Лекарь в мире ЗОМБИ – 3

Глава 13 Займемся фитнесом?

Громкое мяуканье ворвалось в сознание, выдирая меня из глубокого сна. Я отмахнулся, не открывая глаз, но настойчивые когти впились в щеку, а следом раздалось ещё более требовательное «мяу!».

— Отвали, блохастый… — пробормотал я, пытаясь отодвинуть наглую морду.

Кот не сдавался. Он вцепился когтями в мою футболку и тянул, словно пытался стащить с дивана. Я резко сел и открыл глаза, моментально напрягшись, но тут же замер, увидев причину кошачьей настойчивости.

В дверном проёме автомастерской маячили силуэты. Один, второй, третий… зомби медленно протискивались внутрь, принюхиваясь и поворачивая головы в поисках источника притягательного запаха. То есть меня.

— Вот же блядь, — выдохнул я, бросив взгляд на окна. Сквозь грязные стёкла проникал яркий утренний свет.

Утренний, мать его, свет! Я проспал всю ночь, хотя собирался отправиться на Академку ещё вечером.

Размышлять было некогда. Первый зомби, заметив меня, издал глухое рычание и ускорил шаг. Он выглядел свежим — недавно обращённым мужиком в деловом костюме с галстуком, сбившимся набок. Его мутные глаза неотрывно следили за мной, а рот щёлкал гнилыми зубами в предвкушении.

Я соскочил с дивана и метнулся навстречу. Первый удар пришёлся прямо в переносицу, проламывая её с отчётливым хрустом. Череп подался под моим кулаком, будто был сделан из картона. Мертвяк даже не успел поднять руки — его тело просто рухнуло на пол безвольной куклой, а из разбитой головы медленно вытекала чёрная жижа.

Второй зомби — тощий старик с отвисшей челюстью — попытался схватить меня за плечо. Я развернулся и впечатал ладонь ему в голову с такой силой, что череп треснул, проламываясь внутрь до мозга. Тело отлетело к стене, впечаталось в неё и сползло вниз, оставляя на штукатурке тёмный след от разбрызганной черепной жидкости.

Оставшиеся трое атаковали почти одновременно. Один вцепился в рукав куртки, второй тянул когтистые пальцы к горлу, третий пытался укусить за бедро.

Тело среагировало на автомате — без мыслей, без эмоций, просто как хорошо отлаженный механизм уничтожения. Рывок, уклон, удар, захват, бросок. Я двигался с нечеловеческой скоростью, будто мир вокруг замедлился. Один зомби лишился челюсти вместе с частью черепа, второй — половины головы, а третьему я всадил нож в основание черепа, мгновенно обездвиживая его.

Всё закончилось за считанные секунды. Пять неподвижных тел валялись вокруг, а я даже не запыхался. Не было ни боли, ни усталости — только пьянящее чувство силы и какой-то животной удовлетворённости.

Странно было то, как мертвяки двигались. Они тянулись ко мне, словно загипнотизированные, как мотыльки к пламени. Было в их движениях что-то… осознанное. Как будто меня не просто заметили, а почувствовали, словно я излучал какой-то сигнал, невидимый для человеческого глаза, но безошибочно привлекающий мертвецов.

По опыту прошлой жизни я знал, что зомби действительно тянутся к псионикам — но только когда те активно используют свои способности. А я просто дрых последние двенадцать часов, не применяя никаких сил. В этом и заключалась странность. Что-то в моей трансформации, видимо, меняло правила игры, заставляя мертвяков чувствовать меня даже в состоянии покоя.

Паршиво… теперь даже не передохнуть спокойно.

Черныш запрыгнул на подоконник и, убедившись, что опасность миновала, принялся демонстративно вылизывать лапу, всем своим видом показывая, что его произошедшее не особо волновало.

— Спасибо, что разбудил, — хмыкнул я, подходя к окну.

На улице было тихо. Пара одиноких зомби брела вдалеке, не замечая нас. Небо было ясным, солнце уже поднялось над крышами — должно быть, часов десять утра. Я проспал целую ночь, и теперь в голове было немного яснее, чем вчера, хотя я чувствовал, что голос никуда не делся. Скорее, затаился где-то на периферии сознания и ждал удобного случая, чтобы снова действовать мне на нервы.

Взгляд зацепился за осколок стекла, торчавший из оконной рамы. Мельком увидев свое отражение, я отвернулся, так как не видел смысла в очередной раз изучать чужака, в которого я превращался. Трансформация явно ускорилась за ночь, и теперь даже случайный прохожий безошибочно определил бы, что перед ним не человек.

Я медленно поднёс руку к лицу, касаясь изменившихся черт. Пальцы дрожали, но не от страха — от понимания неизбежности. Трансформация шла полным ходом, и я уже не выглядел человеком.

— Да уж, — пробормотал я, отворачиваясь от своего отражения. — С таким фейсом на Академку лучше не соваться. Даже разбираться не будут, сразу начнут палить.

Я вернулся к дивану и тяжело опустился на него. Черныш, как ни странно, спрыгнул с подоконника и подошёл ко мне, потёрся о ногу и запрыгнул рядом. Я машинально почесал его за ухом, погружаясь в размышления.

Нужно трезво оценить ситуацию. Во-первых, мой внешний вид. Рогов мгновенно определит, кто я такой. В прошлой жизни он, как и все выжившие, отлично знал, что Желтоглазые являются смертельной угрозой, так что меня расстреляют на подходе к метро, даже если я буду махать белым флагом и распевать «Катюшу». Чисто, чтобы перестраховаться.

Во-вторых, моё внутреннее состояние. Да, сейчас стало немного лучше, но надолго ли? Один неверный шаг, одна спровоцированная эмоция — и я могу сорваться. А находясь среди такого количества людей, среди стольких потенциальных источников энергии… Это всё равно что отправить алкоголика работать дегустатором в винный погреб.

В-третьих, Рогов пока что ведёт себя относительно адекватно. По крайней мере, так утверждала Вита, и у меня нет причин ей не верить. Это даёт некоторую отсрочку.

Я хорошо помню, что в прошлой жизни Академка сохраняла статус относительно безопасного убежища почти три месяца, прежде чем мертвяки прорвали оборону и уничтожили поселение. Конечно, сейчас события развиваются гораздо стремительнее — апокалипсис набирает обороты быстрее, чем в прошлый раз, — но всё равно речь идёт о неделях, возможно, месяцах относительного спокойствия за стенами метро.

Этого времени мне должно хватить, чтобы разобраться с собственной трансформацией и разработать надёжный план по спасению девчонок. Рваться туда сейчас, в моём нынешнем состоянии — верная смерть, причём не только для меня.

— Сначала научиться контролировать эту тварь внутри, — пробормотал я вслух, рассеянно поглаживая Черныша. — А уже потом идти спасать мир.

Кот мурлыкнул, словно соглашаясь с моей логикой.

Решение принято. Сначала — тренировка, изучение новых способностей, достижение хотя бы подобия баланса между человеческой и тёмной частями моей натуры. Потом — Академка, Рогов и спасение близких.

Я поднялся и направился к выходу. Брать с собой было нечего — всё мое имущество сводилось к ножу на поясе. В постапокалиптическом мире лишний груз только мешает, а всё необходимое можно найти по пути.

Черныш легко спрыгнул с дивана и последовал за мной, словно решив, что даже со мной у него больше шансов на выживание, чем в одиночку.

— Так и быть, — усмехнулся я. — Но учти: если попытаешься сожрать мой обед, отправишься на корм зомбакам.

Кот фыркнул и гордо прошествовал мимо, задрав хвост трубой.

Мы двигались по пустынным улицам, избегая основных дорог и скоплений мертвяков. Я намеренно выбрал маршрут в противоположную от Академки сторону — на северо-запад города, в направлении Муринского парка. Там должно было быть меньше зомби, по крайней мере, в прошлой жизни так и было — зелёные зоны зомбаки обычно обходили стороной. Там попросту не было пищи.

По пути я практиковался с новой способностью. Встречая одиночных зомби, я останавливался на безопасном расстоянии и концентрировался. Тёмно-фиолетовые частицы отделялись от моих пальцев и беззвучно летели к цели. Мертвяки оставались равнодушны к этому воздействию, продолжая свой бессмысленный путь или просто стоя столбом. Зато я отчётливо видел, как невидимые для обычного глаза энергетические нити тянутся от них ко мне, постепенно насыщая меня силой.

Черныш, к моему удивлению, оказался идеальным компаньоном для таких вылазок. Тихий, внимательный, с отличным слухом и обонянием — он часто замирал и напрягался, предупреждая о приближении опасности за несколько секунд до того, как я сам замечал её. Пару раз мы успешно обошли группы мертвяков благодаря его чутью.

К полудню впереди показалось трехэтажное здание фитнес-центра «Фитнес-Хаус» со стеклянным фасадом. Его расположение в глубине Муринского парка, вдали от жилых кварталов, давало серьезное преимущество — здесь практически не было зомби. В первые дни апокалипсиса мертвяки стекались к местам скопления людей, а пустующие парковые зоны их не привлекали.

Идеальное место для временной базы: уединенное, с небольшой вероятностью встретить как живых, так и мертвых. Внутри должны быть запасы бутилированной воды, протеиновые батончики в автоматах и, возможно, даже нетронутые личные вещи в шкафчиках. В такой глуши точно не встретишь ни Отожравшихся, ни тем более зомби-псиоников — эти твари тянутся к энергетически насыщенным местам, а не к заброшенным фитнес-центрам в парковой зоне.

Я осторожно приблизился к зданию, держа нож наготове. Парковка была почти пуста, лишь несколько брошенных автомобилей с разбитыми стёклами и спущенными шинами. Никаких признаков мертвяков поблизости.

Однако, подойдя ближе к главному входу, я заметил кое-что странное. Двери были забаррикадированы изнутри, но профессионально — не панический хаос первых дней апокалипсиса, а методичная работа людей, знающих, что делают. Окна первого этажа заклеены чёрной плёнкой или затянуты тканью, чтобы скрыть происходящее внутри.

— Кажется, тут уже кто-то обосновался, — пробормотал я, пригибаясь и осматриваясь.

Черныш насторожился, его уши встали торчком, а шерсть на загривке слегка приподнялась.

Я осторожно обошёл здание по периметру, оценивая возможные пути проникновения. Прямые входы отпадали — главные двери заперты, а боковые выходы, скорее всего, тоже. Заметив пожарную лестницу у задней стены, я решил подняться на крышу и поискать вход оттуда.

— Ну что, дружище, полазаем? — я наклонился к Чернышу, который настороженно принюхивался к зданию. Кот посмотрел на меня своими жёлтыми глазами, явно не обрадованный такими перспективами.

Не давая ему времени на размышления, я аккуратно подхватил кота и устроил его у себя на плече. Черныш тихо мяукнул, но быстро приспособился, вцепившись когтями в куртку для устойчивости. Забавно, но с ним на плече я почему-то чувствовал себя увереннее.

Взобравшись наверх, я обнаружил техническое помещение с выходом на крышу — предположительно, для обслуживания вентиляционной системы. Дверь была не заперта, что позволило мне беспрепятственно проникнуть внутрь. Внутри оказалась служебная лестница, ведущая вниз. Я спустился на третий этаж и осторожно выглянул в коридор.

В здании действительно были люди — из дальнего конца коридора доносились приглушённые голоса. Я замер, прислушиваясь к разговору двух мужчин.

Они не выглядели как военные или полицейские — скорее, обычные гражданские, вынужденные взять на себя роль охраны. Один был высоким и худым, с залысинами и аккуратной бородкой, вооружённый битой с намотанной колючей проволокой. Второй — коренастый и мускулистый, с бритой головой и татуировками на шее, держал в руках тяжёлый разводной ключ, явно приспособленный для самообороны.

— … и тогда Виктор говорит: «Или ты выполняешь норму, или вылетаешь на улицу к мертвякам». Представляешь? — говорил лысый. — Парень едва на ногах стоит после двух суток без сна, а этот хочет, чтобы он ещё на посту стоял.

— Тише ты, — шикнул бородатый. — Не хватало ещё, чтобы Серый услышал. Знаешь же, как он предан Виктору.

— Да пошёл этот Серый. Совсем крышу сорвало после того, как наш «великий лидер» организовал свою секту.

— Не секта это, — бородатый понизил голос до шёпота. — Просто… Виктор особенный. Ты же видел его щит? Как он удары на расстоянии останавливает? Это реально впечатляет.

Я напрягся. Это они про Танка сейчас разговаривают? Интересно…

Лысый только фыркнул:

— Да, впечатляет. Только почему-то его «особенность» не мешает ему жрать двойные порции, пока другие на сухпайках сидят. И эти его «поклонники» — просто кучка запуганных идиотов, которые надеются, что близость к «силе» даст им привилегии.

— Заткнись, — резко бросил бородатый. — Кто-то идёт.

Из дальнего зала появился третий мужчина — высокий, мускулистый, с военной выправкой. Его цепкий взгляд быстро скользнул по коридору третьего этажа, на мгновение задержавшись на моём укрытии, но, к счастью, ничего не заметив.

— Смена, — коротко бросил он. — Виктор хочет видеть вас обоих. Какая-то хрень с водопроводом на третьем этаже.

Мужчины коротко кивнули и скрылись за дверью тренажерного зала, а новоприбывший занял их пост, крутя в руках металлическую трубу с намотанной на конце тряпкой.

Я тихо отступил назад, обдумывая услышанное. Итак, внутри находится группа выживших во главе с псиоником-Танком по имени Виктор. Судя по всему, он установил что-то вроде диктатуры, возможно, даже с элементами культа личности.

Пришлось выбирать: искать другое место или всё-таки попытаться проникнуть сюда. С одной стороны, конфликты с другими выжившими — последнее, что мне сейчас нужно. С другой — здесь есть еда, вода и укрытие.

Пока я размышлял о дальнейших действиях, Черныш внезапно напрягся и тихо зашипел мне на ухо. Его чуткий слух уловил опасность раньше меня. Через секунду я услышал это сам — неровные, шаркающие шаги со стороны лестницы.

Охранник тоже насторожился, вглядываясь в полумрак коридора.

— Витёк, это ты? — окликнул он с надеждой. — Ну как вылазка?

Вместо ответа из-за поворота показалась шатающаяся фигура в спортивной форме с логотипом центра. Лицо парня, искажённое агонией посмертного возвращения, было покрыто запёкшейся кровью, а на шее зияла рваная рана — след укуса.

— Господи… Витёк… — охранник побледнел, опуская трубу. — К… какого… какого хрена⁈

В глазах охранника читалось настоящее потрясение. Его друг, ушедший на вылазку всего пару часов назад, вернулся мертвецом. Осознание этого факта словно парализовало его — он просто стоял, не в силах поднять оружие против того, с кем ещё утром шутил и завтракал.

Зомби ускорил шаг, чувствуя живую плоть. Расстояние между ними стремительно сокращалось, а охранник всё ещё не мог заставить себя атаковать.

Момент для эффектного появления был идеальным.

Я выскочил из технического помещения и одним плавным движением преодолел расстояние до зомби. Нож вошёл в основание его черепа, мгновенно обездвиживая. Вытащив лезвие, я аккуратно опустил тело на пол, чтобы не создавать лишнего шума.

Охранник, оправившись от первого шока, внезапно побледнел ещё сильнее — теперь он разглядел меня как следует. Моя нечеловеческая внешность с жёлтыми глазами и чёрными венами под кожей явно напугала его больше, чем мертвец.

— Ты… ты что за тварь такая⁈ — выкрикнул он, резко поднимая металлическую трубу и замахиваясь на меня.

Я перехватил его руку на полпути с такой скоростью, что он даже моргнуть не успел. Одним движением выкрутил трубу из его пальцев и отбросил в сторону. Парень упал на колени, закрывая голову руками и ожидая смертельного удара.

— Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже лежал рядом со своим другом, — спокойно сказал я, поднимая трубу и протягивая ему рукоятью вперёд. — Держи. Она тебе ещё пригодится.

Охранник смотрел на меня с нескрываемым ужасом, заметив желтые глаза и черные вены под кожей.

— Что ты такое? — выдавил он, крепче сжимая трубу.

— Кто-то, кто хочет поговорить с вашим лидером, — ответил я. — С Виктором, насколько я понял.

Мужик нервно сглотнул.

— Откуда ты…

— Слышал ваш разговор, — перебил я. — Решай быстрее: или веди меня к нему, или я найду дорогу сам.

Он колебался всего секунду.

— Следуй за мной, — наконец процедил он. — Но без глупостей.

Я молча кивнул. Черныш легко спрыгнул с моего плеча на пол и пошел рядом, настороженно поглядывая на охранника.

Игорь вел меня по короткому коридору третьего этажа, то и дело нервно оглядываясь через плечо. Мы миновали тренажерный зал, переоборудованный под жилое помещение с матрасами и импровизированной кухней в углу.

Несколько человек, заметив нас, застыли на месте. Кто-то испуганно перешептывался, другие старательно отводили взгляд, а некоторые откровенно таращились на мое лицо. Я насчитал около десяти человек только в этой части здания.

Спустившись по лестнице на второй этаж, Игорь наконец нарушил напряженное молчание:

— Вы… необычно выглядите, — произнес он, сглотнув. — Эти глаза… Что с вами случилось?

— Долгая история, — уклончиво ответил я. — Скажем так, я получил некоторые… способности.

Он заметно напрягся.

— Как Виктор?

— Возможно, — я внимательно наблюдал за его реакцией. — Потому и хочу с ним поговорить.

— Виктор запретил убивать других… особенных, — кивнул Игорь. — Сказал, что они могут быть полезны для общины. А он редко ошибается.

Мы спустились по лестнице на второй этаж, где располагались просторные раздевалки, переоборудованные под жилые помещения. Пройдя через них, мы вышли в зону отдыха с панорамными окнами — бывшее кафе фитнес-центра.

Здесь было заметно чище и почти роскошно по сравнению с утилитарным третьим этажом. Кожаные диваны, барная стойка, несколько плазменных телевизоров на стенах (очевидно, теперь бесполезных). В углу за барной стойкой виднелись канистры и бутыли с запасами воды.

Мы подошли к дверям кафе в тот момент, когда изнутри донеслись громкие уверенные слова:

— … и именно поэтому я был избран! — говорил кто-то с властной интонацией. — Среди миллионов людей только мне дарована эта сила. Это знак, что именно я должен вести вас через это испытание к новому миру!

Игорь тихо открыл дверь, и мы вошли. В центре зала, окружённый группой внимательно слушающих людей, стоял крупный мужчина лет сорока. Мускулистый, подтянутый, с коротким ёжиком седеющих волос и квадратной челюстью. Вокруг его тела пульсировала едва заметная голубоватая аура — энергетический щит, характерный для псиоников класса Танк.

Увидев нас, люди в зале резко замолчали. Кто-то охнул, увидев мои жёлтые глаза и чёрные вены. Женщина в углу испуганно прижала руку ко рту, а двое мужчин инстинктивно потянулись к импровизированному оружию.

Виктор резко оборвал свою речь и повернулся. Его взгляд впился в моё лицо, а на его собственном отразилась целая гамма эмоций: сначала шок, затем неверие, и наконец — настороженность.

— Кого ты привёл, Игорь? — спросил он напряжённым голосом, выпрямляясь во весь рост.

— Он помог мне с зомби на третьем этаже, — поспешно ответил охранник. — Там это… Витек обратился. Видимо спрятал от нас укус после вылазки.

Виктор в одно мгновение преобразился, будто внутри него щёлкнул какой-то переключатель. Улыбка сползла с лица, уступив место холодному, оценивающему взгляду. Голубоватая аура вокруг его тела усилилась, пульсируя в такт сердцебиению. Он возвышался над всеми присутствующими — под два метра, сплошные мышцы и гонор.

— Кто ты такой? — его голос прогремел на весь зал, заставив нескольких человек вздрогнуть.

Я не ответил, изучая обстановку. Пять человек стояли полукругом за спиной Виктора — трое мужчин и две женщины. Их взгляды излучали религиозный фанатизм и слепую преданность. Настоящие сектанты, мать их. Остальные — человек пятнадцать — держались на почтительном расстоянии, с опаской поглядывая то на меня, то на своего лидера.

— Я задал тебе вопрос, — Виктор сделал шаг вперёд, его силовое поле заметно уплотнилось. — Назови своё имя и причину, по которой ты здесь появился.

Его пристальный взгляд сверлил моё лицо, цепляясь за каждую необычную деталь. Для обычного человека я выглядел больным или накачанным наркотой — жёлтый оттенок глаз можно было списать на желтуху, а тёмные вены — на воздействие какой-нибудь дряни. Но его внимательность и настороженность подсказывали, что он не так прост.

— Макар, — коротко представился я. — Ищу временное убежище. Больше ничего.

— Макар, — повторил Виктор, словно пробуя имя на вкус. — Что с твоими глазами?

— Болею, — отрезал я. — Какая разница?

Одна из женщин за спиной Виктора — худая, с короткими чёрными волосами и фанатичным блеском в глазах — подалась вперёд.

— Защитник, его глаза… они странные, — прошептала она с придыханием. — Это может быть знамение.

— Молчать, Марина, — резко осадил её Виктор, не отрывая от меня взгляда. — Я сам разберусь.

Он обошёл меня по широкой дуге, словно хищник, оценивающий потенциальную добычу. Или конкурента. В его медленных, размеренных шагах читалась уверенность человека, привыкшего к безоговорочному подчинению окружающих. Он упивался своим превосходством и не скрывал этого.

— В нашем убежище у каждого есть своя роль, — наконец произнёс он, завершив круг и остановившись передо мной. — Каждый вносит свой вклад в общее дело. Каждый подчиняется установленным правилам. И, прежде всего, каждый признаёт мой авторитет.

Он сделал многозначительную паузу, позволяя своим словам повиснуть в воздухе. Откуда-то донёсся почтительный шёпот: «Да славится Защитник!». Эхо подхватило несколько голосов, и фраза прокатилась по залу приглушённой волной.

Черныш, почувствовав моё растущее раздражение, выгнул спину и тихо зашипел. Я наклонился и успокаивающе провёл рукой по его шерсти.

— Впечатляющее представление, — бросил я, выпрямляясь. — Но я не ищу постоянного жилья. Мне нужно переждать день-два, а потом я уйду.

Виктор улыбнулся — снисходительно, как взрослый улыбается непонятливому ребёнку.

— Никто не приходит на день-два, странник, — произнёс он с наигранным сочувствием. — Там, снаружи, только смерть. Здесь — единственное безопасное место. И оно существует лишь потому, что я избран высшими силами для защиты этих людей.

И снова этот приторный, пафосный тон — словно проповедник на дешёвом телеканале. Меня уже начинало подташнивать.

— Избран? — я не сдержал насмешливый фырк. — Кем?

Виктор воздел руки к потолку театральным жестом.

— Сама судьба даровала мне силу щита! — его голос зазвучал глубже, приобретая почти гипнотические нотки. — В тот момент, когда мир погрузился во тьму, я был озарён божественным светом! Когда другие в страхе бежали, я обрёл способность защищать! Это не случайность, странник. Это предназначение!

Группа его ближайших последователей синхронно кивала на каждой фразе, как заведённые болванчики. Один из них — крепкий лысый мужик с бычьей шеей — даже прижал руку к сердцу в каком-то ритуальном жесте.

— Защитник создал этот ковчег среди хаоса, — с придыханием произнесла Марина. — Его щит — наш оплот. Его слово — наш закон.

Блядь, как же всё запущено. Настоящий культ вокруг его псионических способностей. Причём самое паршивое, что этот мудак, похоже, искренне верит в свою богоизбранность. Такие опаснее всего — настоящие фанатики, готовые идти до конца ради своих убеждений.

— Хорошо, что у кого-то хватило мозгов организовать безопасное место, — я пожал плечами, стараясь говорить нейтрально. — Но мне не нужна вся эта… духовность. Просто крыша над головой на пару дней.

Виктор нахмурился, явно недовольный моей реакцией. В его взгляде промелькнуло что-то холодное, расчётливое.

— Ты не понимаешь, странник, — произнёс он с ледяным спокойствием. — Здесь нет места для неверующих. Либо ты принимаешь наши правила полностью, либо…

Его фразу прервал внезапный шум — дверь распахнулась, и в зал вбежал запыхавшийся парень лет двадцати.

— Защитник! — выкрикнул он, задыхаясь. — Там парни с вылазки вернулись! И у них, кажется, проблемы — Олег тяжело ранен!

Лицо Виктора мгновенно изменилось. Благожелательная маска спасителя сползла, обнажая жёсткие, почти жестокие черты.

— Они принесли лекарства? — отрывисто спросил он.

— Н-нет, — парень нервно сглотнул. — Говорят, что наткнулись на людей, возле аптеки. Олег получил пулю, им пришлось отступить.

Виктор едва заметно поджал губы — первый признак гнева.

— Я давал чёткие указания, — процедил он. — Никто не возвращается с пустыми руками. Ресурсы не бесконечны. Мы не можем позволить себе неудачные вылазки.

— Но Олег истекает кровью! — отчаянно воскликнул парень. — Ему нужна помощь!

— Это не отменяет моего приказа, — отрезал Виктор, выпрямляясь во весь рост. — Приведи их сюда. Пусть все увидят, что происходит с теми, кто не выполняет свои обязанности.

По телу парня пробежала дрожь. Было видно, что он хочет возразить, но не смеет. Он лишь низко склонил голову.

— Да, Защитник.

Он скрылся за дверью, а через несколько минут в зал ввели четверых — трое мужчин и одна женщина. Они поддерживали пятого — бледного парня лет двадцати с окровавленной повязкой на боку. Его лицо было искажено болью, дыхание — тяжёлым и прерывистым.

— В центр, — холодно приказал Виктор, указывая на пространство перед собой.

Группа неохотно заняла указанное место. Раненый Олег, едва держась на ногах, тихо застонал, когда его опустили на колени.

— Вы подвели нас, — Виктор начал обходить их, словно генерал перед строем проштрафившихся солдат. — Каждый в этом убежище должен приносить пользу. Таков закон выживания. Таков мой закон.

Его голубая аура стала интенсивнее, почти материальной, словно его эмоции усиливали проявление силы.

— Я рисковал всем, чтобы создать это место, — продолжил он, повышая голос. — Я использовал дарованную мне свыше силу для защиты каждого из вас. И что я получаю взамен? Неповиновение. Бесполезность.

Олег закашлялся, на его губах выступила кровавая пена. Женщина из разведгруппы попыталась поддержать его, но Виктор резко оборвал:

— На колени! Все! На колени!

Они подчинились, опускаясь рядом с раненым товарищем. Женщина тихо всхлипнула, но быстро подавила этот звук, явно опасаясь гнева своего лидера.

Я же наблюдал за происходящим с нарастающим недоумением. Что за хрень тут творится? Эти люди действительно подчиняются этому напыщенному мудаку, как будто он действительно какой-то чертов мессия? Раненый парень на полу едва дышал, истекая кровью, а вместо помощи получал публичное унижение. И все молча смотрели на это.

— Вы останетесь здесь, пока не осознаете свою вину, — провозгласил Виктор, возвращаясь к своему прежнему месту. — Без еды и воды. Остальные пусть смотрят и учатся, что происходит с теми, кто не выполняет своих обязанностей.

Один из членов группы, высокий худой мужчина с щетиной на осунувшемся лице, поднял голову.

— Защитник, — произнёс он дрожащим от напряжения голосом. — Олег нуждается в медицинской помощи. Он может умереть.

— Тогда это будет уроком для всех, — ледяным тоном отрезал Виктор. — Мы не можем позволить себе слабость. Мир изменился. Либо ты полезен, либо ты обуза.

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Большинство людей смотрели в пол, избегая встречаться взглядом с наказанными или Виктором. Только небольшая группа фанатиков выглядела довольной происходящим.

Внутри меня всё клокотало. Эта демонстрация власти, это унижение людей, рисковавших жизнями, — всё это вызывало глухую ярость. Мне было плевать на их секту, на этот чёртов фитнес-центр и даже на самого Виктора. Но парень с простреленным боком тихо умирал на грязном полу, пока этот самодовольный мудак устраивал показательную казнь.

— Нехуёвый цирк ты тут устроил, — я сделал шаг вперёд, нарушая молчание.

Слова вылетели сами собой, и в тот же миг я почувствовал, как в зале температура словно упала на десять градусов. Все взгляды мгновенно обратились на меня, а лицо Виктора окаменело от неверия и ярости.

— Что ты сказал? — его голос упал до опасного шёпота.

— Ты прекрасно слышал, — я медленно подошёл к коленопреклонённой группе. — Играешь тут в спасителя человечества, пока другие рискуют жизнями. Один из них, твою мать, реально умирает, а ты заставляешь его ползать на коленях. Храбрец, блядь.

Вокруг раздались изумлённые вздохи. Видимо, никто раньше не смел говорить так с «Защитником». Его фанатики застыли в шоке, а рядовые члены общины с нескрываемым страхом переводили взгляды с меня на Виктора, словно ожидая немедленной кары.

Лицо Виктора побагровело от ярости. Его силовое поле вспыхнуло с новой интенсивностью, окутывая фигуру плотным голубоватым коконом.

— Ты смеешь перечить мне в моём доме? — процедил он сквозь сжатые зубы. — Перед моими людьми?

— А что ты сделаешь? — я сделал ещё шаг к нему, ощущая, как внутри разгорается тёмная энергия, отвечая на мой гнев. — Поставишь на колени? Или натравишь своих цепных псов?

Я кивнул в сторону застывших в ожидании приказа фанатиков. Марина, та самая истеричка, сделала шаг вперёд, её глаза сверкали праведным гневом.

— Как ты смеешь оскорблять Защитника⁈ — завизжала она. — Он единственный шанс человечества на спасение!!!

Я проигнорировал её, не сводя глаз с Виктора. В его взгляде читалась буря эмоций — ярость, уязвлённая гордость и что-то ещё… кажется, опасение. Да, этот мудак понимал, что я не просто рядовой выживший. Что-то в моём виде, в моей манере держаться подсказывало ему, что я представляю угрозу.

— Либо ты встанешь на колени и принесёшь извинения, — процедил Виктор, — либо я заставлю тебя сделать это силой.

— Уверен? — я улыбнулся, обнажая зубы в хищном оскале. — Ну риски…

Его аура вспыхнула с новой силой, и он бросился на меня, двигаясь с неожиданной для своей массы скоростью. Его кулак, окутанный голубоватым силовым полем, устремился к моему лицу.

Я позволил себе короткую ухмылку, отклоняясь в последний момент. Его массивное тело пронеслось мимо, едва задев меня. Удар, который снёс бы голову обычному человеку, рассёк лишь воздух.

— Ты решил, что я тебя боюсь? — я повернулся, следя за его движениями. — Серьёзно?

Виктор восстановил равновесие и развернулся для новой атаки.

— Ты падёшь ниц перед моей силой! — прорычал он. — Или я уничтожу тебя на глазах у всех!

— Попробуй, — я принял боевую стойку, чувствуя, как внутри клокочет тёмная энергия, требуя выхода.

Голос в голове подначивал: «Используй Поглощение! Высуши его до костей! Покажи им всем настоящую силу!»

Но я подавил этот импульс. Мне не нужно было убивать Виктора — достаточно просто показать этим людям, что их «бог» не всемогущ. А для этого хватит и обычных боевых навыков.

Виктор снова атаковал — мощно, но предсказуемо. Я уходил от его ударов, позволяя ему выглядеть неуклюжим и неэффективным перед своими последователями. С каждым промахом его движения становились всё более неистовыми, всё менее скоординированными.

— Стой на месте, трус! — пыхтел он, тщетно пытаясь достать меня.

— Зачем? — я улыбнулся, увернувшись от очередного удара. — Мне и так неплохо.

Я заметил, что его аура сильнее всего вокруг туловища и головы, но заметно слабее в области суставов, особенно коленей. Классическая уязвимость неопытных Танков — они интуитивно концентрируют защиту там, где ожидают удара, забывая о менее очевидных точках.

Дождавшись подходящего момента, я резко сменил тактику. Вместо того, чтобы продолжать уклоняться, я нырнул под его руку и нанёс молниеносный удар в колено — туда, где силовой щит был тоньше всего.

Виктор взвыл от боли, его нога подкосилась. Я не дал ему времени на восстановление — серия точных ударов в уязвимые места: солнечное сплетение, печень, снова колено. Его щит ослабевал с каждым точным попаданием, расходуя энергию на отражение урона.

— Невозможно, — выдохнул он, пытаясь восстановить равновесие. — Ты не можешь пробить мою защиту!

— Уже пробил, — я указал на тонкую струйку крови, стекающую из его рассечённой брови. — И продолжу, если не прекратишь этот цирк.

Он с неверием коснулся своего лица, глядя на окрасившие пальцы красные капли. За его спиной слышались потрясённые вздохи и шёпот. Мифический «Защитник» оказался уязвимым.

С диким рёвом Виктор бросился в последнюю отчаянную атаку. Его щит вспыхнул с новой интенсивностью, почти ослепляя — он вкладывал в него все оставшиеся силы. Но в этот момент я заметил то, что искал — на мгновение аура практически исчезла с участка в центре груди, когда вся энергия была направлена в конечности.

Я рванулся вперёд, уклонился от его неуклюжего замаха и нанёс сокрушительный удар прямо в незащищённую точку.

Время словно замедлилось. Я почувствовал, как мой кулак преодолевает минимальное сопротивление ослабевшего щита и врезается в грудину Виктора. Энергетическое поле вспыхнуло ярко-голубым светом, а затем рассыпалось на мерцающие осколки, растворяясь в воздухе как сахарная пудра.

Виктор замер с выражением абсолютного шока на лице. Его аура мерцала, как перегоревшая лампочка, а затем окончательно погасла. Он пошатнулся и рухнул на колени — именно в ту позу, в которую он сам заставлял вставать своих последователей.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были прикованы к поверженному «богоизбранному» лидеру.

Я подошел к раненому Олегу, который все еще лежал на коленях, тяжело дыша. Его товарищи с опаской наблюдали за мной, не понимая, чего ожидать.

— Давайте его на стол, — скомандовал я, кивнув в сторону длинного стола у стены. — И снимите грязную повязку.

Несколько секунд никто не двигался, шокированные случившимся.

— Шевелитесь! — рыкнул я. — Или предпочитаете смотреть, как он истекает кровью?

Двое мужчин из разведгруппы подхватили Олега и осторожно перенесли его на стол. Женщина из их группы дрожащими руками начала снимать пропитанную кровью повязку.

Рана выглядела скверно — пуля прошла насквозь, задев, судя по всему, печень. Кровотечение замедлилось, но внутреннее, скорее всего, продолжалось. Без лечения у парня оставались считанные часы.

— Мне нужна чистая вода и спирт, если есть, — сказал я, не отрывая взгляда от раны. — И всем остальным лучше отойти.

— Стоять! — вдруг прохрипел Виктор, пытаясь подняться с колен. — Никто… не смеет… без моего приказа…

Но его никто не слушал. Люди уже бросились выполнять мои указания. Кто-то принёс воду в пластиковой бутылке, другой — медицинский спирт. Третий протянул чистую ткань для обработки.

Я осторожно очистил рану, затем положил ладони по обе стороны от входного отверстия. Сосредоточившись, я позволил небольшому потоку целительной энергии течь через мои руки. Не полное Исцеление — для этого потребовалось бы слишком много сил, которых я не мог сейчас потратить, — но достаточно, чтобы остановить внутреннее кровотечение и запустить процесс регенерации.

Краем глаза я заметил, как несколько человек с благоговением уставились на мои руки, слабо светящиеся голубоватым светом. Хер с ними, пусть думают, что хотят. Главное, что парень теперь не умрет.

А затем случилось то, чего я никак не ожидал. Пятеро фанатиков, ближайших последователей Виктора, внезапно грохнулись на колени и склонили передо мной голову.

Да твою же мать… похоже, эти дебилы неисправимы…