Лимитерия

Эпизод 8: В добрый путь

Минула неделя. В прошлое канула вторая. Наступила третья. Вы, возможно, решили, что в сём skip-е нет никакого смысла. Отнюдь, неверно. Время, пущенное на закулисные приключения, дано было для того, чтобы новичок в лице Хога Лимита более-менее акклиматизировался в новых для себя условиях. Покуда раньше юноша работал соло, нынешние реалии подобный расклад событий не предусматривали. Давайте поясню, почему.

Видите ли, охотники — не одиночки. Так уж заведено в Яви, что чтобы совершать опасные вылазки в места, где стынет кровь, а мозг закипает — необходима команда. И это не банальная функция разделить одну большую ответственность на несколько голов, а истовая необходимость. Ибо сплочённость — единственная возможность выжить там, где кажется, что спастись уже нельзя.

Мир вообще не терпит одиночек. Не в смысле ненавидит их, а в том плане, что на их плечи складывает такую гору жизненных обязательств, отчего у нормального человека просто голова лопнет. Человеку нужен человек, это факт: парень и девушка в паре образуют команду из семьи, участниками в виде детей её наполняя; организации, дабы силу и мощь нарастить, требуются сотрудники — и так далее.

Я думаю, вы уловили мысль авторскую: один в поле — не воин.

Потому плавно мы приближаемся к тому, с чего начинается история данного раздела и какой смысл в себе она таит.

Итак, лес, день, тёплая погода. Лёгкий ветерок… ладно, он был неистов и свиреп, покуда зиждился на действиях нескольких человек, что охотно (а может, и нет) на него воздействовали. Грохот чего-то ломающегося али трескающегося разносился меж деревьев, летели камни вперемешку с ледяной крошкой в разные стороны и раздавались крики — энергичные, азартные, весёлые.

Хог появился внезапно. Путь ему преградили человекоподобные манекены, целиком и полностью сделанные из синего льда. Они, завидев парня, безмолвно ринулись в бой, закономерно падая от хлёстких ударов чёрного кнута. — Понеслась! — азартно воскликнул Хог и задвигался быстрее молнии.

— Ну что ж, приступим к объяснению происходящего, в котором не нуждаются присутствующие здесь, но которое необходимо тем, кто следит за нашими подвигами откуда-то из Зазеркалья, — Пряник всё это время парил в воздухе, в лапах своих держа включенную видеокамеру. Зачем она ему? А лихо его знает. Своё желание енот аргументировал тем, что так просто надо.

Три. Два. Один. Мотор!

— Кнутик — Абсолют Скорости. Он — шахматный конь, способный вырываться вперёд даже тогда, когда пешки перекрывают ходы, и неспроста. Ибо Скоростной Абсолют всегда должен находиться впереди, чтобы успевать и путь разведывать, и внимание на себя приковывать, и… короче, не важно. Суть вы уяснили, а мы переходим к обаятельной самочке, чья фигура изящна, а красота лика восхитительна.

Хог остановился перед подъёмом на склон. Оттуда на него смотрели ледяные лучники, готовые вот-вот обрушить на юношу град из стрел. Достать их Лимит не может даже с учётом скорости. Единственный вариант — сбежать. Этого парень делать не стал, — ибо, пригнувшись, он выпустил на сцену перепрыгивающую через него Юлю, ловко выхватывающую из кобур серебряные пистолеты. Те, ответив на ментальный зов хозяйки щелчком, активировались.

— Юля — небесный стрелок. Её «Стрый-льверы» вместо пороха используют воздух. Как это работает? А всё просто: владелец заряжает оружие своим карио, после чего оно готово к работе. Юля — шахматный офицер (слон). Держит под контролем ту диагональ, на которой… э-э-э, стоит, да.

Сахарова тем временем готовилась к атаке. Барабаны пистолетов завращались очень быстро, вкачивая необходимый для выстрелов воздух. Готовность к использованию сообщали зажигающиеся на боках стволов небесно-голубые мерцающие резы и увеличиваемая на два килограмма тяжесть оружия.

— Пора, — промолвила Юля.

Прогремели выстрелы, смакуемые звуком трескающейся «плотью» врага: воздушные полупрозрачные пули со свистом пробивали тела манекенов, рикошетили и снова попадали точно в цель. И пяти секунд не прошло, как лучники превратились в ничто, а усмехнувшийся Хог подхватил Юлю за талию, опосля «Веретеном» притягиваясь к подъёму. Оттуда парочка продолжила путь, выкашивая супостатов.

Но вот им преграждает дорогу толпа ледяных воинов, синхронно щиты перед собой выставляющих и держащих наготове копья. Сражаться с ними можно, но это затянется на несколько минут, о чём незамедлительно сообщил корреспондент Пряник.

— Чрезмерно расходовать энергию нельзя. Это грозит внезапным истощением в роковую минуту, когда даже малая капелька карио способна изменить исход боя в нужную героям сторону. То, с чем столкнулись наши товарищи, обещает вылиться в потную катку с неприятными последствиями после — если, конечно, на сцену не выйдет тот, чьё имя рождает непомерное вожделение в юных самочках, ещё не научившихся разбираться в самцах.

Эс приземлился сверху — брутально, пафосно, красиво. В его зубах — дымящаяся сигара, тлеющая с интенсивной скоростью. От него вмиг повеяло жаром, из-за чего Хог и Юля сделали шаг назад.

— А вот и папочка пожаловал, — хищно улыбнулся Эс.

Огненный шар, созданный им, влетает в толпу защитников и эффектным взрывом раскидывает их в разные стороны. Атаку пирокинетика не пережил никто.

— Эс — Абсолют Силы. Это — ладья на шахматной арене, стремительно и внезапно сокрушающая вражеские фигуры, ежели те на линии её стоят. Ладья, как известно, неповоротлива и зачастую находится в тылу, нежели на передовой — но, когда обстоятельства вынуждают союзников отступить, именно она вырывается вперёд и… дальше я забыл, что сказать хотел, — но не суть. Одно знайте точно: ладья — хрень сильная, но неуклюжая. Берегите её, иначе вашему королю — в нашем случае, команде — пипец.

Троица обменялась кивками и храбро двинулась дальше. Теперь всё шло по накатанной: Хог бежит вперёд и своими «конскими» прыжками заманивает противников в ловушку, «диагональная» Юля прикрывает товарища от возможных атак из слепых зон, а «неповоротливый» Эс, когда Лимит приготавливает всё необходимое, одним ударом кладёт толпу недругов.

Теперь наступает самое основное — заход на территорию вражеского короля, что сидит в окружении трёх ледяных полупрозрачных стен и с невинной улыбкой за всем наблюдает. Появившиеся с шумом Хог, Юля и Эс вышли вперёд, после чего остановились.

— Привет, ребята, — рассмеялся Орфей. — В этот раз вы прошли тропу препятствий быстрее, чем в предыдущий.

— Опля! А документатор тут как тут, готовый постелить самыми изящными изречениями и пояснить каждому, где кто есть. Ита-а-а-а-а-к…! — Пряник вновь принялся комментировать происходящее. — Орфей — король. Абсолютно беззащитная и уязвимая фигура, при «мате» которой партия нападающих завершается победой. Единственное, что он может делать — прятаться за более сильными фигурами, одна из которых таки явить себя изволила в сей час. И поверьте, друзья мои, фигура, что защищает короля в данный момент — истинное воплощение кары, коей страшатся даже самые брутальные мачо.

Элли закатила глаза. Всё это время она стояла спереди защищённого Орфея со скрещёнными на груди руками, ожидая появления Хога, Юли и Эса. Её синие хвосты волос при их выходе на сцену пафосно колыхнул ветер, однозначно пророчащий воистину громкое столкновение.

Пряник это тоже понимал, а потому дополнил предыдущее сообщение следующим:

— Элли — ферзь (или королева, как вам будет удобнее). Самая опасная фигура, от которой нельзя нигде скрыться — ни по прямой дистанции, ни по диагонали. Элли — Абсолют Защиты, дракон и маг воды. Воистину серьёзный противник, которому, однако, предстоит не столько сразить трёх разгильдяев…

— Я не разгильдяйка! — возмутилась Юля.

— …сколько не позволить им захватить Орфея. Я, достопочтенный енот, чьё имя войдёт в историю этой… эм-м… истории как самый лучший в мире комментатор, могу только позавидовать положению блондинистого короля и выразить глубочайшее сожаление тем, кто посмеет бросить вызов обаятельной, очаровательной и восхитительной дочери Горына.

— Подлиза! — фыркнул Хог.

— В натуре, — согласился Эс.

Хотя парни прыснули, в одном с Пряником были согласны: сражаться с Элли им будет непросто. За долгие дни, что Хог провёл в компании команды «Серп», он уяснил, каково это — быть спарринг-партнёром синеволосой эрийки. Это абсолютный деспот в обличии прекрасной девушки, где драконий нрав и характер стервы смешались в одну сплошную термоядерную смесь, в своей ядрёности не уступающей атомной бомбе. При этом Элли нельзя было назвать чересчур всесильной: у неё просто большой объём карио и Абсолютная Защита, которую способен пробить Эс…

Вот только Элли — не новичок в среде охотников. Ей впору давать звание не то, что опытного волонтёра, а целого, чёрт подери, ветерана. Она знала достаточно и умела, чтобы сражаться даже с теми, кому заведомо должна проигрывать. И в этом нет ничего странного: драконья школа отличается от человеческой во много раз. Сложно представить, через какие муки однажды прошла Элли, прежде чем предстать такой, какая она есть сейчас.

Элли решила не рушить сценарий клоунады и просто сделала шаг вперёд, величественно кисть руки устремляя в сторону троицы.

— А вот и вы, невежи, изволившие посягнуть на драгоценное мне. Отнюдь не правы вы, но вам я милость оказать могу, вас в шею попросту прогнав. Подите вон! Кыш! Кыш!

— И этот человек несколько минут назад заявлял, как мы его достали своими дурачествами, — покачал головой Хог.

— Ой, не парься на этот счёт, братан. Эл возмущается только потому, что её обязывает должность лидера. При других обстоятельствах мы бы с тобой наблюдали разгильдяя похлеще нас с тобой, — усмехнулся Эс.

— У-у-у, сомневаюсь. Меня она уж точно не переплюнет.

— Это ты сейчас так говоришь. А вот как схватит она тебя за яйца — по-другому сразу же запоёшь.

— Хочешь сказать, тебя эта лярва потаскать успела?

— Ну-у, было дело.

— Может, вы закончите болтать ни о чём и сосредоточитесь на нашей миссии? — нахмурилась Юля.

Ребята снова посмотрели на ухмыляющуюся Элли. Для Хога и Юли она неуязвима, а вот Эс — прямая для неё угроза. Однако рыжик не сможет быстро сократить дистанцию между ним и ней, что эрийке, превосходящей его в скорости, будет только на руку. В прошлые разы Эрия постоянно нападала на Корта, стоило только Лимиту и Сахаровой отойти от него на несколько шагов — поэтому ребята перед сегодняшним спаррингом избрали иную тактику сражения. Они больше не будут пытаться прорваться через грозного ферзя, а попытаются дать ему достойный бой. Только так, никак иначе.

Хог осклабился. На его решительность Элли ответила ехидной улыбкой. Эс хищно облизнулся, тогда как настороженная Юля держала лидера команды «Серп» на мушке. Орфей на всё это дело смотрел с неким умилением, попивая холодный чай из бутылки. Пряник начал новую съёмку.

Да начнётся мя…!

Пуф-Пуф-Пуф!

А, нет, не начнётся.

Так уж получилось, что прежде чем Юля успела зарядить «Стрый-льверы» дымом, Элли атаковала ребят первой, стреляя водяными сферами. Урон был не слишком сильным, но достаточным, чтобы троица с перепугу ринулась в разные стороны. Как только это произошло, из лужиц тотчас показались новенькие ледяные манекены. Все, как один, разом ринулись на героев.

Юля в переполохе выстрелила прямо себе под ноги — и густой дым обволок их, отчего Хог и Эс попали в эпицентр слепой зоны. Они опешили — а затем получили по нескольку ударов от пешек, после чего кубарем покатились назад. Где-то из недр кромешного балагана донёсся приятный смех Элли: она явно на такой итог рассчитывала. Пока все заняты суматохой, эрийка незаметно подберётся к ребятам поближе и нанесёт упреждающий удар по Эсу, чтобы забрать очередную победу себе.

Хог оскалился. Нет, в этот раз он не позволит ей выиграть.

Парень стремительно рванул вперёд, тараном сшибая пешек с пути. Такое действие заставило его тратить ещё больше карио, орудуя заряженным «Веретеном» для чистки дороги, но в итоге Лимит выскочил из дымовой завесы, вытащив за собой Эса. Не теряя ни секунды, парень молнией рванул к Элли. Та ожидаемо не успела среагировать, и Хог, оббежавший девушку, схватил её сзади.

— Попалась! — радостно воскликнул Лимит, после чего заорал. — Рыжий, я держу её!

— Несусь на всех парах, братан! — с дебильной улыбкой заголосил огненный волонтёр.

Элли хихикнула.

— Чего ржёшь, кэп? Щас тебе прилетит.

— Не спорю, дорогуша. Но сей удар я переживу. А вот ты…

Хог округлил глаза да поздно: Эрия погрузила его и себя в ледяной монолит, из которого Лимит не мог выбраться. Эс не успевал остановиться. Его огненный шар уже летел точно в цель.

Бабах!

Взрыв получился сильным, и Корт при ином случае обрадовался бы даже, однако сейчас парень за голову схватился, круглыми глазами глядя на место прилёта атаки. Да, получилось всё так, как и говорил Хог: Элли не уклонилась и была отброшена назад — вместе с Лимитом. Вот только девушка, откашлявшись, смогла подняться на ноги, а затем исцелиться с помощью магии воды: удар огненного силача слегка пожёг ей одеяние.

А вот Хог, валяющийся на земле будто пьяный в бреду, вышел из строя. Только и делал, качался туда-сюда, как контуженный.

— Минус, — Элли развернулась к Эсу и хмыкнула. — Теперь ты.

— Ох ты ж…! — Корт тут же объял кулаки огнём и стал отбиваться от наступающих на него пешек.

— А-а-а!!!

Крик принадлежал опешившей Юле, на которую, как тур, неслась эрийка. Сахарова начала отстреливаться, да только все её пули отскочили от Абсолюта Защиты. Итог был очевиден: погруженная по шею в водяную тюрьму шатенка лишилась возможности продолжать бой и тоже вышла из строя.

На поле брани остались только Элли и Эс.

— Забавно, не так ли? Думали, я снова буду на тебя нападать, поэтому вместо того, чтобы прорываться к Орфею, решили сразиться сначала со мной. Умно — и одновременно глупо, — резюмировала Эрия, походкой от бедра на середину арены выходя. — Эс, ты единственный, кого мне действительно стоит опасаться в битве. Но твоё преимущество в силе отягощается твоей медлительностью. Тебе, чтобы меня поймать, нужен кто-то побыстрее да половчее в помощь, или кто-то, кто тебя будет прикрывать. Как видишь, всех твоих союзников я убрала.

— Ну и что ты хочешь этим сказать, милашка? — однако Корт дерзко ухмыльнулся и направил на девушку руку, формируя в ней огненный шар. — В отличие от них, я тоже маг. И тоже могу сражаться на расстоянии, как ты. Этот процесс будет долгим, но сегодня мне точно повезёт.

— Самоуверенности тебе, дорогуша, не занимать.

— Я просто буду стоять на месте и обстреливать тебя до тех пор, пока не попаду. Приблизиться ко мне ты тоже не сможешь. Это патовая ситуация.

— Да неужели? Я вижу совершенно иной исход.

— Ты блефуешь, Эл. Я тебя слишком хорошо знаю.

— Ути, бозетьки! Знает он меня.

Корт вдруг осознал, почему Эрия такая спокойная. И вздрогнул, поняв, что в патовой ситуации не она, а он. Эрийка усмехнулась.

— Я стою на линии огня. Сзади меня — твой союзник, — говорила Элли мягко. Она кивнула в сторону Юли, что находилась за ней. — Ты, Эсик, тоже на линии огня, только уже моей. Сзади тебя, как ты понимаешь, тоже союзник.

Эс краем глаза посмотрел на Хога. Тот в себя ещё не пришёл и продолжал бормотать что-то нечленораздельное.

— Что скажешь, дорогуша? Кем ты готов пожертвовать в этой партии: Юлей или лимитером? Выстрелишь в меня — попадёшь по ней. А уклонишься от моей атаки — пострадает твой друг. Всё просто, герой.

— Б-братан, ты давай это… в-вставай.

— Поздно пить Боржоми, сладкий: я уже наступаю.

С этими словами Элли сформировала в наставленной на Эса руке сгусток воды и выстрелила. У парня не оставалось иного варианта, кроме как закрыться руками, дабы не дать девушке попасть по Хогу. Корт стал использовать больше карио, призывая на помощь пламя, но оно ежесекундно тухло под натиском холодной воды. В противостоянии синего карио с зелёным закономерно победило последнее, и рыжик, окончательно израсходовав свой запас энергии, мощным потоком воды был выброшен в море. Ладья выбыла из игры.

Хог поздно приходить в себя начал. В глазах по-прежнему двоилось после столкновения с ударом Абсолютной Силы, болела ужасно голова и саднили свежие ссадины с царапинами. Кое-как, всё еще норовя рухнуть лицом вниз, Лимит, наконец, встал на ноги. И округлил глаза, в панике осознав, что на поле битвы он остался один. Без Юли. Без Эса. Зато с Элли, грациозно к нему приближающейся с очаровательной улыбкой.

— Чёрт! — выпалил Хог.

Он развернулся, намеренный рвануть к Орфею — да не смог. Не сразу осознал, что стоит в луже, от которой по его ногам поднималась корка льда. Парень лишился возможности двигаться.

— А вот и я, — протянула сладостно Элли, остановившись перед Хогом в одном метре. — Дальнейшие твои действия, лимитер?

— Скажу лишь то, что ты играешь очень грязно, — хмуро заявил Лимит.

— Ну, ну, ты ещё заплачь. Не тебе, любителю на чьи-то раны соль сыпать, говорить про грязь. Мм…

Лёд начинал «пожирать» волонтёра, а в это время синеволосая эрийка ходила вокруг него, как приценивающийся к добыче хищник.

— Может, отпустишь меня уже? — уныло попросил Хог. — Один хрен, просрал бой.

— Может, и отпущу, — задумчиво изрекла Элли. Но вдруг девушка подошла к юноше со спины и положила ладони ему на плечи. И добавила тихо на ухо: — А может, и нет.

— Кэп, я серьёзно.

— А чем я тебе не серьёзность?

— Ты просто угораешь надо мной, будто я говно какое-то.

— Ах, дорогуша, пожалуйста, не проявляй так часто свою проницательность. Я ж ведь и влюбиться могу.

— Ой, да пошла ты в жопу!

— И не только влюбиться, — ещё слаще прошептала эрийка. Так же, и в прошлый раз — на ухо.

Хог вздрогнул, ощутив давление чужой энергии на свою. Однако ничего страшного не произошло: Элли просто лечила его магией воды. Исчезали ссадины, проходило головокружение и тело больше не изнывало от боли. Лёд на ногах исчез, возвращая юноше свободу.

Вскоре Хог, Юля и Эс сидели на земле с закономерными кислыми лицами. Добродушный Орфей, которому, наконец, разрешили покинуть трон, угостил товарищей напитками, а Пряник в это время восхищался эффектами, коих он в видео добавил с лихвой.

— А теперь объясню, в какой конкретно момент вы допустили ошибку, — Элли, сидящая напротив ребят, положила ногу на ногу и продолжила: — Юля, зарядить оружие дымом — идея хорошая, но ты поторопилась с её реализацией. Уместнее было использовать завесу, когда лимитер схватил меня.

— Ясно, — вздохнула Сахарова.

— Эс, ты слишком самоуверен. Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, тупо идёшь вперёд и, как итог, попадаешь в ситуации подобно сегодняшней. Это не первый случай, так что… Ладно, минус ставить не буду — но с тебя мороженное.

— Окей, я понял, — Корт усмехнулся.

— Ну и куда же без нашего нового друга, на фоне других что пытается выделиться целым багажом ошибок, — с этими словами Элли посмотрела на Хога. — Попытка обездвижить врага была неплохой, однако твой просчёт во многом предопределил исход этой партии.

— С какого перепугу я самый виноватый получаюсь? — оскорбился Лимит.

— Во-первых, ты много сил вкладываешь в удары, что тебя, как Абсолюта Скорости, быстрее истощает. Уповай на свой дар, а не на то, в чём тебя превосходят другие. Во-вторых, это каким же надо быть идиотом, чтобы для обездвиживания врага, по которому вот-вот придёт удар, использовать не имеющийся кнут, а самого себя? И ладно бы, простой противник будь, так нет же — с Абсолютом Защиты в стойкости решил состязаться. Вот умора, ахахаха!

Лимит хмуро ждал, когда самодовольная Эрия покончит со смехом.

— Ну а в-третьих, именно твоё поражение позволило мне подобраться к Юле, чьё наличие на поле брани не менее важно, чем твоё или Эса. Именно её дым мог меня дезориентировать. Но чтобы это случилось, ты свою затею должен был провернуть десятью секундами ранее — с использованием кнута, разумеется. При правильном использовании имеющихся сил вы бы ослепили меня и обездвижили — и тогда Эс без каких-либо трудностей нанёс мне неожиданный удар. Но вы, котятки, обосрались. Особенно ты, дорогуша.

Последнее Элли адресовала Хогу, не забыв сказанное подкрепить кокетливым подмигиванием. Парень мрачно оскалился. Она его страшно бесила.

***

Не существует в мире абсолютно непобедимого Абсолюта. Каждого из трёх стоит рассматривать с точки зрения игры в камень-ножницы-бумага. Выглядит это примерно так: Скорость побеждает Силу, но проигрывает Защите; Сила пробивает Защиту, однако терпит поражение от Скорости; Защита способна выдержать удар Скорости, но Сила её вмиг пробьёт. Бывают ли исключения? Конечно. Во-первых, абсолютная способность — затратная в плане энергии штука, потому бесконечно использовать её не получится. Во-вторых, всё зависит и от человека, что ею пользуется. Если, к примеру, Защита плохо управляется с властью, данной ей, однако Скорость действует по обратному принципу — то с вероятностью в семьдесят процентов она победит того, кому должна проигрывать.

Реальный пример уже произошёл в этой истории — когда Хог (Скорость) схватился с Эсом (Силой). Если учитывать статистику, то Лимит должен был одолеть Корта быстро, а то и мгновенно. Однако бой между солярным охотником и огненным затянулся надолго, после чего завершился ничьей. Довольно странно, не так ли? Объяснение сему, впрочем, есть: Эс, в отличие от Хога, маг, а потому всё время использовал огонь, из-за которого Лимит не мог слишком близко подобраться к противнику.

Ну а теперь мы покончим с энциклопедией и вернёмся непосредственно к нашим героям, которые, вернувшись с тренировки, трапезничали в таверне. Элли и Орфей отсутствовали.

— Ну ты и отжёг, братан.

— Только ты не уподобляйся Мисс-Самой-Умной, ок? — хмуро попросил Хог.

— Да не, я про другое. Про то, с каким восторгом ты зажимал нашу Эл, пока возможность была, — и Эс настолько счастливо улыбнулся, что у Лимита вмиг возникло желание его ударить. — Братан, да не сцы. Всё я понимаю прекрасно. На твоём месте я бы тоже вместо кнута использовал себя — чтобы прижаться к такой милашке. Почувствовать её хрупкую женственность своим телом и…

— Пошёл на…!

— Кусай за…!

— Вы можете не материться? — недовольно попросила Юля. — В общественном месте вообще-то находитесь.

— Ну, не будь такой букой, Юлёк. Ты теперь одна из нас, разгильдяев, эхех.

Пряник, с аппетитом уплетающий за обе щёки суп с домашней лапшой, чуть не подавился от услышанного. Ему было дико смешно.

— Кстати, Юлька, — Корт хитро посмотрел на Сахарову, а та тотчас нахмурилась, поняв, что сейчас её будут стебать. — Не то, чтобы я на что-то намекал — но мне и к тебе хотелось бы прижаться.

— Тебе ничего не светит, можешь даже не пытаться.

— А если я всё-таки попытаюсь?

— В конце тебя ждёт ужасное разочарование.

— Ну, ну, милая. Твоя неопытность в любовных отношениях никак не скажется на моей страсти к тебе.

Юля вспыхнула от смущения и одновременно гнева, отчего стала выглядеть настолько мило, что Эс не смог сдержаться от блаженного: «Мм».

— Помни: старый добрый я тебя всему научит. Особенно — плохому.

— Так, стоп! — Хог тут же схватил Сахарову за руку, не позволяя ей наставить «Стрый-львер» на Корта. — Чё ты реагируешь? Он тебя просто разводит, не ведись.

— Бесит он меня! — рявкнула разгневанная дочь Макса, своим поведением ещё сильнее умиляя огненного волонтёра. — Хочу пристрелить эту рыжую скотину и со спокойной душой пойти домой!

— Ко мне или к тебе? — сладко уточнил пирокинетик.

— Ах ты, зараза!

Пряник на помощь Лимиту кинулся тотчас, ибо тот на сей раз точно в одиночку не удержал бы Юлю от её дикого желания пристрелить весёлого Эса. Таверна наполнилась громким хохотом других волонтёров, что лицезрели сию комедию.

— Кстати, а куда Орф подевался? — спросил Хог, когда, наконец, успокоил пылкого стрелка. Данным вопросом задались и остальные.

— Может, Элли пошёл помогать? — предположила Юля, но тут же головой покачала. В данный момент эрийка общается с Максом по поводу предстоящей миссии и сторонняя помощь в разговоре ей точно не требуется.

— Ставлю на то, что опять возле «Варяга» тусуется, — уверенно заявил Эс.

Лимит почесал затылок. В последнее время Орфей вёл себя не то, чтобы странно, но что-то в его поведении солярного охотника смущало. Вот только что? Якер с первых минут их знакомства ясно дал понять, что он интроверт, неохотно идущий на контакт. Ему тишина и уединение с самим собой ближе, нежели шумные посиделки в таверне. А то, что он, наконец, закончил с ремонтом «Варяга», но по-прежнему свой досуг подле него проводил, значило мало.

Почему Орфей закрыт эмоционально от внешнего мира? Хог над этим задумался не так давно, но сей вопрос серьёзно в голове его засел. Отчасти потому, что Лимит сам таким был и в Якере видел себя юного. Но ведь причина подобного поведения блондина берёт начало не из амнезии, коей болел лимитер, а явно из чего-то другого. Чего-то, в чём он уж точно не станет сознаваться.

Хог вздохнул. Допил чай и вместе с друзьями покинул таверну.

***

Вот и подошли к концу кропотливые тренировки, в которых команда из Хога, Юли и Эса научилась более-менее работать сообща. Выходило отнюдь не идеально, но для первых азов сплочённости подходило вполне.

Разумно, впрочем, задать такой вопрос: а зачем тренировать исключительно эту троицу, если в команде присутствуют ещё два человека, один из которых — неистовый дракон? Таковой была идея Элли: разделить шесть имеющиеся фигуры на три, дабы при посещении болота охватить больше пространства для поиска ведьмы. К тому же, демоны страшатся драконов, потому эрийке будет проблематично подбираться к противнице, которая, испугавшись, бросится бежать. Врага нужно дезориентировать и заманить в ловушку — и задача сия возлагалась на плечи трёх юных волонтёров.

В данный момент команда «Серп» и профессор Сахаров находились у «Варяга», готового по первому приказу капитана отчалить от берега. Провиант, вода, карта — всё было готово к пересечению Алтийского моря, что затянется по времени на сутки-полтора (в лучшем случае).

— Ну что ж, вот и добрались мы до того дня, когда я с чистым сердцем могу сказать вам, друзья мои: я закину вас в самое Пекло и буду ублажать свою душу вашими муками, — весело говорила Элли, ходя туда-сюда перед выстроенными в ряд соратниками, как капитан. — Уверяю вас, вам будет ужасно, ужасно плохо и страшно. Вы будете плакать, просить пощады у мира, но он в ответ сдирать с ваших костей мясо заживо станет. Будет много крови, боли, агонии.

— Это ты так нас подбадриваешь? — хмуро уточнил Хог.

— Ни в коем случае, лимитер. Лишь обрисовываю плохой результат, если вы провалите командную работу.

— Что-то мне жутко стало, — поёжился Пряник.

— Можешь с облегчением выдохнуть: ты и Орфей пойдёте со мной.

— Раньше мы так не работали, — сказала Юля.

— Нас было мало.

— Ты же понимаешь, как это выглядит? — усмехнувшийся Эс не без понтов руки кверху вскинул, демонстрируя мощные бицепсы. — Нас трое, но все мы — бойцы. В твоём же отряде воин — только ты. Неравноценно немного выглядит, не находишь?

— Значит, у вас шансов завершить миссию успешно намного больше, чем у меня, — игриво улыбнулась эрийка, глаз левый закрыв.

— Главное — будьте осторожны и возвращайтесь домой живыми. Юля, — Макс не без беспокойства посмотрел на дочку. — Береги себя.

— Обязательно, папочка. Всё будет хорошо.

Команда «Серп» погрузилась на «Варяг», и тот гордо паруса синие расправил, будто бы восходящая из пламени Жар-Птица. Пока Юля энергично махала отцу рукой, а Эс вытаскивал из воды якорь, Орфей стоял у руля и ждал, когда капитан Элли отдаст ему приказ на отбытие. Что касалось Хога и Пряника, то они находились у носа корабля, с которого открывался вид на бескрайнее Алтийское море. Ребята были полны оптимизма.

— А мы ведь, Пряня, с тобой ни разу никуда не плавали на корабле, — хмыкнул Хог.

— Всё происходит в первый раз, Кнутик, ты сам мне об этом говоришь всегда, — улыбчиво напомнил енот и глаза закатил, с наслаждением вдыхая аромат моря.

— Быть приключению?

— А то! Пусть оно станет для нас поистине незабываемым!

— Ага.

Так и началась новая глава в истории Хога Лимита, охотника-волонтёра команды «Серп», вместе с остальными отправившегося в свою первую серьёзную вылазку. Она будет отличаться от всего, что когда-то мог в своей жизни наблюдать юноша. Во многом потому, что сплочённость, к коей он привыкал последние три недели, сыграет в этом приключении не просто важную, а в прямом смысле ключевую роль. Это случится буквально сразу — как только «Варяг» причалит к берегам острова Златогор.

Что ж…

В добрый путь!

***

В дневник была добавлена новая запись: ~ Привет, сестра. Скоро всё закончится. Обещаю. Просто подожди немного. Я обязательно тебя освобожу.