизились до уровня окон третьего этажа – расположение помещений, к счастью, было известно. На близлежащих улицах и перед центральным зданием прогуливались многочисленные полицейские патрули. Сейчас они все стояли, задрав головы, и тревожно наблюдали за нашими действиями. Эмблемы "Манульего батальона" на бортах сильно смущали блюстителей порядка, но многие из них уже тянулись к оружию.

Мой транспортник завис прямо у отрытых окон зала заседания – стояла жара, все рамы распахнуты, а остальные летучки спустились гораздо ниже.

– Манулята, – громко крикнул я, – Вперед!

Офицер связи по колдовскому радио передал мою команду ротным. На землю посыпали бойцы в камуфляжах и полном вооружении.

Меня сопровождал первый взвод первой роты – кто служил, тот поймет, что это самые подготовленные и рослые солдаты всего подразделения. Гвардейцы сноровисто прыгали через десантные люки в открытые окна транспортник встал бортом вдоль здания, одновременно прикрывая нас от улицы. Последними в зал заседаний перескочили мы с Настей.

Из-за "манулят", загородивших меня от возможной опасности, я ничего не видел. Знал только, что остальные, кто не охранял меня, должны обезвредить "дворцовиков", прикрыть императрицу с Ресеем и заблокировать все двери в помещении. В зале заседаний послышались глухие удары – мои бойцы разбирались с дворцовой охраной, среди заседающих возник возмущенный гул.

– Что такое?! – раздался такой знакомый гневный голос Ресея.

– Кто посмел?! – вторил ему не менее дорогой мне голос Роланы. – Подполковник! Объяснитесь! – Корздан стоял в первых рядах и вполне логично, что, не видя меня, императрица обратилась к нему.

– Манул Ее Величества императрицы Роланы посмел, – сказал я, протискиваясь среди ног рослых гвардейцев.

Зал заседаний накрыла мертвая тишина…