Мануловы путешествия

Глава 20

Мы ждали рокового штурма. Боезапаса третьей линии на пятнадцать минут полноценного боя, затем в ход пойдут старые арсеналы: паровые пулеметы, пушки с ядрами, мушкеты и трехзарядные винтовки. Нас просто сомнут и утопят в крови наступающие колонны. Но враг медлил! Шел уже третий день странного противостояния. Враг копошился на развалинах бастионов, а норэлтирцы наблюдали за оккупантами через амбразуры. В чем дело?

Пришло сообщение из Вилянги! Конвой загрузили топливом, боеприпасами и продуктами, подготовили к отправке, и тут нагрянули наши диверсанты и летчики. Бойцы спецназа обстреляли КПП порта, бросили парочку гранат, подожгли пустующее здание на окраине города – развлеклись на полную катушку. А двадцать бомбардировщиков под шумок скинули несколько сотен сюрпризов на палубы танкеров и десантных барж, стоявших в порту борт к борту. Последовавший за бомбардировкой пожар довершил начатое. Вилянгцы не ждали врага на своем континенте и банально проспали воздушную атаку. Нет, акватория порта, как и прежде, патрулировалась добрыми молодцами из местной госбезопасности, но засечь в темноте без радаров пару десятков бесшумных летучек – нереальная задача. Да еще все отвлеклись на шум боя на окраине порта. В общем, противник остался без танкеров, под завязку заправленных соляркой, и десантных барж, набитых всем необходимым для армии вторжения. Империя ликовала!

Конечно, второй раз этот трюк не удастся – противник слишком быстро учится на своих ошибках, но, по информации подполья, Вилянге не удастся в разумное время построить новую группировку транспортных кораблей. Они и так истощили ресурсы пятилетней подготовкой и поставили экономику на грань финансового кризиса. Расчет делался на молниеносный захват Норэлтира и грабеж побежденной страны для восполнения дефицита бюджета.

Кстати, о "помощи" оппозиции Вилянги. Ее не было. Дядя Гаругха, возглавивший подполье, после подписания договора о сотрудничестве с Империей лишь разводил руками и сетовал, что, мол, нет возможности провести запланированные диверсии на нефтехранилищах и складах боеприпасов. Нам оставалось верить, но пометку на будущее сделали. Кроме обещаний и заверений в дружбе, реальной помощи заговорщики не оказали.

Со стороны сложно делать выводы о том, какое влияние на настроение десанта оказало известие о разгроме конвоя. Солдаты все так же строили укрепления для обороны наших войск, крейсера неподвижно стояли на границе остатков минных полей, дредноут в гордом одиночестве находился в двух километрах от берега. Прекратились даже ленивые ежедневные перестрелки, которыми баловались от скуки.

Через два дня состоялся очередной сеанс связи так называемой "агентурной сети" и разведцентра. После него к нам с Раскуном (мы регулярно присутствовали при этом) подошел озадаченный Гаругх с расшифрованным текстом сообщения.

– Что случилось? – первым спросил я.

– Да странное дело, – удивленно ответил бывший полковник. – Мне поручили выйти на контакт с императрицей и предложить вести переговоры. Не могу понять: то ли меня проверяют, то ли действительно заинтересованы во встрече.

– И как вы это себе представляете? – заинтересовался Раскун. – Ну, с их точки зрения? Никому неизвестный торговец ювелирными изделиями попросится на прием к правителю государства, мотивирую это тем, что он – иностранный шпион? И вправду странно…

– Да нет, – недовольно дернулся Гаругх, – то, что имперской безопасности удалось с помощью господина Манула, – не удержался он от шпильки министру, – разгромить нашу организацию, делает вам честь, но не надо уж держать разведчиков Вилянги за полных идиотов. Есть пара-тройка прикормленных губернаторов в Норэлтире, – ехидная улыбка, – которые сделают это для нас.

– Ловко уел! – восхитился внутренний голос. – За словом в карман не лезет. Кстати, а почему эти изменники и коррупционеры еще на свободе?

– А почему эти коррупционеры и изменники еще на свободе? – вслух спросил я Раскуна.

– Да как-то не до них, – отмахнулся тот. – Что они могут сделать? За каждым их шагом следят мои люди.

– Вот и славно! – обрадовался я. – Тогда ничего не мешает Гаругху воплотить в жизнь приказание руководства в Вилянге. Действуйте, полковник!

Разведчик и контрразведчик удивленно посмотрели на меня.

– Но зачем… – начал было вилянгец, но Раскун его перебил. – Все правильно. Начинайте. Думаю, у вашего императора возникли серьезные проблемы, иначе бы он никогда не пошел на переговоры на третью неделю от начала войны.

– А главное, – встрял я, – поручите оппозиции (читай – дяде) напрячься и хотя бы узнать причину топтания на месте армии вторжения, раз уж они не смогли помочь с уничтожением конвоя.

Гаругх кивнул и отправился к магам-связистам. А я про себя подумал, что не сильно-то император Вилянги дорожит купленными губернаторами. Вне зависимости от результатов переговоров, участь предателя незавидна. Ролана может просто казнить изменника.

Приглашение к переговорам от одного из губернаторов-предателей и сообщение от подпольщиков поступили к нам одновременно. Складывалась прелюбопытнейшая ситуация: оказывается, у десанта тоже кончились патроны и снаряды! Две безоружных армии сидели друг напротив друга и изо всех сил изображали грозного противника.

Умереть не встать! Мы не успели за короткий срок создать нормальные резервы новых боеприпасов, а вилянгцы расстреляли все взятое с собой и сидели без снабжения, потому что мы их готовенький конвой уничтожили прямо в порту. Требовалось солидное время, чтобы собрать еще раз в одном месте такое количество боеприпасов и транспортных судов. Причем солярку все равно везти не на чем – танкеры строили специально для войны, и теперь они все лежат на дне моря. Согласитесь, государству, не имеющему заморских территорий, нет никакого смысла строить корабли для перевозки нефтепродуктов – вполне можно обойтись трубопроводами и наземным транспортом. Разве что везти солярку в бочках…

Исходя из этого, обе стороны в патовой ситуации: Вилянга не может наступать, потому что ей нечем стрелять, а мы не можем сбросить десант в море старомодным оружием при таком численном перевесе у врага. За те три недели (по докладу владельцев оружейных фабрик), что понадобятся на удовлетворение потребностей нашей армии в новых боеприпасах, противник вполне может озвереть от голода и броситься на укрепления с голыми руками. Это хорошо еще, что они не знают о нашем бедственном положении, иначе давно бы уже пошли в рукопашную и смели все преграды на пути в столицу – численности для этого им хватит. Так что и для нас самое разумное – сесть за стол переговоров с противником.

Требования императора Вилянги, переданные якобы через губернатора-предателя (он уже сидел в камере – руки дошли и до него), поражали наглостью и масштабностью. В ультимативной форме нам предлагалось: "…прекратить бессмысленное сопротивление, разоружить армию и передать власть победителю…", – тогда нам разрешат коротать свой век где-нибудь на северном побережье Норэлтира под надежной охраной. Аттракцион "Невиданная наглость"! Ролана возмутилась, прочитав этот бред, а Ресей просто рассмеялся. В конце сообщение присутствовала абзац, содержащий требования сохранить жизнь и свободу губернатору. Проигнорировали.

Мы не остались в долгу и в ответном документе обстоятельно выразили свое отношение к претензиям Вилянги. Одной фразой их можно сформулировать так: "Балалайку вам, дорогие товарищи!"

Сложно сказать, кому сейчас выгоднее тянуть время – нам или противнику. Вроде бы, Норэлтир находится в более выигрышном положении: сидим за мощными стенами каменных укреплений сытые и довольные. Для полного счастья не хватает лишь пригоршни патронов, которые поступают ежедневно мелкими партиями, и скоро закрома Родины снова будут полны. Но если армия вторжения прознает, что нам нечем стрелять – худо будет! Да и вряд ли мы сможем так же радикально разобраться со следующим конвоем: в море авиацию отгонят крейсера, а во всех портах вилянгцы установили мощные прожекторы и крупнокалиберные пулеметы. Вот поскребут по сусекам, реквизируют все более-менее исправные суда у частных владельцев, опустошат военные склады, да просто погрузят боеприпасы и продовольствие на крейсера и дредноут и порадуют армию вторжения таким подарком. Много не привезут, но еще на один штурм хватит. А через десять минут после начала атаки выясниться, что доблестные норэлтирские воины отложили пулеметы, откатили современные орудия, а взяли мушкеты и старые пушки.

Кстати, хорошо бы им не пришла в голову мысль о перевозке грузов на боевых судах, а то ведь и вправду вынесут всю оборону на побережье до самой столицы…

Император Вилянги ознакомился с нашим ответом, сутки подумал и снова через Гаругха прислал "губернатору" новое послание. Там была всего одна фраза: "Если Норэлтир до завтрашнего вечера не передумает и не сдастся, то послезавтра я предпочту уничтожить вашу страну, а не захватить!"

Читали, много думали, перечитывали – все равно не поняли. Нет, общий смысл ясен: противник пригрозил чем-то особенным, таким, что не оставит от нас камня на камне. На Земле двадцать первого века я бы однозначно интерпретировал письмо так: послезавтра рехнувшийся от злобы правитель Вилянги отдаст приказ о ядерной бомбардировке Империи. Только таким образом можно уничтожить страну, не завоевывая ее. А что мы имеем в данном случае?

Вызвали во дворец Гаругха для консультаций. Бывший полковник разведки пожимал плечами, разводил руками, чесал затылок, но ничего путного не сказал. Вилянгец и представить не мог, что имел в виду император.

Так же мы не пришли к единому мнению и на экстренном заседании Большой Четверки, состоявшемуся той же ночью после совещания у Роланы. Раскун предположил использование магии, хотя Гаругх всячески отрицал магические способности у своих земляков – даже набучу варили маги-изменники из Норэлтира, а уж куда самый серьезный государственный проект. Практичный склад ума Традорна не позволил ему пойти дальше секретных поставок боеприпасов и новой атаки наших укреплений – мол, враги прознали, что у нас нет патронов, и будут атаковать. Настя поразила всех, намекнув на химическое или бактериологическое оружие. Я больше склонялся к позиции Главкома, считая высказывание о тотальном уничтожении скорее поэтической метафорой, нежели реальной угрозой, но слова девушки заставили меня задуматься.

Если считать уровень развития науки и техники Норэлтира близким к началу или первой половине XIX века на Земле с элементами прорыва вперед в некоторых областях, благодаря вмешательству некоего пушистого и хвостатого, то Вилянга по праву может претендовать на аналог первых десятилетий XX века. Так что лоториня имела полное право вспомнить Ипр, горчичный газ и Женевскую конвенцию о запрещении применения химического оружия, которой здесь еще не было.

– Да не может такого быть! – возмущался Традорн, когда я совместными усилиями с Настей объяснил старому вояке, что такое иприт, фосген и описал последствия их применения. – Не верю, что в современной войне возможно истребление противника таким подлым способом! – кричал Главком. – Это же варварство какое-то! Мы так с вами до каннибализма договоримся! А что? Я читал в какой-то исторической книге, что Норэлту Великому попалось племя, поедающее убитых противников. Вы утверждаете, что император Вилянги может опуститься до такого уровня? Не верю! Они же не стреляли, когда мы собирали наших раненых в море и снимали экипажи с тонущих кораблей! – торжествующе кричал он. – Не надо представлять их подлецами и кончеными злодеями.

После впечатляющего монолога Раскуну было нечего добавить, чекист лишь символически поаплодировал другу и деловитое стал расспрашивать меня о способах защиты от отравляющих веществ – вот он-то поверил в это "варварство".

Не стал я переубеждать Традорна – в любом случае мы узнаем победителя спора послезавтра, лишь позволил себе небольшое замечание:

– Приказ прекратить огонь по санитарам отдавали полевые офицеры, а вот смертельный газ прикажут применить генералы из столицы. Чувствуете разницу?

Главком не ответил, но насупился.

– А я не понял, – вмешался внутренний голос, – как связаны отравляющие вещества и каннибализм?

– Успокойся, – ответил я, – мне тоже непонятно. Ассоциативные связи у военных – вещь загадочная.

К единому выводу мы так и не пришли. В этом честно признались Ролане с Ресеем на утреннем докладе. В любом случае, ничего уже не поделать: антимагическую защиту на все побережье не поставишь, за один день патроны у солдат не появятся, изобрести, исходя из местных условий, противогаз я не в состоянии – нет необходимых материалов. Все, что могу посоветовать – ватно-марлевая повязка. В условиях применения паров хлора она может принести строго определенную пользу – скроет выражение ужаса на трупах.

В итоге решили ждать. Лишь выдвинули воздушную разведку подальше в море, чтобы иметь больший запас времени для… а собственно для чего нам больше времени? У нас и убежищ-то нет. Разве что бежать куда-нибудь вглубь материка и тихонько сидеть где-нибудь в районе Затерянного города?

О, а кстати, почему нет известий от экспедиции? По моим расчетам, за это время вполне можно было успеть пробить подземную шахту по всей длине долины, а не только через защитный периметр!

Обратившись с этим вопросом к Раскуну, получил исчерпывающий ответ: ход пробили, но выйти на поверхность не могут – часть излучателей переключилось на прочесывание местности внутри защитной зоны. Достаточно высунуть из отверстия хотя бы прутик, как мелькает молния, и "нарушитель" вспыхивает ярким пламенем. Я заикнулся о "мертвых" зонах для стрельбы у защитных устройств, но министр одарил насмешливым взглядом и наставительным тоном произнес:

– Помимо ученых, там еще и спецназ имеется. Уж они-то об этом в первую очередь подумали, но эти паршивые метатели молний расположены таким образом, что простреливают все улицы вдоль и поперек.

– А куда выходит подземный ход? – взволнованно спросил я. – Как далеко ближайшее здание? – меня посетила интересная мысль.

Раскун удивился моему вопросу:

– Мне и в голову не пришло этим поинтересоваться. А зачем это вам?

– Если вышли недалеко от здания, то можно попробовать пробиться через фундамент напрямую в помещение. Вдруг там что интересное для нас есть?

– Как вы это делаете, Сергей? Столько ученых, инженеров, военных пытались решить эту проблему, предлагали различные способы. Даже вон, лоториня ваша лапу приложила, а у вас раз – и решение готово! Немедленно свяжусь с лагерем в Затерянном городе.

– Погодите, господин министр. А что там насчет Насти? К чему она лапу приложила?

– Она интересовалась результатами подкопа гораздо раньше. Услышав, что молнии поражают и внутри периметра, предложила попробовать отражать их зеркалами.

– Упрямая девчонка! – возмутился внутренний голос. – Мы же ей все доходчиво объяснили, ученые эксперимент провели, а она!

– И как? – спросил я вслух.

– Да никак! – раздраженно дернулся Раскун. – Молния то отражается, то проходит сквозь зеркало и испепеляет все, что находится за ним.

– Кто-нибудь погиб? – тихо спросил я, пытаясь убедить себя в том, что Настя хотела как лучше, да и она – моя девушка, как никак, но выходило плохо.

– Да нет, никто не погиб – ученые поднимали зеркала на деревянных рамах.

– Ну и хорошо! – выдохнул я, одновременно прощая своенравную лоториню.

– Качество напыления серебра так себе, – прокомментировал результаты экспериментов с зеркалом внутренний голос. – Луч лазера то отражается, то попадает на участок с плохим покрытием.

Вернулся радостный Раскун, ходивший к магам-связистам:

– Вы не поверите, Сергей, но подземный ход упирается точнехонько в одно из зданий! Пока я с вами разговариваю, ученые уже долбят фундамент. Утверждают, что не сложнее гранита – прочность сопоставимая. Через пару часов будут внутри.

– Замечательно! Но пусть будут осторожны, раз уж снаружи так бдительно охраняют периметр, то могли и в помещениях сюрпризов оставить.

Раскун кивнул:

– Тоже об этом подумал и предупредил.

Время тянулось безумно медленно, мы сидели во дворце и ждали известий. От нечего делать отправился бродить по дворцовому саду, оставив Настю на попечение близнецов Роланы. В одной из тенистых аллей набрел на забавную скульптуру: манул с бокалом в одной лапе и с книгой в другой. Клянусь – без Вакубара здесь не обошлось! Сдается мне, что именно так выразил в камне свои воспоминания о безвременно покинувшем Норэлтир Мануле Ее Величества бывший управляющий усадьбой Ресея. Сначала рассмеялся, а затем словосочетание "безвременно поникнувший" навело совсем другие мысли…

Сегодня вечером истекает строк ультиматума Вилянги, а завтра нас ждет неизвестность. Что это будет? В ядерную бомбу я все-таки не верил, а вот идея Насти насчет химического оружия…

– Расслабься, чувак! – посоветовал внутренний голос. – Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Либо завтра от неизвестного чудо-оружия гнусного владельца зоопарка экзотических зверей, либо по возвращению домой. На Земле ты погибнешь через несколько секунд, еще не забыл, надеюсь, зимнюю дорогу и летящий автобус?

Зашибись, успокоил! Теперь я расстроился окончательно. Ведь и вправду позабылось, что меня ожидает дома, а подсознание, оказывается, все помнит. В прошлый раз вонючая (в плане запаха) набуча вернула меня в ту же секунду на то же место. Нет повода сомневаться, что в другой раз что-то изменится. Хорошенький у меня выбор, правда?

От грустных мыслей отвлекла Настя, незаметно подкравшаяся сзади:

– Сергей, я так понимаю, сегодняшний вечер может стать последним для нас в Норэлтире? Вдруг так случится, что завтра наши души, хм, или разумы, или… да не знаю уж, пусть будут "что-то-тамы", перенесутся обратно, и мы никогда не свидимся?

– Ты намекаешь на тот автобус, перед которым я исчез перед броском сюда? Так сам об этом только что вспоминал.

– Даже не думай об этом! – замахала на меня лапами лоториня. – Я считаю, что раз набуча выбрала именно такой момент для перемещения, то сама и должна подумать о безопасном возвращении! Волшебная женская логика.

Потом она всхлипнула, обняла меня и прошептала:

– Я каждый вечер об этом перед сном думаю. Сереженька, все будет хорошо!

Мы сидели, обнявшись в дворцовом саду перед смешной скульптурой величайшего ученого, политического деятеля и отца-основателя Империи. Теплый ветер приятно перебирал шерсть на спине, а я обнимал любимую девушку, которую завтра могу потерять.

Утром конец света не наступил. Небеса не разверзлись и к полудню. Обедали тоже в мирной обстановке. Страха не было, лишь напряженное ожидание покалывало нервы. Мы с Настей с раннего утра не покидали координационного центра, который стал сосредоточением внимания всего Норэлтира. Сюда стекались доклады от разведгрупп в Вилянге, здесь маги-связисты принимали информацию от летчиков, патрулирующих воздушное пространство над морем, да и Традорн сначала сообщал нам информацию о южном побережье, и лишь потом во дворец.

– Господин министр! – в зал ворвался адъютант Раскуна. – Срочная информация!

В тишине зала я услышал, как булькнуло в животе у офицера, стоящего в десяти метрах от меня, а муха, шумно топая, ползла по оконному стеклу.

– Что? – наконец справился с волнением Раскун.

– А! – торжествующе сказал внутренний голос. – И тебя проняло, старый лис! А то изображал на заседаниях невозмутимого Будду.

– Господин министр! – адъютант отдышался и уже ровным голосом доложил, – Доклад от ученой экспедиции в Зарундии. Они вошли в помещение. Исследуют. Пишут – нашли интересные механизмы, но включить не могут. Все.

– Все? – для уверенности переспросил Раскун.

– Так точно! Все! – подтвердил радостный адъютант.

– Не надо господин министр! Вам вредно волноваться! – прошипела Настя. – Я сама его сейчас порву!

– Разрешите мне! – крикнул один из магов-связистов.

– Мне!

– Нет, мне!

За несколько секунд очередь желающих порвать в клочья несчастного адъютанта выросла до гигантских размеров. Бедняга и сам уже понял, что неправ – нельзя было в такой день, когда все ожидали конца света, врываться с координационный центр с известием о какой-то там научной экспедиции.

Хотя меня это сообщение заинтересовало. В другой ситуации я бы кинулся лично обследовать закрома пришельцев, но какой в этом смысл сейчас? Узнаем, какую гадость приготовил император Вилянги, тогда и будем строить планы на жизнь.

Ближе к вечеру поступил непонятный доклад от одной из разведгрупп в Вилянге: "На большой высоте в сторону Норэлтира проследовала непонятная стая больших птиц". Мы попросили уточнить, в чем непонятность. Ответ последовал незамедлительно: "Шли правильным строем. Длинные хвосты и шеи. Насчитали около ста пятидесяти штук".

Холодок пополз по моей спине, прерывающимся голосом я попросил выдвинуть нашу воздушную разведку в этом направлении (группа сообщила приблизительный маршрут этих птичек) еще ближе к Вилянге. Раскун пожал плечами и сказал, что летчики и так работают на предельной дальности для одного человека, но они попробуют.

Через два часа поступило сообщение от воздушной разведки. Моя кошмарная догадка стала ужасающей реальностью: в сторону Норэлтира двигалась огромная стая черных драконов! Так вот какой козырь держал в рукаве император Вилянги. Теперь стало понятным его заявление о тотальном уничтожении Империи. Конечно, враг планировал захватить страну вместе со всей инфраструктурой и населением, но просто жизненное пространство и полезные ископаемые для перенаселенного государства тоже хорошо.

Сто пятьдесят драконов… Потеряв Северный бастион и тьму народа с обеих сторон, республика Совета и Империя с грехом пополам справились с шестью чудовищами, а здесь в двадцать пять раз больше! Надо срочно созывать Широкий круг и ставить вопрос о капитуляции. Мы с Настей и Раскуном бросились во дворец.

У входа в императорские покои столкнулись с Традорном. Главком ошарашил нас маленькой подробностью, ускользнувшей от первого патруля. Второй экипаж воздушных разведчиков разглядел на спинах драконов небольшие кабины, закрепленные с помощью ремней – монстрами управляли люди! Вилянгцам каким-то хитроумным способом удалось научиться повелевать кошмарными созданиями! Вот теперь всем окончательно стало ясно – Империю накрывает большой качественный карудар, если я правильно понимаю эту местную идиому, которой мой мозг никак не может найти земной аналогии. В прошлый раз сражались с неразумными существами, и то с трудом, большим трудом. А уж если ими управлять…

Заседание шло второй час. Скорость драконов, рассчитанная по докладам разведчиков, позволяла с уверенностью сказать – завтра они будут здесь. Гаругх, специально приглашенный на закрытое совещание, сам пребывал в состоянии прострации. За пять лет в Норэлтире он успел наслушаться страшных историй от местных жителей об ужасных разрушениях, учиненных черными драконами, поэтому прекрасно представлял завтрашний день Империи. К сожалению, бывший полковник вражеской разведки ничем не мог нам помочь. Он даже не слышал об этих чудовищах, хотя уровень допуска к секретам конторы имел высочайший, тем более не знал, как с ними бороться.

– По-моему, – едко встрял в мои мысли внутренний голос, – его больше волнует сволочной поступок бывшего начальства. Его даже не предупредили о грядущей опасности. Короче, слили всю агентурную сеть драконам под хвост…

Теперь мне стало понятно прохладное отношение императора Вилянги к развитию воздухоплавания. Поддерживать гражданскую авиацию – нет денег, потому что все финансы уходят на армию, а для военных целей есть эскадрилья кошмарных монстров. Но как же хорошо они умеет хранить тайны, раз даже полковник глубинной разведки не знает об этом.

– Глупость! – фыркнул внутренний голос. – Вот как раз офицер, имеющий все шансы попасть в руки неприятеля, должен обладать минимум знаний о военной мощи своей родины. Чего не знаешь, того не выдашь!

– Предлагаю сдаться, – сказал Традорн.

Черт, с этими внутренними монологами я выпал из реальности! Народ-то будущее Империи обсуждает, а Манул Ее Величества радуется, как ребенок, что нашел объяснение непонятному факту. Позорище…

Похоже, заседание вступило в решающую фазу – обсуждение закончено, пора принимать решение. Традорн, как ни горько было командующему армией говорить это, взял слово первым и предложил капитулировать. Стыдно осознавать, но его войска не могли защитить страну от надвигающейся угрозы.

Следом высказался Раскун. Тоже предложил сдаться.

Кэтина и тетушка Эрпа обошлись без слов – молча кивнули.

Слово за мной.

Тяжелый выбор… Столько усилий приложил для создания этой страны, переплыл океан, чтобы предупредить об опасности и все равно не смог предотвратить поражение. Можно сражаться до конца, даже не имея шансов на победу, чтобы потом сказать: "Мы сделали все возможное, но враг оказался сильнее". До тех пор, пока гибнут только солдаты, Империя должна сражаться! Но если из-за нашего упрямства под драконий огонь попадут женщины и дети… нет, не готов нести на себе это бремя:

– Тоже предлагаю сдаться, – глухо промолвил я и поднял глаза на Ролану с Ресеем – окончательное решение за ними.

Лицо императора закаменело, лишь сузившиеся глаза выдавали напряжение молодого правителя. Императрица же не сдерживала эмоций: глаза перебегали с лица на лицо, ища поддержки. Ролана ощутила всю тяжесть власти, упавшей на ее плечи. Даже во время войны с республикой не было ситуации, когда речь шла о выживании всей страны. Ее взгляд говорил: "Мужчины, ну что же вы?! Вы же сильные, умные, смелые – придумайте что-нибудь!"

А мы отводили глаза…

Гаругху, изображающему для Вилянги предателя-губернатора, вручили текст нашей капитуляции. Молча, без единого слова, император с императрицей подписали заявление об отречении от трона Норэлтира и тоже вручили бывшему полковнику. Тот попытался что-то спросить, но Ролана царственным жестом (и кто научить успел?) указала ему на дверь кабинета.

Расходились в полной тишине. Война проиграна, будущее туманно, но жителей страны мы спасли. Не дали амбициям и гордыне затмить здравый смысл. Того, кто назовет это трусостью – закопаю!

В коридоре нас с Настей дожидался Гаругх.

– А что будет со мной? – без обиняков спросил он.

– Каждый из нас делает свой выбор, – без колебаний ответил я. – Вы свой сделали и ошиблись. Мы тоже, как идите, не на коне. Надеюсь, разведчик-нелегал сможет о себе позаботиться? Со своей стороны обещаю приложить все усилия, чтобы кое-какие факты вашей биографии не стали достоянием разведки противника. Еще вопросы есть? Отречение вступает в силу с завтрашнего утра, а сегодня вы еще на службе Империи. Будьте любезны выполнить свою часть работы. После ответа императора Вилянги займемся вами и вашими людьми. Что делать с остальными агентами, что сейчас сидят в тюрьме – решайте сами. Можете, например, придумать красивую сказку о последней операции имперской безопасности, в ходе которой уничтожили большую часть ваших коллег, и лишь нескольким удалось спастись. Кстати, этим сразу убьете нескольких зайцев: уберете свидетелей и объясните любые неясные моменты своему начальству. Теперь уже не бывшему, а с завтрашнего дня настоящему. Еще вопросы есть?

– Жестко, – криво ухмыльнулся Гаругх, – но талантливо и надежно. Пожалуй, я так и сделаю. Вот только отправлю донесение в Вилянгу и займусь этим вопросом.

– Зачем ты так? – тихо спросила Настя, когда бывший (или уже снова настоящий?) полковник ушел. – Только что предложил уничтожить несколько десятков людей, чтобы спасти жизнь нескольким перебежчикам. Причем казненные – честные патриоты, хоть и враги, а эти… – девушка брезгливо поморщилась. – Ренегаты!

– Извини, – ответил я. – Сорвался. Страна гибнет, а он за свою шкуру беспокоится. Конечно, никого расстреливать не будем. Пусть сам выкручивается.

– Замечательно! – буркнул внутренний голос. – Теперь уже даем обещания и тут же их нарушаем. А Гаругх, между прочим, честно служил Империи, полагаясь на твое слово.

– Плевать! – резко ответил я. – За все надо платить.

Но настроение еще больше испортилось. В тягостном молчании мы медленно побрели из дворца в координационный центр ждать ответа императора Вилянги.

Нас встретила гробовая тишина. Все сидели неподвижно на своих местах и смотрели на Раскуна и Гаругха, стоящих у стратегической карты. Лица присутствующих отливали мертвенной белизной.

– Что случилось? – спросил я Раскуна.

– Пришел ответ Вилянги, – ровным голосом ответил тот. – Читайте, Сергей, – и протянул мне лист с расшифровкой сообщения.

– Вы же знаете, что у меня проблемы с буквами. Перескажите, пожалуйста, своими словами. Нам предписано встретить победителя, стоя на коленях, с непокрытой головой? – горестно спросил я.

– Хуже…

– ???

– Он не принял капитуляцию.

– Что?! – вскричал я. – Как?!

– Правитель Вилянги отказался принять отречение Роланы с Ресеем и договор о безоговорочной капитуляции Норэлтира, – бесцветным голосом повторил Раскун. Он ответил, что Империя должна быть наказана за сопротивление, и завтра утром драконы обрушатся на нас.

Я потерял дар речи. Мы так долго решались на этот позорный шаг и все без толку!

– Думаю, он испугался, – все так же спокойно продолжил министр внутренних дел. – Такой мощный отпор, поставивший на грань уничтожения многотысячный десант, заставит задуматься кого угодно: нужен ли ему покоренный народ, что так яростно сражается за свою свободу? Вот и решил – лучше уж безлюдный континент, чем постоянная партизанская война. Думаю, на его месте я поступил бы так же. Да и вы, Сергей, тоже.

– Не говорите за всех! – Я снова обрел голос. – Во дворец доложили?

– Да.

– Там что-то уже решили?

– Ролана с Ресеем вечером вылетают к войскам на побережье. "Правители должны гибнуть вместе со своим войском", – так сказала императрица.

– Ерунда какая! – возмутился я. – А дети? А Ресей что сказал?

– Близнецов уже собирают – под присмотром Эрпы и Кэтины их отправят в тайное убежище в Зарундии. А что касается нашего император… – Раскун дернул щекой. – Он согласен со своей супругой.

Я вопросительно посмотрел на Настю. Девушка в ответ чуть кивнула головой.

– Зарезервируйте, пожалуйста, пару мест в первом ряду и для нас, господин Раскун.

– Э, не понял?

– Надеюсь, в летучке рядом с императрицей найдется пара мест для ее друзей, – пояснил я.

Старый чекист молча кивнул, подумал и приказал адъютанту, стоявшему поодаль: "Ты слышал? Распорядись насчет свободных мест".

– Два, господин министр? – уточнил тот.

– Три. Я тоже лечу. – Спокойно так, без пафоса.

И заработал мой уважительный взгляд. Вот уж не ожидал от старого интригана такого поступка!

Мест бронировали четыре – Традорн не мыслил, что он может остаться в столице.

Вечер провели с Настей, гуляя по улицам столицы. Страстно хотел ее поцеловать, но побоялся выглядеть смешным. Тоже мне эротическое шоу – милующиеся мелкие зверьки. Поэтому мы просто бродили по улицам, оглядывались на взвод "манулят", делающих вид, что просто гуляют в этой части города. Постояли на красивой набережной, любуясь мелкими облаками на горизонте, поймавшими последние лучики солнца, оттого блистающие начищенным золотом. Вид умирающего дня вселял печаль и грусть, вид нарождавшейся ночи давал надежду. Душа настроена на лирический лад, завтрашний день станет последним, пора рассказать Насте, что она для меня значит…

– По всем народным приметам, – встрял в любовную тему внутренний голос, – завтра будет ясная погода – драконов издалека заметим!

Тьфу, дурак! Все испортил! Девушка почувствовала настроение, напряглась, сжалась в ожидании заветных слов, но, заметив перемену во мне, отпрянула и отвернулась.

– Пойдем, Сергей, домой, – тихо произнесла лоториня. – Завтра тяжелый день, и рано вставать.

Эх, дурак я дурацкий! Влез сам к себе с этими приметами, драконами и ясной погодой, сбил настроение и все испортил. Ну что я за человек?!

– А ты и не человек, – заметил внутренний голос. – Посмотри в воду, там отражается манул!

Мой ответ самому себе затруднился бы повторить вслух даже известный армейский сквернослов Традорн.

Робкие утренние лучи мелькали в иллюминаторах летучки, впереди уже маячила громада океана – мы летели к южному побережью.

– Ролана, а помнишь первую нашу встречу? – спросил я. – Такое же раннее утро, полет, столько всего впереди – выборы, Империя, войны, победа…

– Да, вот этим два утра и отличаются, – невесело улыбнулась собеседница. – Тогда все впереди, а сейчас… – она замолчала и отвернулась к иллюминатору.

Внизу проплывали армейские склады, железная дорога, шатры медслужбы с ранеными, аэродромы – глубокий тыл нашей линии обороны. Летучка резко зашла на посадку к большой камуфлированной палатке, стоящей особняком от всего остального. Вокруг нее правильным каре в парадной форме стоял весь "Манулий батальон". Впервые в жизни бойцы надели яркие цветастые кителя и брюки, положенные "придворным" войскам вместо своих привычных камуфляжей. Лучшие солдаты Империи приготовились погибнуть в блеске всех своих орденов и регалий рядом с императорской четой и легендарным комбатом.

Вчера вечером подполковник Корздан собрал личный состав на плацу и кратко объявил о грядущем конце света. "Желающие проводить командира батальона к месту прибытия черных драконов – сбор через два часа в парадной форме на аэродроме", – приказал он: "Остальным быть готовыми к ведению партизанской войны. Если выживете после первого удара. У меня все". В назначенный срок у десантных летучек выстроился весь батальон в полном составе. Опустели казармы и столовая, лазарет хлопал незакрытой дверью, в открытые ворота на заботливо отстроенной ферме разбегалась откормленная живность, разведрота и повара, диверсионный взвод и персонал медсанчасти, боевые офицеры и хозвзвод стояли в едином строю. В партизаны не захотел ни кто. И теперь "манулята" стояли по стойке "смирно" в ожидании приказа броситься в бой. Или просто ждали своей судьбы.

Мы наскоро перекусили в палатке и заняли места в зрительном ряду. "Кинотеатр" расположился на высокой скале, нависавшей над третьей линией обороны. Верхушку срезали время и непогода, создав идеально ровную площадку для наблюдений. "Манулята" расположились поодаль. По данным воздушной разведки скоро на этом участке побережья должны появиться драконы.

Тишина, лишь изредка ветер приносил отдаленный шум прибоя. Все смотрели в сторону моря.

На горизонте показались темная точка. Она росла, растягиваясь вширь – драконы заходили на исходную позицию для удара. Настя плотнее прижалась ко мне, я обнял ее за плечи. Ролана стояла, влюблено глядя в глаза Ресею. Затем опустила вуаль на лицо и склонила голову на плечо супруга. Они пронесли свою любовь через все испытания и готовились встретить смерть с гордо поднятой головой.

– А зачем ей вуаль? – законно удивился внутренний голос.

– Откуда я знаю? Может, чтобы мелкие песчинки не порошили глаза. Или плакать собралась, а императрице не положено.

– Второе! – хором произнесли мы с внутренним голосом.

А что ждет меня через несколько минут? Темнота, забвение, автобус, несущийся по заснеженной дороге? Плотнее обнял Настю, всеми силами стараясь не зажмуриться. Трагичность момента нарушала какая-то мелкая деталь. Что-то не давало целиком отдаться накатывающим эмоциям.

Кольцо Елены Морозки! Левая лапа, не занятая Настей, машинально теребила его на кожаном ошейнике. Это давно превратилось у меня в привычку – перекатывать между пальцев подарок предсказательницы. "За мной должок – приду тебе на помощь", – снова прозвучал ее задорный голос в моей голове.

– А чем черт не шутит? – Решительно сорвал с шеи изящную вещицу и когтем подцепил прозрачный камушек.

Хрясь!

Настя напряженно смотрела на меня – девушка сразу поняла ход моих мыслей, вспомнив рассказ о встрече с Морозкой. Остальные же ничего не замечали, вглядываясь в строй драконов, занимавших уже весь горизонт. Ничего не происходило. Я разочарованно бросил на землю обломки "мощного внепростраственного маяка". В голове расползалась звенящая пустота – слишком сильной была надежда, и невероятно горьким стало разочарование.