Мануловы путешествия

Глава 17

Мы быстро привыкаем к благам цивилизации. Проходит ничтожное время, и вот уже хитроумное устройство, казавшееся нам недостижимой роскошью, становится обыденным предметом обихода. Это я о сотовом телефоне. Сразу после слов Гаругха о том, что вторжение начнется завтра, моя лапа автоматически зашарила по несуществующим карманам в поисках трубки. Еще мелькнула мысль, что в подвале прием плохой. А здесь пока и обычного-то телефона нет. Самым быстрым, но несколько громоздким способом связи является колдовское радио. Сейчас лучше воспользоваться летучкой, чем искать мага-связиста.

Традорн, к счастью, оказался на месте. Мы с Настей ворвались к нему в кабинет, игнорируя робкие попытки адъютанта сначала доложить о нашем визите – положение Манула Ее Величества имело определенные преимущества. Главком, слегка ошарашенный столь бесцеремонным вторжением в святая святых министерства – его рабочий кабинет, тем не менее, справился с удивлением и вежливо предложил присесть.

Какое там! Шокирующая новость о завтрашнем дне не давала сидеть на месте. Проглатывая слова, с пятого на десятое я пересказал Традорну содержание беседы с Гаругхом. В отличие от меня, военный сразу вычленил важную информацию из сумбурного рассказа. Главком посуровел, нахмурил брови и, встав из-за стола, подошел к стратегической карте Норэлтира, задумался. Затем громогласно крикнул адъютанта из приемной.

Вбежал озабоченный офицер с блокнотом в руке и замер в ожидании. Раздумье Традорна длились считанные мгновения:

– Начальника штаба ко мне! Пусть захватит свежую сводку оперативной обстановки и начальника разведки, – помедлил и продолжил, – и вызови начальника тыла – с него доклад о ходе строительства оборонительного рубежа на южном побережье.

Адъютант опрометью бросился исполнять приказание. Главком опустился в кресло и зашарил в столе. После недолгих манипуляций извлек трубку, уже набитую табаком и быстро раскурил. Настя недовольно сморщила носик, но протестовать не стала. Девушка прекрасно понимала – не время учить мужчин хорошим манерам.

Вежливо дождавшись, пока Традорн плотно окутается клубами ароматного дыма, я ненавязчиво поинтересовался:

– Каковы наши шансы, если завтра эскадра выйдет в море? Хотя очень странно – утром наши разведчики доложили, что флот стоит на рейде, а пехота и танки и не делали попыток грузиться на десантные корабли. В чем дело?

И тут меня прошиб холодный пот! А что если мы, увлекшись наблюдением за северным побережьем Вилянги, ошиблись, и настоящий десант базировался где-нибудь в западной или восточной части страны? Я уже открыл рот, чтобы поделиться своим откровением с окружающими, но меня остановил внутренний голос:

– Окстись! Что за ерунду ты придумал? Согласен, наш противник – страна с многомиллионным населением и мощным военно-промышленным комплексом, но, думаю, даже ей не под силу провернуть такую операцию прикрытия. Наша разведка доложила четко – пехоты много, танки настоящие, боевые корабли мы самолично видели. Вспомни – план вторжения основан не только на отсутствии Манула Ее Величества и громадном численном превосходстве, но и на внезапности. Не усложняй – что-то нарушило планы противника. Никто не ждал наших отрядов глубинной разведки в Вилянге. Наша задача – выяснить, что это было и насколько отложена погрузка десанта на корабли.

Разумно мыслит, действительно, что-то зря я запаниковал. Вилянгцы уверены, что мы даже не подозреваем о существовании их континента (до моего возвращения так и было), и в этом случае нерационально отвлекать столько пехоты, танков и кораблей от основной задачи. Хорошо хоть не успел поделиться "умными" мыслями с Главкомом и Настей. Особенно с последней – если Традорн лишь удивленно хмыкнул бы, то лоториня не упустит шанса поиздеваться над ходом моих мыслей. Разбила бы в пух и прах, только не столь цивилизовано, как это сделал внутренний голос, не смотря его врожденную язвительность.

Мысленный диалог промелькнул в голове за то время, что понадобилось Традорну на солидную затяжку ароматным табаком, так что к началу его речи я успокоился.

– Странную информацию дал ваш пленник, – задумчиво произнес Главком. – Нет у нас никакой информации о начале вторжения. Что же касается шансов… пока невелики. Организована воздушная разведка над морем, корабли вышли в намеченные районы базирования, сухопутные войска сосредоточены: – он подошел к карте, – здесь, здесь и здесь, – ткнул трубкой в три места на южном побережье Норэлтира.

– Почему именно там? – поинтересовался я.

– Местность на юге гористая, – пояснил Главком. – Раз вы, Сергей, утверждаете, что у противника есть подробные карты наших территорий, то вполне разумным им будет выбрать для высадки равнинные участки побережья. Их всего три. Там мы и сосредотачиваем наши войска. По предыдущему докладу начальника штаба мне известно, что все части прибыли в заданные районы дислокации. Подробнее о строительстве оборонительных сооружений расскажет начальник тыловой служба, а, кстати, вот и он! – в кабинет ворвался запыхавшийся круглолицый полковник с пачкой бумаг под мышкой и объемистым животиком под кителем.

Следом за ним прибыл и начальник штаба. После небольшого обсуждения очередности докладов, мы удобно расположились в креслах и приготовились слушать.

Первым взял слово начальник штаба. Полковник долго и нудно перечислял номера частей, задействованных в операции, указывал на карте рыбацкие поселки и мелкие городки, около которых заняли оборону наши войска. Мы с Настей откровенно скучали, зато Традорн наслаждался полнотой картины.

Мне достаточно того, что Империя хотя бы успела развернуть армию в боевые порядки, а уж какая там дивизия под каким Гадюкино начала рыть окопы – совершенно неинтересно.

Начальник штаба от сухопутных войск перешел к делам флота. И опять то же самое: названия кораблей с указанием точного места на карте. Настя тайком зевнула, а я стойко боролся со сном. Понимаю – важная информация, ответственный момент, но ничего не могу с собой поделать. Монотонное перечисление цифр и названий, да еще таким скучным и серым голосом, которым обладал докладчик, усыпит возбужденного неврастеника, не то что не выспавшегося манула – прошлой ночью мы ловили шпиона, а в эту допоздна беседовал с Ресеем. Волевым усилием вернулся к действительности, ведь начальника штаба сменил у карты глава тыловой службы. Атмосфера в кабинете оживилась – толстячок оказался прирожденным рассказчиком. В его исполнении сухие цифры доклада звучали веселой байкой о необычном приключении:

– …около Дразурда наши доблестные десантники закрепились на высотке и роют окопы полного профиля, только вот рыбаки жалуются – местным молодкам прохода не дают, карудары озабоченные. Ой, извините, госпожа! – Смущенный поклон в сторону Насти.

– … в долине Маржард две пехотные дивизии свели свои линии обороны в единую систему и устроили грандиозную пьянку по этому поводу. В конце пришлось вызывать военную полицию – стрелки подрались с кавалеристами.

– … начали прибывать первые составы с бревнами для блиндажей. Там же только горы и море… хорошо хоть железная дорога рядом, но приходится возить лес из соседней области, так что отстаем от графика. Мало того, что отстаем, так эти предприимчивые паровики (местное название железнодорожников) приторговывают самогоном прямо с колес. Пробовали бороться, но результат слабый – одних арестовываем, а новые везут. Дело жутко прибыльное. У, вонючки жадные, ой! – Снова поклон в сторону лоторини.

– В целом обстановка такова: – сказал начальник тыла в заключение речи, – окопы готовы, противотанковые рвы на танкоопасных направлениях вырыты, блиндажи строятся – это из хороших новостей. А вот из плохих: новых пулеметов и морских мин, а также бутылок с зажигательными смесями в войска еще не поступало – только наладили их производство. Думаю, месяца за два сможем удовлетворить потребности армии в полном объеме. А, вот еще из хорошего: наши бомбардировщики получили первую партию противокорабельных авиабомб. За две недели оснастим все эскадрильи!

Мы переглянулись с Традорном и приуныли. В свете информации Гаругха о завтрашнем вторжении, обещание тыловика через два месяца начать минирование побережья выглядело смехотворным.

– Он что, не знает о том, что у нас был всего месяц на подготовку? – шепнул я на ухо Главкому.

Тот отрицательно мотнул головой и тихо, чтобы не услышали офицеры у карты, сказал:

– Кроме тех, кто присутствовал тогда на ужине у императрицы, никто не владеет информацией полностью. Только начальники отделов знают, что будет вторжение, а все остальные участвуют в больших маневрах. Отсюда и проблемы с дисциплиной в войсках – солдаты готовятся к учениям, а не к войне.

Двусмысленная ситуация: требуется огромное напряжение всех сил Империи для подготовки к грядущим событиям, а разглашать тайну, пока не будет нейтрализована шпионская сеть Вилянги, нельзя! Надо поторопить Раскуна…

– А почему такая задержка с пулеметами и минами? – спросил я у начальника тыла.

– По пулеметам: наши инженеры изучили образцы, доставленные с затонувшей яхты. Выявились серьезные проблемы с упрощением конструкции для наших технологических возможностей. Буквально два дня назад собран первый работоспособный образец и уже запущен в серию. А вот по минам… – полковник замялся, – там все проще и сложнее одновременно. С корпусами и начинкой никаких проблем нет – производим их полным ходом. Но вот взрыватели… Отработали несколько вариантов и все не устраивают: или нет устойчивого срабатывания, или протекают и быстро выходят из строя. Обещают буквально на днях довести до ума самый перспективный прототип.

– Ясно, – вместо меня ответил Традорн. – Свободны. Ожидайте в приемной.

Офицеры вышли и прикрыли за собой дверь.

– Итак, – подытожил я, когда мы остались втроем, – что имеем на текущий момент? Армия и флот вышли на позиции, создана простейшая линия обороны из окопов и противотанковых рвов. Блиндажи только строятся, пулеметов, мин и "зажигалок" еще нет. Конкретно завтра нам противопоставить противнику нечего. Ну уничтожат бомбардировщики имеющимся десятком авиабомб парочку десантных кораблей, завязнет пяток танков в наших рвах и надолбах, а что дальше? Подойдут поближе к берегу крейсера и дредноуты и перемолотят в пух и прах наши окопы из тяжелых корабельных орудий. Остальное довершит пехота…, – я горестно махнул лапой.

– Сейчас бы выпить… – мечтательно протянул внутренний голос.

Мысленно показал ему кулак и продолжил:

– Конечно, в любом случае это лучше, чем, если бы нас застали врасплох. Но все равно получается не здорово. Пока наши шансы не то чтобы невелики – их просто нет.

– Мы будем сражаться в любом случае! – заявил Традорн.

– Господин Традорн, – горестно сказал я, – это даже не обсуждается. Но людям нужна надежда!

– Может, мы дождемся сообщений от наших разведчиков, а не будем переливать из пустого в порожнее? – вмешалась Настя. – От наших разговоров пулеметы и мины быстрее в войска не поступят. Насколько я понимаю, у нас всего три-четыре дня, если завтра корабли двинуться в путь, так?

Мы Традорном в унисон кивнули.

– Предлагаю дождаться информации, – предложила лоториня. – Если вторжение началось, то развернем широкую агитационную компанию – ничего другого мы уже не успеем сделать.

После небольших дебатов предложение девушки стало окончательным решением нашего небольшого совещания. Офицерам Традорн приказал подтянуть дисциплину в войсках и ускорить производство нового вооружения.

Когда я служил в армии, так у нас каждый вечер комбриг проводил совещания командиров подразделений и начальников служб бригады. Пока наш комбат заседал вместе со всеми в штабе, мы, остальные офицеры батальона, не расходились по домам, а прилежно ждали его возвращения. Курили, болтали, слушали радио, потому как знали – просто так уйти не удастся! И правда, бывало – вернется он оттуда, сядет, раскурит сигарету и ехидно изрекает: "Наступал вечер, а в Стране Дураков начинался рабочий день". Пыхнет сигаретой и продолжит: "Итак, к утру нам надо…", – и дальше шло перечисление "неотложных" дел, которые кровь из носу должны быть выполнены к утреннему построению.

К чему это лирическое отступление? Да к месту пришлось – в Норэлтире вечерело, а тайная полиция готовилась к самой масштабной операции за всю историю…

Мы расположились в координационном центре, временно сменившем направление деятельности. Сегодня вместо разведки здесь занимались контрразведкой. Мгла за окнами сгущалась, а чекисты и спецназ по всей стране замерли в ожидании команды "фас!"

Раскун, завидев меня с Настей, чуть не бросился с объятиями от избытка чувств – Гаругх оказался чрезвычайно информированным источником для тайной полиции. Полковник одновременно выполнял две функции: глава областной агентурной сети и главный координатор в Норэлтире от оппозиции Вилянги. В своей первой ипостаси он добросовестно трудился на ниве разведки, но владел информацией только в пределах своей компетенции, но зато как центральный оппозиционер имел полную картину шпионской деятельности на нашей территории – в этом ему помогали соратники по борьбе.

К "пятой колонне" Вилянги у меня сложилось двоякое чувство: вроде бы они помогают нам бороться с захватчиками, а с другой стороны предают интересы своей страны. Если рассматривать благо государства в абсолютном смысле, то для него нет никакой принципиальной разницы в том, какая ветвь дворянства правит Вилянгой: нынешний император или те, кого представляет Гаругх – все они дружно хотят стране мира и благоденствия. Первые – за наш счет, вторые хотят обойтись собственными силами. Вот и получается, что в борьбе за власть соратники нашего говорливого полковника готовы сдать всю агентурную сеть, сорвать вторжение и сесть за стол переговоров с Империей. Нам это выгодно, а Вилянге?

– Опять эти дурацкие рефлексии! – возмутился внутренний голос. – Ему всех шпионов на блюдечке поднесли, а нам, видите ли, претит общаться с изменниками родины! Гаругх тебе четко обозначил свою позицию: поражение императору, а не стране. Вспомни, большевики в первую мировую заявляли то же самое – мол, желаем проклятому царизму проиграть эту империалистическую войну. Чем наш полковник хуже?

Да и действительно, чего это я? Да пусть все враги Империи перегрызутся и перебьют друг дружку. Тем более что вчера утром мой собеседник произвел впечатление вполне вменяемого человека. Почему бы ему и не стать во главе Вилянги? Что-то в его словах выдавало корыстный интерес: не Гаругх ли у нас главный претендент на трон от оппозиции? Если так, то я – "за", мне он понравился.

Тем временем Раскун взахлеб рассказывал о том, что успела сделать тайная полиция за столько короткий срок – между допросом и нашей встречей прошло всего несколько часов. От моего робкого вопроса: "Вас волнует информация Гаругха о начале вторжения?" – министр внутренних дел только отмахнулся, сказав, что это совершенно невозможно – нет никакой информации от разведчиков о выходе кораблей противника в море. Да и не его это дело – есть Традорн, а ему, Раскуну, вражеских шпионов ловить надо. Так что дальше мы к этой теме даже не возвращались. В связи с этим Настя заметила:

– Вот видишь – человек сразу здраво оценил ситуацию и счел вторжение невозможным. А вы: "Офицеров ко мне!… Срочный доклад!… А-а-а, что будем делать?!… Учись!" – И показала язык.

По информации Гаругха, Вилянга создала обширную сеть агентов. Причем как на территории Империи, так и в бывшей Демократической Республике Норэлтир. Я с трудом удержался от язвительного замечания в адрес госбезопасности обеих стран, но благоразумно промолчал – не хотел портить настроение Раскуну. Он болезненно воспринимал замечания по своей профессиональной деятельности.

К счастью, противнику не удалось внедрить шпионов в армию и тайную полицию. Все-таки отбор кандидатов там оказался на высоте – всесторонние проверки исключали случайных людей в этих структурах. Пострадали лишь полицейские структуры. Кстати, именно так к врагу и попали комплекты колдовского радио – их передали вилянгцы, служившие в ряде полицейских участков. Раскун поднял документы и обнаружил несколько подозрительных рапортов о списании "пришедшего в негодность" сверхсекретного оборудования связи. Авторы этих документов оказались в списке агентов, предоставленном Гаругхом. Мы вздохнули с облегчением, потому что в полиции предателей тоже не оказалось только агенты. Сложнее с чиновниками – ряд высокопоставленных лиц, среди которых даже затесалась парочка губернаторов, регулярно получали деньги от врагов Империи. Часть из них сознательно встала на сомнительный путь измены, а других использовали втемную. Брать решили всех – потом разберемся, кто из них предатель, а кто – обычный коррупционер. К сожалению, ни одна известная мне система управления государством не застрахована он нечистоплотности "слуг народных".

По замыслу Раскуна, аресты должны произойти одновременно по всей стране, чтобы исключить любую возможность утечки информации в Вилянгу. Чекисты проделали титаническую работу – за короткий срок установили местонахождение нескольких десятков шпионов по всей стране. Оказались задействованы сотни офицеров и сотрудников госбезопасности, маги-связисты координационного центра, усиленные сводным отрядом коллег из спецназа, морской пехоты и полиции, безостановочно принимали доклады, рассылали приказы и указания.

Сегодня на карту поставлена судьба Империи. Мы арестовали Гаругха раньше, чем он получил приказ о начале операции по уничтожению военной инфраструктуры страны, но это ничего не меняло – это все равно произошло бы. Так что начнется сегодня вторжение или нет – никакой роли не играло. Возможно, противник изменил планы и отодвинул дату высадки, но диверсии все равно будут. Неделей или месяцем позже, но вражеские агенты попытаются воплотить в жизнь свои черные замыслы. Наша задача их обезвредить, а в идеале – заставить работать на Империю.

Приготовления закончены: получен последний доклад от оперативников тайной полиции – все агенты под наблюдением, группы захвата готовы к операции. Осталось только отдать приказ…

– Что же вы медлите, господин министр? – спросил я у молчавшего Раскуна. – Почему не начинаете?

– Думал, сами захотите отдать приказ, – удивился глава тайной полиции.

– Это операция вашего министерства, – в свою очередь удивился я. – Причем здесь Манул Ее Величества?

– Спасибо, – коротко поблагодарил он. – Начинайте! – Это уже магам-связистам, замершем в ожидании приказа.

В зале наступила полная тишина. Работа волшебных радистов не требовала каких-либо видимых манипуляций – только мысленное усилие. Подчиняясь ему, в десятках, сотнях и тысячах километров отсюда ожили магические кубики колдовского радио. Кодовое слово сдвинуло с места огромную массу людей по всей стране. Оперативники и спецназ начали операцию по задержанию вражеских агентов.

Через полчаса стали поступать первые доклады. Аресты проходили организованно, без лишнего шума и пыли. Правда, кое-где не обошлось без мордобоя, но в целом всех шпионов задержали без особого ущерба их здоровью.

Стали прибывать первые летучки с задержанными. Их размещали в старых бараках в Зарундии, где содержались ссыльные еще при Совете Народного Спасения, на базах спецназа и морской пехоты по всей стране. Там уже работали следственные группы тайной полиции, прибывшие туда заранее. Арестованных сортировали, разводили по одиночным камерам, а в случае необходимости оказывали первую медицинскую помощь – спецназ не особо церемонился с теми, кто оказывал сопротивление.

К исходу ночи шпионская сеть Вилянги прекратила свое существование. Теперь нам предстояло в кратчайшие сроки, желательно к завтрашнему вечеру, создать новую, полностью контролируемую тайной полицией. Для этого Раскун рассчитывал привлечь к работе на Империю всех оппозиционеров – Гарухг поручился за их полное сотрудничество. Требовалось, чтобы в Генштаб противника регулярно поступала информация в том же объеме и по тем же каналам, как и раньше. В сущности, можно посадить в одно из помещения министерства внутренних дел всех "вражеских" связистов и контролировать их работу, что мы и сделали. К счастью, оппозиционеров среди вражеских агентов для этой цели оказалось предостаточно.

Утро следующего дня мы встретили вместе с Раскуном. Сна ни в одном глазу – адреналин разве что из ушей не капал, ведь сегодня должно начаться вторжение! Наскоро перекусив, возвращались в координационный центр и слушали доклады о допросах арестованных.

Следователи тайной полиции трудились в поте лица, и результат превзошел все ожидания: уже к обеду у нас были все пароли и кодовые слова для следующего сеанса связи. Он должен оказаться решающим: придет приказ о начале широкомасштабной операции или нет? Наша разведка на соседнем континенте докладывала: "Все спокойно. Суда на рейдах, войска в казармах и на базах. Вторжение не началось". Если будет сигнал о начале диверсионной войны, то мы ошиблись, и я окажусь прав в своих "нелепых" подозрениях: разведчиков послали не туда! Все эти корабли и танки – бутафория, а истинные районы скопления десанта неизвестны!

Солнце клонилось к закату, а я к истерике. Всего несколько часов отделяло нас от рокового сеанса связи, а никакой достоверной информации нет! Уже в сотый раз маги-связисты по моей просьбе опрашивали воздушных разведчиков: "Что на море? Доложите обстановку!" Взвинченные пилоты, почувствовав неладное (они-то считали себя на учениях), срывались на отборную брань, вместо ответа.

Одна лишь Настя сохраняла хладнокровие: нашла старые ненужные карты и утоляла жажду творчества на обратной стороне огромных листов с нарисованной территорией Империи. Цепкие пальчики лоторини уверенно держали деревянные карандаши, из-под которых на бумаге проступали профили присутствующих, контуры летучек и фантастических драконов.

Последние, кстати, были совершенно не похожи на тех кошмарных монстров, что терроризировали Норэлтир пять лет назад. Хотя чего требовать от девушки, которая никогда в жизни их не видела вживую.

– Видела, – не согласился внутренний голос, – в Затерянном городе!

– Ну ты сказал, – возмутился я. – Запеченная тушка последнего дракона, валяющаяся неподалеку от защитного периметра – лучшее пособие для изучения данного зоологического вида!

Который раз позавидовал ее выдержке: сидеть центре событий и спокойно рисовать!

– Настя, тебя совсем не волнует – начнется сегодня война или нет? – спросил я, с трудом сдерживая нервную дрожь хвоста.

– Нет, – просто ответила девушка, не отрываясь от раскрашивания огромных крыльев дракона.

– Почему?! – взвился я. – Вся страна замерла в напряжении, а ты!

– Кроме горстки возбужденных чекистов, военных и одного нервного манула, все остальные жители страны спокойно готовятся ужинать, – ровно сказала лоториня. – Не преувеличивай.

– !!!! – У меня не было слов.

– Успокойся, Сергей, ничего сегодня не будет – поверь моей интуиции. У меня сильное подозрение, что наше с тобой маленькое приключение в Вилянге каким-то образом повлияло на начало вторжения. Не пойму как, но чувствую. – И продолжила рисовать.

– Женская интуиция – сильная вещь, – пробурчал внутренний голос. – Чувствует она, понимаете ли! Нам бы ее уверенность!

Не успокоили меня слова Насти, совершенно не успокоили. Я продолжал нарезать круги по координационному центру, поочередно мешая работать то магам-связистам, то офицерам штаба, то самому Раскуну. В конце концов, министр внутренних дел не выдержал и пожаловался на меня лоторине. Та молча взяла меня за лапу увела в один из кабинетов, ставший в последнее время импровизированной столовой. Мне выдали кучу бутербродов, компот и вежливо попросили не мешать работать. Дословно это выглядело так:

– Чтобы я тебя не видела в соседнем помещении до начала сеанса связи – нечего нервы ни себе, ни людям портить! Сиди, жуй бутеры!

Вот и сижу, ем хлеб с холодным мясом, потягиваю сладкий компотик и пытаюсь успокоится. До начала связи еще добрый час. Чем же себя занять? Погуляю-ка я по коридорам…

Ага! Сейчас! Стоило мне приоткрыть дверь, как моя морда уткнулась в аккуратный кулачок Насти, поднесенный к моему носу.

– Сказала же – сиди здесь, не мешай! Вон, кушай давай! – Оказывается, она со своими рисунками расположилась на полу в коридоре прямо под дверью.

– Да наелся уже! Просто хотел пройтись, чтобы лишний жирок не образовывался, – заканючил я, пытаясь проскользнуть мимо грозной лоторини, – да и скучно мне!

– Ай-ай-ай, – укоризненно произнес внутренний голос. – Видел бы кто, как никому неизвестная лоториня Манула Ее Величества тиранит. А ведь еще не жена! А что потом будет?

– Да нет, она права. Умом понимаю, что только мешаю всем, но ничего с собой поделать не могу – лапы сами несут в координационный центр.

Настя смилостивилась к моему нытью, отложила старые карты и составила мне компанию на прогулке. Только настояла на том, что гулять будем на улице, а не по темным коридорам.

Смеркалось. Первые звезды проявлялись на сумрачном небе. Мой взор то и дело непроизвольно искал ближайшие часы. К сожалению, здание министерства, ранее принадлежащее КОС, выходило фасадом на большую площадь, по которой мы и гуляли, и часов на ней было в избытке.

– Странно, – едко изрек внутренний голос, – судя по табличке, эта площадь носит гордое название "Восточная", а по количеству часовых механизмов вполне могла именоваться "Часовая".

Действительно, изящные механизмы, отсчитывающее время, украшали каждую улицу, выходящую на площадь, а их было целых шесть. Что-то я раньше не обращал на это внимания, зато сейчас количество часовых и минутных стрелок превращало нашу прогулку в настоящую пытку. Попробуйте убить время, если у вас перед глазами постоянно находится один из шести циферблатов, куда бы вы ни свернули.

Первой не выдержала Настя:

– Ну его – пойдем обратно! Какой идиот здесь столько часов понавесил!

Наконец-то настал момент истины: ожили кубики колдовского радио! Перевербованные агенты Вилянги сосредоточенно записывали идущую информацию в гробовой тишине. Все – прием окончен. Передав контрольное сообщение, они приступили к расшифровке полученных указаний.

От нетерпения я аж пританцовывал. Настя сделала большие глаза и незаметно для окружающих дернула меня за лапу. С трудом удалось унять нервную дрожь.

Вот перед нами на стол лег текст сообщения. Все радисты получили одно и тоже указание: "Ждать. Действовать в обычном режиме. Следующий сеанс связи по графику".

– Что это значит? – Я нетерпеливо потеребил Гаругха за рукав. – Так получен сигнал или нет?

– Нет, – спокойно ответил тот. – Планы изменились. Вторжение еще не началось.

– Точно не началось? Вдруг агентурную сеть решили не трогать? Или передадут сигнал позже – за день до того, как корабли покажутся у наших берегов?

– Успокойтесь, господин Манул, – снисходительно сказал бывший полковник вилянгской разведки. – Все рассчитано почти по минутам. Ведь агентам надо прибыть к намеченным объектам, изучить обстановку, заложить заряды в строго определенные места. В последний день никак не успеть, не меньше трех дней требуются – наши аналитики все посчитали.

– ???

– Аналитики императора Вилянги, – поправился Гаругх.

– Верный термин, – согласился внутренний голос, – раз уж начал с нами работать, то привыкай к правильной терминологии.

Не скажу, что у меня отлегло от сердца. Да, сегодня сигнал не получен, но никто не гарантирует, что его не будет завтра! Так и свихнуться можно, проводя дни в ожидании эпохального события – это когда кубики колдовского радио сложатся в роковую фразу: "Начинайте!" Что же там наши разведчики?! Где обещанные "языки"?! Может самому сгонять на другой континент и помочь?

– Ага! Только через мой труп! – решительно воспротивилась Настя. – Или через твой!

Я ошалело уставился на сердитую лоториню: "Это она о чем?"

– Последнюю фразу ты произнес вслух, – подсказал внутренний голос. – Не буду категорически на этом настаивать, но…

– Очень похоже, – согласился я. – Старею, заговариваться начал.

– Ты слышал? – настойчиво повторила девушка. – В Вилянгу отправишься только тушкой или чучелом – живым я тебя второй раз туда не пущу. Забыл о чудесной клетке в императорском зоопарке?

Нет, мне, конечно, льстит такая забота о своей скромной персоне, но, уловив боковым зрением ухмылку Раскуна, я насупился. Старый интриган услышал эмоциональные слова Насти и сделал какие-то нелицеприятные для меня выводы. Он что, считает, что мной руководит лоториня?!

– А то нет! – съехидничал внутренний голос. – Муж собрался в ларек за пивом, а жена не пускает. И кто дома хозяин?

Скопившееся напряжение последних часов прорвало хлипкую плотину моего самообладания:

– Поступлю так, как посчитаю нужным, – почти прошипел я сквозь зубы. – И никто меня не остановит. – Глаза в глаза с Настей. – И это касается абсолютно всех. – Зыркнул тяжелым манульим взглядом в сторону растопырившего уши Раскуна.

Тот развел руками, мол, я-то здесь причем, а глаза моей девушки стремительно наполнялись слезами.

– Разве животные умею плакать? – тихо спросил внутренний голос. – По-моему ты переборщил…

Я и сам понял, что зря сорвался. Слова, высказанные мне столь категоричным тоном, вызваны не желанием показать кто дома хозяин, а искренним переживанием за мою жизнь. А может, чем черт не шутит, любовью… я – псих, не умеющий контролировать свои эмоции!

Лоториня дернулась и стремительно вышла из координационного центра. Чуть помедлив, я бросился за ней.

Плевать на удивленные, а частью ироничные взгляды окружающих. Пусть кто-нибудь из них только попробует отпустить ехидную шуточку – закопаю!

Догнать Настю оказалось совсем несложно. Никуда девушка сильно-то и не стремилась – взобралась на ближайший подоконник и смотрела в окно.

– Извини, – тихо проговорил я, усаживаясь рядом. – Тяжелый день. Не надо бы мне так…

– Это ты меня прости… не стоило при всех так категорично высказываться, – задумчиво перебила лоториня. – Не успела привыкнуть, что здесь ты не просто забавный зверек, появившийся из ниоткуда, спасший мою жизнь, ставший верным спутником и… и… – девушка стрельнула глазами в мою сторону, не решилась сказать нечто сокровенное, поэтому сразу перескочила на конец фразы. – Рядом со мной сейчас сидит Манул Ее Величества! Тебе подчиняются министры, сама императрица спрашивает совета… кто такая лоториня рядом с ними?

Окончание монолога вышло горестным. Что-то я упускаю в личных отношениях из-за этого идиотского вторжения. Если здраво рассудить, опираясь на прошлый опыт, то оба моих появления в Норэлтире связаны с причудливым действием набучи. В первый раз возвращение домой случилось совершенно спонтанно, так что не исключено, что и сейчас могу в любой момент оказаться на той заснеженной дороге перед бампером автобуса. Поэтому принимать всерьез все эти титулы и почести просто смешно! А Настя – единственная реальность, которая будет ждать меня по окончании наших приключений. Причем самая желанная на свете!

Это я и попытался объяснить девушке, запинаясь и путаясь в словах. Взгляд лоторини потеплел, слезы ушли из темных глаз, легкая улыбка обрисовалась на губах. Мир восстановлен!

– Женщины владеют великим искусством, – задумчиво протянул внутренний голос. – Вот смотри: она вроде бы извинилась и призналась, что была неправа. Но в итоге виноватым почувствовал себя ты, стал извиняться. Мистика…

А ведь верно! Я шел извиниться, а Настя перебила и попросила прощения сама. В итоге мне выпало не только быть виноватым, но еще и в любви признаваться. Действительно, чудеса…

Вернувшись в координационный центр, мы застали там определенное оживление. Все сгрудились в уголке магов-связистов, отвечающих за контакт с разведгруппами в Вилянге. С нашим ростом (манула и лоторини) легко протискиваться в любой толпе, но есть другая опасность: могут не заметить и запросто наступить на хвост или лапу.

– Или на голову, – мрачно заметил внутренний голос. – Надоело все время мордой чуть не по земле волочиться.

Это он верно подметил! Одним из существенных недостатков манульей тушки, кроме неловких лап, считаю ее малый рост. Дома я тоже не могу похвастаться отменной статью – обычные метр семьдесят пять, но здесь – это что-то! Высота в холке примерно двадцать-тридцать сантиметров, а мозг-то воспринимает окружающий мир по-прежнему! Вот и получается, что все время перед глазами либо грязный пол, либо мостовая. Поначалу ощущение, что тебя несут, взяв за руки и за ноги, причем лицом вниз. Со временем привыкаешь…

Пока предавался мрачным размышлениям о нелегкой судьбе манулов среди людей, Настя успела прошмыгнуть далеко вперед. Ее полосатый хвостик мелькал уже около стола, за которым сидел магический радист.

Оказывается, на связь экстренно вышла разведгруппа, базировавшаяся около того самого порта, где мы с лоториней устроили гигантский переполох! Наши орлы таки сподобились взять "языка" и теперь не знают, что с ним делать! Случился глупейший казус – разведчики остались без транспорта!

Транспортная летучка для операций в тылу врага сконструирована по модульному принципу: путем нехитрых манипуляций она превращается в груду бревен и досок. Неспециалисту трудно распознать в этой куче деревянного хлама летательный аппарат. Наши разведчики действовали строго по инструкции: прибыли на место, разбили лагерь, разобрали и замаскировали летучку в одном из ближайших ущелий. В идеале, ее, конечно, следовало закопать, но в условиях гористого побережья это превращается в неразрешимую задачу, поэтому транспорт лишь забросали ветками.

После многодневных наблюдений нашим удалось незаметно умыкнуть офицера тыловой службы. Его взяли на окраине города, когда он выходил поздно ночью из местного борделя. Майор, судя по знакам различия, командовал одним из пропускных пунктов, через которые шли грузовики с интересующим нас грузом.

На радостях разведчики не стали терять ни минуты и выдвинулись в ущелье, где оставили летучку. Их взорам предстала ужасающая картина: местные крестьяне споро грузили на подводы детали транспортника, уже аккуратно распиленные по длине поленьев – им предстояло стать дровами в местной печке! Очевидно, кто-то из предприимчивых вилянгцев обнаружил тайник и принял его за дар божий – гористая местность не баловала изобилием деревьев.

В ярости разведчики готовы были отбить у наглых пейзан свое имущество силой оружия, но командир остановил подчиненных – летучку не восстановить, а у них на руках ценный груз – пленный офицер. Лишний шум ни к чему, ведь исчезнувших аборигенов начнут искать. Группа отступила в лагерь и экстренно вышла на связь.

Мы не знали – плакать нам или смеяться в этой идиотской ситуации: допросить захваченного вилянгца разведчики не могли, так как не владели языком, а доставить его к нам нет никакой возможности. Раскун предложил выслать им еще одну летучку, Настя предложила альтернативное решение – совершить марш до расположения соседней группы и воспользоваться ее транспортником. И тут я во всей своей красе:

– Господин министр, сколько потребуется времени по вашему варианту?

– Время на подготовку, два дня полета туда, два обратно, да плюс там, в общем, дней через пять они будут здесь.

– Хм. Ладно. Настя, а по твоему плану?

Девушка подошла к огромной карте Вилянги, прикинула расстояние и задумчиво сказала:

– Если нормально скоординируем место встречи, то к середине вторых суток группы встретятся, два дня на дорогу…, думаю, через четверо суток пленный будет у нас. – Торжествующий взгляд на Раскуна.

– Хорошо, – подытожил я, – молодцы! Но действовать надо иначе…

– Как? – хором перебили меня Раскун с Настей.

– Зачем гонять людей и летучки туда сюда? – ехидно спросил я. – Что нам мешает вызвать транспорт от соседней группы прямо в лагерь, где находится пленный? Грузим его, охрану, и в Норэлтир. На все перемещения не более двух с половиной суток!

– Тогда обе группы окажутся без средств эвакуации! – запротестовал министр внутренних дел.

Настя не спорила – она уже поняла и лишь криво улыбнулась, признавая мою победу.

– Одновременно отправим в обе группы две новых летучки с экипажами, – хладнокровно ответил я Раскуну, с трудом удержавшись от желания показать язык.

Решение найдено! Оставалось надеяться, что через два дня мы узнаем причину, по которой вторжение задерживалось. Меня не покидала мысль, что это напрямую связано с колоннами грузовиков, регулярно доставляющих в порт неизвестный груз.

Главное – пережить два сеанса связи Вилянги с "местной агентурной сетью". Опять сидеть и слушать расшифрованный текст сообщения, ожидая услышать роковое: "Поехали!"