Мануловы путешествия

Глава 18

Следующие два дня прошли в рваном ритме: мелькает утро, день, затем мучительное ожидание сеанса связи и звенящая пустота после расшифровки сообщения. Приказа агентурной сети начать активную фазу операции так и не поступило.

Наконец-то прибыла летучка из Вилянги! Я порывался сам провести допрос, но Раскун меня остановил – вмешательства "тяжелой артиллерии" не требовалось. Пленный был столь ошеломлен головокружительными изменениями в своей жизни, что "щебетать" начал еще до посадки в летучку. Все порывался что-то рассказать (объяснить, попросить?) нашим разведчикам, но никто, к сожалению, его не понимал.

Интересно, такое бывало в истории земных войн, что группа глубинной разведки совершенно не владела языком противника? Даже на уровне базовых команд, типа: "Стой!… Руки вверх!… Назови свое звание и номер части!"

Поработать в качестве переводчика вызвался сам Гаругх. Не то чтобы у нас были основания ему не доверять… но все-таки решили подстраховаться. Все в том же подвале министерства внутренних дел за установленной наспех ширмой сидела контрольная группа переводчиков – несколько соратников-оппозиционеров мятежного полковника. Бывшие агенты должны были стенографировать ход допроса молча, не общаясь друг с другом. Причем Гаругх об этом не знал – его лишь попросили вести синхронный перевод всех высказываний пленного вполголоса. Мотивировали это режимом секретности – довод слабенький, но ничего другого на скорую руку в голову не пришло.

Мы ожидали результатов в кабинете Раскуна. Настя безмятежно разлеглась в одном и кресел и чуть ли не дремала, хозяин кабинета сидел за столом и смотрел в одну точку, мне же не сиделось – я размеренно вышагивал из угла в угол. Думаю, со стороны это смотрелось уморительно: одно дело, когда взволнованный человек нервно мечется по кабинету, и совсем другое – небольшой серый манул забавно семенит от карты к окну, оттуда к столу и обратно к карте.

– Сереженька,- ласково начала Настя, – будь человеком – не мелькай перед глазами, а то уже голова кружится. Да присядь же ты, в конце концов! – не удержавшись ровного тона, рявкнула она в конце фразы.

Окрик застал меня на отрезке пути "окно-стол". От удивления я сел прямо там, где стоял – на ковре у окна. Раскун, отвлеченный от своих мыслей резким возгласом, очумело покрутил головой и улыбнулся от увиденной картины: вздыбленная шерсть лоторини и манул, растерянно сидящий на полу рядом с окном. К его счастью, от комментариев глава тайной полиции воздержался.

В этот момент открывается дверь, входит адъютант и кладет на стол перед Раскуном протоколы допросов. Мы все трое резко бросаемся к ним! Хозяин кабинета сидел ближе всех, но скорость движений у животных все-таки выше – все трое почти столкнулись лбами над серыми бланками с ценной информацией.

– Настя-то волновалась не меньше нашего, только виду не показывала, – удовлетворенно комментировал происходящее внутренний голос, пока тело двигалось к заветным листкам.

Первым делом, не вдаваясь в смысл, внешне сличили стенограммы, сделанные агентами и дублированный перевод от Гаругха. Текст совпадал полностью, разница ощущалась лишь в построении фраз, использовании схожих прилагательных, родственных оборотов речи. В общем, каждый переводил в меру знания языка и словарного запаса.

Кстати, у полковника оказался самый литературно гладкий перевод, его же коллеги трудились через пень-колоду. Читая их "художества", ловил себя на мысли: "Компьютер переводил что ли?"

Удостоверившись в искренности намерений новых союзников (все тексты совпали), мы вчитались в смысл документа. Ну как вчитались… многократно упомянутая неспособность воспринимать местную письменность делала меня абсолютно бесполезным в этом плане – с документами работали Настя и Раскун. Хотя от лоторини тоже мало толку: в скорости чтения ей далеко до хозяина кабинета. Примерно, как первоклашке до студента. Поэтому старый чекист предложил нам подождать, пока он ознакомится с полным протоколом, а затем послушать пересказ. Альтернативы не было – мы согласились. Настя бы минут двадцать читала, а я так и вообще до завтрашнего утра.

Быстро пробежав глазами листы, Раскун откинулся в кресле и странно посмотрел на нас, двух пушистых зверьков, сидящих перед ним на его столе.

– Уважаю, – после затянувшейся паузы произнес он и снова замолчал.

– Не тяните, господин министр! – завопил я. – Ну же?!

– Знаете, что возят грузовики?

– Нет! – хором рявкнули мы с Настей.

– Уголь! – торжествующе сказал Раскун, придвигаясь к нам.

– ???

– Пожар в порту уничтожил запас топлива для всей эскадры вторжения! Можно сказать, что вы вмешались в последнюю минуту – через два дня начиналась загрузка кораблей. Сейчас они стоят на рейде с минимальными резервами угля. Предыдущую партию собирали в течение полугода – сейчас же экстренно очищают все хранилища, реквизируют у частных владельцев, шахтеры работают в три смены. Сильно, господин Манул, сильно! – Раскун откинулся в кресле с довольным видом. – Ваш удачный экспромт, возможно, спасет Империю. Не думаю, что даже специально засланной диверсионной группе удалось бы нанести Вилянге ущерб большего масштаба. Да что там большего – вряд кому-то удастся нарочно добиться того, что вы сделали походя!

– Там же вроде бы только снаряды и порох хранились? – ошарашено спросил я, – Ну и ящики какие-то… на том складе, где все началось. Не помню там никакого угля…

– Это был единственный склад с боеприпасами, – улыбнулся Раскун. – Для кораблей охраны порта. Вся остальные хранилища под завязку были забиты первосортным углем. Уже брикетированным и подготовленным к погрузке. Можно сказать, вы в одиночку остановили вторжение! Ну не остановили, а отложили на неопределенный срок, – поправился глава тайной полиции.

– У меня два вопроса, – встряла Настя. – Почему на неопределенный, и в чем причина такой спешки с восстановлением запасов угля? Потратили бы еще полгода, не торопясь, заполнили бы склады, а то реквизируют у частников, вычищают госрезерв. Куда, кстати, возят – в порту же мы все сожгли? – с последними словами лоториня хихикнула.

– Отвечаю по порядку, – весело ответил Раскун. – Первое: пленный не знает новой даты начала вторжения – это государственная тайна; второе: Вилянга старается максимально быстро собрать необходимый запас угля и отправить корабли в море, потому что войска десанта сорваны со своих постоянных мест дислокации и живут в палатках под открытым небом – это плохо влияет на дисциплину и создает проблемы со снабжением; третье: на территории порта построено открытое хранилище, туда и сгружают. Последнее, кстати, еще один веский повод торопиться с вторжением – через два месяца, по словам пленного, начинается сезон дождей. Вы удовлетворены ответами?

– Не совсем, – буркнул я. – Мы просили захватить кого-нибудь из интендантской службы, а они нам жандарма притащили. Не отрицаю, теперь известна причина отсрочки, но время начала операции так и осталось загадкой. Тыловик мог бы много нам поведать о системе снабжения, аналитики сделали бы какие-нибудь полезные выводы, а сейчас… эх, – горестно махнул лапой и набрал воздуха, чтобы дальше занудно разглагольствовать, но Раскун меня опередил:

– Извините, Сергей, но мы изменили задание разведчикам без вашего ведома, – самодовольно (мол, и сами с усами!) сказал глава тайной полиции. – Гаругх рассказал нам о структуре армии Вилянги, и выяснилось, что охрана порта входит в состав тыловой службы, так что захваченный офицер занимает высокий пост в системе снабжения. Инспекция караульной службы лишь одна из его многочисленных функций. Основная же задача – обслуживание центрального углехранилища. Вот поэтому он хорошо осведомлен о проблемах с топливом для кораблей.

– То есть у вас в руках офицер, владеющий информацией о состоянии запасов угля и график движения грузовиков? – на всякий случай уточнил я, чтобы ответная плюха стала весомей.

– Да, – осторожно ответил Раскун, почувствовавший в моих словах какой-то подвох.

Настя сидела вне поля моего зрения, но спинным мозгом чувствовал ее улыбку и уверенно продолжил:

– Аналитики уже ознакомились с результатами допроса? Какие выводы? – Отрезал все пути к отступлению для собеседника.

– Ознакомились. Я же вам все рассказал, – удивился хозяин кабинета, – вы чего-то не поняли? – добавил он участливо.

– Сейчас получишь "не поняли"! – прошипел внутренний голос.

– Вот смотрите, господин Раскун, – тоном учителя, объясняющего недалекому ученику элементарные вещи, – у нас есть определенный объем угля, который необходимо собрать в одном месте для заправки кораблей. Еще мы знаем количество грузовиков, прибывающих с ним ежедневно в порт, и грузоподъемность каждого из них. Дальше простая арифметическая задачка: объем хранилища равен массе груза в одной машине умножить на количество машин в день и умножить на требуемые для его заполнения этого дни. Из этой формулы нам неизвестно только время, необходимое для всей операции по загрузке углехранилища. Думаю, будет несложно рассчитать количество дней, а? – И подмигнул Раскуну.

Тот сначала удивленно вскинул брови, потом хлопнул себя по лбу и покраснел – задачка-то, действительно, элементарная! Все параметры известны – подели размеры склада на количество машин в день и получишь искомое! Подсчеты, конечно грубые – плюс-минус крокодил, но с погрешностью в пару дней вполне можно определить время, отпущенное нам на подготовку.

– Здорово мы его уели! – развеселился внутренний голос.

Следователи получили задание повторно допросить "языка" с целью уточнения данных. В этот раз решили обойтись одним Гаругхом – он уже доказал свою лояльность. Аналитики обещали в течение часа обработать информацию, а мы с Настей отправились порадовать Ролану полученной отсрочкой.

Уже выходя из министерства внутренних дел, девушка тихо сказала:

– Неплохо получилось. Хоть мысль и лежала на поверхности, но они до нее сами не дошли.

Я гордо задрал нос и напустил важный вид:

– А то! Манул Ее Величества – это не только красивый мех, но и аналитический ум!

– Добавь патологическую скромность, – рассмеялась лоториня. Помолчала и добавила с хитринкой в голосе. – Результаты расчетов будут через час, а хочешь, я прямо сейчас назову крайний срок вторжения?

– Ну?

– Через два месяца!

– Почему ты так решила? – страшно удивился я.

– По твоему методу мы получим примерную дату с небольшими отклонениями, но в рассказе вилянгца есть прямое указание на дедлайн операции погрузки топлива.

– На что?

– Извини, – смутилась Настя, – дурацкая привычка в дизайнерской конторе, где я работаю – злоупотреблять жаргонными словечками. Дедлайн – смертельная черта по-английски, ну крайний срок исполнения чего-либо. У нас так говорили о стремительно приближающейся сдаче проекта.

– А, понятно. Ну, так и что там с дедлайном по углю?

– Два месяца!

– Почему… а, стоп – это же где-то мелькало в рассказе Раскуна: "Два месяца… открытое хранилище… сезон дождей!" Настя! – вскричал я. – Так уголь же намокнет! Плевать на армию под открытым небом – корабли вторжения снова останутся без топлива, если они упустят момент! Представляешь?

– Да что ты говоришь?! – сделала большие глаза ехидная лоториня, – а мне и голову это не пришло!

– Да е-мое! – выругался внутренний голос. – Она нас прикалывает! Мы тоже хороши – смеялись над Раскуном, а сами-то! Еще задачку вслух решали…

Пришлось серьезно посмотреть на девушку. Та кокетливо похлопала ресничками и мило улыбнулась.

– Прикалываешь, – утвердительно сказал я.

– Конечно, – бесхитростно ответила Настя. – У тебя был такой гордый вид, когда ткнул носом Самого Хитрого Чекиста в элементарные расчеты, что не могла отказать себе в удовольствии почувствовать тоже самое.

– Ну и ладно, – буркнул я. – Ты посчитала крайний срок, а по моей методике рассчитают точную дату.

– Именно с этого и начала, если ты прослушал, – улыбнулась девушка. – Еще раз повторить?

Ничего не оставалось делать, как махнуть лапой и побрести в сторону дворца.

– Сергей! – окликнула меня Настя.

– Да? – хмуро обернулся я.

– Может, дождемся окончания расчетов? Аналитики обещали через час – как раз перекусим и отдохнем. Все равно же Ролана с Ресеем потребуют конкретные цифры. Придется либо возвращаться, либо связываться по колдовскому радио…

Так мы и сделали.

Надо было видеть лицо (мордочку?) Насти, когда к нам в кабинет Раскуна принесли результаты расчетов. Кстати, и лицо хозяина кабинета тоже порадовало своим выражением в тот момент, когда мы вернулись обратно. Он-то рассчитывал первым узнать заветную дату, а здесь пришлось делиться радостью с Манулом и его спутницей. Так вот на бумаге аналитиков красовалась однозначная запись: "Два месяца". Лоториня честно боролась с ухмылкой, но получалось плохо…

В результате мне осталось непонятным только одно – почему противник сложил, так сказать, все яйца в одну корзину? Неужели нельзя рассредоточить запасы угля по разным точкам и одновременно загружать несколько флотилий? Конечно, при отсутствии нормальных средств связи тяжело координировать действия сотен кораблей в разных портах на побережье, но вот так нелепо – один пожар и нет топлива для вторжения… мягко говоря, нелепо!

Два знаменательных события – разгром агентурной сети Вилянги и отсрочка вторжения дали мощный толчок подготовке Империи к грядущей войне. Ролана выступила на заседании Широкого круга с грандиозной речью о предстоящем испытании для страны. Текст ее выступления напечатали газеты, афиши с краткими тезисами доклада украсили площади и базары всех городов – Норэлтир всколыхнулся. Теперь не осталось причин скрывать усилия по созданию мощного оборонительно рубежа на южном побережье. Оружейные фабрики получили официальные заказы на производство пулеметов и подводных мин – конструкторы наконец-то справились с пресловутыми взрывателями.

Традорн предложил временно отойти от принципов формирования армии на контрактной основе и возобновить призыв. Ведущие промышленники и землевладельцы выступили с инициативой частично отложить расчеты с ними за военные поставки до окончания войны, мотивируя это тем, что им, как истинным патриотам, негоже напрягать имперскую казну в такое тяжелое время – деньги требовались на армию и флот. На самом деле все было гораздо проще: Ресей собрал их и популярно объяснил, что если они не помогут родной Империи сейчас, то после вторжения лишатся всего и будут работать на Вилянгу простыми рабочими и крестьянами. И это в лучшем случае! Местные олигархи прониклись и быстренько подписали документ об отказе от немедленных выплат. Пилюлю подсластили – обещали рассчитаться с процентами после войны. Вроде как Империя берет товары и услуги в кредит.

Не остался в стороне и Раскун. По его мнению, с текущего момента и до окончания вторжения требовалось объявить военное положение. Выглядело это так: существенно расширить полномочия силовых структур, сократить гражданские свободы, ввести комендантский час, увеличить количество патрулей на улицах, ограничить перемещение посторонних лиц около режимных объектов и на побережье страны, которое сейчас стало единой пограничной зоной.

Все предложения слились в единый документ – указ императрицы "О мерах по подготовке к войне". После непродолжительных обсуждений Широкий круг ратифицировал документ.

В стране началась грандиозная, мягко говоря, истерия патриотизма. Мало кто знал истинное положение дел и соотношение сил. Победоносная война с республикой и успешная операция в Зарундии вскружили голову войскам Империи. Да и бывшие военнослужащие ДРН, ставшие частью объединенной армии, исполнились оптимизма – приятно чувствовать себя частью чего-то могучего. Гражданское население не отставало от армии в изъявлении верноподданнических чувств. Обычной практикой стали стихийные (министерство Раскуна не причем, якобы) митинги и демонстрации. Рабочие обещали трудиться в две смены за те же деньги, фермеры обещали повысить надои и удои (кто бы знал, чем они отличаются?), олигархи жертвовали крупные суммы на нужды обороны. Поток резервистов и добровольцев на призывные пункты превысил все мыслимые ожидания. Фактически нам пришлось ужесточить отбор кандидатов, дабы элементарно хватило на всех инструкторов и оружия. Не стоило повторять ошибок некоторых стран и бросать под танки необученных ополченцев с голыми руками. Два месяца – срок небольшой, но для курса молодого бойца его вполне достаточно, если исключить из учебной программы строевую подготовку и ряд необязательных в военное время дисциплин. Солдат должен уметь стрелять, рыть окопы и владеть элементарными знаниями по тактике, а уж его общий культурный уровень нас пока не интересует. Хотя в мирное время Империя обещала каждому военнослужащему как минимум среднее образование.

Большим плюсом в подготовке новобранцев стал низкий, с моей точки зрения, уровень развития военной техники в Норэлтире. Согласитесь, проще научить человека стрелять из ружья, чем водить танк, а уж тем более управлять самолетом!

Мы не стали выносить из стен министерства обороны точные данные по армии вторжения. Даже дворяне Широкого круга не владели всей картиной. Обтекаемо упомянули, что противник превосходит нас численно, да технически обогнал, но вот насколько… О, это знали только старшие офицеры Генштаба и тайной полиции!

Тонкость идеологической подготовки солдата в балансе между разумным страхом перед противником и непоколебимой уверенностью в нашей победе. То есть не должно быть никакого: "Шапками закидаем!", но и трусить имперский воин не моги. Вот и приходилось с одной стороны легонечко пугать, а с другой – бить в барабаны и кричать: "Спарта!" Тьфу, это же не из той оперы! Конечно же: "Империя победит!"

Кэтина выкроила свободную минутку от счастливого материнства и включилась в процесс агитации. Тем более что после свадьбы типография Маимаца стала для нее семейным бизнесом.

Плакаты бывшей (?) рекламной ведьмочки блистали сочными красками, привлекали взор яркими образами, волновали ум тонкими намеками и имели безумно высокую себестоимость. Маимац, "добровольно" пообещавший Империи, как и все крупные промышленники, бесплатно поставлять товар и услуги в течение всей войны, только скрипнул зубами, узнав цену за один экземпляр такой агитки. Узнав, что ее творчество слишком дорого для сквалыжного дяди любимого мужа, художница пришла в бешенство и наговорила ему гадостей. Маимац, перепугавшись (Кэтина не только дизайнер, но и неслабая колдунья!), запросил поддержки у императрицы. Новоявленная родственница, по его словам, создала совершенно неподъемный проект для его маленькой типографии. Даже пилотный тираж разорит "убыточную коммерцию бедного Маимаца" (прямая цитата). Ролана, давясь смехом, попросила меня с Настей разобраться с этим щекотливым вопросом. Смех смехом, но ловкий не-еврей прибрал к своим рукам две трети издательского бизнеса в Империи и половину (через подставных лиц) в ДРН. Имело ли место использование министром печати и пропаганды служебного положения или нет – мне неизвестно. Раскун на прямой вопрос лишь улыбнулся и ответил:

– Слухи – есть, фактов – нет. Команды на сбор компромата, будучи президентом, я не давал. Ролана, насколько мне известно – тоже. Так что, Сергей, думаю рыльце у него в пушку, но без серьезной работы там ничего не нароешь.

Ограниченный контингент миротворцев в лице меня и Насти прибыл в зону боевого конфликта – новенькое здание издательского концерна министра печати и пропаганды, где, по его словам: " Доживал последние дни его убыточный бизнес".

– Удачно он доживает, – удивленно хмыкнул внутренний голос. – "Газмпром" и то скромнее свои офисы отделывает, так у них газ, а здесь… хм, газеты и журналы. Оказывается прибыльное дело в руках умного человека!

Переговоры прошли трудно, но результативно. Лоториня обрабатывала Кэтину, беседовала как дизайнер с дизайнером, так сказать. А я сулил Маимацу златые горы после войны.

Потом пришлось поменяться ролями – девушки не сошлись во мнениях на общую концепцию плакатов, а министр печати и пропаганды утомил меня нудными экономическими выкладками.

Дело пошло веселее – я вспомнил выдающиеся шедевры СССР времен Великой Отечественной войны: "Родина-мать зовет!", "Ты записался добровольцем?", "Папа, бей фашистов!" – неяркие, почти схематичные, но очень эмоциональные! Настя же сумела объяснить Маимацу простую истину: лучше ждать возвращение долгов от родного государства, чем подметать улицы при оккупантах. Кэтина (вот что значит талант!) интуитивно прочувствовала предлагаемый ей стиль и пообещала к завтрашнему утру создать новые макеты. А наш уважаемый издатель, смекнув, что будущие плакаты обойдутся ему теперь гораздо дешевле, горячо заверил нас, что готов разделить с Империй все тяготы и лишения подготовки к войне.

– За хорошую плату, – проворчал внутренний голос.

Агитплакаты – не самая серьезная проблема для страны, которая готовится отразить военное вторжение. Теперь, когда покров секретности с грядущих роковых событий сброшен, Империю лихорадило. В кратчайшие сроки промышленность переходила на военные рельсы, разворачивая выпуск оборонной продукции, благо за шесть лет не забыли, как это делается – война с республикой Совета еще жива в памяти. Сельское хозяйство, получив огромный заказ на продовольствие для армии, в спешном порядке сокращало поголовье скота, наполняя склады вяленым и копченым мясом. Оружейные фабрики, получив твердые гарантии от правительства оплатить все расходы, занялись бессовестным грабежом "непрофильных" производств страны. Ссылаясь на указ "О мерах" (так стали кратко именовать историческое распоряжение Роланы), представители оружейных магнатов демонтировали токарное оборудование везде, где только могли! От их набегов, например, пострадали кораблестроители: "Все равно вы не успеете ничего построить за два месяца, так что отдавайте!" Возмущенные владельцы верфей обратились к Ресею с просьбой наказать грабителей и вернуть имущество.

Хм, ситуация сложилась непростая – Империи жизненно важны поставки нового оружия, но нельзя потакать рейдерским захватам! Нас не устраивает подход к решению проблем: "Война все спишет!" С моей подачи приняли временное решение: официально осудили политику разбойничьих захватов чужого имущества, но судебное разбирательство отложили на послевоенный период. А в частном порядке Раскун собрал всех "оружейных баронов" и показал секретную карту, на которой собственноручно пометил место для создания особой исправительно-трудовой колонии в Зарундии. Прокомментировал это так:

– Сюда Империя будет ссылать тех, кто в это тяжелое время заботится о собственном кармане, а не о благе государства. С огнем играете, карудары паршивые! – рявкнул глава тайной полиции. – Не отобьемся – сами же на этих станках будете впахивать на новое правительство по три смены за краюху хлеба! Свободны! Пока свободны…

Последние слова убили на корню зреющий в зале протест. Промышленники расходились молча, подавленные яростным напором старого чекиста. Империя открыто продемонстрировала жесткую позицию в отношении любителей половить рыбку в мутной воде. Надо отметить, что больше подобных инцидентов не происходило. По крайней мере, таких масштабных…

Традорн, осчастливленный полученной отсрочкой, развил бурную деятельность на побережье. Если раньше Главком мечтал хотя бы успеть отрыть окопы, обустроить деревянные блиндажи и оборудовать позиции для артиллерии, то теперь он развернулся по полной программе. На юг сплошным потоком шли эшелоны с лесом, обработанным камнем, арматурой и цементом (его массовое производство освоили в Норэлтире еще в мое отсутствие). Теперь противника встретят не земляные укрепления с хиленькими противотанковыми рвами, а мощная глубокоэшелонированная линия обороны.

Как и раньше, место высадки нам неизвестно, поэтому приходилось серьезно распылять войска и ресурсы. На всякий случай "горячую встречу" готовили во всех трех бухтах, удобных для высадки полумиллионного десанта. Разумеется, противник не планировал одномоментно пристать к берегу всеми десантными баржами. Скорее всего, первой пойдет штурмовая группа, которая обеспечит плацдарм для карусельной высадки остальных войск. Наша задача не допустить этого. Пусть высаживаются с кораблей на мелководье, бредут до линии прибоя по пояс в воде. И все это под огнем нашей артиллерии.

Спустя месяц приступили к сплошному морскому минированию. Развлечения ради слетал на юг вместе с Настей понаблюдать за этим процессом. Местные подводные сюрпризы, благодаря моим подсказкам, довольно точно воспроизводили земные прототипы. Хотя бы по внешнему виду: массивные шары с шипами. Не вдаваясь в технические подробности, могу сказать, что только внешним видом сходство не ограничивалось – на испытаниях "убийцы кораблей" лихо взламывали борта барж-мишеней после легкого касания взрывателя.

В море вышли рыбацкие суда, призванные на военную службу в качестве минных заградителей. Сейчас с их бортов одна за другой в воду плюхались маслянисто-блестящие морские мины. Предварительно измерив глубину, флотские саперы устанавливали длину каната, на одном конце которой болтался массивный камень в качестве якоря, а на другом смертоносный сюрприз для недругов. Не знаю, как планировалось потом их убирать, но пока мины ставили сплошной полосой по широкой дуге, огибающей места десантирования.

Предполагаемые, так сказать, места – это оставалось самой ненадежной частью нашего плана. Часами мы просиживали с Традорном над общей картой Норэлтира, выискивая удобные участки берега восточнее и западнее, чем выбранные нами. Прикидывали и так и эдак расход угля мощными дредноутами Вилянги, пытаясь рассчитать максимальный запас хода военно-морских монстров. Смешные попытки, если учесть, что наши выкладки основывались на расходе солярки, сожженной адмиральской яхтой за время нашего круиза между континентами. Между тем корабли вторжения оборудованы более дешевыми, но менее мощными паровыми двигателями.

Дело пошло веселее, когда мы догадались повторно допросить пленного вилянгца. Естественно, что он не знал тактико-технических характеристик боевых кораблей и десантных барж – все-таки военная тайна, но хорошо помнил нормы загрузки для каждого типа судов и примерный расход угля за один день похода. Аналитики засели за сложные расчеты, исходя из примерного количества и состава флота вторжения. У каждого из них получались разные цифры, но все в пределах определенной погрешности (не более пятидесяти местных километров). Для созданной оборонительной линии это не критично – мы боялись высадки на восточном или западном побережье, где широкие равнины позволяли десанту развернуться во всей своей мощи за считанные часы. На юге же, кроме трех выбранных точек, на сотни километров правее и левее простираются отвесные скалы. В этом мы с Настей убедились лично, когда потратили кучу времени, пытаясь найти проход от пляжа вглубь материка после кораблекрушения.

Норэлтир готовился к обороне, а наши разведчики на другом континенте наоборот, собирались напасть. Как только мы узнали причину задержки вторжения, меня мучила интересная мысль: "А какого черта вилянгцы сначала планируют собрать весь уголь в одном месте, а только потом начнут заправку? Что мешает распараллелить процесс – грузовики возят, а докеры грузят уголь на корабли?!" Накаркал, называется… нашелся умник и у противника, до которого дошла такая простая мысль. Спустя некоторое время, разведчики доложили, что в порт зашла первая партия крейсеров и началась погрузка.

Мне вовремя удалось остановить Раскуна – наш энергичный министр уже готовился отдать распоряжение о начале неограниченной подводной войны, когда я предложил немного повременить. У нас не будет шанса повторить операцию – противник насторожится и примет меры. Так что нужно очень тщательно выбрать объекты для диверсий. Огромный флот вторжения рассредоточен по нескольким портам на северном побережье Вилянги. Рядом с каждым из них работает одна из наших групп. Ориентируясь на это, я предложил следующую схему действий: разведчики выбирают наиболее важные цели в зоне своей ответственности и после их возвращения с погрузки наносят удар по уже заправленным судам. Этим мы одновременно убиваем двух зайцев – ослабляем флот противника и уменьшаем запасы угля. Если потопить крейсер до погрузки, то предназначающееся ему топливо пойдет другим. То есть урон-то мы нанесем, но этим невольно приблизим конечную цель – выход в море всей остальной эскадры, потому что заправлять нужно будет уже меньшее количество кораблей. Неплохо было бы "пройтись" и по наземным целям: складам вооружения и боеприпасов. Но это уже по возможности. Одно дело незаметно подплыть к кораблю под покровом ночи и прикрепить к его борту мину, и совсем другое – пробраться на охраняемую территорию, грамотно разложить заряды и уйти без потерь. Радиовзрывателей, к сожалению, еще не изобрели, так что все очень просто: фитиль и спички. Вместо поспешных действий нам надо усилить снабжение наших разведгрупп взрывчаткой.

В процессе долгих споров Раскун согласился с моими доводами – сильно уж ему не терпелось снова оказаться в центре событий. После разгрома шпионской сети Вилянги тайная полиция фактически сидела без работы: двойные агенты регулярно слали дезинформацию бывшим начальникам, уровень лояльности населения, по опросам журналистов, бил все рекорды предыдущего времени, преступность, запуганная разделом о военном положении указа "О мерах", затаилась. На первый план выступил Традорн. Каждую неделю газеты публиковали интервью с Главкомом, где он подробно отчитывался перед народом о ходе подготовки к грядущему вторжению. Военные стали героями дня, а тайная полиция, начавшая, по моему мнению, войну первой (арест Гаругха и все последующие события), отошла в тень. Раскун имел полное право ревновать и гореть нетерпением.

– Задача имперской безопасности, – утешал я его, – состоит в том, чтобы выполнять свою работу скрытно, не привлекая внимания ни к себе, ни к своим офицерам. Зачем вам лишняя популярность? При дворе знают, какой огромный вклад внесла ваша служба в общее дело. Да и продолжает вносить – одни разведчики в Вилянге чего стоят! А порядок в стране? На плечах тайной полиции надежно покоиться вся Империя!

– Ты не переборщил? – деловито спросил внутренний голос. – У Раскуна уже вон, глаза уже закатываются от восторга и гордости за свою службу. Плесни дегтя в его бочку – пусть не расслабляется.

– Господин министр, – я не стал спорить с невидимым собеседником, – как движется работа с оппозицией Вилянги?

Раскун помрачнел, похоже, затронул больную тему:

– Все не так просто. Идеи Гаргугха не встретили широкой поддержки среди соратников. Он еще до ареста предлагал вступить в переговоры, но его и тогда не поддержали. Известие о провале агентурной сети и аресте одного из лидеров всколыхнуло подполье. Завязалась ожесточенная дискуссия, оппозиция раскололось надвое. Меньшая, радикально настроенная часть подпольщиков, с воодушевлением поддержала призыв нашего полковника к вооруженному восстанию, а более умеренные противники режима возмущены предложением "перебежчика" (наиболее мягкий из употребленных ими эпитетов). В результате стороны пришли к компромиссу: против своих они воевать не станут, но и Гаругха не выдадут. В целом, ситуация не изменилась – помощи ждать неоткуда, но противник до сих пор ничего не знает о провале внешней разведки.

– Печально, господин министр. Я-то надеялся на небольшую заварушку в Вилянге с началом вторжения. Это бы сильно расстроило планы по поддержке десанта. Не сильно-то повоюешь за морем, когда у тебя самого в стране неспокойно. Жаль…

– И не говорите, Сергей! Гаругх тоже сильно огорчился. Он думал, что хорошо все рассчитал, а оказалось вон оно как.

– Таа-к, – протянул я, – а наш полковник не засомневается в правильности своего выбора? Товарищи не поддержали, а наоборот – осудили, да еще и в предательстве обвинили. Хм, это серьезный повод для размышлений. Кстати, лично мне ближе позиция его соратников. Заговор против императора – это нормальная ситуация в стране с тоталитарным режимом, а вот открытая поддержка иностранного государства, с которым идет, ну хорошо, не идет, а скоро начнется война…

– Гаругх твердо намерен продолжить переговоры, – Раскун иронически прищурился на мои слова.

Я смутился:

– Действительно, – ехидно влез внутренний голос. – Использовать мы его будем, но в душе осуждаем. Какое лицемерие!

– Полковник не теряет надежды уговорить лидера Западного крыла подполья, – тем временем продолжил глава тайной полиции. – Тот колеблется. Он его дядя и тоже мечтает о возвращении трона семье. Все, понимаешь, оценивает шансы: то ли рискнуть и поставить на Норэлтир, то ли довольствоваться тем, что есть.

– О патриотизме, интересах Родины и тому подобном речь не идет? – уточнил я.

Раскун в ответ только улыбнулся и покачал головой.

– Забавная семейка, вы не находите?

Собеседник пожал плечами и сказал:

– Сложно судить о нравах чужой страны. Может у них это в порядке вещей.

Настала моя очередь улыбнуться, но меня остановил внутренний голос:

– Не стал бы на твоем месте развивать эту тему. Ты ставишь его в двусмысленное положение – вспомни свержение Совета, в котором Раскун сыграл не последнюю роль.

– Не слишком тождественные ситуации! – не согласился я.

Но больше разговоров на эту тему у нас действительно не было.

Вторжение мрачной тенью нависало над будущим страны – разведчики докладывали о завершении заправки боевых кораблей – в очередь на погрузку встали десантные баржи. Мы снова заспорили с Раскуном о выборе целей для диверсий. Старый чекист яростно доказывал необходимость уничтожения транспортов противника. Мол, чем меньше десанта выйдет в море, тем проще нам будет отразить вторжение. Крейсера, линкоры и дредноуты, по его мнению, не представляли для нас серьезной угрозы. К сожалению, наш министр слабо себе представлял возможности вилянгских военных кораблей – все мыслил категориями парусного флота и ядерного оружия. В смысле, стреляющего ядрами. "Что они могут нам сделать? – говорил Раскун. – Ну подойдут к берегу, поддержат пехоту и танки, а что потом? Первой линии нам все равное не удержать, а дальше сражение откатится на основной рубеж, а уж там развернется наша артиллерия!"

Я доказывал ему ошибочность такого подхода, рассказывал о дальнобойности корабельных орудий Вилянги, пытался описать огневую мощь крупнокалиберного пулемета, но все без толку! Не укладывалось в голове человека XIX века мысль о том, что количество пехоты перестало быть определяющим фактором в сражении. По моему замыслу основной урон десанту должны нанести авиация и подводные мины, а для этого желательно существенно проредить конвой еще до выхода в море. Его свяжут боем корабли нашей объединенной эскадры, а бомбардировщики начнут работать по транспортам.

Не доходило до Раскуна, что наших летчиков уничтожат еще на подходе, если мы не поможем им!

Выход из конфликтной ситуации подсказала Настя. Когда в очередной раз я пожаловался девушке, что "упертый ретроград", имея в виду министра внутренних дел, никак не хочет со мной соглашаться, она посоветовала свозить его на полигон Генштаба. Как всегда лоториня обращала внимание на детали, нередко ускользающие от меня – Традорн давеча хвастался новым противотанковым орудием от наших конструкторов, а я прохлопал ушами, пытаясь вникнуть в отчет о строительстве оборонительной линии. Оказывается, на яхте, украденной в порту Вилянги, стояла небольшая пушечка. Она пряталась в бронебашенке на корме, потому и осталась незамеченной. Ее подняли на поверхность вместе с содержимым оружейной комнаты и передали на изучение оружейникам. Те смогли воспроизвести и этот образец инженерной мысли Вилянги.

С полигона Раскун вернулся подавленным. Результаты стрельбы новых пулеметов и пушек заставили старого чекиста существенно пересмотреть свои взгляды на возможности армии противника.

Эх, если бы мы могли послать больше групп и уничтожить все корабли! Но разведчики докладывали, что им нелегко приходится на вражеском берегу из-за слишком высокой плотности патрулей. Да и местное население активно сотрудничает с контрразведкой – об этом рассказывал Гаругх. Так что вместо увеличения количества целей можно провалить всю операцию, наводнив прибрежную зону нашими диверсантами. А жаль…

Итак, цель намечена – дредноуты! Разведчики дождались подходящей погоды и приступили к операции. Низкие облака закрывали небо, море лениво шуршало волнами, а от берега отходили небольшие плоты, нагруженные взрывчаткой, и брали курс к светящимся громадам вражеских кораблей. Вот первая группа оказалась у намеченной цели – флагмана местного соединения. Диверсанты осторожно спускают на воду большой бочонок, начиненный порохом. В небольшом ящичке, прикрепленном к нему, уже тлеет фитиль. Груз, закрепленный с другой стороны, не дает воде перевернуть мину и затушить импровизированный взрыватель. Осталась последняя операция – прикрепить взрывное устройство к борту корабля на уровне ватерлинии с помощью магнитов, прикрученных к бочке с порохом.

Клац – смертоносные подарки намертво прилипли. Может не самое элегантное решение, но другого в данных условиях развития науки и техники я не придумал.

Все, можно уходить!

Плоты отдаляются от заминированных кораблей. Время горения фитиля рассчитано так, чтобы разведчики гарантированно достигли берега.

Врыв! Еще один! Серия взрывов! Завыли корабельные сирены. Над водой далеко разносятся крики людей, треск ломающихся переборок, шум всплеснувшейся волны. Операция завершена…

Доблестным разведчикам выпала честь нанести первый удар в грядущей войне. В результате диверсии потоплено восемнадцать кораблей, еще двенадцать сгорели практически дотла, а девять получили серьезнейшие повреждения. Противник потерял почти все свои дредноуты и несколько мощных крейсеров еще до начала вторжения! Но не надо обольщаться – оставшегося флота Вилянге хватит для того, чтобы сделать из наших военно-морских сил качественную отбивную при лобовом столкновении. Так что следующий ход за авиацией и минами. По нашим расчетам десант выйдет в море через неделю. Что же, Норэлтир готов дать отпор захватчикам!