Маленька мітла

Розділ XIII Пташки летять

— ХТОСЬ наближається, — різко сказав Пітер. — Давай швидше. По звуку схоже, що хтось рубає дерева, щоб сполохати нас, поки інший…

— Ні, — відповіла Мері. — Тіб нявкає. І подивись: маленька мітла не рухається. Замри і слухай.

Вони чекали, завмерши, намагаючись що-небудь роздивитись у лісовій темряві. Гомін ставав голоснішим. Рухався не хтось один. Крізь густий підлісок до них тихо наближалася натовп людей або якихось інших створінь. Папороть заколихалась, скидаючи росу. Ліс пахнув різноманітними запахами; тут були модрини, квіти ожини і жимолості, гіркуватий аромат плюща. Кущі розсунулися, і в тьмяному світлі зірок з росою на рогах і лискучою шкірою з'явився великий, прекрасний олень. 3а ним несміливо ступало ціле стадо плямистих оленів.

Тіб видав дивний, булькаючий десь глибоко в горлі, звук. Востаннє Мері чула цей звук в жахливій кімнаті за лабораторією. Сірий кіт, що сидів на плечі Пітера тихенько нявкнув і почав мурчати.

— Це ті олені, які були зачаровані! — схвильовано вигукнула Мері. — Я їх звільнила з допомогою Великого Заклинання. Може, вони прийшли, щоб нам допомогти!

Олень ступив вперед і повернув до неї свою чудову голову. Він двічі пирхнув, один раз на неї, другий раз на Тіба на її плечі, потім глянув на Пітера і насторожив вуха.

— Пітер — мій друг, — швидко сказала Мері. — Він прийшов, щоб звільнити Гіпа.

Величезний олень рушив вперед, щоб обнюхати Пітера, потім повернувся, стрибнув до живоплоту на узліссі, завмер там, високо піднявши голову, і подивився на них через плече.

— Я його пам'ятаю, — пояснила Мері. — Він був такий нещасний, весь в ранах. Мадам сміялася з нього. Я впевнена, що він прийшов допомогти нам. Але як? Що він може зробити?

— Він хоче, щоб ми рухалися цим шляхом, — зрозумів Пітер. — Йдемо.

Але Мері відскочила назад.

— Як же ми підемо? Послухай, адже ці двоє все ще над нашими головами.

Всі олені оточили їх щільним натовпом. Пітер розсміявся, вказуючи на підкинуті голови і блискучі, вологі очі.

— Це конвой, — голос його лунав задоволено і спокійно. — Хіба не розумієш? Якщо ми виберемося з лісу і залишимося в середині цього натовпу, Мадам і Доктор до нас напевно не дістануться, навіть якщо і побачать. Так вони нас і не розгледять серед всіх цих тіней. Підемо. Це наш шанс.

— Ти й справді так думаєш… — з сумнівом в голосі почала Мері, але її перервала маленька мітла. Про мітлу не можна сказати, що вона задерла голову і почала рити копитом землю, але вона робила щось подібне. Вона забилася у Мері в руках, схвильована, намагалась змусити їх рушити в дорогу.

— Дуже добре! — Мері стрибнула на мітелку. — Залазь швидше, Тібе! Стрибай, Пітере, бо мітла пострибає без тебе!

Пітер скочив на мітлу верхи і міцно вхопився за руків'я. Коти вчепилися в плечі господарів і загурчали, наче гоночні мотори. Навколо них стрибали і пустували олені, їх ніжні копитця голосно стукали по землі, а разом з ними, поскрипуючи, стрибала і маленька мітла.

Великий олень, що стояв нерухомо, високо підняв голову, понюхав повітря, а потім раптом раптово ожив, перестрибнув через огорожу і пострибав вперед у місячному світлі. За ним кинулися олені, а між ними, як тінь серед їхніх стрибаючих тіней, помчала маленька мітла.

Ось вони всі перемайнули через огорожу, перестрибнули канаву, вирвалися у відкрите поле — і тут пустилися в галоп. Олені рухалися довгими, летючими стрибками. Ріжки виставили у вгору, великі темні очі сяяли в місячному світлі, граційні копитця стукали по торфу, наче дощові краплі. Мокрі від роси шкурки торкались до ніг дітей, а трав'янистий луг, мимоволі, лишався позаду і все стадо мчало в цілковитій мовчанці, тільки тіні ковзали пологим схилом.

Попереду на секунду знову здалася огорожа, і вони миттєво перелетіли через неї, як ніби це був невисокий чортополох. Блискучий, галасливий струмок промайнув під ними, і знову тиша. Промайнули неясні контури кам'яної стіни, і маленька мітла, зібравши всі сили, злетіла і перескочила через неї, а олені дружно підстрибнули і стрімко перемайнули через неї, наче величезна хвиля, і гонитва продовжилась.

Раптом звідкись з'явилося хмара птахів. З темряви випурхнули галасливі чайки, потім ціла зграя ластівок, що пронизливо пищали, за ними дрозди, голуби, горобці — все птахи, звільнені з жахливих кліток; птиці, які вже мали спати, поклавши голови під крило, прилетіли разом зі стадом оленів, щоб заховати малих втікачів від небезпеки згори.

А небезпека прийшла одразу. Перші декілька хвилин здавалося, що Мадам і Доктор вважали потік тіней, які вирвалися з лісу галопом, просто стадом диких оленів; але вони все ж вирішили переконатися, і тепер одна з мітел спускалася просто до них. Інша все ще кружляла, як вартовий, над верхівками дерев. Спускався Доктор Ді. Пролунав жахливий, так добре знайомий рев мітли

над головою. Потім раптово лютий кидок донизу, від якого птахи розлетілися на всі боки, і зловісний урочистий крик:

— Мадам! Мадам! Тут! Сюди!

Змахнувши білою паличкою, як батогом, Доктор Ді кинувся донизу, розганяючи птахів, і спробував дотягтися до дітей, що ховались в середині стада.

Але олені виявилися надійним захистом. Кожного разу, коли чарівна паличка, наче батіг била їх по ріжках, від них відскакували іскри. Олені тільки тісніше скупчувалися навколо дітей і швидше бігли. Чарівник безсило бив і бив їх. Зелене полум'я стікало їхніми боками, як вода. Всі олені, що бігли поруч з дітьми були озброєні ріжками. Коли чарівна паличка ковзнула біля голови Мері, пара рогів зловила її і буцнула так, що вона затріщала і спалахнула, як блискавка, а чарівник закричав, наче його вдарили. Після цього він злетів вище, і птахи знову закрили від нього Мері і Пітера.

Але цього разу птахи не просто захищали, вони атакували. Вони, здавалося, були недосяжні для ударів білої чарівної палички. Птахи були занадто малі, щоб заподіяти шкоду самому Доктору Ді. Найбільшими серед них були голуби. Але ж нелегко пробиратися крізь зграю розгніваних птахів, що крутяться, метаються в різні боки, летять тобі просто в обличчя, чіпляються кігтистими лапами в голову або просто сліплять тебе, кидаючись туди-сюди перед очима. І мітлі Доктора Ді це теж не подобалося. Вона вертілась в різні боки, брикала і намагалася ухилитися так, що Доктор, тримаючись однією рукою і сліпо розмахуючи навколо себе чарівною паличкою, раз чи два мало не впав.

Але все-таки він втримався. І ось, летячи все далі і далі, Мері і Пітер стали помічати, що олені почали втомлюватися. А над Доктором Ді, абсолютно свіжа і дуже розумна для того, щоб спускатися в зграю птахів або захищатися від рогів, кружляла мадам Мамблхук.

Тепер вони мчали схилом, довгого пологого пагорба. Скрізь з'являлися зарості очерету.

Він лоскотав животи оленям і зачіпав дітей за ноги. Поруч з ними, праворуч, щось блищало і було чутно шум води. Це річка. Швидка річка, яка мчала кам'яними порогами, з крутими водоспадами. Потім, раптово, неподалік біля підніжжя схилу, вони побачили щось подібне до води, що широко розлилась навколо.

«Море?» — подумала Мері, і тут вперше її опанував відчай. Якщо їм доведеться перетнути море, без оленів, можливо, тільки зі слабкою допомогою птахів… а маленька мітла так втомилася…

— Це туман! — закричав Пітер. — Я ж казав тобі, що я загубився в тумані на шляху сюди. Якщо ми проберемося крізь нього, ми знайдемо дорогу додому!

Ще трохи вниз по схилу, і маленькі копитця стукають навколо. Тепер Мері теж побачила.

Звичайно, це був туман, величезне, біле озеро туману, густе і клубчасте, наче хмара. У ньому відбивалося світло зірок. Річка неслася і падала каскадами просто в нього, і губилася там, неначе це було насправді море або озеро. Звичайно, під захистом такого густої хмари вони не потребували жодного конвою чи прикриття. Вони могли летіти з тією швидкістю, з якою хотіла мітла, безпечно і таємно, поки, можливо, не знайдуть на тому боці знайомих жовтих вогників дому.

Птахи, схожі на примарні створіння, все ще кружляли краями туманної хмари. Стадо оленів пробігло нижньою частиною схилу, тупотячи копитцями торфом, потім сповільнило свій біг, потопталось на місці і зупинилося на довгій кам'янистій мілині, там, де річка зустрічалася з туманом. Великий олень повернувся, клуби туману хмарою оточили його плечі. Стадо розступилось, щоб діти могли сховатися в рятівному тумані.

Заволавши, Доктор Ді зробив останній, відчайдушний кидок і полетів каменем донизу.

Він майже добрався до них. Але великий олень легко стрибнув угору, прямо над їх головами, і рогами вибив чарівну паличку з рук чаклуна. Вона відлетіла далеко вбік і впала в річку. Зі страшним шипінням зелений вогонь побіг врізнобіч водою, потім пролунав сплеск, тріск, піднявся білий курявою димок, і чарівна паличка зникла у темній воді.

Позаду почувся ще один тріск, раптовий порив вітру і знову тріск. Повз щоки Мері промайнула палиця від мітли і зв'язка березових прутів. Потім щось тьмяно спалахнуло і зникло; олень-ватажок, все стадо, птиці, світло зірок — все ніби змило водою, коли їхня маленька мітла, не роздумуючи, кинувся вперед в туман.