Летим за монстрами!

Глава 22

— Ваше Величество, меня тоже не устраивает, что происходит, — ответил я, не отводя взгляда. — Если, конечно, вы хотите поговорить насчёт ситуации вокруг питомцев.

— Именно так, Сергей. Орлов всё мне рассказал, — продолжал император. Ты очень грубо повёл себя, совершил ряд опрометчивых поступков. Семён Михайлович в растерянности. Поэтому я и решил связаться с тобой. Объяснить, почему не будет так, как ты хочешь.

— Это нужно не мне, а живым существам, которые встают на защиту Империи, — ответил я. — Ведь при улучшении условий содержания, и вы тоже выигрываете.

— Хм… выигрываю, значит, — Романов продолжал пристально смотреть на меня. — Интересно от тебя услышать, в чём же я выигрываю.

— Если улучшить питомцам условия содержания, они станут сильнее. Способности их усилятся, а скорее всего, появятся новые, уникальные, — объяснил я. — Империя станет сильнее. Внешние рубежи окрепнут. А вы как монарх ещё раз утвердитесь в глазах аристократии и общественности, как мудрый руководитель.

— Сергей, всё не совсем так, — ответил Романов. — Это не мудрый поступок. Содержание питомцев — дорогое удовольствие для Империи. У нас их не семь, как у тебя, а уже более тысячи. И представь, что будет, если делать просторные помещения для каждого, подбирать питание, следить за микроклиматом и прочим. Это просто нецелесообразно для нашего государства.

Романов просто не видит очевидных вещей. Что сейчас в приоритете? Неужели так сложно выделить деньги из казны на развитие питомников? Ведь польза очевидна, и я её озвучил. Но… император даже не сомневается. Сразу дал отпор.

Хорошо, подадим эту ситуацию под другим углом.

— Тогда я предлагаю провести небольшой эксперимент, — ответил я. — Улучшим условия содержания хотя бы для того же Зевса и ста питомцев. Тех самых, что Семён Михайлович хочет забрать в службу безопасности. Посмотрим на динамику развития.

— Зевс и сто питомцев? — задумался император.

— Да, на большее я претендовать не буду, — кивнул я.

Ну да, пока не буду. Но я вернусь к этому вопросу. Мы ещё поговорим с ним на эту тему, чуть позже.

— Хорошо, я распоряжусь об улучшении условий, — сухо произнёс император, затем слегка улыбнулся. — Кстати, пользуясь случаем, хочу поблагодарить тебя за содействие Березину. Сегодня с ним разговаривали. Он в восторге от твоей работы.

Судя по еле заметной мимике, а император хорощо контролировал свои эмоции, с моим решением он согласился крайне неохотно. Видимо, он не тот человек, который будет что-то менять. Как так называют? Ах да, консерваторы. Ну и согласился лишь потому, что я выполнил его просьбу, иначе бы наш разговор сильно затянулся.

— Моя миссия завершена? — спросил я.

— Да, почти завершена. Семён Михайлович заканчивает зачистку. Но для подстраховки пока побудь рядом с ним, — ответил Романов. — А наградой за успешно выполненную миссию будет моё согласие на твой эксперимент.

Вот я и услышал от государя то, что мне было нужно. Настала пора встретиться с Орловым и… отдать ему Зевса. Как же я этого не хотел. Но император не отдаст особо ценного питомца. Сейчас точно не отдаст.

Прежде чем отдать Орлову Зевса, я решил отправиться в то самое секретное место, о котором мне поведала Авдотья.

Через несколько секунд я перенёсся с помощью змейки в катакомбы.

Конечно, я взял с собой Акулыча, Регину, Кузьму и волчонка. Дракарис и Грабби просто не поместились бы в этот не совсем просторный бетонный лабиринт. Рэмбо остался дрыхнуть в покоях, я его не стал тревожить.

Так-так… Я оглядел катакомбы. Пахло сыростью, чем-то вроде мха и крысами. Кузьма начал гоняться за одним из хвостатых существ, пока я не приказал вести себя тише.

Непонятно, кто здесь ещё может обитать.

Листок в жирных пятнах с маршрутом, который намалевала бабка, был уже не нужен. Астральная питомица вела нас по одному из бетонных ходов к цели.

Наконец-то я увидел схрон, который был закрыт безымянной бетонной плитой. Хрен угадаешь, что под ней спрятано сокровище. Таких плит здесь просто до чёртиков, и все лежат на таком же уровне, что и эта.

— Её надо как-то аккуратно поднять, — задумчиво ответил я, чувствуя, как воздух сгустился. Отправил на разведку змейку, но она ничего не увидела.

Ох, не нравятся мне эти изменения. Будто кто-то нас увидел и хочет поздороваться.

— Тяжёлая, зараза, — ответил я, попробовав хотя бы сдвинуть нужную плиту в сторону.

— Сейчас попробуем, — Акулыч трансформировал руки в плавники, вставил их в зазоры и, надувая щёки, поднял плиту. Появился зазор в пару сантиметров.

— Кузя, помогай, — закряхтел Акулыч и звуколов, подпитанный Региной, поддержал мощными лапами тяжёлый кусок камня. А затем откинул его в сторону.

Внутри лежал сундучок, совсем небольшой. Он был не золотым, и даже не серебряным. Сделан из дерева со стальной скобой, на которой висел замок. Причём замок обычный, стальной. С ним расправилась Регина, решив поучаствовать в деле. Щёлкнула зубами, откусив дужку.

Я снял замок, откинув его. Затем открыл сундучок и увидел тот самый Солнечный кристалл. Он находился внутри магического пузыря, напоминающего по форме куриное яйцо. И светился очень блёкло. Не такой уж он и солнечный, как говорила бабка.

Воздух стал ещё плотнее. Ловушка!

Две плиты с шумом опустились, отсекая нас от катакомб. Теперь мы в каменной могиле? Внезапно стало нечем дышать, и каменный пол под ногами начал резко нагреваться.

Такие ловушки мне знакомы. Ими обычно защищают особо ценные реликвии и артефакты. Обычно против сильных магов такие сюрпризы не очень эффективны, и больше рассчитаны на мародёров. Но всё равно — ушами хлопать тут не сто́ит.

Ведь через секунды две-три мы окажемся как в той микроволновке, на кухне Аннушки. Станем курочками гриль.

И зачем мне такие эксперименты? Меня вполне устраивает собственное тело.

Магию воды использовать не имело смысла. Дышать то внутри пузырей, которые я могу создать, было нечем.

— Ох-х! — выдохнул Акулыч, начиная хватать ртом воздух, в котором не было кислорода.

Когда пол у дальней плиты вспыхнул, и в нашу сторону направилась термическая волна, мы свалили из этого ада. Змейке в этот раз нужно было перенести нас всех одновременно. И она с задачей справилась великолепно.

Я очутился на поверхности, сжимая в руках магический пузырь с заключённым в нём кристалле. Глубоко вздохнул, почувствовав, как от эйфории слегка закружилась голова.

Но мы перенеслись не на поле. Сейчас мы находились на поляне, которую он присмотрел во время приключений на болоте. Это место было закрыто лесом со всех сторон. От лишних глаз самое оно.

Акулыч лежал на спине и шумно дышал в сторонке. Как и Кузьма с Региной. Удивительно, но Зевс спокойно перенёс нехватку кислорода. Я бегло изучил волчонка. Теперь всё ясно, почему он такой спокойный. Зевс использовал запас воздуха в своих лёгких, что-то вроде экономного режима. Крутой питомец, что тут говорить.

— Ну что, надо это вскрыть? — Акулыч озадаченно посмотрел на магическое яйцо.

— Попробуй, — я передал ему предмет.

Акулоид аккуратно постучал по нему своим заострённым плавником. Затем сильнее. Затем кинул под ноги и прыгнул на мерцающий предмет.

Я с улыбкой наблюдал за ним, понимая, что ничего не получится. Успел рассмотреть магическую структуру, из которой состоит защита. Несколько печатей крепости. Тут обычные силовые действия не помогут.

Затем подключился Кузьма, прыгая на этом яйце. Следом Регина, с разбегу падая на защищённый предмет своим сияющим панцирем.

— Всё, хватит, — усмехнулся я. — Кузя, принеси кристалл.

Звуколов схватил защищённый камень зубами и подбежал, пытаясь расколоть магическое яйцо челюстями.

— Это бесполезно, Кузьма, дай его сюда, — аккуратно вытащил я из зубов монстра бесценный предмет.

Затем положил реликвию на руку, из которой вырвались струйки воды, которую я заморозил. Добавил маны — и яйцо треснуло пополам.

Ох, я ошибался по поводу блеска кристалла. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть.

Теперь осталось передать через себя питомцам ту энергию, которая была заключена внутри.

Если это правда, и мои монстры станут сильнее, никому об этом говорить не стоит. Ни Орлов, ни Березин, ни император — ни один из них этого не одобрит. А зачем мне лишние проблемы и конфликты? Достаточно и тех, что есть на данный момент. Что ни день, то сплошное веселье!

Я сжал Солнечный кристалл в руке, чувствуя сильнейший жар. Затем он прокатился по всему моему телу, переходя моим питомцам и Акулычу.

Связующие нити запылали солнечным светом, и через несколько секунд потухли. Как и кристалл, который превратился в простую стекляшку.

Я открыл глаза.

Просто охренительно! Вот это изменения!

Кузьма вырос и теперь был в полтора раза выше меня.

Грабби вылез из-под земли, довольно урча, а я заметил на нём ядовитые шипы.

У Регины увеличился магический резервуар, в два раза!

Я изучил Рэмбо. Теперь он может стрелять сразу несколькими огненными сгустками! У Акулыча — усилилась магия морской соли. Теперь он может ею владеть и в облике акулоида.

Ну а Дракарис может стрелять огнём на расстояние до полусотни метров!

Вот это класс!

Я взглянул на Зевса. Его окрас поменялся на чёрный, и питомец ещё немного вырос. Теперь это почти взрослый волк. Но я так и смог понять, какую он приобрёл способность. Она только начала образовываться, и тут гадать можно бесконечно.

После того как мы вышли на поле и потренировались, я увидел воочию, насколько мои питомцы и Акулыч стали сильнее. И это было для меня словно бальзам на сердце.

Ещё немного прогулявшись, я вернулся в покои Евграфия Романовича. Камень на перстне замедления начал как-то странно мигать, и я решил узнать, в чём причина.

Застал я старика с Рязановым за процедурой установки очередного взломщика на артефакт портального призыва.

И меня вдруг посетило очень нехорошее чувство, будто нельзя вскрывать эту хреновину. Обычно такое беспокойство меня не обманывает. Даже в некоторых случаях жизнь спасало.

Взять тот же случай из прошлого мира с одним из пламенных артефактов, который мы нашли во вражеском лагере. Что-то мне подсказывало, что его нельзя использовать. И в конце концов уговорил соратников проверить оружие внутри защитного купола. Взрыв был таким, что мощный купол, который подпитывали несколько сильных магов, треснул.

Или ситуация со шпионом, которым оказался двоюродный брат короля. Я настоял на том, чтобы эту шкуру проверили менталисты. И никто до конца не верил, что Рурк, великий воин и якобы защитник королевства всего лишь предатель. Но именно так всё и было.

— Этот артефакт лучше не использовать, — подметил я, и Евграфий Романович нахмурился.

— Ты чего-то боишься? — спросил он. — Что может произойти?

— Я знаю, что ничего хорошего, — произнёс я, с опаской посматривая в сторону призывающего предмета. — Его надо проверить.

— Иван Борисович, можете заняться? — обратился к своему коллеге старик.

Рязанов кивнул:

— Хорошо, сейчас займусь, — он начал что-то искать в одном из ящиков лабораторного стола.

— А я пока продолжу, — улыбнулся Евграфий Романович. — Осталось немного.

Надо бы за ними присмотреть, а то не нравится мне взгляд этого старичка. Он подошёл к делу с излишним энтузиазмом. Как бы ни сыграл тот с ним злую шутку.

— Я хотел ещё спросить насчёт перстня, — продолжил я, когда Евграфий Романович вновь отвлёкся на призывающий артефакт.

— Так, и что там? — старик повернулся ко мне на крутящемся кресле.

— Камень на перстне начал мерцать, — протянул я руку, показывая ему артефакт. — Что это значит?

— А, это? — засмеялся Евграфий Романович. — Я не рассказал вам, юноша. Так артефакт показывает, что скоро будет готов к использованию. Как только потухнет — значит, можно его активировать.

— А если раньше? — поинтересовался я.

— Если раньше попробуете его задействовать — он просто истощится, а результата не будет, — развёл руками старик. — Или будет не такой сильный эффект.

— Благодарю, — кивнул я. — Не буду вам мешать.

Артефакторы продолжили работу, а я вернулся в покои, где отдыхали родители.

Кузьма кое-как протиснулся в дверной проём, и маман вскрикнула, выскочив из-за стола. Да и батя уронил чашку чая от неожиданности, так и не поднеся её ко рту.

— Ой, мамочки! — всхлипнула маман. — Что с Кузей⁈

— Серёга, ты хоть предупреждай! — вскрикнул батя, подходя ко мне, но старался не подходить к Кузьме, который посматривал на них озадаченным взглядом.

— Вы же знали, что питомец будет расти, — ответил я. — Очередное изменение.

— Мы не готовы к таким быстрым изменениям, — залепетала маман.

— Просто он стал… — выдохнул батя, посмотрев на Кузю, который был почти с него ростом. — Он стал таким здоровенным. Больше ничего у него там не поменялось?

— Что именно? — удивился я.

— Ну там, — батя покрутил пальцами у своего виска. — Я про агрессию.

— Нет, конечно, — засмеялся я. — Кузя, поприветствуй моих родителей.

— Ой! — закричала маман, отпрыгивая от Кузи, словно он пытался её сожрать. Но звуколов не отступил. Когда мама Наташа упёрлась спиной в стену комнаты, он потёрся о её колени мордой. Для этого монстру пришлось прилечь на пол.

— Вот видишь? Ничего тебе не откусил, — прокомментировал я.

— Мне надо к нему привыкнуть, — выдавила маман. — Слишком неожиданно это.

— А мне нравится, — ухмыльнулся батя, поглаживая Кузьму, который тёрся теперь о его колени. — Вот только бы намордник купить, на всякий случай.

— Никаких намордников, — резко ответил я. — Я контролирую питомцев.

— Да ладно, это я так, пошутил, — улыбнулся батя.

Мы сели пить чай, и я рассказал об изменениях, которые произошли и с другими питомцами. Акулыч, в свою очередь, похвастался своей магической трансформацией. Решил продемонстрировать. Вот только батя запретил ему использовать магию в помещении. Мало ли какой предмет он заденет своими солевыми иглами. А потом расплачивайся за неё.

В общем и целом, родители искренне порадовались за меня.

— Кстати, мы уже с твоей мамой сходили на ярмарку, — ответил батя.

— Какую? — удивился я.

— Пока тебя не было, на площадь завезли несколько вагончиков, огородили территорию, — ответила маман. — Как нам сказал Березин — у них каждые полгода так.

— Местные олигархи так привлекают внимание к своей продукции, — объяснил батя. — Нам ли не знать, зачем это делается.

— Ну тогда я на площадь, — улыбнулся я.

— Серёж, может без этого… без Кузи? — маман оглядела звуколова. — Людей только напугаешь.

— Кузя никого не тронет, обещаю, — ответил я. — Ну что вы в самом деле?

— Да я-то не против, это всё мама твоя беспокойная, — улыбнулся батя.

— Да ну вас, — маман допила чай и, надув губы, направилась к выходу. — Всё, я ушла на маникюр.

— Ты с Настей пойдёшь гулять? — спросил батя, когда я тоже направился к порогу.

— Я сам прогуляюсь, — пробурчал я. — Зачем мне эта болтушка.

В компании питомцев и Акулыча я вышел из дворца. А заметив впереди крашеные вагончики, выстроенные буквой «П», направился в их сторону.

— Серёжа, подожди! — услышал я окрик за спиной.

Ну вот, и никуда от неё не скрыться. Я вздохнул, улыбнувшись, и обернулся, помахав рукой.

— Серёжа, а я тоже собралась прогуляться, — подошла ко мне Настя, широко улыбаясь. — А тут ты… А что у тебя с Кузей?

— По пути расскажу, — улыбнулся я рыжей, и мы направились в сторону мини-ярмарки.

Чем ближе я подходил к ней, тем больше разочаровывался. Мне было с чем сравнивать. На Муромской ярмарке было всё, не только магазины, но и аттракционы всякие. Здесь же, насколько я понял, всего лишь несколько магазинов. Да какой-то мужик в костюме медведя, фотографирующийся с очередными прохожими. Ну и всё, пожалуй.

Прохожие на площади провожали нашу процессию удивлёнными взглядами, опасливо посматривая на Кузю. Многие сторонились его.

— Не переживайте! Все мои питомцы мирные и спокойные! — обратился я к очередной толпе, которая бросилась врассыпную у входа на территорию импровизированной ярмарки. — Я слежу за ними, не бойтесь!

Но люди не спешили доверять моим словам. Притом Кузьма довольно пристукивал зубами, отчего распугивал даже самых любопытных.

Я почувствовал аромат шашлыка и печёной сдобы. Услышал крики торговцев, зазывающих к себе.

Настя продолжала сыпать вопросами. И я в паре предложений рассказал ей об изменениях Кузи. Затем и о других питомцах.

Настя слушала, слегка улыбаясь, но уж слишком как-то напряжённо. Будто думала о чём-то другом. Да и взгляд её говорил о многом.

— Ты какая-то грустная сегодня, — обратился я к ней.

— Я просто в шоке. Меня передали, что тётю Олю казнили. Она… — Настя сглотнула ком и продолжила: — .. она растила меня последние три года, делилась советами. А её без суда взяли и убили.

Да уж, могли бы и помягче сказать ребёнку о смерти Ольги. Не надо быть гением, чтобы понять — какой бы злодейкой та ни была, но с ребёнком она общалась хорошо.

— Понимаешь, Насть, тётя Оля совершила преступление. Она хотела убить твою маму, — постарался я объяснить рыжей. — Имперские законы для всех равны.

— Да это понятно, — вздохнула Настя. — Всё равно, как-то не по себе. Не могу поверить в то, что её больше нет.

Мы уже гуляли по ярмарочному ряду. К нам тут же пристал этот костюмированный медведь, но Кузя отпугнул его, выстреливая челюстями.

— Убери свою псину, пацан! Она чуть меня не цапнула! — вскрикнул этот бессмертный, пытаясь ударить Кузьму.

Ну хорошо, посмотрим, как ты бегаешь. Кузя втопил за мужиком, отгоняя его метров на пятьдесят. Эта ситуация немного разбавила грустную обстановку. Настя уже улыбнулась.

— Блин, хочется чего-то вкусного, — облизнулась она и посмотрела в сторону магазина с вывеской «Ш А У Р М А от Толстиковых». Не знаю я никаких Толстиковых, да и продукт такой ни разу не пробовал.

Я поймал голодный взгляд Насти.

— Это вкусно? — спросил я.

— Ты прикалываешься? — хихикнула она. — Конечно!

Ну что ж, тогда надо обязательно попробовать. Я подошёл к окошку и обратился к повару, который трудился внутри вагончика, подогревая лепёшки и помешивая соус, по запаху чесночный.

— Можно нам две шаурмы? — сделал я заказ.

— Конечно, дорогие мои, — расплылся в улыбке бородатый дед, но улыбка у него вышла кислой и натянутой. — Всё для вас, только самое лучшее и полезное.

Через две минуты мы уже с Настей устроились за столик рядом с вагончиком. И Настя первая попробовала этот продукт, завёрнутый в конверт.

— М-м-м-м, — ответила она, прожёвывая, и у неё из уголка рта потекла струйка соуса. — Как же фкуфно…

Я заметил, как что-то выглядывает из этого лавашного конверта. Это точно не салат, и не морковь с огурцами, которые повар паковал внутрь. Это больше похоже…

— Смотри, — я дёрнул за выглядывающий кусочек и вытащил… да, это была часть мышиного хвоста.

— Фу! — вскрикнул Настя, выплёвывая в салфетку то, что не успела проглотить. — Это же мышь!

— Ага, кажется, что у кого-то сейчас начнутся проблемы, — мрачно ответил я.

Я постучал по стойке магазинчика.

— Да-да, — появился улыбающийся бородатый повар. — Ещё шаурму?

— Возьмите эту гадость обратно, — бросил я на прилавок два конверта. — И верните наши деньги. К тому же я пожалуюсь Березину. Выгонит вас отсюда в шею!

— Да как ты со мной разговариваешь⁈ — запыхтел бородатый повар. — Моя шаурма самая вкусная, никто не жаловался.

— Ага, с мышиными хвостами, — кивнула Настя.

— Возвращай нам деньги, мошенник чёртов! — вскрикнул я. — Немедленно!

— Угрожать мне вздумал? — оценивающе посмотрел на меня и моих питомцев бородатый повар, затем на Акулыча, который в ответ сверкнул глазами. — Да я таких, как ты… А ну, щас! — он схватил телефон и крикнул в трубку: — Федя, быстро сюда! Мне угрожают!

Через минуту позади послышался грубый голос:

— Кто буянит?

Я обернулся. На меня уставился небритый мордоворот, с двумя бойцовыми собаками на цепи. На его поясе я заметил несколько медальонов и молниевую дубинку.

— Он меня обозвал мошенником, — объяснил повар. — И оскорбил. Говорит, что я крыс готовлю.

— Именно так, — ответил я, хмуро посматривая на мордоворота. — Стой в стороне и не рыпайся. Иначе я заставлю тебя умолять о пощаде.

— Слышишь, ты, щегол… — зарычал этот детина. — А ну, пшёл отсюда! И своих сраных питомцев забирай. У меня есть ловушки даже для твоего громилы, — махнул он в сторону Кузьмы.

Я не успел ответить, как мордоворот схватил меня за шиворот, и Настю за руку.

— Ай, больно! — взвизгнула Настя.

Охранник оттащил нас в сторону.

— А я ведь тебя предупреждал, тупой ты ублюдок, — процедил я.

— Тупой? Ха! — вскрикнул побагровевший детина. — Держи для бодрости!

Я услышал треск молниевой дубинки.

Ну что же, у меня тоже есть нечто для бодрости. Я заметил лениво пролетающую мимо осу и хищно оскалился.

Оса против дубинки, раунд первый!