Летим за монстрами!

Глава 21

Удивительно, змейка не смогла проникнуть в болото, чтобы вытащить меня. Остальных питомцев я не мог контролировать. Где они? Что с Акулычем? Непонятно. Зато я уже достаточно хорошо овладел магией воды. А когда влага поблизости, мне ещё проще.

Я окутал себя водяной плёнкой, а затем раздул её в пузырь. Но сбрасывать с себя того, кто тащил меня вниз, я не спешил. Наоборот, он мне нужен.

Пойдём-ка, дружок, на берег, поговорим по душам.

Мысленным рывком я перенёс себя из трясины на травянистый берег. Ну вот, другое дело. И связующие нити запылали, как и прежде. И вон он — Акулыч, выползает, отплёвываясь от тины.

И какая-то большая чешуйчатая туша, вроде человекорыбы с двумя парами сочленений, похожих на руки, барахтается рядом на бережке. Бьёт хвостом и плавниками, скребёт руками-сочленениями землю, пытаясь повернуться в сторону воды. Ага, так я тебе и разрешил это сделать!

Ольга, трезво оценив свои перспективы, тут же сиганула в заросли. И буквально растворилась в зелёнке. Змейка её не увидела. Вот же собачья печёнка, словно сквозь землю провалилась! Хотя нет — там Грабби тоже никого не увидел.

— Большой! Это он! Не надо! Не убива-а-ай! — захрипела бабка, побежав по тропе обратно.

Акулыч среагировал мгновенно. Превратил руку в плавник и, догнав Авдотью, оглушил её.

Я же убрал с головы несколько водорослей, затем покосился на физиономию водяного. Всмотрелся в его поросячьи глазки.

— Ну что, поразговариваем, болотник? — усмехнулся я. — Ну у тебя и рожа… Словно полгода бухал без продыху, а потом лицом об мостовую ударился. Э, болотник! Ку-ку!

Я подошёл, потыкал в бок его рыбью тушу аккуратно на расстоянии при помощи сухой палки, валяющейся рядом. Я ж не дурак голыми руками касаться странного существа.

И правильно, кстати, сделал. Водяной махнул плавником, моментально срезая пополам мою палку-указку.

— Ты охренел, болотник⁈ — крикнул я.

— Я не болотник, — забулькало существо.

— Но ты и не большой, — засмеялся я в ответ, стараясь вывести монстра из себя. — Я видал и побольше. Ты пескарь по сравнению с теми, кого я приручал.

Кстати… Я попробовал приручить, но связующие нити оттолкнулись от водяного, словно чёрт от ладана. Понятно, не пригодное к приручению существо. Поэтому для меня абсолютно бесполезное. Но для начала нужно из него выбить информацию. А потом — показать во дворце свой улов.

— Я Бо-ольшо-ой, — гулко протянуло существо.

— Так что же, получается, тебе кидают жертв в болото, а ты взамен делишься своей силой? — сообразил я.

— Именно так… — пробулькал водяной. — Мне нужно обратно.

— Вряд ли ты обратно вернёшься, — ответил Акулыч, облизываясь. — От тебя рыбой за версту несёт.

— Я не рыба-а, — завопило существо. — Я Бо-ольшо-ой!

— Большая рыба, — улыбнулся я.

— Если не вернёте в болото — всех высушу, — погрозил водяной.

— Ты не угрожай, а лучше расскажи, что тут Ольга делала? — покосился я на него.

Водяной нахмурил брови, надул щёки и выплюнул мутную воду.

— Она приносила мне жертв, я даровал ей то, что она просила, — ответило существо.

— И что она просила? — не отступал я. Мне нужна полная картина.

— Одурманивающую и приворотную магию, — ответил он.

— И это всё? — спросил я.

— Всё, — отозвался водяной.

— Сколько людей сожрал, злодей? — спросил его Акулыч.

— Много… Три года был сытым и довольным, — пробулькал водяной. — Я всё рассказал, а теперь вы подохнете!

«НЕСИТЕ МЕНЯ ОБРАТНО! В БОЛОТО!» — закричало несколько голосов в голове. И не более того. Ментальный удар неплохой, но есть один нюанс…

— Придурок, я не восприимчив к твоей магии, — ухмыльнулся я, замечая, как Акулыч, Кузьма и Регина направились исполнять его просьбу. Рэмбо слетел с ветки и тоже решил принять участие. Дракарис и Грабби были в отдалении, на них это заклинание не подействовало.

Ну уж нет! Никто не имеет права управлять моими питомцами! Я влил больше маны в связующие нити, и все мои животные сбросили с себя путы водяного, накинувшись на Большого со всех сторон.

Птицы, жучки, паучки, дикие пчёлы, которые оказались рядом, собрались было тоже напасть. Но я разорвал с ними нити. Водяной может кого-то задеть.

Бульканье водяного стихло. Мой отряд завалил опасное существо. Не хватало, чтобы он во дворце свою ментальную атаку использовал. Нам второго Ктулху не надо. Притом мои зверята так ювелирно его упокоили, эх, красота. Большой лежал на боку, словно живой, и светился чешуйчатой кожей.

Я решил в качестве доказательства взять с собой тушу во дворец. Кузьма зубами схватил за хвост водяного и попёр вперёд, проламывая кусты и молодые деревья.

Охранники у ворот шарахнулись в стороны, когда Кузьма кое-как протащил здоровенную тушу водяного через, казалось бы, просторный проём.

Мы победным маршем прошествовали по площади, и вокруг нас уже на середине пути начала собираться толпа зевак. Многие начали снимать на телефоны. Находились даже смельчаки, которые пытались подойти и потрогать существо, но тут в дело вступал Рэмбо, который летал кругами и громко разбрасывался предупредительными фразами, пылая огнём, словно факел.

Орлов, окружённый имперцами, и Березин с гвардией встретили нас на подходе к дворцу. Они были в крайнем удивлении.

— Сергей, ты ещё кого-то приручить успел⁈ — воскликнул министр обороны.

— Мне мёртвые чудики не нужны, — весело ответил я. — Это вам, в качестве доказательства. Кузьма, можешь отпускать.

Звуколов разжал челюсти и отошёл в сторонку.

— А это кто? — выдавил Березин.

В отличие от Орлова, он всё ещё побаивался подходить. Министр обороны начал изучать водяного каким-то щупом, а несколько магов осматривали через специальные устройства в виде лупы чешуйчатый каркас и скрюченные лапы-руки.

— Водяной собственной персоной, — разъяснил я. — Зовут Большой. Крайне прожорлив, любил жертвы, которых ему кидали в болото, где он и обитал.

— И как ты на него набрёл? — растерянно улыбнулся Орлов. — Только не говори, что случайно.

— Это доказательство того, что Ольга вас околдовала, — обратился я к Березину.

Видно, Березин ещё под воздействием заклинания. Он ничего не понял, только стоял и хлопал глазами. Понятно, что Ольга рядом и продолжала подпитывать его ментальным ядом.

Да и змейка уже смогла отследить хитрую жучку. Ольга надеялась, что ускользнула. Сейчас она пряталась в одном из домов, недалеко от въездных ворот. И продолжала ворожить.

— Это неправда! — покраснел Березин точно так же, когда я вскрыл его сейф. — Ольга тут ни при чём, ты, маленький врунишка! Хочешь нас поссорить⁈

Он подошёл ко мне вплотную, хмуро посмотрев на меня сверху вниз. И Орлов только охнул, пытаясь ему помешать. Князь выхватил кинжал из ножен, пытаясь ударить меня в шею.

Орлов не успевал защитить меня от удара. Но этого и не нужно было делать. Я создал вокруг шеи водяную броню, и лезвие чиркнуло по ней, отскакивая. Князя аж повело в сторону, и ему заломали руки имперские маги.

— Вы покушались на жизнь Сергея Смирнова! — гаркнул Орлов, подойдя вплотную к рычащему Березину. Он готов был огласить приговор.

Ну как же так? А разобраться как следует? Вам бы только шашкой махать, уважаемые имперцы. Думать сначала надо. Хотя, согласен, дело тонкое, и хрен разберёшься без дедовской поллитры.

— Он зачарован, Семён Михайлович, — объяснил я.

— Кем? Ольгой? — удивился Орлов, посмотрев на меня.

Я кивнул, потому что просто не мог отвлечься. Змейка увидела, как на башне, на самом краю стоит Елизавета, Настина мама.

— Я не достойна жить… — всхлипывала рыжая красотка. — Я должна умереть. Прямо сейчас…

И сделала шаг.

Рэмбо с удовольствием исполнил мою просьбу. Подхватил Елизавету за шиворот, когда она шагнула в пустоту, и опустил рядом с нами.

— НЕ БЛАГОДАР-РИТЕ, СУДАР-РЫНЯ! ЛУЧШЕ Р-РЮМОЧКУ! — вскрикнул попугай, отпуская её, и сел на дерево неподалёку.

— Её тоже держите, — посоветовал я, и Орлов хмуро кивнул своим соратникам.

Елизавету взяли за руки. Девушка начала вырываться, пытаясь дотянуться до молниевого артефакта одного из магов.

Я смотрел в глаза рыжей красотки, а в этих двух бездонных озёрах пылала ненависть.

— Так нельзя со мной, мальчик, — шипела она. — Нельзя было убивать Большого! Он вернётся более сильным! И придёт за тобой!

— Что происходит⁈ Кто мне объяснит? Она тоже под чарами⁈ — вскрикнул Орлов.

Я кивнул, не отвечая министру обороны. Маги Орлова уже выстроили оцепление и поставили магическую завесу, чтобы горожане не могли глазеть на разыгрывающийся спектакль.

— Ольга, хватит дурить нам голову, — хмуро посмотрел я в сияющие глаза Елизаветы. — Я знаю, где ты прячешься. Выходи, и останешься жива.

— Ты блефуешь, мелкий выродок! — выплюнула Елизавета.

— Его надо убить… — застонал князь Березин, вяло пытаясь освободить руки. — Убить…

— Блефую? — усмехнулся я. — Ты в доме с красной черепицей, что у ворот. Хозяева дома спят на полу, ты опоила их снотворным.

— Как ты узнал, выродок⁈ — зашипел вдруг Березин, выгнувшись. Но маги его держали крепко.

— Быстро к этому дому, — тихо распорядился Орлов, и четыре мага побежали через площадь, на ходу активируя магические сети.

— Мы ещё встретимся, сукин ты сын, — выплюнул Березин и притих, лишь скалясь в мою сторону.

Ольга, конечно же, вышла из дома и подошла к стене, отодвигая тяжёлый валун в сторону. А вот и лазейка.

Ну ладно, поиграем. Пусть потешит себя надеждой, хе-хе. Змейка летела рядом, сопровождая злодейку. Надо понять, куда это она собралась.

Орлов меня о чём-то спрашивал, я же был сосредоточен на наблюдении.

Когда Ольга, осыпая меня проклятьями, пыталась провести быстрый ритуал у болота, и её уже оплели водоросли, я решил больше не тянуть. Злодейка начала напитываться силой, которая шла из озера, и это уже не очень забавно.

— Семён Михайлович, в доме никого нет, — услышал я запыхавшегося мага. — Кроме спящей пожилой пары.

— Ну и где Ольга? — обратился ко мне Орлов.

— Сейчас будет, — ухмыльнулся я, отдавая приказ астральной питомице.

Змейка проглотила Ольгу и перенесла к нам, выплёвывая прямо к моим ногам.

Блондинка лежала в водорослях и тряслась от рыданий. На неё уже накинули антимагические наручники. Как только это сделали, очнулся Березин.

— Что здесь происходит? — он ошалело оглядел всех. Затем икнул, увидев Орлова, и посмотрел под ноги на рыдающую злодейку. — Ольга, что ты здесь делаешь⁈ Я же тебя прогнал!

Орлов, кажется, всё понял.

— Какой сегодня год? — спросил он у князя и, услышав ответ, сделал вывод:

— Нет, князь, прошло три года.

— Именно, — ответил я. — Получается, что эта колдунья вас гипнотизировала всё это время.

— Как же так⁈ — воскликнул Березин, а затем до него дошло, что перед ним сам министр обороны Империи. — Семён Михайлович, я ничего не помню…

Но Орлов не обратил на него внимания. Он подошёл к Ольге, нахмурился, прожигая её взглядом.

— За это по законам Империи вы приговариваетесь к смертной казни, — процедил он.

— Суд меня оправдает! — Ольга поднялась на ноги, скрестив руки на груди. — Вот увидите.

— Не будет никакого суда, — мрачно ответил Орлов и кивнул одному из своих магов.

Парень тут же швырнул в Ольгу серое облако. Оно ударилось в девушку, и она… окаменела.

— Может ли кто-то мне объяснить?.. — бормотал растерянный Березин, оглядывая присутствующих. — Семён Михайлович?..

— Кажется, нам о многом нужно вам рассказать, — Орлов взял его за локоть и повёл во дворец. А следом за ними отправилась Елизавета.

Я увидел, как тот же маг, который превратил Ольгу в камень, прошёл мимо неё и ткнул пальцем в плечо. Статуэтка потрескалась и осыпалась мелкими фрагментами на мостовую.

Я же, наблюдая, как маги суетятся вокруг водяного, направился следом за Орловым. Помогу восстановить память князю, мне тоже есть, что рассказать.

Чуть позже во время беседы с Березиным и Елизаветой выяснилось, что у них было всё как в тумане, и провалы в памяти, которые мы с Орловым постарались заполнить.

После обстоятельной беседы Березин пожал мне руку. Вот эта версия князя мне нравилась гораздо больше, и блеск в глазах здоровый. И те приступы жадности, по всей видимости, были реакцией Ольги, которая не хотела терять деньги князя.

Елизавета взяла мою руку в ладони, присела рядом и поцеловала меня в лоб. Ну вот, ещё одна любительница упокоить. Что они все, сговорились, что ли? Ещё монетки мне на глаза положите, ага!

— Серёжа, спасибо тебе за ещё одно спасение, — улыбнулась Елизавета. — Ты и правда герой. Я так тебе обязана.

Да всего лишь там… Сохрани свою молодость на лет десять, заходи ко мне в комнату с бутылкой шампанского, желательно в неглиже…

Так, хватит, Сергей Смирнов. Отставить влажные фантазии, ты ещё даже не подросток. Лучше поблагодари её за улыбку.

— У вас очень красивая улыбка, — ответил я. — Это лучшая благодарность.

Елизавета улыбнулась и кивнула мне, засияв глазами. Ей это услышать было очень приятно.

Бабка очнулась, когда Ольга проводила ритуал на болоте, и змейка прихватила её второй ходкой. Старуху определили в тюремную камеру в подвале дворца.

Только я вышел после разговора в коридор, ко мне подошёл один из гвардейцев Березина.

— Вас хочет видеть Авдотья, — ответил он.

— И что ей нужно? — удивлённо спросил я.

— Просто кричит и требует. Говорит, что важно, — пожал плечами гвардеец.

Когда я спустился в подвал и подошёл к камере бабки, она прижалась к прутьям решётки и оскалилась кривыми зубами.

— О, мальчик, ты даже не представляешь, что я знаю, — проскрипела она.

Я закатил глаза. Начинается. Сейчас мои уши начнут оттопыриваться от количества лапши, свисающей с них.

— Ты придумала какую-то чушь, чтобы я помог тебе выбраться? — я окинул её категоричным взглядом.

— О, это не чушь, хи-хи-хи, — отозвалась бабка. — У этого дворца есть тайна. Я могу тебе её рассказать.

Похоже, бабка не врёт. Глаза говорят, что она испугана, хочет выжить и готова поделиться своим секретом. Но, скорее всего, это очередная чушь.

— Сдалась мне твоя тайна, — хмыкнул я. — Очередной водяной? Или леший? Я не вижу выгоды.

— А выгода есть, — вновь хихикнула Авдотья. — Я видела твоих монстров. А дракон… о-о-о… Он очень страшный. Так вот… то, что ты можешь найти, поможет твоим монстрам стать ещё сильнее.

— Только смотри — если соврёшь, я не буду с тобой церемониться, — предупредил я Авдотью.

— Да, да, — закивала Авдотья. — Я ещё пожить хочу. У меня дети с семьями в соседнем княжестве. Там я и спрячусь. В общем, через полчаса перенесу тебя.

Когда я вышел, покачал головой охраннику.

— Что там она говорила? — заинтересовался он.

— Всё, сбрендила старуха, — ответил я. — Говорит: принеси мне мозги того дохлого водяного. Я хочу приворожить того охранника. Уж больно он мне понравился.

— Это она про меня, что ли⁈ Ах-ха-ха! — захохотал охранник. — Да, крыша потекла у бабули конкретно.

— Ты аккуратней с ней, а то влюбит в себя, — предупредил я.

— Ох, не говорите… Тьфу, блин… — охранник снова засмеялся.

Ну а я пошёл в свои покои. Спокойно там пообедал. А затем с помощью змейки перенёс бабку в назначенное ей место.

Мы уже были в другом княжестве. Граница была условной, но княжества и не конфликтовали, чтобы баррикады строить.

— А это моя часть сделки, — бабка достала из кармана засаленный листок. И я забрал его, развернув.

Весь в каких-то жирных пятнах.

— Ты чего, рыбу на нём разделывала? — покосился я на план каких-то катакомб с крестиком, где должно лежать именно то, что мне нужно.

— Я давно живу, видела всякое. В том числе и то, как спрятали в древних катакомбах природный Солнечный кристалл.

— И что это за кристалл? — удивился я. Впервые о таком слышу.

— Это так называется природный артефакт, — хихикнула Авдотья.

— И как ты это могла увидеть? — недоверчиво посмотрел я на бабку.

— Случайно, — улыбнулась старуха. — Когда собирала там мокриц и червячков для своих зелий. Спрятали в тайнике… Я там отметила крестиком.

— Он содержит энергию? — покосился я.

— Не просто энергию, а уйму энергии, — пробормотала Авдотья. — Так говорили те, кто прятал. На людей она не действует, но твои питомцы могут её впитать.

— Хорошо, — я улыбнулся. — Можешь идти.

— Ты мне поверил? Так быстро? — растерялась Авдотья.

Ага, поверил. Как же. Проверил! Точнее — змейка уже заметила тайник и даже увидела этот кристалл.

— У тебя глаза честные, — ответил я. — Всё, вали и побыстрей, пока я не передумал.

— Ох, спасибо, мальчик! — хихикнула старуха на прощание, достаточно энергично побежав в сторону зарослей.

— И смотри — я буду следить! — крикнул я ей вслед. — Если причинишь кому-то вред — превращу в ледышку!

— Да я хочу спокойно пожить, ты что⁈ — ответила она. — Прощай!

Я проводил взглядом бабку, которая растворилась в леске, и следом увидел группу пограничных гвардейцев. Всё, хватит здесь светиться. Я вернулся с помощью змейки во дворец.

Ну вот, теперь можно и в катакомбы заглянуть. Только я успел об этом подумать, как мне позвонил Орлов, позвав на разговор… с императором.

Так, вот и обещанная встреча. И она будет не очень простой, я уверен.

Когда я зашёл в кабинет, который Березин на время отдал министру обороны, увидел большой планшет на столе.

Орлов уже разговаривал с Романовым. Когда слуга завёл меня в помещение, министр обороны позвал меня.

Я присел на соседнее кресло, поздоровался с императором, и он холодно поздоровался со мной в ответ. Начало многообещающее.

— Семён Михайлович, оставьте нас, пожалуйста, наедине с Сергеем, — попросил Романов, и министр обороны вышел из кабинета.

Император еле слышно вздохнул и начал разговор.

— Не будем тянуть время, Сергей. В общем, меня не устраивает то, что происходит…