Мануловы путешествия

Глава 14

Остаток дня я решил, как и обещал, посвятить Насте. Вернувшись во дворец после встречи с Раскуном, застал девушку в обществе Роланы и детей. Маленькие наследники увлеченно возились с новым другом – пушистым лотором. Девушку игра увлекала не меньше малышей. Похоже, до разноцветной мягкой игрушки в Норэлтире еще не додумались.

– А ей нравятся это занятие, – подумал я.

– Плюс пятьдесят очков к материнству, – прокомментировал внутренний голос.

– В смысле?

– Не тупи – совсем погряз в местном средневековье.

Мой собеседник неправ – ирония оценена, но не принята. Сам я не любитель жанра компьютерных "бродилок", где главному герою в ходе игры приходится учиться магии, искусству врачевания и бою на мечах. С каждым найденным артефактом или выигранным сражением у вашего персонажа увеличивается на определенное количество очков сила, способность к волшебству или скорость заживления ран. Внутренний голос намекал, используя сленг знатоков ролевых игр, что Настя становилась привлекательнее в моих глазах в качестве матери наших будущих детей. Не понравилось мне такая интерпретация. Затрудняюсь ответить, почему: то ли серьезнее стал смотреть на вопросы брака, то ли просто повзрослел. В итоге ограничился тем, что сказал невидимому собеседнику: "Цыц!" – и мысленно отвесил подзатыльник.

Ролана благосклонно наблюдала за тем, как маленький Сергей и Раслуна таскают лоториню за хвост, дергают за уши и катаются верхом. Настя безропотно сносила издевательства расшалившихся детей, да ей, похоже, это нравилось!

– Неужели мои дамы подружатся? – подумалось мне.

Ага, сейчас! Одна – мой боевой товарищ, а вторая… хм, стала нечто большим. Что у женщин за привычка ревновать друг к другу? Причем, чаще всего это проявляется в случаях, где это вроде бы и нелогично: свекровь шпыняет невестку, жена – сестру, старая знакомая – возлюбленную. Делят, так сказать, любовь и внимание мужчины. Не смотря на внешнее благолепие картины, взгляд у Роланы пристальный. Она постреливала глазками туда-сюда: то на Настю, то на меня. Трудно сказать тоже самое о лоторине. Все-таки, не такой уж я большой знаток выражений глаз у полосатохвостых созданий, но думаю, в долгу моя девушка не оставалась.

Потребовав еды усталому манулу, я разрядил обстановку. Императрица сбросила маску ревнивости и пожелала накормить меня самолично, очевидно, вспомнив старые добрые времена в трактире Эрпы, а моя возлюбленная пообещала занять в это время детей и увела их в детскую. Сами же они только что перекусили.

"Как в добрые старые времена" выглядели несколько комично. На самом деле Ролана ограничилась тем, что лично вызвала слуг и дала указания чего и сколько подать. Она посчитала это достаточным участием в приготовлении обеда. Хотя не мог же я рассчитывать, что глава государства сама встанет к плите и начнет жарить мою любимую многолапую курочку?

Скорость, с которой накрыли стол, поражала! Только посетил ванную комнату (я же чистоплотный!), а все уже ожидает на белоснежной скатерти. Может, их Карлсон этому научил? Это же он говорил, что вы всегда должны ожидать меня в гости и одной рукой взбивать сливки, а другой обжаривать котлетки.

Старательно пережевывая аппетитное мясо со специями, я ломал голову – чем бы развлечь Настю? Кроме банальной экскурсии по городу на ум ничего не приходило. Хотя, мне очень хотелось увидеть тот самый памятник себе легендарному, о котором так образно говорил император Вилянги. Что там за героя вылепили благодарные местные жители? Традорн как-то вскользь упомянул, что эскизы к нему рисовала Кэтина. Меня это напрягло. В памяти мелькали слова "гребень на спине" и "бугры мышц". Очень уж творчески подходит к созданию образов "печатная ведьмочка"!

– Отвлекись, – потребовал внутренний голос, – Ролана говорит что-то интересное.

Действительно, мой мозг равномерно поделил ресурсы между тремя проблемами: чем занять Настю, какой кошмарный памятник стоит на центральной площади столицы и не съесть ли мне еще один кусочек курицы, или шкура на вздувшемся брюхе лопнет? А ведь рядом сидела Ролана и что-то увлеченно мне рассказывала. Оставшиеся крохи внимания уловили фразу: "И там был Затерянный город!"

– Извини, – виновато проговорил я набитым ртом. – Отвлекся. Что ты там говорила?

Императрица возмущенно фыркнула и посмотрела укоризненно:

– Сергей! Догадывалась, что за курицу Родину продашь, но мог бы и послушать, что я рассказываю. Тем более что сам попросил.

Хорошо хоть удержался от глупого вопроса: "О чем?" – потому как вспомнил, что перед тем, как вцепиться в первое поджаристое бедрышко, действительно спросил Ролану о состоянии дел в Империи. Говорить и одновременно есть курицу – верный способ подавиться. По крайней мере, для меня, учитывая скорость, с которой я поглощаю сочное мясо. Вот и задал этот вопрос, рассчитывая на продолжительный монолог, не требующий моего участия. Хороший способ помолчать самому – спросить собеседника: "Как дела?" Люди в таком случае либо отвечают односложно "все нормально", либо пускаются в пространные рассуждения, наивно полагая, что вас интересуют их проблемы. Собеседница явно относилась ко второму типу. Вот она и стала делиться наболевшим. Конечно, меня это волновало, но из-за курицы все равно слушал вполуха.

Вспомнил еще, что императрица начала с жалоб на Раскуна и его ДРН. Но причем здесь древняя легенда?!

Ролана недовольно хмыкнула, потом улыбнулась, глядя на горку куриных костей, живописно разбросанных вокруг моей миски и начала заново:

– Это случилось во время войны в Зарундии. Причины и ее ход тебе известны, поэтому расскажу только об интересующих нас событиях. Одна из групп спецназа выполняла важную задачу в тылу врага и наскочила на крупный отряд кавалерии республиканцев в длинном извилистом ущелье. Вернее противника засекли за поворотом разведчики, идущие далеко впереди, и командир принял решение: отступить, пока была такая возможность. Но и сзади их поджидала беда – второй, не менее крупный отряд вражеской пехоты, входил в ущелье с другой стороны. Наши солдаты оказались в ловушке на небольшом изгибе тропы среди отвесных скал. Сзади вот-вот покажутся первые шеренги стрелков, а спереди, за поворотом, уже слышен топот копыт тяжелой кавалерии ДРН.

– Надо было воспользоваться бесценным опытом барона Мюнхгаузена, – подсказал внутренний голос. – Помнишь историю об охоте в джунглях? Наш всемирно известный лгун оказался между львом и крокодилом. В решающий момент он упал на землю, и рыжий хищник оказался в пасти гигантской рептилии.

– Это ты здорово придумал! – внутренне развеселился я. – Только жаль, что в республиканской армии не служат идиоты, способные палить друг в друга, пока наши смекалистые бойцы валяются на земле между ними.

Императрица тем временем продолжала:

– До столкновения оставалось не более минуты. Группа заняла круговую оборону, солдаты молча прощались друг с другом. В той войне спецназ в плен не брали. Да они и не сдавались живыми – ни с нашей, ни с вражеской стороны. И в этот момент один из сержантов привлек внимание командира – он обнаружил среди отвесных скал узенькую вертикальную щель, в которую способен пролезть взрослый человек.

– Ты рассказываешь так, как будто сама там присутствовала! – восхитился я с изрядной долей иронии.

– Они позже писали подробный отчет, а память у меня хорошая! – огрызнулась Ролана. – Не перебивай! Вон, курицу свою трескай! Молча!

Лапой сделал жест человека, зашивающего себе рот, и выпучил глаза, изображая полное внимание.

– Так вот, – продолжила императрица. – Сержант, обнаруживший расщелину, пошел первым, командир замыкал группу. Бойцы сильно рисковали – окажись укрытие недостаточно глубоким, и вся затея теряла смысл. Но они шли и шли вперед. Давно уже последний спецназовец покинул тропу в ущелье, а разлом среди скал все не кончался. По расчетам командира, уже можно выходить обратно, но интерес гнал их дальше. Проход выглядел естественным разломом, но куда он вел?

– Какие у нас солдаты любопытные, – заметил я. – У них приказ, а они горным туризмом увлеклись – по скалам скачут.

– Еще раз прервешь – последний раз курицу ел, – пообещала Ролана.

В притворном ужасе я втянул голову и сжался.

– Шли они долго. Командир группы написал в отчете, что не меньше часа. Загадочный проход привел в небольшую долину, со всех сторон окруженную горами. Похоже, что расщелина возникла во время одного из землетрясений – природные катаклизмы с завидным постоянством сотрясают Зарундию. Позже наши ученые обследовали прилегающую местность с помощью летучек, но других дорог в это заповедное место не обнаружили. В самом центре долины…, – Ролана сделала паузу.

– Лежал Затерянный город, – продолжил я, осознавая, что этим прощаюсь со всеми жареными курочками, что светили мне в будущем, но поделать с собой ничего не мог.

Императрица помолчала, взяла бокал с вином, чуть пригубила и пристально посмотрела на меня. Пауза затягивалась…

Ролана тяжело вздохнула, потом улыбнулась и сказала:

– Но все равно рада, что ты вернулся. Итак, я продолжу с твоего разрешения?

Оставалось только церемонно кивнуть на этот риторический вопрос.

– Действительно, наши бойцы обнаружили Затерянный город. Ничем другим это быть не могло: здания непривычных очертаний, редкий частокол из металлический прутиков, полоса голой земли перед ними. Причем, последняя усеяна обгорелыми трупами и скелетами мелких животных. Спецназовцы побывали лишь у северной окраины. Дальше командир идти не решился – слишком уж мрачно выглядела запретная зона. Неизвестность пугает – что могло с такой методичностью сжигать всех этих мелких грызунов на подходе к хлипкому на вид ограждению? Маг-радист передал координаты долины в штаб, и группа покинула это мрачное место. Дальше я буду рассказывать со слов ученых, посетивших Затерянный город после войны в Зарундии.

– Войны…, – задумчиво сказал я. – Не слишком ли громко сказано? Мне рассказывали о молниеносной операции.

– Какая разница сколько длится кошмар, три дня или три года?! – вскинулась Ролана. – С обеих сторон гибли люди! Причем по моему приказу. Не хочу перекладывать ответственность на Традорна и утверждать, что это он меня убедил. Окончательное решение принимали не военные, а я. Давай не будем об этом. Если говорю, что после войны, значит после войны, ладно?

Я молча кивнул.

– Когда закончилась война, – уже ровным голосом продолжила императрица, – туда прибыла группа ученых во главе с Ресеем. Его жутко заинтересовал эта диковинка. Хорошо, что они не стали приземляться внутри долины, а разбили лагерь на выходе из ущелья, где наш спецназ обнаружил проход. Затерянный город оказался опасным местом. Помнишь убитых животных?

– Угу.

– В первый же день научная экспедиция потеряла сразу две летучки – ученые захотели осмотреть долину с воздуха и составить приблизительную карту. Как только они пересекли воздушную границу города, небо прочертили ослепительные молнии, и на землю рядом с домами Затерянного города посыпались горящие обломки. К месту падения бросились люди, но мой муж остановил их – слишком уж настораживала мертвая полоса перед частоколом. По его приказу вперед пустили пару лошадей. Как только животные ступили на бесплодную землю, усеянную обгорелыми трупиками, с ближайших прутьев этой хлипкой ограды сорвались две молнии, испепелившие шестиногих первопроходцев. Ресей запретил приближаться кому-либо к смертельной черте. Мы так не смогли достойно похоронить ученых со сбитых летучек, – их тела остались внутри того проклятого места. Создалось впечатление – Затерянный город накрывал невидимый купол. Высотой вровень с окружающими скалами. Выше него пилоты летали абсолютно спокойно. Но достаточно опуститься ниже и хлоп, только костер на земле.

– Погоди, – заинтересовался я. – Ресей же запретил приближаться. Как определили границы защитной зоны?

Ролана посмотрела на меня с жалостливым участием:

– Совсем плохой стал. Сам же рассказывал, как тренировать пилотов, и предложил использовать в качестве мишеней бумажные шары с горячим воздухом. Вот экспедиция и провела ряд экспериментов – запускала шары и засекала, на какой высоте их сбивают железные стражи.

– Логично, – согласился внутренний голос. – Молодцы!

– То есть в город вы попасть не смогли. Составили карту, выставили охрану и успокоились? – подвел я итог рассказу.

– Ну да, – ответила императрица. – А что там еще делать? Ученые составили подробный отчет и схему. Железный частокол сжигает даже мышей – Ресей видел это собственными глазами. Идея использовать карликов после этого померла сама собой.

– Карликов?

– Сергей! – насмешливо сказала Ролана, – Количество съеденной курицы превысило все разумные пределы. Она блокирует работу твоего мозга.

Я испуганно стрельнул взглядом на стол. Действительно, гора костей вокруг тарелки за время рассказа утроилась. Ничего себе, вот это увлекло меня повествование о Затерянном городе! Якобы машинально протянул лапу к салфетнице.

– Муж предположил, – продолжила Ролана, наблюдая, как я пытаюсь скрыть следы обжорства под салфеткой, – что охрана уничтожает только крупные объекты, хотя скелеты мелких животных настораживали. На вечернем совете он предложил ученым подумать о людях маленького роста. Вдруг железные стражи их пропустят? Но на следующий день жертвой стала крохотная мышка, по собственной глупости забежавшая в запретную зону, и Ресей отбросил мысль о карликах.

– Последний вопрос, – спросил я. – Что ты там говорила о необычных зданиях? Чем они поразили ученых?

– Может, не совсем правильно выразилась, – задумчиво протянула Ролана. – Сама-то их не видела. Муж описывал так: двухэтажные, ширина равна высоте – кубической формы, окна, двери. На первый взгляд ничего особенного. Но! – рассказчица сделала драматическую паузу. – Стены абсолютно гладкие, даже блестящие: ни единого шва или трещины. И окна! Странные такие – наглухо забраны горизонтальными белыми полосами. Ресей наблюдал за ними в сильную оптику, но не смог определить, из кого материала они сделаны.

– Рольставни, крашенный металл, – машинально выдал я.

– Что? – удивилась императрица. – Отвыкла я от твоих словечек. Что за роль такая – ставни? И как железо красить столь ровно? Ресей говорил: "Гладенькие, как бумажка лощеная". У нас еще этого не умеют.

– Обычные ставни, только из металлических полос. Сначала их нагревают, а потом сверху распыляют краску. Получается ровно и долговечно.

– Хм. Расскажи это нашим инженерам.

– Обязательно!

Мы помолчали. Ролана меланхолично вертела в руках бокал с вином, а я обдумывал рассказ. Первое, что приходило в голову – это военная база земляков Морозки. Бетонные или пластиковые стены, рольставни, защитный периметр с боевыми лазерами. Только не сильно ли суровая система охраны – стрельба на поражение по любому движущемуся объекту? Случайный путник, ребенок…

– Ага, – встрял внутренний голос. – В полностью изолированной долине всегда многолюдно.

– А летучки? – не согласился я. – Да и слишком уж это жестоко – сразу насмерть. Явно не маги-историки на этой базе сидели. Что-то мне Элен не все рассказала…

– Вспомни Берлинскую стену с автоматическими пулеметами, – парировал невидимый собеседник, – не менее радикальные способы борьбы с незваными гостями. Причем с обеих сторон демократические, хотя бы на словах, государства.

– Это да, – не мог ни согласиться я.

– Что ты думаешь по этому поводу? – прервала наш безмолвный диалог Ролана.

– Думаю, что надо отправиться туда самому. Возьму пару взводов "манулят" и сгоняю на пару дней. Все равно сейчас от моего присутствия никакого толку – указания даны, люди работают, флот и армия пришли в движение, новых мыслей в голове нет.

– Неплохая идея, – согласилась императрица. – И лоториню возьми с собой. Скучает она без тебя. – Последние слова сочились иронией и ядом.

Болезнь лучше всего лечить на ранней стадии. Я грустно вздохнул и, глядя в свою тарелку, начал:

– Ролана, пять лет назад мы были друзьями. Встретились в ночном лесу, победили на выборах, ты стала императрицей, а я Манулом Ее Величества, но при этом сохранили теплые и близкие отношения. Сейчас что-нибудь изменилось?

– Нет, – удивилась она.

– То есть мне позволено не обращать внимания на этикет и всевозможные формальности при обращении к тебе?

– Конечно!

– Так какого черта, ты ревнуешь?! – рявкнул я, уставившись прямо в глаза ошарашенной собеседнице. Она – лоториня, ты – человек. Тем более кто-то замужем, не правда ли? – Последнюю фразу ехидно, с прищуром.

– Тьфу на тебя! – возмутилась Ролана. – Причем здесь это?! Мы с тобой друзья, и я переживаю, волнуюсь – достойна ли она!

– Извечная проблема близких людей, – грустно прокомментировал внутренний голос. – На словах им вечно хочется для тебя чего-то неземного, ангела во плоти, идеальную спутницу жизни, а копнешь глубже и всплывает голая ревность и нежелание делиться родной кровинушкой (лучшим другом) – нужное подчеркнуть.

– Вот-вот! – согласился я, а вслух сказал, – А со стороны выглядит обычной ревностью по отношению к сопернице.

Императрица обиженно поджала губы и вздернула носик. Других аргументов сходу не придумала и предпочла молча насупиться. Значит, была в моих словах правда, была!

– В любом случае, решать мне, не правда ли? – невинно спросил я после непродолжительной паузы в разговоре.

Собеседница пожала плечами и кивнула. Потом сказала:

– Скорее всего, это не ревность. Точнее не совсем ревность. Необычна сама ситуация – я привыкла воспринимать тебя как друга, как загадочное существо из древней легенды, как… – она замялась, – ну не знаю…

– Как говорящее животное, – грустно продолжил я, – оно может тобой дружить, создавать империи, свергать правительства, а любить ему не дано! Как же, мы – люди, цари природы, а тут какое-то пушистое недоразумение с хвостиком! Куда уж ему любить-то!

Ничего подобного в ее словах не было, но, при желании, можно извратить смысл любой фразы.

– Сергей! – всплеснула руками Ролана. – Я не это имела в виду! Прости меня, если что-то в моих словах дало тебе повод так подумать! Никогда, слышишь, никогда не считала тебя животным!

– Тпру, дружище! – осадил меня внутренний голос. – Не забыл – никто здесь и не подозревает, кроме Насти, что под шкурой какого-то там Манула Ее Величества скрывается выдающийся сисадмин славной администрации великого города Какамухино!

– Никто ничего не забыл, – огрызнулся я. – Успех надо закрепить! Воспользуемся моментом, пока она утонула в чувстве вины!

– Это правда? – унылым голосом спросил я. – Совсем-совсем не считаешь животным?

– Конечно! Как можно было так подумать?!

– Тогда обещай уважительно относиться к моему выбору и подружиться с Настей.

– Обещаю!

Когда подавали десерт, за столом уже царили мир и согласие. Только в самом конце, когда мы уже стояли в дверях, Ролана сощурилась и сказала:

– Как это у тебя получается? Говорила же только хорошие слова, а оказалась кругом виновата, покаялась и обещала исправиться. Не устаю тебе удивляться…

Оставалось только недоуменно хмыкнуть и непонимающе развести лапами – мол, не знаю о чем ты…

По дороге в детскую (Ролана пошла к Ресею – сообщить о моей поездке в Зарундию) я размышлял о Затерянном городе. Что это – инопланетный артефакт или следы древней цивилизации Норэлтира? Во второе верилось слабо – любят у нас писатели-фантасты вставлять в свои произведения компьютеры, способные работать тысячелетия без участия человека, космические корабли, веками бороздящие просторы космоса без ремонта. Расскажите это любому электронику или автомеханику – он рассмеется вам в лицо! Конечно, я рассуждаю о технике двадцать первого века. Возможно, через сто лет появятся технологии, позволяющие победить силу трения и закон сохранения энергии, но как объяснить бесследное исчезновение высокоразвитой цивилизации? Кроме Затерянного города, иных следов ее присутствия не обнаружено. Никаких руин городов, обломков механизмов, предметов, происхождение которых невозможно объяснить. Коль боевые лазеры в Зарундии до сих пор успешно функционируют, где фабрики, что их произвели? Здания в той долине, по словам Роланы, выглядят вполне целыми и пригодными для жизни, значит, что-то должно было остаться и в других местах?

Не будем умножать сущности сверх необходимого. Следов погибшей цивилизации, кроме Затерянного города, в Норэлтире не обнаружено, а вот с пришельцами, точнее с одной из них, я общался еще в первом путешествии. Походное снаряжение Морозки и ее орбитальный модуль вполне могут состоять в родстве с боевыми лазерами в Зарундии. Здесь и придумывать ничего не надо – раз жители Загуна (Загуны?) – родины Элен в империи Рограс спокойно посещают планету и путешествуют в ее прошлое, то им не составит особого труда незаметно простроить базу в безлюдной местности. Этот вариант мне кажется более правдоподобным. Какой-нибудь пастух или случайный путник могли случайно забрести в окрестности этой долины – так и родилась легенда о Затерянном городе.

– Эх, – размечтался внутренний голос. – Если бы удалось туда проникнуть и найти склад, доверху набитый бластерами, боевыми флаерами и генераторами защитных полей…

– Что уж так мелко? – ехидно спросил я. – Пусть уж будет целая армия клонов, как в "Звездных войнах"! Так и вижу – вскрываем гигантский ангар, а там стройными рядами, уходящими за горизонт, стоят двухметровые молодцы в бронескафандрах, ожидающие нового повелителя с пушистым хвостом.

Мы дружно рассмеялись на два голоса. Бред какой…

Настя с радостью согласилась совершить увлекательную экскурсию в Затерянный город. Мне показалось, что лоториня морально готовилась к тому, что я снова оставлю ее во дворце, а сам умчусь по каким-нибудь жутко важным государственным делам.

Через пару часов в сопровождении двух взводов "манулят" и группы ученых мы погрузились в транспортные летучки и взяли курс на Зарундию. Начальником экспедиции Ресей назначил меня, но строго-настрого запретил солдатам подпускать меня одного к защитному периметру.

К исходу следующего дня под нами уже скользили горы норэлтирской "Колымы". С падением Совета Народного Спасения название этой области перестало ассоциироваться у народа с каторжными работами на вырубке джунглей, добычей руды и алмазов. Империя щедро платила рабочим и вольным старателям, что волной хлынули в эти края по окончании войны. Государство, по инициативе Ресея, перестало использовать труд заключенных на опасных и тяжелых работах – за деньги люди работали лучше.

Лагерь мы разбили в том же месте, что и первая экспедиция. Удобная площадка на выходе из ущелья – неподалеку вход в потаенную долину, дрова и вода буквально в паре шагов. Маленький рай для любого туриста, когда не приходится носить котлы с водой за два километра по бурелому и рубить дрова в получасе ходьбы от костра.

Солдаты споро ставили палатки у кромки деревьев, сержанты у костра инструктировали часовых и кашеваров, а ученые мужи при неярком свете заходящего солнца распаковывали свои нехитрые приборы и инструменты. Даже при том прорыве, что совершила местная наука с появлением в Норэлтире умного манула, ох как далеко их примитивным биноклям, рулеткам и секстантам до снаряжения исследователей на моей планете.

Утро следующего дня застало нас у периметра Затерянного города. "Манулята" честно исполняли приказ Ресея – между мной и периметром маячили несколько бойцов в камуфляжах с ружьями наизготовку. Я с любопытством разглядывал трехзарядные винтовки. Да, за пять лет Империя далеко шагнула в области технологий обработки металлов и дерева – полированная сталь ствола, лакированное ложе приклада, магазины на три патрона. Куда уж там примитивным мушкетам из железа, стоявшим на вооружении республики во время моего первого визита.

Грозные излучатели выглядели миролюбиво. Не зная об их смертоносной сути, никогда не догадаешься, на что они способны. Лишь обугленные тушки животных предупреждали об опасности. А так это обычный металлический прутик метровой высоты с небольшим утолщением на вершине. Стоят сантиметрах в пятидесяти друг от друга – вылитый заборчик от крупного рогатого скота.

– Вот это да! – воскликнул внутренний голос.- Посмотри, что валяется неподалеку вон от того белого домика!

Действительно, я протер глаза от удивления – около крайнего дома лежала огромная черная туша дракона. Пусть и наполовину обугленная, но очертания грозного животного улавливались четко: мощные лапы, остатки крыльев, оскаленный череп без нижней челюсти. Так вот куда делся последний ящер! Несчастная птичка имела неосторожность пересечь воздушную границу Затерянного города и попала под раздачу у местных сил ПВО. Вот уж судьба – держать в страхе две страны и погибнуть от залпа бездушного автомата!

– Какого автомата? – с любопытством поинтересовался внутренний голос.

– А ты думаешь, что за пультом сидит живой человек? Обычная автоматическая система управления огнем с опознаванием "свой-чужой". Дракон не ответил на радиозапрос и был сбит. Так же как и наша летучка с учеными, что вторглись в зону ответственности в первой экспедиции.

За спиной кто-то всхлипнул. Я обернулся – Настя боролась тошнотой, глядя на обгоревшую тушу летающего динозавра. Мелкие зверьки, попавшие под выстрел, выглядели не столь впечатляюще, как исполинская гора жаренного мяса. Пришлось приобнять лоториню – это придало сил бедной девушке.

Что-то Ролана забыла рассказать о драконе. А ведь я частенько вспоминал о нем на Земле. Мне даже снился тот кошмарный день, когда одна из летающих тварей атаковала учебную базу спецназа во время нашего визита. Может, просто забыла или не посчитала это важным?

Успокоив Настю, я сделал попытку подойти ближе к защитному периметру. Ко мне сразу же шагнул один из сержантов, стоявший неподалеку:

– Господин Манул, Его Величество Ресей запретил вам приближаться к этим ужасным прутьям. Пожалейте своих солдат, полковник, императрица нас расстреляет без суда и следствия, если с вами что-либо случится! – И все это вежливо глядя мне прямо в глаза.

– Сволочь! – восхитился внутренний голос. – Психолог доморощенный! Быстро же он вычислил, куда надавить. Конечно, Ролана порвет их в клочья, если нам подпалит шкуру этим дурацким лазером!

– Все верно, – согласился я. – Не будем нервировать подчиненных. – Отошел на пару шагов назад. – А ты заметил, что Ресея уже открыто именуют императорским титулом? Похоже, юноша смирился и полностью разделил бремя власти с супругой.

– Ага, похоже, – поддакнул невидимый собеседник.

– Бинокль хоть дайте, изверги, – с деланной обидой крикнул я ученым.

Моментально мне в лапы сунули прибор, сильно напоминающий свой земной аналог. Разве что корпус не привычного черного пластика, а из полированного дерева.

Кое-как справившись неуклюжими лапами с фокусировкой, принялся разглядывать строения, укрывшиеся в глубине защитного периметра. Не скажу, что для этого требовался бинокль – метров шестьдесят, не больше, но хотелось рассмотреть мельчайшие детали.

Для современного человека здания выглядели обыденно. На Земле так мог выглядеть любой законсервированный военный объект: крашенные бетонные коробки в два этажа, асфальтированные дорожки между ними, двери и окна плотно закрыты бронированными полосами крашенной стали. В том, что это броня сомневаться не приходилось – на одном окне рольставня чуть отходила и впечатляла толщиной.

Судя по карте, восемь одинаковых зданий располагались правильным квадратом, а девятое, отличавшееся от своих собратьев большей площадью, располагалось в центре. На нем я обнаружил интересную деталь – двухметрового радиуса параболическую антенну, направленную в какую-то точку неба на северо-западе.

Все говорило о том, что это все-таки база пришельцев, а не древний артефакт. Слишком уж все выглядело свежим и ухоженным. Не могло ей быть двух тысяч лет, а именно столько насчитывает местная история со времен Норэлта Великого. Все-таки это друзья Морозки оставили свой след в Зарундии. Или другая, не менее развитая раса.

Мы обошли Затерянный город по периметру. Со всех сторон одно и тоже – выжженная земля и грозные прутья с излучателями, охранявшие покой спящих зданий. Никаких следов, ведущих внутрь, никаких дорог… Да и зачем они, кстати? Со всех сторон непроходимые скалы, в расщелину, что открыла нам путь в долину, с трудом протиснется один человек с небольшой поклажей – хозяева посещали свои владения по воздуху и никак иначе.

К обеду вернулись в лагерь. Умных мыслей ни у меня, ни у Насти не возникло – Затерянный город гостей не жаловал. Ученые первой экспедиции, побывавшие здесь до нас, выяснили, что молнии поражают любой объект, пересекший невидимую черту. Будь то мелкая птичка, серая мышка, золотая рыбка…

Рыбка!

– Настя! – позвал я, – а что если…

– Подкоп! – выпалила она.

Оказывается, свою глубокую мысль о птичках-мышках-рыбках произнес вслух. У девушки оказался точно такой же ассоциативный ряд. Коль нельзя по воздуху и по земле, то надо пройти под периметром.

– Вы подходите друг другу, – меланхолично отметил внутренний голос.

– А то! – горделиво ответил я.

– Два идиота, – все так же ровно произнес невидимый собеседник. – Не говоря о том, что под метровым слоем земли будет гранитная скала, не возникло мысли, что создатели базы – не такие уж недоумки, какими их считают один глупый манул и одна наивная лоториня? Загунцы (для ясности будем пока считать, что хозяева – это земляки Морозки) настроили систему обороны так, что она не делает никаких скидок на размер или скорость объекта, думаешь, они не просчитали вариант с подземным ходом?

– Ну и что? И на старуху бывает проруха. Не могли же они предусмотреть всего на свете. Попробуем идти именно в скальных породах – глядишь, сенсоры и не учуют подкопа. А если и учуют, то, что они сделают?

– Долбить шахту в граните? – ужаснулся внутренний голос. – Ты хоть представляешь, сколько времени это займет с их уровнем развития горного дела? Это же придется на приличной глубине пройти метров сто в сплошной скале! До вторжения месяц, вернее, уже меньше – зачем занимать людей бесполезной работой? Опасной работой, надо сказать… Да они элементарно не успеют! Кстати, может, у них и под землей какие-нибудь "подарки" для незваных гостей имеются?

Мой занудный собеседник высказал вполне закономерные сомнения. Нас сильно поджимало время – я прекрасно понимал, что тешу себя слишком призрачной надежной. Хорошо, мы проникли внутрь защитного периметра – что дальше-то? Взламывать двери, искать оружие, способное отразить вторжение? Затерянный город выглядел маленьким форпостом цивилизации, достигшей звезд. Эдакий перевалочный пункт, станция космической связи или база отдыха для астронавтов, проделавших дальний путь до нашей планеты. Стал бы я сам хранить мощное оружие в таком месте? Да, оно неплохо защищено – вполне возможно, что его построили военные, а не ученые, но какой смысл оставлять на чужой планете опасные игрушки? Не исключено, что кроме защитного периметра, нас ждут сюрпризы и под землей, и внутри зданий.

Мысль с подкопом нравилась, но требовала слишком большого времени для реализации…

– Зеркало! – выпалила Настя.

– Что? – удивился я.

– Если там лазер, то его луч можно отразить с помощью зеркала! – радостно заявила лоториня.

– Хм. Интересная мысль. Только есть одна проблема – длина волны.

– ???

– Кратко конструкция лазера такова: излучающий элемент между двух зеркал. Причем они соответствующим образом обработаны, то есть их отражающая способность связана с длиной волны лазера. Производятся в промышленных условиях. Местные научные лаборатории вполне можно считать домашними условиями.

– Жаль, – задумчиво протянула Настя. – А ты умный!

– Скорее начитанный.

– Тоже неплохо, – жизнерадостно согласилась лоториня. – Когда начнем копать?

– А смысл? – И пересказал девушке мысленный диалог с внутренним голосом.

– Мы возвращаемся? – расстроено спросила она.

– Умница! – похвалил внутренний голос. – Без лишних слов и эмоций. Пожалуй, я соглашусь с твоими мыслями о браке.

– А то тебя спросили! Копать будем! – Последняя фраза вслух. – Надежа есть всегда. Может это станет нашим последним шансом.

Вызвав к себе научного руководителя экспедиции, я обрисовал ему наш план с подземным ходом. С потолка взял требуемую глубину – не меньше трех метров. Почему-то мы с Настей решили, что такой слой гранита должен уберечь шахтеров от сенсоров периметра. Да и пробить такую мощь скалы лучом – это вам не по птичкам стрелять.

Кстати, а как сбили дракона? Тушка-то массивная, а равномерно обжарить такую гору мяса лазером…

Еще поделился с ученым нашими размышлениями о зеркалах. Сомнения у меня на этот счет были большие, но чем черт не шутит? Пусть присобачат кусок трюмо на деревянную раму, ту к длинному шесту и пробуют поднести к периметру. Главное – самим близко не соваться.

Последнее, о чем я распорядился – в свежевырытый проход первым запустить крупное животное. Если излучатели уничтожат его и внутри периметра, то самим не лезть.

В лагере остались ученые и одно отделение "манулят" с магом-связистом, остальные погрузились на летучки и взлетели. Я попросил подняться повыше и сделать кружок над Затерянным городом. Карта оказалась точной – здания стояли четким квадратом.

Интересно, а как выглядят эти загадочные молнии?

– Может, пошалим? – невинно предложил внутренний голос.

Подковырнув лапой входной люк, я сбросил коробку с армейским сухим пайком. Картонный ящичек стремительно полетел вниз. Мы с интересом наблюдали за его падением.

Щелк – яркая молния с земли разнесла в клочья несчастную упаковку с едой! Вшш – второй разряд, более мощный, прочертил воздух слева и ниже от нашей машины. Пилот бросил летучку вправо и вверх за долю секунды до выстрела – одновременно с гибелью бедного пайка. Не знаю: струсил он или что-то почувствовал, но его маневр спас наши жизни.

– Глупая выходка, – сухо сказал Настя. – Думаю, нас приняли за бомбардировщик. Беру слова об умном мануле обратно.

Оставалось только беспомощно развести лапами.

Больше по нам не стреляли. Транспортник взял курс на столицу.