Мама для будущей злодейки

35

– Эрин, ты уверена?

Я жую губу. Сегодня я уже успела побывать у местного душеприказчика, не у Монтера или похожего на него, а у солидного и внушающего доверие, и составила завещание, пришлось много говорить о гипотетической вероятности моей смерти и о всех аспектах положения оставшейся в этом случае сиротой Пенелопы.

Нотариус сказал, что если я не желаю для несовершеннолетней Печеньки участи оказаться в сиротском доме, мне нужно найти опекунов и получить их письменное согласие на то, чтобы они растили ребенка до тех пор, пока она не выйдет из возраста.

Одни мысли о подобном нагоняют негатив и депрессивные мысли. Но деваться некуда, после произошедшего в здании магической ассоциации у меня появился практически неконтролируемый страх за свою жизнь и будущее моей дочери, которой суждено канвой сюжета стать злодейкой, испытав на себе неоднократно плохое отношение окружающих людей, которым первой она вреда не причиняла.

Образ отца Пенелопы в картине возможного будущего после моей предполагаемой смерти весьма размытый. На этого человека вряд ли можно будет положиться. Даже сейчас, приняв необходимость того, что я обязана его отыскать, шансы на то, что он окажется хорошим человеком и надежным родителем оставляют желать лучшего. Надежды в моем сердце практически нет. Я просто осознаю, что дочь имеет право знать. Вот и все. Но доверит заботу о ребенке, да ни за что!

По этой причине я и отправилась к Кайлу, как только закончила встречу с душеприказчиком. И сейчас терплю, когда друзья смотрят на меня одинаково нечитаемыми взглядами. Я совершила ошибку? Да, мало кто, даже называясь практически братьями, согласиться принять чужого ребенка как своего.

– Я имею в виду, это решение далеко не простое. Мы точно подходим? – уточняет Анвен. – Возможно, у тебя есть родственники, которые в случае чего, смогут позаботиться о Пенелопе гораздо лучше нас.

Качаю головой.

– Тогда, это большая честь.

Улыбка Кайла в конец развеивает все мои сомнения. Не знаю, кто кого тогда в развалинах поместья Синклер спас. Я его или он меня? Могут в мире действительно существовать такие добрые люди?

Мама мне часто говорила, что подобное притягивает подобное. Неудивительно, что эти двое стали семьей, они мыслят в одном направлении это точно. Невольно задаюсь вопросом, будет ли у меня когда-нибудь что-то хотя бы отдаленно похожее? Нет, нельзя, сейчас не время думать обо всяком постороннем.

Не совещаясь друг с другом, Анвен и Кайл удивительно одинаково принимают решение даже такого непростого вопроса, как опекунство ребенка подруги, которую они, если честно, знают не так уж и долго. Но настоящая дружба ведь не о том, как долго она длиться, а о том, насколько много в ней тепла и доверия, искренности и взаимности.

– Правда, Эрин, – подбирает слова Кайл, тряся ногой, как обычно он делает, когда нервничает, – я понимаю, что тебе непросто все это далось. Но ты же не собираешься умирать? Ни сегодня, ни завтра, ни на следующей неделе, верно? Мы с Анвен согласны, да, но и ты это…давай сотрудничай с нами, чтобы такого не случилось. Печенька в тебе нуждается. Не просто до совершеннолетия, а всегда. Ты же мама.

Я киваю, опустив голову и быстро моргаю, пытаясь избавиться от подступающих невольно слез. Нельзя словами описать насколько я благодарна. Какие же прекрасные люди мне встретились на пути.

Кайл подписывает документы и мне остается только передать их занимающемуся завещанием нотариусу, что я и делаю.

Деньги поступают на банковский счет, нужды в финансовом вопросе не имеется, поэтому я со спокойной душой могу немного потратиться. Тем более что повод более чем подходящий. А то, как же, явиться во дворец в непримечательном наряде – пустят ли меня вообще на порог?

В лавке портного рядом с домом приходится проторчать до того времени, когда нужно идти забирать из садика Пенелопу. И даже так, с меня просто взяли мерки и сделали примерный эскиз будущего наряд с учетом моих пожеланий. За срочность – чаепитие будет уже в эту субботу, что значит через три дня – пришлось доплатить сверху. Но, когда я пришла забирать готовую одежду, она однозначно того стоила.

Светло-голубой топ и парящая, словно в ней нет никакого веса юбка платья, кажется простым, но, если приглядеться внимательнее дорогая ткань и качественные пошив говорят сами за себя. Никаких рюш и бантов, нет, этот образ в них не нуждается. Платье так и кричит, что его обладательница уверенная молодая женщина, твердо стоящая на земле на своих двоих, а не юная и невинная девица на выданье.

– Мама, ты такая красивая! – тянет сладко Пенелопа, когда я облачаюсь в свой боевой наряд. Да, мы идем во дворец, чтобы расположить к себе наследного принца и выведать у него информацию.

– Спасибо, зайка. Извини, что тебе придется посидеть дома, но обещаю, мы с тобой хорошо проведем время после, когда я вернусь. Пока же слушайся сестричек и не хулигань, м?

– Да!

Пенелопа остается дома под присмотром двух соседок сверху. За помощь я обещала студенткам хорошую оплату, хотя они настаивали и отказывались от денег. Но мне не жалко, сумма не великая и помочь немного тем, чье положение мне прекрасно понятно – еще бы, я ведь сама когда-то была такой же ученицей в чужом городе – для меня не сложно.

До дворца – он тут не шибко далеко – я смело дохожу пешком. Показываю страже приглашение и меня без лишних вопросов пропускают внутрь. Но на этом далеко не конец, как минимум еще раза три приходится предъявить заветную бумагу, безопасность правящей семьи превыше всего, отсюда и эти меры безопасности. Одна из служанок в проходном холле главного крыла явно ждет меня, стоит только подойти, как она предлагает последовать за ней.

Девушка ведет в восточную часть дворца, в сад, где и будет проходить сегодняшнее мероприятие. Людей тут пока что собралось мало, светловолосого принца Блэйна, я оглядываюсь, нигде не видно. Присутствующие мужчины и несколько сопровождающих их женщин бродят вдоль роскошных клуб и ведут светские беседы. Никто из них мне не знаком. В мою сторону смотрят с явным интересом – вне всяких сомнений, что узнали – но подходить, к счастью, никто не спешит.

Ох, ну и нервоз. Давненько такого не было. Я обычно так даже во время сессии не переживаю. Решаю, что раз уж до официального начала есть еще минут двадцать – все же хорошо, что я приехала пораньше – то можно немного отойти от толпы и перевести дух.

Заметив за одним из раскидистых кустов спинку пустой парковой скамьи, спешу занять место.

М-да. Не зря говорят, что хорошее местечко всегда уже занято. Мужчина развалился во весь рост, глаза его закрыты, но даже так сложно не узнать того, с кем имела честь вести знакомство. Черные одежды бессменны. В этот раз свободная и тонкая на вид, с подвернутыми до локтей рукавами рубашка, три пуговицы сверху которой неприлично расстегнуты, и классические брюки.

Почувствовав присутствие чужака, мужчина распахивает глаза, запрокинув назад голову.

– Леди.

– Господин Альтан.

Обмениваемся приветствиями.

А ему чужд этикет! Так непринужденно лежать на территории дворца, словно он в родном доме, не иначе. Хотя, на моем диване Легранд тоже расположился в прошлый раз вполне вольготно. Этакий ленивый черный кот, гуляющий сам по себе где ему хочется.

– Как поживаешь?

Альтан не спешит сесть или встать, наоборот, для удобства кладет под голову локоть. Встаю ближе, закрывая солнечные лучи, чтобы на лицо мужчины упала тень. Если так щурить глаза, то быстро морщины появятся.

– Прекрасно. А вы?

– Аналогично.

Вот и поговорили.

Шум от прибытия новых гостей долетает до этого укромного уголка неразборчивый. Принца пока нет. И на что я надеялась, ожидая, что это чаепития будет в скромном кругу? Хотя, по меркам особы императорского рода, народа, можно сказать, и впрямь немного.

– Как дела у Печеньки? Эрика пригласила ее на свой день рождения?

– Эта мысль долго не давала вам покоя, – замечаю с улыбкой, вспомнив прошлый разговор дочери с мужчиной.

– Действительно, – смеется тихо Альтан, от этого звука я все покрываюсь мелкими мурашками. – Я даже хотел как будто бы случайно наткнуться на вас, возвращающихся домой из детского сада, чтобы узнать.

– Но не стали.

– Не стал.

Мужчина смотрит снизу вверх, серьезно изучая мое лицо.

– Кажется, ты немного похудела.

– Это комплимент? – я вскидываю бровь.

– Поверь, когда я захочу сделать тебе комплимент, ты это поймешь.

Поразительно знакомые слова. Где я слышала их прежде? Точно кто-то мне их говорил, причем не так уж и давно…

Альтан морщится и трет свободной рукой лоб.

– Но…я и впрямь задолжал парочку. Выглядишь великолепно, Эрин. Тебе к лицу этот цвет, и прическа тоже…очень красиво.

– Плохо у вас с комплиментами. Но спасибо, – киваю я, игнорируя горящие румянцем щеки. Он назвал меня по имени! Пусть и обращается ко мне на «ты», но раньше такого ведь не было, чтобы вот так вот, даже без леди!

– Вы в порядке?

Только сейчас замечаю, что выглядит мужчина, честно говоря, так себе. Тени под глазами, обычно искрящиеся внутренним светом кристально голубые глаза как-то потухли, да и цвет лица немного бледный.

– Все нормально. Просто бессонница.

Да? А кажется, что дело в чем-то ином. И в прошлый раз ведь не в алкоголе была причина того его состояния…

– Его высочество наследный принц прибыли! – объявляет громко камердинер Блэйна. Люди спешно возвращаются к заготовленной для чаепития площадке.

– О. Пора, леди, – Альтан встает со скамьи и кивает мне, чтобы я шла вперед.

Снова я леди. Нет, даже самой себе не признаюсь, что мне понравилось, как мое имя звучит на его устах.

Принца уже успели окружить гости. Но это его ничуть не смущает, в такой толпе держится будущий император более чем уверенно. Как рыба в воде, не дать не взять. На расставленные в саду столы тем временем споро накрывают десерты и напитки слуги.

– Ох, леди Синклер. Я рад, что вы нашли время, – кронпринц улыбается и коротко мне кланяется, выражая свое почтение даме, когда поверх голов окруживших его гостей замечает мою скромную фигуру.

Я робко улыбаюсь и неловко отвечаю. Неплохо бы привести в порядок свои манеры, а то все не до них, делаю про себя отметку. Мало ли, какие еще светские церемонии придется почтить своим присутствием.

Принц отбивается от желающей его внимания толпы и оказывается рядом, предлагает мне руку и ведет уверенно к беседке на возвышении, туда, где подготовлены места для наследного принца и его самых важных приглашенных.

– Присаживайтесь, ваше место за моим столом. Рядом с Таном…эмм, господином Леграндом.

– Ах, да.

Альтан в своих черных одеждах словно туча посреди погожего дня уже гордо восседает там, куда показывает принц, со скрещенными руками пристально глядя в нашу с Блэйном сторону.

К счастью, наследник проявил инициативу, я уже боялась, что преодолеть толпу желающих перекинуться с ним парой слов мне не преодолеть, что чревато, учитывая мою сегодняшнюю миссию.

– Вы знакомы?

Я сажусь рядом с Альтаном и тот, словно это в порядке вещей, помогает мне подвинуть стул к столу, и ставит рядом с правой рукой уже наполненную чаем чашку. Более чем излишние для незнакомцев действия.

– Да, – отвечаю коротко на вопрос принц, удивленно переводящего взгляд с сидящего по его правую руку Тана – как он его назвал – обратно на меня.

– Это…неожиданно.

Комментарий принца повисает в воздухе.

Что за отношения между наследником и старшим нелюбимым сыном эрцгерцога, о котором ходит нелестная молва? Выглядят оба как тесно общающиеся друг с другом люди. Я бы даже могла назвать их друзьями. Но поведение второго больно уж неоднозначное.

– Леди Эрин, бывали уже во дворце? – начинает разговор со мной почетного возраста дама, которой его высочество меня представил самой первой, когда мы только заняли свои места. Это его тетушка по материнской линии. Довольно приятная на первый взгляд бабулечка.

– Да. Однажды. Семь лет назад, во время празднования церемонии совершеннолетия принца.

Улыбаюсь и вежливо киваю.

– Ах, да, тогда в столицу съехалось множество представителей мелкопоместного дворянства со всех уголков империи! Какого только люда не бродило по дворцу, жутко вспоминать! – в ладоши хлопает кузина принца, вставляю свои пять копеек и добавляя в обмен любезностями ложку дегтя.

На вид ей всего-то лет семнадцать, так что эти инфантильные замашки в поведении простительны. Но вряд ли она глупа, раз позволяет себе такие изощренные замечания.

Делаю вид, что ее тонкая издевка меня не задела.

Альтан Легранд скучающе возит по тарелке вилкой остатки пирожного. В беседе он участвовать не желает от слова совсем, и никто не имеет столько смелости, чтобы его заставить. Никто, кроме принца.

– Да, весело было. Помнишь, Тан?

Отлично, тема легко и непринужденно всплыла в разговоре. Немножко уточнить и можно выдохнуть. Спасибо принцу, хотя он всего-то хотел разрядить немного атмосферу после ядовитых замечаний своей кузины.

– Ага, – бормочет под нос господин Альтан, ни капли интереса в голосе.

– Я тогда была с друзьями, мы остановились в западной части гостевого крыла на третьем этаже. В последний вечер празднеств должны были запустить салюты, жаль только, что я их пропустила.

Облизываю губы и наблюдаю за реакцией принца. В дневнике прошлая Эрин писала, что салюты планировались ровно в полночь, но из-за планов по соблазнению Ника она их тогда пропустила, сказавшись Анне о своем якобы плохом самочувствии. Если принц был в ту ночь с Эрин, никаких фейерверков он видеть не мог.

– Ах, да! Потрясающее было зрелище. Мы с кузеном воистину насладились великолепным представлением. Я хорошо это помню, потому что именно сразу после окончания залпов его величество похлопал его высочество по плечу и сказал, что из него выйдет замечательный правитель. Это было так трогательно! – кузина Блэйна стреляет в мою сторону надменным взглядом и снова кокетливо хихикает в кулачок, обтянутый кружевной перчаткой.

Это она так самоутверждается за мой счет? Не знаю, меня подобное поведение не трогает, уж больно детские в нем проскальзывают мотивы. Но, спасибо ей, я узнаю то, что хотела без особого труда. Если принц Блэйн был вместе с родителями и наблюдал за фейерверками, он точно не мог быть в это же время с Эрин и трудиться над зачатием Пенелопы, уж простите за такие подробности.Что и требовалось доказать!

Альтан Легранд давится откушенным пирожным и принцу приходится встать, чтобы хорошенько похлопать его по спине. На этом беседа о событиях семилетней давности и масштабном по всем меркам праздновании совершеннолетия кронпринца кончается.

Я молча цежу чай и скромно отвечаю только тогда, когда ко мне обращаются напрямую. Уже тот факт, что я сижу за одним столом с принцем делает мне много чести. Хотелось бы пропустить сие мероприятие, но разве отказывают принцам. Ладно, польза была, а дальше, надеюсь, больше подобных светских приемов не будет. Иначе я поседею раньше времени, слишком нервная эта работа – поддержание социального статуса в аристократическом обществе.

Когда один сорт чая сменяется другим – да, чаепития так обычно и проходят, я тоже не знала – речь заходит о моей с Кайлом научной работе. Из принца Блэйна и нескольких его друзей так и сыплются вопросы и восторги – вот что значит маги – я стараюсь кратко и по делу отвечать, вежливо благодарю за похвалу, но леди в нашем кругу начинают скучать, и наследник снова меняет тему.

Ем потрясающие пирожные, запиваю ароматным чаем и в целом наслаждаюсь атмосферой, не слишком привлекая к себе внимание. Я уже добилась своей главной цели, теперь остается только домой вернутся и отправиться к Мидасу с важным и чрезвычайно секретным заданием.

– Ох, спасибо.

Альтан толкает в мою сторону свое блюдце с нетронутым клубничным мини-тартом.

Мужчина строит из себя крутого и даже в мою сторону не смотрит, продолжая слушать принца и его болтающую без остановки кузину.

Опускаю голову, на щеки падают пряди, скрывая мой румянец. Черт. Ну почему ему нужно быть таким вот удивительным и не похожим ни на кого из знакомых?! Особенно плохо, что он такой потрясающе красивый. Настолько, что даже дыхание перехватывает. Мое сердечко в опасности!

Нельзя! Нельзя влюбляться в жителей этого мира. Они все персонажи книги! И большинство массовка, имена которых даже не называются на страницах Настиного романа.