Магия предательства

Глава 12 Снова на линии фронта

Рэдуорт проворно зажал мальчику рот. От пальцев полицейского пахло бензином и смазкой. Джо глухо замычал и забился, однако не тут-то было.

— Тихо, тихо! Никуда ты не денешься, малявка! — полицейский злорадно осклабился, но тут раздался глухой удар, и у него на физиономии возникла недоумённая гримаса. — Ох! — только и промолвил он и рухнул ничком.

— Джо, осторожно! — крикнула Кэтрин. Джо едва успел отскочить, чтобы не оказаться придавленным тяжёлой тушей оглушённого Рэдуорта. Кэтрин отбросила в сторону обрезок трубы, вытерла руки о китель и презрительно ткнула носком ботинка Рэдуорта. Тот глухо застонал.

— Отрубился, но ненадолго. Жалко, не получилось врезать ему так, как он заслуживает. Угол удара неподходящий. Пошли отсюда, — добавила она и взяла Джо за руку. — Нечего больше тут торчать.

Они мигом обежали вокруг дома и припустили по дороге к рынку.

— А где Паук? — на ходу пропыхтел Джо.

— О нём можешь не беспокоиться, — довольно ухмыльнулась Кэтрин. — Он ещё прохлаждается в большом доме. Сидит себе и «слушает». Ты достал пропуска? — Джо кивнул.

— Отлично, — похвалила Кэтрин. — Давай их сюда, — приказала она шёпотом. — Джо протянул бумаги и кошелёк. У девочки от удивления широко распахнулись глаза. — Да ты и денег принёс? — она сноровисто исследовала содержимое кошелька. — Ловко у тебя получилось! А как насчёт того, чтобы удрать от Паука и двигаться на свой страх и риск? Я сумею найти дорогу в Лонг Сити.

— Но ты ведь никогда там не бывала, — засомневался Джо.

— А почему ты веришь, будто он там бывал? — возмутилась Кэтрин. — Что ты вообще о нём знаешь?

— Он сказал… — однако Кэтрин окинула его таким взглядом, что Джо быстро сообразил: пора менять тему разговора. — А что случилось с тем, другим проводником? Гаррисом, да? Он не мог бы меня провести?

— Это он-то? — рассмеялась Кэтрин. — Вряд ли. Чиновники сказали, что контракт больше не действителен. Ну и плевать на него. Я бы даже сказала, что всё сложилось удачно, ведь его заставили вернуть мне деньги. Лишними они не будут. Если прибавить к тому, что дала тебе Элиза, получится симпатичная кругленькая сумма!

Судя по доносившемуся до них бормотанию, они уже подошли к палатке Кловиса. Джо стало не по себе. А вдруг Кловис учует их, поймает и отдаст Пауку? А ведь ещё есть и Вин! Вдруг он снова крутится поблизости? Однако по мере того, как они подходили к палатке, его страхи постепенно рассеялись.

Внутри было темно. Смахнув с глаз капли дождя, Джо присмотрелся и понял, что на столе больше нет скатерти и под ним нет ни души.

Они уже почти добрались до рынка, когда из темноты у них за спиной раздался пронзительный жуткий вой. Как будто кто-то пытал собаку в зловещих тенях, клубившихся вокруг большого дома.

— Что это? — ахнул Джо. Кэтрин оглянулась и сказала:

— Рэдуорт очухался, — она побежала что было сил, кинув через плечо: — Давай скорей!

Вскоре они оказались в толчее, царившей на рынке.

— Так, теперь не спеши, — предупредила Кэтрин, — иначе мы привлечём слишком много внимания. Наверняка не мы одни слышали его вопли. Если есть рейс до линии фронта, мы должны попасть в этот автобус.

Это казалось невозможным, но толпа на рынке стала ещё гуще. Публику развлекали давешние скрипачи, к которым присоединились глотатели огня и дрессированные собачки. Джо чуть не наступил на зазевавшегося пекинеса. Собачонка подняла лай и попыталась цапнуть обидчика за ногу, но хозяин шикнул на неё и заставил выполнять очередной трюк.

— Сюда, — Кэтрин дёрнула Джо за рукав и сама торопливо направилась к автобусам на стоянке у границы лагеря.

Дети пробирались между грузовиков, до автобусов было уже совсем близко.

— Кажется, получилось, — сказала Кэтрин, но вдруг споткнулась и рухнула на землю. В следующую секунду что-то ударило Джо под коленки, и он упал рядом с девочкой. Чьи-то сильные руки рванули их за шиворот, поднимая на ноги.

«Рэдуорт!» — в панике подумал Джо. Но это оказался не Рэдуорт. Это был Паук, и он был в ярости.

— И куда это вы собрались? — рявкнул старик.

— Мы искали тебя, — торопливо соврала Кэтрин.

— Брехня! — отрезал Паук. — А ну, выкладывай пропуска и деньги! А вот это возьми — мой рюкзак! — и Паук всучил Кэтрин свой багаж. — Я-то думал, что у вас хоть немного прибавилось ума, пока мы сидели в зале ожидания! Неужели вы решили, будто я не услышу, как вы пытались улизнуть?

Кэтрин выудила из сумки пропуска и кошелёк и молча отдала их Пауку. Он выхватил их и спрятал.

— А теперь слушай, что я скажу! Мы заключили сделку, ты и я. И если у тебя кишка тонка держать данное слово, можешь забыть о том, чтобы когда-то стать проводником! Тебе вообще ничего не светит, понятно? И пока я не передам тебя твоему брату, ты остаёшься моим подмастерьем! Усекла?

— Да, — неохотно буркнула Кэтрин. Она уже повернулась, чтобы скрыться между двумя грузовиками, но Паук дёрнул её назад.

— Стоять! — шёпотом приказал он. — Не спеши.

— Но ведь там автобусы до Норсбриджа, — возразила Кэтрин.

Джо следил за выражением на лице Паука. Старик явно услышал что-то такое, что было ему не по вкусу.

— Нам от них мало проку, — наконец сказал он. — Кловис был прав: нам необходимо найти иной путь. Идём, вот-вот начнётся отлив. Нам надо вернуться на дорогу.

— Но почему? — простонала Кэтрин. — Почему бы нам просто не…

— Да ты посмотри сама! — прошипел Паук.

Дети осторожно выглянули из-за угла. Автобус до Норсбриджа стоял совсем рядом и был заполнен наполовину. Проводники с кандидатами выстроились в длинную очередь к переносному столу, за которым два агента из тайной полиции проверяли у них пропуска. Получив штамп на пропуске, кандидаты отправлялись к соседнему столу, за которым, к полному ужасу Джо, сидели ещё двое агентов, а перед ними стоял зловещий аппарат для прослушивания тайн. Они как раз собирались подвергнуть чистке двоих кандидатов: мальчика примерно одних лет с Джо и девочку, на вид чуть помладше.

— Кловис предупредил, что они теперь проверяют всех кандидатов, кто попадает им в руки.

— Всех? — ахнула Кэтрин, чуть не плача. — Не может быть! И зачем им это?

— Не знаю, — ответил Паук. — Может быть, так они надеются сэкономить время. Постой… а он-то как здесь оказался?

Джо уже собрался спросить, кого имеет в виду Паук, однако тут же сам увидел Вина, стоявшего у второго автобуса и занятого оживлённой беседой с полицейским. Паук уже напрягся, надеясь подслушать, о чём у них идёт речь, но тут один из агентов повернул тумблер на своём аппарате. Маленькая девочка жалобно закричала.

— Пошли отсюда, — буркнул Паук. Ни Джо, ни Кэтрин не нуждались в понуканиях. Кэтрин взяла на себя роль ведущей и стала протискиваться между грузовиками, чтобы вернуться на дорогу.

Оказавшись на краю стоянки, Паук замедлил шаги.

— Постойте. Тут есть кто-нибудь поблизости?

Дети старательно осмотрелись. Стоянку отделял от дороги небольшой пустырь.

— Никого не видно, — наконец доложила Кэтрин. — На том краю стоянки кто-то заводит грузовики — у них загорелись фары. Но на дорогу пока никто не выезжал.

— Вот и хорошо, — заключил Паук. — Это затишье ненадолго, ведь скоро начнётся отлив. Я уже слышу, как меняется течение. Нам придётся бежать. Готовы? Тогда за мной!

Пользуясь исключительно своим чутьём и посохом, слепой старик помчался по обочине дороги. Кэтрин и Джо поспешили за ним. Позади первый грузовик с натянутым на раму армейским тентом вывернул со стоянки и оказался на дороге, направляясь в их сторону. Вскоре он поравнялся с бегущей троицей и обогнал её. Паук побежал ещё быстрее и догнал машину, когда шофёр притормозил на съезде к дороге, ведущей через пролив.

Паук умудрился ухватиться за задний борт грузовика и выкрикнул что-то неразборчивое. В мгновение ока несколько пар рук подхватили его и затащили в кузов. Паук исчез под тентом. Но вскоре полотнище снова поднялось, и Паук в компании одетых в полевую форму солдат протянул руки Кэтрин и Джо.

— Хватайтесь! — закричал он. Несмотря на тяжёлый рюкзак, Кэтрин оказалась первой. Она уцепилась за борт кузова, а Паук и солдаты помогли ей перевалиться внутрь.

— Ну же, Джо! — подбадривал Паук, а грузовик тем временем набирал скорость. Однако Джо каким-то чудом всё же успел повиснуть на заднем борту.

— Отлично, давай поднимайся, — и сильные руки помогли ему попасть в грузовик. Джо без сил рухнул на солдатские вещмешки с военным снаряжением, не замечая каких-то острых углов, врезавшихся ему в рёбра.

— Премного благодарен вам, ребята, — поблагодарил солдат Паук. И обратился к детям: — Сидите здесь, у заднего борта, и не высовывайтесь. В тесноте, да не в обиде. Зато здесь сухо, и нет шпиков из тайной полиции. Если повезёт, они ещё какое-то время будут думать, что мы застряли на Острове. Это пойдёт нам на пользу.

— Но… — нерешительно спросил Джо, — разве солдаты… ну, вот эти солдаты не сдадут нас тайной полиции?

— Настоящие солдаты не очень-то жалуют полицейских, — покачал головой Паук.

Джо и Кэтрин постарались устроиться как можно удобнее среди тяжёлых вещмешков. Это правда, в кузове было очень тесно. Кэтрин с неприязнью покосилась на Паука — он как всегда умудрился найти себе местечко получше, на краю одной из скамеек, идущих вдоль бортов грузовика. Он весь скорчился, выводя какие-то каракули на листке бумаги. Джо кое-как огляделся. Его заинтересовали солдаты, которых вёз грузовик. Многие из них едва ли были старше Кэтрин.

Кэтрин опустила голову на рюкзак Паука и прикрыла глаза. Ещё минута — и она заснула. Джо удивился. Как она может спать в таком бедламе? Джо вслушался в рычание мотора и шум дождя. Во всём этом была по меньшей мере одна хорошая вещь: он наконец-то отправился искать свою сестру!

Они ехали так около двух или трёх часов, когда Джо, следивший за дорогой через дырочку в тенте, увидел, что грузовики позади них съезжают на обочину. Вскоре всё стало понятно: колонну грузовиков стремительно обгонял конвой из гораздо более быстроходных средств транспорта, сверкавших лаком и бронзой.

Наконец он поравнялся с грузовиком, в котором укрылся Джо. Один длинный легковой автомобиль, похожий на лимузин, стремительно двигался под охраной четырёх мотоциклистов. Ведущие мотоциклисты непрерывно сигналили. Грузовик послушно свернул на обочину, уступая место конвою.

Мимо Джо промелькнули два мотоцикла. Затем он увидел автомобиль. Обтекаемый сверкающий корпус двигался с поразительной скоростью. В узких зеркальных стёклах отражалось серое небо, скрывая тех, кто находился в салоне. На крыше автомобиля было устроено пулемётное гнездо, и солдат постоянно поворачивал ствол своего оружия, готовый отразить нападение с любой стороны. Миг — и автомобиль и два замыкающих мотоцикла умчались вперёд. Грузовик покачнулся, трогаясь с места.

— Что там творится? — поинтересовался Паук.

Джо быстро описал ему всё, что увидел, и спросил:

— Кто это был?

Старик наклонился к самому его уху и прошептал одними губами:

— Посол.

— Орлеманн, — кивнул Джо. Паук испуганно шикнул на него:

— Что ты о нём знаешь?

— Ничего, — так же тихо ответил Джо. — Он заходил к Элизе, когда я добывал наши пропуска, вот и всё.

— Он тебя видел?! — всполошился Паук.

— Нет, — ответил Джо.

— Ты уверен?

— Да. Я уверен.

— Ну ладно, — Паук перевёл дыхание. — Держись от него как можно дальше, слышишь?

— Но почему? Кто он такой? И что он может мне сделать?

— Он — посол Элизы, — сообщила Кэтрин, приоткрыв один глаз. — Примерно каждые два месяца он бывает у Мерид и ведёт переговоры о мире. Затем возвращается, чтобы рассказать, что там ещё не готовы заключить мир. Короче, вешает всем на уши лапшу… Ой!

Девочка надулась и потёрла спину, куда пришёлся весьма чувствительный тычок Паука.

— Ладно, ладно, я молчу, — буркнула она.

— Пора подкрепиться, — решил Паук. — Подай мой рюкзак, — Кэтрин подчинилась. Старик порылся в рюкзаке, извлёк плитку овсянки и разломил на три части. Одну оставил себе, а две другие отдал детям. Кэтрин в несколько минут расправилась со своей порцией, а вот Джо едва заставил себя проглотить овсянку, хотя ужасно страдал от голода. Ему показалось, будто он жуёт холодный мокрый носок.

Пока он доедал свою долю, и Паук, и Кэтрин успели заснуть. Джо едва начал клевать носом, как вдруг грузовик резко повернул и затормозил. Солдаты один за другим просыпались, громко зевали и потягивались.

Кто-то решительно забарабанил в борт кузова.

— Выгружаемся! — раздалась грубая команда.

Солдаты посыпались наружу, попросту перепрыгивая через голову Джо. С грохотом вытащив из гнёзд крепление, они откинули задний борт.

— Быстро строимся! — продолжал командовать грубый голос. — И без шуточек!

Когда в кузове не осталось ни одного солдата, Паук сказал:

— Отлично. Давайте наружу.

Кэтрин спрыгнула на землю, увлекая за собой рюкзак. Джо вылез за нею, и последним появился Паук, проигнорировав их попытки помочь. Кэтрин влезла в лямки рюкзака и покачнулась — вес был немаленький.

Джо осмотрелся. Они опять попали в траншеи. На глинистой стенке перед ними торчала табличка-указатель. Кто-то решил пошутить и изобразил название улицы: «Аллея влюблённых». Почему-то Джо эта шутка совсем не показалась весёлой.

Из грузовика, шедшего следом за ними, выскочил ещё один проводник со своим кандидатом. Мальчишка был совсем маленьким и перепуганным до смерти. Под глазами у него синели тёмные круги, а сам он был болезненно бледным.

Проводник робко приблизился к Пауку.

— Кэри, — окликнул он, глядя в другую сторону.

— Килпатрик, — отозвался Паук. Другой проводник выругался, а затем наклонился, делая вид, будто поправляет клапан на своём рюкзаке.

— Ты идёшь через?.. — он не докончил фразу.

— Нет, пока не будет иного выхода, — ответил Паук.

— А у меня его уже нет, — сказал Килпатрик. — Это не лучший способ — соваться очертя голову без пропуска, но что-то надо делать, верно? Иначе мы никогда не узнаем наверняка… ну, ты понял, — он решительно выпрямился и вскинул рюкзак на плечи. — Удачи тебе! — произнёс он едва слышно.

— И тебе, — откликнулся Паук, демонстративно отвернувшись.

Килпатрик повёл своего кандидата в другую сторону, к солдатам. Джо смотрел им вслед. Где бы ни была сейчас Ханна, ему бы не хотелось, чтобы сестра так же страдала от страха, как этот малыш. Джо с содроганием постарался отделаться от этих мыслей.

— Всё в порядке, — Паук ободряюще похлопал Джо по плечу. Из траншеи выезжал грузовик, полный каких-то запчастей к машинам, и Пауку пришлось отскочить в сторону, чтобы его не прижало к стенке. Он чуть не запутался в длинной гирлянде дохлых крыс.

— Улов прошлой ночи, — сообщил оказавшийся поблизости солдат.

— Может, сваришь из них супчик? — загоготал его приятель и издевательски почмокал губами: — Ням-ням!

Джо громко сглотнул, подавив приступ дурноты. Наконец грузовик отъехал, и Паук помог мальчику отлепиться от стенки.

— Идёмте, — сказал он. — Убедимся, что наши пропуска на что-то годны. Где-то здесь должен быть офицер. Мы должны у него отметиться.

— Я видела одного, — сказала Кэтрин, — вон там.

Офицер сидел под полотняным тентом. К нему стояла на удивление короткая очередь просителей — главным образом проводники с кандидатами. Джо повёл Паука в ту сторону.

Попутно он огляделся. Офицер расположился у стенки необычно широкой, с целую улицу, траншеи, ведущей к высоким воротам из колючей проволоки. Однако его внимание было приковано к тому, что он увидел на площадке перед воротами.

Здесь оказались тот самый лимузин и мотоциклы, которые обогнали их раньше на тракте, но не это показалось мальчику самым интересным. Потому что трудно было не заметить огромный армейский фургон, горой возвышавшийся над остальными машинами. Этот необычный фургон имел в высоту не меньше 10 метров и был намного больше всех виденных Джо грузовых автомобилей. Солдаты загружали верхнюю половину кузова мешками с мукой и зерном, ящиками с медикаментами и чем-то, издали похожим на овощи. Маленькая дверка в железном подбрюшье этого монстра была распахнута настежь, и перед ней деловито суетились штатские чиновники и военные. Агенты тайной полиции глаз не спускали с кандидатов, жалкой кучкой топтавшихся неподалёку от фургона. При взгляде на кандидатов что-то показалось Джо странным, но он не сразу сообразил, что именно. А в следующую секунду он и думать об этом забыл, потому что увидел Вина, стоявшего рядом с двумя полицейскими.

«Вин явно собрался ехать с конвоем, — подумал мальчик. — Но с какой стати?»

Паук ткнул Джо в бок. Они оказались перед офицером. Паук протянул ему пропуска, подписанные Элизой. У вояки при виде этих пропусков глаза полезли на лоб. Он повертел их так и эдак, а потом перевёл взгляд на Паука. Офицер вскочил так резко, что ударился головой о тент. Скопившаяся в углублениях дождевая вода вылилась прямо ему на плечи. Грубо ругаясь, офицер сел на место. Он мрачно уставился на Паука, как будто тот был виноват в том, что он вымок, и позвал ещё одного офицера, севшего с ним рядом. Первый протянул второму пропуска, и теперь они стали вертеть их уже вдвоём: буквально обнюхав подпись, они даже попытались проверить их на свет.

— Где вы их взяли? — недоверчиво осведомился второй офицер.

— На Острове, — ответил Паук.

Офицеры тихо посовещались. Затем первый заявил:

— На вид они настоящие, однако в наши дни уже никто не помнит толком её подпись. Нам придётся показать их начальнику.

— Ну так покажите, — сказал Паук. — Только шустрее.

— Очень ты прыткий, — сердито заявил офицер. — Сейчас его здесь нет. Однако он должен вернуться ещё до конца недели.

— Нам нужно попасть в этот конвой, — веско произнёс Паук, подавшись вперёд.

— Вам? — расхохотался офицер. — Ты отстал от жизни, дедуля! Даже эти пропуска, будь они хоть трижды настоящими, не дают права тебе попасть в этот конвой. Проводников больше не пускают в город. Ты разве не знал? По новым правилам ты передаёшь нам своего кандидата на этом самом месте. Вот так-то!

Джо широко распахнул глаза. Ну конечно, вот что показалось ему таким странным! Кандидаты стояли возле конвоя сами по себе. С ними не было ни одного проводника.

— Ах, вот как? — сказал Паук. — Ну тогда забирайте его!

— Не можем, пока не проверим ваши пропуска, — покачал головой офицер. — Лучше вам найти место, где можно переждать, — офицер спрятал пропуска в тонкую зелёную папку, а затем убрал в ящик для бумаг, стоявший рядом. — Я оставлю их у себя, — строго пояснил он. — Нам необходимо подвергнуть их самой тщательной проверке. Слишком часто проводники пытаются избавиться от своих кандидатов по поддельным бумагам. Нам надо быть начеку, чтобы вовремя распознать шпионов и врагов. А теперь я бы советовал вам найти себе какой-нибудь угол. Здесь вам нечего делать. У нас и так полно хлопот: пропускаем на ту сторону конвой, а до того — спецроту, чтобы провела разведку боем и отвлекла от конвоя внимание машин.

— А почему вам необходимо их отвлекать? — удивился Паук. — Разве по договору Мерид не останавливает машины на то время, пока конвой пересекает равнину?

Офицер наградил его долгим подозрительным взглядом и наклонился через стол.

— По договору вроде и так, но… — начал он, — в последний раз мы чуть не потеряли всех кандидатов. Мерид открыла огонь, едва они миновали ворота. Нам ещё повезло, что она не знает, что кандидаты укрыты в нижней половине транспорта. Если бы ей это стало известно, уж она постаралась бы разбомбить всё до конца, верно? Мне кажется, она просто хотела показать, что не потерпит даже ничтожного несоблюдения условий. Понимаешь, мы в тот раз замешкались и опоздали — буквально на пару минут. В лимузин посла было прямое попадание, водителя убило на месте. Просто невероятная удача, что сам посол уцелел, — офицер выпрямился и с отстранённым видом принялся перебирать бумаги. — А теперь я ещё раз предлагаю вам убраться отсюда в самый дальний угол траншеи, пока здесь не станет поспокойнее. Переждите где-нибудь и возвращайтесь примерно через неделю. Посмотрим, что я смогу для вас сделать.

Паук кивнул и послушно побрёл вдоль траншеи. Кэтрин и Джо потянулись следом.

Поблизости от ворот действительно суетилось очень много народу: солдаты, офицеры, проводники, медики и чиновники — все куда-то спешили и толкались. Дальше Джо увидел длинную очередь проводников перед заваленным бумагами столом, за которым сидел чиновник. Проводник подписывал все положенные документы, после чего чиновник отсчитывал ему десять банкнот.

— Но если здесь так много проводников, — воскликнул поражённый Джо, — почему мы никого не нашли, когда были в столовой?

— Представь себе, я тоже задавался этим вопросом, — ответил Паук с невесёлым смехом, — и получается, что они попросту не могут никуда податься, пока не оформят все документы. Как и везде, в этих траншеях тоже всем заправляют бюрократы. И знаешь ещё что? — Паук понизил голос. — Готов поспорить на что угодно: если им понадобится собрать такую толпу где-то в другом месте, здешние очереди рассосутся в мгновение ока!

— По-твоему, это кто-то нарочно устроил? — возмутилась Кэтрин.

Паук лишь молча пожал плечами.

На пересечении двух траншей они свернули на восток и вскоре услышали гул голосов. Перед ними толпились проводники. Большинство из них собралось в небольшие компании и о чём-то оживлённо разговаривало, тогда как другие просто курили, пристроившись у стен. Кэтрин, Джо и Паук проталкивались через их сборище. Дальше по траншее стояло три больших жаровни, на которых шипели жирные колбаски. Джо остановился, уступая дорогу человеку с полным подносом всякой снеди, скрывшимся в дверном проёме, зиявшем в глинистой стене. Джо вошёл следом в шумное тесное помещение, чувствуя, как у него текут слюнки. Внутри всё выглядело как в обычной таверне. В тусклом свете керосиновых ламп мальчик увидел проводников, сидевших вокруг столов с кружками пива. То и дело воздух сотрясался от их громких ругательств или хохота.

— Похоже, я ошибся, и не все застряли здесь из-за пропусков, — буркнул Паук с брезгливой гримасой. — Солдаты действительно готовы жрать крыс, зато проводники ни в чём себе не отказывают. Сытная еда, хорошее пиво и весёлая компания — кому захочется добровольно всё это оставлять? — Джо покосился на Паука. Старик разозлился не на шутку. Он вышел так стремительно, что Джо с Кэтрин едва поспевали за ним.

Вскоре они добрались до дальних траншей, в которых людей совсем не было.

Внезапно Паук встал как вкопанный. Джо врезался ему в спину, а Кэтрин налетела на его локоть. Оба повалились от неожиданности. Паук обернулся и рывком поднял их на ноги. А потом сел перед ними на корточки.

— Это утро, — начал он, — выдалось очень даже интересным, благодаря тебе, Джо.

— Благодаря мне? — удивился мальчик.

— Если бы не ты, мне никогда не удалось бы выбраться из столовой для проводников, в которой мы познакомились, — сказал старик с улыбкой. — И я очень благодарен тебе, Джо. Ты мне очень помог.

— Это что за странные речи? — подозрительно осведомилась Кэтрин. — Ты что, нас оставляешь?

— Да, — Паук выпрямился и снял рюкзак с её плеч. — Я отправляюсь в город через равнину.

Кэтрин побелела, как смерть.

— Ты не можешь! — ахнула она.

— Могу, должен, и я это сделаю, — отчеканил Паук.

— А как же пропуска? — её голос дрогнул от отчаяния. — Тот офицер сказал…

— О пропусках забудь, — ответил старик. — Они не пропустят с конвоем ни тебя, ни меня, а значит, от них никакого толку.

— Но мы не можем просто так пройти по равнине! — в отчаянии воскликнула Кэтрин. — Ты что, забыл про машины?

— А вам никто и не предлагает, — фыркнул Паук. — Хотя, признаться, я буду без вас скучать.

— Только не надо мне врать, — на смену отчаянию пришёл гнев. Кэтрин что было сил вцепилась в лямку рюкзака, удерживая проводника на месте и прожигая его яростным взором. — Ты ведь с самого начала не собирался нас никуда вести, верно?

— Нет, не собирался, — стиснув зубы, Паук опустил рюкзак на землю. — Я просто не могу вас взять! У меня одного ещё есть шанс, но с вами двумя… мы и на сто метров не отойдём от колючки, как нас прихлопнут! Ты останешься здесь и попытаешься пристроить Джо на ближайший конвой!

Но теперь пришла очередь Джо рассердиться.

— Ну уж нет! — вскричал он. — Ты не можешь просто использовать меня, чтобы добраться, куда надо, а потом выбросить, как устаревший билет! Ты должен взять меня с собой! Мне надо…

— Тише, Джо! — одёрнула его Кэтрин. Она обратилась к Пауку. — Паук, слушай меня внимательно. Либо ты берёшь с собой и меня, и Джо, либо как только ты вылезешь из траншеи, я начинаю кидаться в тебя чем попало. Тогда машины наверняка прихлопнут тебя в два счёта!

— Ты не сможешь! — заявил Паук.

— Ты так уверен? — парировала Кэтрин. — Ну что ж, давай проверим!

Тут Паук расхохотался и добродушно хлопнул девочку по спине. Кэтрин растерялась от неожиданности.

— Ах ты, маленькая лисичка! — хохотал старик. — Неужели тебе так хочется пойти со мной?

— Да, — отрезала Кэтрин.

— И ты не боишься машин?

— Нет, — запальчиво ответила она.

— Ну а ты, Джо? — спросил Паук, обернувшись к нему. — Ты готов рискнуть?

— Готов, — заверил Джо, хотя не особо представлял, чем же именно он рискует.

— Ну-с, — Паук снова опустился на корточки, — я пожалуй возьму вас, но при одном условии, — его лицо стало совершенно серьёзным. — Вы должны пообещать — пообещать, ясно? — выполнять всё, что я скажу. Без разговоров. Понятно?

— Да, — хором ответили дети.

— Ладно, пойдёте со мной, — Паук вернул рюкзак Кэтрин и двинулся по траншее, что-то бормоча себе под нос. Кэтрин, не спуская с него глаз, наощупь натянула лямки рюкзака.

— Ты наверное тоже всё время чуял подвох, Джо? — спросила она.

— Что ты имеешь в виду?

— Его. Он же отъявленный негодяй. Вот и сейчас могу поспорить — он нарочно прикинулся, что хочет нас оставить, чтобы мы сами напросились идти с ним. А на самом деле собирался тащить нас за собой с самого начала.

Паук громко расхохотался. Кэтрин выругалась: ну конечно, он же всё слышал!

Пройдя около ста метров по траншее, они увидели остов давно погибшего дерева. Паук остановился и сел прямо на мокрую землю. Они уже добрались почти до тупика, где были свалены в кучу кирки и лопаты. Их металлические части заржавели и тихонько звенели, когда на них падали особенно крупные капли дождя. Это было довольно приятный мелодичный звук, но Паук тут же оглушил детей, выдав серию пронзительных свистов. Усугубляя этот шум, на лопаты с громким карканьем опустился невесть откуда взявшийся ворон. Джо в отчаянии зажал уши.

Не переставая свистеть, Паук полез в свой рюкзак, который Кэтрин успела опустить на землю. Он отломил уголок от одной из плиток овсянки, встал и направился к концу траншеи.

Увидев приближающегося человека, ворон захлопал крыльями и закаркал ещё громче. Паук как ни в чём не бывало протянул руку, чтобы угостить эту несносную птицу. Ворон уселся на протянутую руку, подхватил угощение и даже позволил почесать себе шейку, пока расправлялся с овсянкой. Минута — и Паук подбросил птицу, которая с прощальным карканьем унеслась прочь и быстро скрылась в облаках.

Паук вернулся к детям и снова сел.

— А ну-ка, Джо, — он приглашающе похлопал возле себя, — сядь-ка сюда и вспомни всё, что успел услышать в комнате у Элизы. О чём ей докладывал посол?

Джо пересказал старику всё, что сумел подслушать и подсмотреть. Паук слушал, не перебивая. А когда Джо замолчал, задумчиво покивал сам себе.

— Отречение, вот как? — прошептал старик. — Отречение обеих сторон. И хотел бы я знать, кто возглавит временное правительство, когда оно получит всю власть, и как он будет править?

Паук надолго замолчал. И, наконец, сказал:

— Мы будем ждать выхода конвоя. Операция по отвлечению поможет не только им, но и нам. И если мы всё правильно рассчитаем, то получим большое преимущество. Потом нам придётся использовать для укрытия остовы брошенных машин. Это довольно просто. Надо только перебегать от одного к другому, не подставляясь под выстрелы.

Паук наклонил голову вбок и насторожился.

— Я слышу, как завёлся мотор у посольской машины. Ага, а вот и мотоциклы. Наверное, спецрота отправится за ворота с минуты на минуту, значит, нам тоже надо быть наготове, — Паук встал у высокой стены траншеи и сложил руки на подобие ступеньки. — Идите сюда, поднимайтесь. Но не двигайтесь с места, пока я не скажу. Договорились?

— Договорились, — ответил Джо. Он поставил ногу на импровизированную ступеньку, и его с силой вытолкнули на бруствер. Он заполз на самый верх и откатился, уступая место Кэтрин. Следом вылезла Кэтрин, а за ней Паук.

Джо распластался на животе, старательно всматриваясь в равнину. Здесь тоже всё промокло от дождя, но почва не так раскисла, как в траншее. Она поросла той самой жёсткой пожухлой травой, которую ему уже приходилось видеть. Равнина простиралась на запад, но уже в километре отсюда ничего нельзя было рассмотреть из-за густого тумана. Прямо перед ними была выкопана ещё одна траншея с колючей проволокой поверху, однако за сеткой можно было рассмотреть призрачные силуэты покорёженных обгоревших машин, погружающихся в грязь. Это были танки и фургоны: одни опрокинутые на бок, другие погрузившиеся по самые ступицы, а то и по орудийные лафеты в предательскую глину. И все они порыжели от ржавчины.

— Нас не подстрелят с той стороны? — спросил Джо.

— Тише ты! — прошипела Кэтрин едва слышно. — На равнине нет ни одного человека Мерид: здесь у них нет ни солдат, ни траншей, в которых они прячутся. Перед тобой земли Машин во всей красе.

Дождь барабанил ему по спине, но Джо не обращал внимания. Туман поднимался, и причудливые силуэты гор на севере окрасились в пурпурные тона. Они казались устрашающими и неприступными. Джо вспомнил, что рассказывал о них Паук. О том, что многие верят, будто в горах водятся драконы.

— Глянь туда! — охнула Кэтрин, пихнув его в бок. Она показывала на запад, где сквозь поредевший туман на дальнем краю равнины проступали очертания высоких стен тёплого медового цвета.

— Вот куда нам надо! — прошептала девочка. — Это стена вокруг Долгого города. Я верю, что мы сумеем туда добраться.

— Помните, — снова предупредил Паук, — держаться рядом со мной!

Джо прикинул расстояние. До стен им предстоял неблизкий путь. Где-то на южной стороне стены можно было угадать очертания массивных ворот, пробитых в камне. В сумрачном свете они отливали тусклой серой сталью.

— Смотри! — Кэтрин дёрнула Джо за руку и показала назад.

Примерно в ста метрах от того места, где залегли они с Пауком, появилась группа солдат, которые ловко перебрались в ближнюю к ним траншею. Через мгновение они показались над её бруствером и преодолели заграждение из колючей проволоки. Не тратя даром ни одной секунды, солдаты подбежали к ближайшему остову машины и тут же принялись за работу, сноровисто разбирая её на части. Орудуя кувалдами и зубилами, они обдирали остатки обшивки, отламывали трубы и части механизма. Поднятый ими гром и скрежет разнеслись по равнине. То и дело солдаты возвращались к траншее, доставляя туда добытые с таким трудом детали, и снова бежали к машине за новым грузом.

Паук хлопнул Кэтрин по плечу и пополз к передней траншее. За ним последовали Кэтрин и Джо. Добравшись до края бруствера, Джо увидел, насколько глубже оказалась эта траншея и круче её стенки.

— Это был единственный способ защитить от машин наши земли, — пояснила Кэтрин, — они не могут преодолеть такие глубокие траншеи.

— Меньше болтай, больше двигайся, — приказал Паук, больно ткнув её под рёбра. — Давай, спускайся!

Стенки этой траншеи оказались такими крутыми, что их пришлось подпирать деревянными решётками, иначе размокшая глина давно бы оплыла. Джо с великим облегчением обнаружил, что эти решётки держат и переднюю, и заднюю стенки. Одна из таких «лестниц» оказалась совсем близко. Кэтрин двинулась к ней.

В мгновение ока вся троица оказалась на дне траншеи. Осталось найти подходящую решётку, чтобы вылезти по другую сторону.

— Туда! — шепнула Кэтрин. И не дожидаясь согласия Паука, полезла наверх.

— Нет, мы ещё слишком близко к спецроте! — попытался остановить её Паук, но было поздно. Кэтрин уже почти взобралась на бруствер, и Джо последовал за ней. Паук на ощупь двинулся за ними.

Только оказавшись на кромке бруствера, Джо понял, что старик был прав. Теперь от группы солдат, разбиравших на запчасти останки машины, их отделяло каких-то сорок метров. А шипы на колючей проволоке перед ними выглядели какими-то уж очень острыми.

— Вперёд! — прошептал Паук.

— Сперва надо колючку разрезать, — возразила Кэтрин. Она достала из сумки кусачки и пристроилась у нижней жилы. Затем что было сил свела рукоятки, и лезвия рассекли проволоку с чётким щёлканьем.

Паук поймал её за руку.

— Нам нельзя так шуметь! — захрипел он.

— Ни одна машина не услышит нас из-за этого шума! — возразила девочка, имея в виду возню солдат неподалёку от них. — Или ты знаешь другой способ пробраться через ограду?

Паук нахмурился, затем грубо оттолкнул её руку.

— Ладно, валяй, только делай это поскорее. И ради всего святого, постарайся поменьше шуметь!

Паук морщился и дёргался от каждого щелчка, с которым Кэтрин расправлялась с очередной проволочной жилой. Наконец она перерезала последнюю жилу, Паук вытер пот, обильно выступивший у него на лбу, и кивнул.

— Так, теперь будем двигаться медленно и изящно, — приказал он и пополз вперёд, отогнув с дороги обвисшую колючку.

— Но ведь на равнине никого нет, — недоумевал Джо, ползком пробираясь следом, — мы в два счёта.

— Т-с-с! — Паук грубо прижал мальчика к земле. — Сюда уже движется Голиаф. Хочешь жить — лежи, словно мёртвый! Они реагируют на движение и звук, а этот что-то подобрался слишком близко к нам!

Внезапно Джо услышал то, о чём предупреждал Паук. Где-то вдалеке еле слышно стрекотал двигатель. Солдаты услышали его тоже.

— ГОЛИАФ! — заорал один из них.

Остальные замерли на мгновение, чтобы прислушаться, и засуетились ещё быстрее: хватали что попало в охапку и неслись со своей добычей к траншее.

— Он уже близко! — прошептал Паук. — Замри!

Джо увидел небольшую серо-коричневую машину, неуклюже катившуюся по бурой траве. Он готов был расхохотаться: таким маленьким показался ему этот «Голиаф»,[1] игрушечный танк, не больше автомобиля из детских аттракционов! Железные бока Голиафа покрывала ржавчина, и он смешно подпрыгивал на травяных кочках на своих узких гусеницах. Однако на нём была установлена орудийная башенка с пушкой, вертевшейся на все 360 градусов. Джо недоумевал: и с чего все так перепугались? На вид этот танк был совершенно безобидным.

Внезапно раздался свист.

— Он идёт сюда! — закричал кто-то в траншее. Солдаты, разбиравшие машину, ухватили по последней детали и припустили к траншее, гремя на ходу железом.

В эту минуту из ворот показались посольский лимузин, четвёрка мотоциклов и чудовищных размеров фургон. Они пересекли по мосту траншею и двинулись через равнину. Пушка на башне Голиафа тут же повернулась в сторону конвоя. Тогда солдаты с новой силой загрохотали кусками железа, и орудие снова нацелилось на них.

Из своей коротенькой пушки Голиаф умудрился выпустить струю пламени длиной не меньше двадцати метров. Кэтрин прижала ладони к глазам, когда струя пламени коснулась бегущих солдат. В небо поднялись клубы густого зловонного дыма. Когда дым развеялся, на равнине не осталось и следа этих солдат: только чёрные жирные кляксы на траве.

Голиаф продолжал преследовать тех солдат, что оказались в недосягаемости для его пушки, но ограда из колючей проволоки и главное траншея не позволили ему их догнать.

Кэтрин охнула и ткнула пальцем в сторону остова машины. Три солдата всё ещё стояли возле него, остолбенев от ужаса и не спуская глаз с Голиафа.

— Ох, да не стойте же, — не выдержала она, — наши не могут стрелять, пока вы на линии огня!

— Т-с-с! — шикнул Паук. Слишком поздно. Хотя Кэтрин едва шептала, Голиаф услышал её шёпот. Он повернул пушку и направился к ним.

Внезапно в траншеях поднялся страшный грохот. Солдаты лупили чем попало по лопатам и котелкам и трясли палками со связками гаечных ключей, стараясь отвлечь на себя внимание Голиафа. Это сработало. Машина проворно развернулась и покатилась к ограде из колючки. Затем остановилась и выпустила по траншее заряд огня. Но на этот раз пострадала только трава.

— Эти парни на равнине сейчас побегут к траншее, — сказал Паук одними губами. — И тогда нам тоже надо будет двигаться отсюда. Где тут поблизости остатки машины?

— Метрах в сорока, — ответила Кэтрин.

— Умница, — похвалил старик. — Там будет наша следующая остановка.

Как и предвидел Паук, солдаты возле разобранной машины, наконец, решились сделать бросок к траншее. Голиаф отреагировал мгновенно, послав струю ослепительного пламени.

Джо не успел понять, удалось ли им ускользнуть от гибели: Паук поймал его за руку и пихнул вперёд.

Он едва не задохнулся в густом дыму, однако им удалось без потерь добежать до соседней машины: разбитого танка, наполовину погрузившегося в глину.

Паук ощупью прополз вдоль машины.

— Сюда, быстро, — прошипел он, — залезайте под днище! — Джо с Кэтрин протиснулись в узкое пространство между землёй и металлом. Паук каким-то чудом умостился рядом. Троица замерла, едва переводя дыхание.

Тем временем дым от сгоревшей травы рассеялся. Стал виден Голиаф, в гордом одиночестве охранявший дочерна выжженный сектор земли. И не было видно ни одного из солдат, пытавшихся убежать от разобранной машины.

Солдаты в траншеях открыли ожесточённый огонь по Голиафу. Пули с таким звоном рикошетили от стальной брони, что Джо пришлось зажать уши. Но вскоре танк как будто решил, что выполнил свой долг, передвинулся к остаткам злополучной машины и замер. Солдаты тоже прекратили обстрел.

Далеко, на краю равнины, Джо мог рассмотреть, что конвой почти успел добраться до городских стен.

— А теперь что? — еле слышно спросила Кэтрин.

— Если будем двигаться медленно, — Паук старался говорить одними губами, как можно тише, — то наверное доберёмся до следующей развалины. Но будьте осторожны! Если только Голиаф шелохнётся, тут же замрите и не двигайтесь. И помните: это не единственное зло, с которым нам ещё предстоит сегодня столкнуться!