Лдолд

Глава 8

Агеро рассматривал мощный скальный пласт, как будто оторванный от скалы и рухнувший поперёк ущелья. На свежем, сверкающем кварцевыми жилами сколе была заметна ниша. Вернее, не то что бы очень заметна, не всматриваясь, можно было и не заметить... но, если всмотреться... а тем более, если укажут... А ему указали недвусмысленно и довольно грубо. В 5 утра Агеро подняли пинком под рёбра, весьма, надо вам сказать, неприятное ощущение. Над ним стоял Сибур, возле прохода, как-то виновато топтался Сминг.

- Вставай! - голос барона-разбойника был тусклым и не выразительным.

- Вставай и пошли!

В его руке сверкнула монетка, и ошейник стал медленно сдавливать горло. Сбрасывая с себя остатки сна, Агеро рывком поднялся, но ошейник не ослабел, петля стянула горло так, что в висках и глазах забилась кровь, руки рефлекторно дёрнулись к кадыку, как будто могли разорвать магическую удавку. Несколько секунд казалось, что его хотят задушить, но потом петля ослабла, не на много, ровно на столько, чтобы у пленника доминирующей была одна мысль - дышать! Как можно глубже и чаще дышать! Голос Сибура, не выразительный, но с лёгкой иронией произнёс:

- Пойдешь со мной, сделаешь то, что скажу.

Выдержал паузу и добавил:

- Молча!

Затем барон повернулся и зашагал, бросив монетку Нейри. Расстояние больше трёх шагов вызывало резкую боль, от которой, однако, сознание не туманилось. Подобные удавки эльфы использовали, чтобы водить пленных. Маги они или нет, значения не имело, формула была поистине универсальной, и пользоваться этой формулой Сибур умел. После нескольких сотен шагов пленник ломался без всякого участия равнодушного конвоира и все свои усилия употреблял не на то, чтобы измыслить побег, а на нахождение единственного места в трёх шагах от конвоира, где ему не было больно, и он мог хоть через раз дышать. Инстинкты быстро брали верх над разумом. Даже покончить с собой человек был не в состоянии. Подобная участь была уготована и Агеро, но на его счастье монетка, на которую было завязано заклинание, находилась в мохнатых лапах Сминга. Тот через несколько минут ходьбы ослабил ошейник, и пленник смог наконец-то свободно вздохнуть! Чтобы не выдавать добродушного Нейри, он старался не отставать от барона и ненадолго задерживал дыхание, дабы выглядеть красным и задыхающимся. Подобное отношение всерьёз разозлило Агеро, и молодой маг начал плести заклинание. Удавочка-конвойка - довольно простенькое заклинание, проверенное многими поколениями "пользователей". Освободиться от неё практически невозможно, пока амулет в руках конвоира, однако, по этой же удавке, как показал недавний опыт, до него можно добраться! Весь оставшийся после посещения Ронсента день и приличную часть ночи Агеро лихорадочно соображал, как обрести свободу. Все амулеты и кольца у него отобрали, но в закатанном рукаве рубашки, слава великим матерям, осталась запонка, не дорогая, камень на ней был всего лишь аметистом, Но для "луча смерти", прекрасно показавшего себя на пограничной полосе ничейных земель, сгодится любой кристалл. Чтобы вплести этот луч в конвойку, её надо было сделать ощутимой, а для этого предельно накачать энергией, которой у пленника было очень немного, ибо хитроумная формула надёжно отгораживала приток последней. Стоя перед разломанной скалой, Агеро тщательно прощитывал удар, шанс у него будет только один, и если ничего не выйдет... вот об этом думать не хочется... Тем временем Сибур, забрав монетку у своего слуги, четким командным голосом объяснял задачу:

- Сейчас ты поднимешься по кромке скалы до "капсулы", возьмёшь там шкатулку и вынесешь сюда. После того как из неё будет извлечен артефакт, я освобожу тебя.

Ага! Да! Конечно! Освободит.... От жизни! Агеро открыл было рот, чтобы осторожно попробовать поторговаться, но удавка сдавила шею и болевой удар выгнул тело дугой

- Выполнять! Вперёд! Проклятие!

Мерзавец как будто слушал лекции старого начальника разведки империи Кутула. Если человек находится в вашей власти не давайте ему хитрить и уворачиваться! Упаси вас богиня, затеять с ним торг! С максимальной жесткостью требуйте того, что вам нужно и применяйте средства принуждения!"

Судя по тому, что старик за 50 лет карьеры не потерпел ни одного поражения, тактика были беспроигрышной. Карабкаясь на четвереньках по склону, Агеро проклинал и разведчика, и его тактику, но делать было нечего. Он прекрасно понимал, что маги, слепившие эту капсулу и телепортировавшие её внутрь скалы, обладали чудовищной мощью и, наверняка, дураками не были. Артефакт, так надежно спрятанный, был, наверняка, не менее надежно защищён, и несчастный пленник просто проложит своей жизнью дорогу для Сибура. Простой расчёт - защита, наверняка, рассчитана на мага. После его смерти подобраться к защите сможет любой, а открыть её, чтобы не рисковать, наверняка, заставят Сминга! Подонок! Чужими руками жар загребает! Злость плеснула через край. Стоп! Злиться нельзя - злость это энергия, а её и так мало. Агеро назначил себе точку удара - вон та жила белого кварца, как только рука коснётся её, надо бить! Формула стояла на выходе - дикое, гротескное, ни на что не похожее заклинание, которыми так славился не получивший систематического образования принц, уже набирало ход, рвя и наматывая на себя нити реальности. Кварцевая жила на расстоянии шага...

- Стоять...

Агеро застыл, удерживая заклинание, как говорится, на кончике иглы, и оглянулся назад. С высоты прекрасно было видно весь расклад, а он был следующим. За спинами следивших за его успехами в скалолазании барона со Смингом, стояла эльфийка, сжимая в руках посох, который Агеро вынес из диких земель, - "удар дракона". Чуть сзади и сбоку, сжимая в руках лёгкий гномий арбалет, находился Ронсент.

- Как мило, Сибур, - изумрудные глаза дочери леса, чуть прищурились.

- Ты решил не утомлять нас и сам взялся за добычу артефакта!?

Посох угрожающе покачивался. Барон, видимо, не склонен был к беседе и, подняв монетку-амулет, холодно бросил:

- Ещё шаг, Лоин, и этот дурак умрёт.

Вышеупомянутый дурак застыл в нелепой позе перед самой нишей, прижавшись к скале.

- И полезешь за шкатулкой сам? - иронически подняла бровь перворождённая. Сибур позволил себе слегка искривить рот в улыбке:

- Мой дар слишком скромен, милая Лоин, только он или ты...

Медленно разворачиваясь к эльфийке, барон держал в поднятой правой руке золотую монетку, а в левой, у пояса, взведенный арбалет. Агеро не слышал их разговора, сверху было видно, что его конвоир отвлёкся и повернулся к нему спиной, сдерживать удар он больше не хотел, да и не мог.

- Получай!

Удавка сжала горло, нить поводка стала почти видимой обычным зрением, из-за закачанной туда силы, всей... и из аметиста зажатой в кулаке запонки прямо по нити, вливаясь в её плетение, скользнул фиолетовый луч.

Ронсент видел, как монета в руках Сибура блеснула и потекла по пальцам. Вскрикнув от боли, тот взмахнул рукой, и брызги расплавленного золота окропили камень. Барон был профессиональным воином, умел встретить любую неожиданность и действовать быстро, не задумываясь. Он все-таки успел нажать спуск арбалета за мгновение до того, как его смела струя магического пламени. Изящный черный болт с шипением вошел в камень по самое стальное оперение, на том месте, где только что была эльфийка. И огромное, неуклюжее на вид тело Сминга метнулось вперёд с нереальной быстротой.

Граф Ронсент, главный архивариус его величества, любил иногда поохотиться, неплохо стрелял и как-то даже выиграл пари у второго принца на, драгоценный гномий арбалет, застрелив дикого голубя влет, с завязанными глазами - на свист крыльев! О чем под настроение любил рассказывать своим ученикам, хитро усмехаясь и покручивая седой ус. Он все-таки успел выстрелить до того, как пара центнеров ближайшего родственника троллей обрушилась на него.

Агеро замер, созерцая сверху сложившуюся ситуацию. На месте, где только что стоял барон, пузырился расплавленный гранит. От воина, авантюриста и разбойника не осталось даже пепла. Сломанной куклой в нелепой позе замер книжник, рядом с ним скорчившись в мохнатый клубок лежал добряк Нейри, а на склоне, прямо под ним, поставив ногу в элегантном сапожке на камень и пригнувшись к земле, деловито что-то высматривала эльфийка. Бессильная ненависть охватила его, ведь перворождённая искала нить подчинения, которую он последним усилием воли вырвал из рук Сибура. Из-за этого погибли двое симпатизирующих ему, убив друг друга! А эта лесная тварь сейчас привяжет его снова, не на монетку, так на что-нибудь другое, деловито так, как сбежавшую собачонку... рядом не будет Сминга, чтобы ослабить поводок, и Ронсента, чтобы всадить стрелу в спину остроухой. Да и сам Агеро пуст, как обеденный зал в полночь, формула выжала его до конца, и до магии не достучишься! Лоин разогнулась, взглянула на него, нагло усмехаясь и недвусмысленно поигрывая посохом.

Ещё будучи ребёнком, четвёртый сын короля испытывал стойкую неприязнь к эльфам. Почему? Одна светлая богиня знает! Но когда няньки показывали ему портреты ослепительно прекрасных "лесных дев" и томно вздыхали вслед двум красавцам перворожденным, которые находились на службе в личной охране короля, маленький принц морщил носик и хмурился. С возрастом неприязнь, пожалуй, только усилилась. Нет! Эльфы были прекрасны! Их красота находилась далеко за мерками достижимого для людей уровня. Это привлекало, но и отталкивало, как всё, что "слишком", "чересчур" . Люди считали это даром богини и преклонялись перед ослепительной внешностью лесного народа, не заглядывая дальше. Агеро же видел в эльфах обычных людей, достаточно жестоких, хитрых и надменных. История сохранила немало примеров весьма нелицеприятного поведения эльфов. Но.. кто знает историю!? Да и кому она нужна, когда смотришь в искрящиеся зеленые глаза... Красота - это обман-маска, под которую трудно, да и так не хочется, заглядывать. Мать считала стойкую неприязнь младшенького проявлением тёмной магической сущности. Для неё вообще все магическое было темным. Неожиданным пониманием его удивила, пожалуй, одна только тетушка Эл. Прощаясь с принцем, она задала довольно странный вопрос: "Я нравлюсь тебе?" Положено было рассыпаться в комплиментах или, покраснев, смущённо кивнуть. Иного ответа у молодого парня, кажется быть не могло, если, конечно, этот парень был не Агеро. Обозлённый унизительными тренировками и излишним вниманием двора к своей персоне, и так служивший поводом для шушуканья принц ответил предельно кратко: "Нет".

- Почему? Тонкие бровки взлетели вверх.

И тогда, откровенно любуясь ею и злясь на себя за это, Агеро высказал всё, что думал об эльфах вообще и о ней в частности. Как ни странно, но, похоже, венценосной "тетушке" понравился ответ, она задумчиво кивала головой во время его краткого, но яркого монолога, по окончании которого огорошила своего ученика кратким и безапелляционным выводом:

- Молодец!

И, оставив принца с отвисшей от изумления челюстью, ушла, уже в дверях бросив знаменитую фразу о способностях и хлысте! Тогда на какой-то миг юному магу показалось, что эльфийка поняла его... и даже в чем-то с ним согласна. Но это, наверняка, была лишь игра древнего, циничного, очень мудрого существа, за худенькими плечиками и милой улыбкой которого перекрученные и изломанные в угоду своим непонятным целям судьбы стран, монархий и народов... Точно такое же существо, потерявшее из-за своего возраста все человеческие качества, стояло сейчас, грациозно изогнувшись на уступе скалы и слегка приподняв левую бровь, смотрело на него с некоторой смесью удивления и презрения.

- Посмотрите-ка, какое шустрое у нас величество! Вот уж не думала, что от конвойной удавки можно так хитро избавиться, я даже нить не могу найти! Впрочем,,, она ведь нам и не нужна, не так ли, дорогой король...

Последнюю фразу Лоин подкрепила лёгким движением посоха. Конечно, не нужна! В любую секунду новую накинет, это не Сибур... Опалив эльфийку ненавидящим взглядом, Агеро молча отвернулся, лёг на живот и уткнулся лицом в руки. Недаром они ему никогда не нравились эти эльфы, как знал... Тоска и безразличие - следствие полного магического истощения - туманили разум.

- Вот сейчас лягу здесь рядом с капсулой и не двинусь! Пусть жжет, душит, применяет болевые заклятия... но она ничего не получит! Недокороль, стиснув зубы, ждал экзекуций. Но перворождённая не торопилась, видимо, радость победы требовала выхода и хотелось поговорить.

- Ну, не канючь, щенок. Глядишь и выживешь, я тоже не дура, такой козырь против магов, как ты, - это настоящая удача! Не чета этому артефакту, правда, Сибур не понимал этого, тупица! Что поделаешь. Жаль,что Нейри так глупо погиб... У него были зачатки магии, можно было его использовать... Для чего этого увальня и тащили... и дернуло , дурака, так кинуться! Едва успела отскочить за сутулую спину книжника... Эй! Твоё величество, чего морду прячешь? Не культурно так с дамой...

- Слышишь!

Окрик сопровождался ударом магического хлыста. Ха!!! Сколько таких ударов он терпел не меняя стойки. Агеро стал уходить в себя, отдаляя тело с его болью. Ещё раз спасибо за науку, тетушка Эл.

После десятка ударов мучительница остановилась, чувствовалось, что она обескуражена, но более болезненные приёмы применять не хочет.

- Слушай, идиот, я, действительно, не хочу причинять тебе вред, тем более убивать. Помоги взять "браслет влияния" и я заберу тебя с собой в феминат...

Оп- па!!! Два раза оп - па!!!! Причем оба с тремя восклицательными знаками, после каждого.

"Браслет влияния!? Не может быть! Слишком древний и легендарный артефакт. По преданию, существовавшему на родине его матери - в империи Сир, этот браслет оставил пришелец из тьмы. Он якобы оскорбил богиню, пойдя против её воли. Магия богини не действовала на могущественного пришельца, зато сам он владел знанием Оргрангов. Немало крови было пролито, прежде чем удалось победить его, а после того, как Грокхи, легендарные слуги богини, убили его, кто-то из последователей безбожника снял с его руки кожу, сделав из нее браслет. Владеющего этим артефактом якобы не может затронуть никакая магия, и двигаться, мыслить, жить он начинает быстрее. Только действует этот браслет исключительно на потомков этого самого пришельца, которых он успел наплодить всем расам великое множество. Ну, и конечно, ношение его сопряжено со всякого рода неприятностями. Так обычно заканчиваются все сказки про древние артефакты. Будучи по призванию историком и по жизни магом, Агеро относился к подобным легендам с должной долей иронии, и вот... Нет! Действительно, интересно, что же приняли за этот самый "браслет влияния" если так надежно его спрятали? Но удивляться вслух лучше другому. Благо, другое оп-па куда интересней сказок про древних пришельцев, которых он мог и не знать (это была единственная история, которую рассказала ему мать, она была тогда подозрительно добра к нему целый вечер!). Играть удивление не пришлось:

- Куда?! Куда ты меня заберёшь? Разве феминат с эльфами не враги навек?!

Лоин добившись удивления пленника, довольно и звонко рассмеялась:

- О богиня! Все блондинки такие? Даже с острыми ушками!?

Отсмеявшись, довольная победительница взглянула более строго:

- Если будешь слушать меня, детка... - О, темные! Опять детка, опять этот тон, даже голос похож! - Узнаешь многое и многого сможешь добиться. А главное - сёстры фемината ни за что не выдадут тебя ордену.

Вот теперь надо быть убедительным и немного глуповато-благородным, чтобы она поверила. Купилась! Нет, обмануть эльфийку не реально, но ввести в заблуждение ненадолго... Главное - быть предельно искренним...

- Лоин... - голос весьма правдиво дрожал, - Милая Лоин, не думайте... Я весьма благодарен вам за спасение от этого разбойника, - кивок в сторону тёмного пятна, недавно бывшего Сибуром, - я сделаю всё возможное, я достану артефакт. Если бы не вы, этот баран, погнал бы меня на верную смерть и ничего не добился бы. А так... мы с вами...

Очень своевременные слёзы, сказывается перенапряжение и искренность так и прёт. На месте наследника Аррингского престола сейчас был хлюпающий носом, перепуганный обстоятельствами мальчишка с текущими по щекам слезами. Благородный сопляк, сломанный обстоятельствами, - жалкая картина! Только бы она поверила, не стала проверять, не заглянула глубже, туда, где сжался, как горный кот перед броском, хладнокровный, расчетливый маг... И она поверила... По крайней мере, проверять не стала!

- Ну-ну, успокойся, детка, -чуть пренебрежительный тон.

- Успокойся и вытри нос... твоё величество... все будет в порядке, я не враг тебе. Смотри.

Лёгкое движение пальцев и "нить подчинения", струившаяся между камней вместе с удавкой, пропали. Сила хлынула потоком. Агеро вздохнул с облегчением, боясь поверить в удачу. Теперь главное - не выдать себя. Медленно поднимаясь и зачем-то отряхиваясь, он говорил, говорил со страстью поверившего в невозможное человека.

- Это правда, что вы из фемината... Но как?!... Почему?... Вы такая... Я сейчас, для вас... Только помогите мне убраться отсюда! Я не знаю, как выбраться, я столько страдал!

Подействовало! Эльфийка поверила и даже, кажется, чуть опустила посох! Мысли неслись в голове, как кони на скачках, но ведь обмануть остроухих невозможно, они смотрят, как говорится, на "пламя" Неужели я настолько великий артист, или она... Она не так сильна?...

- Меду прочим, - остроухая самодовольно усмехаясь перебила его монолог, - Моя мать - одна из великих сестёр фемината, и если мы, - она многозначительно выделила это МЫ, - добудем браслет, нас ничто не может удержать здесь, а орден ... В который раз облизнётся! И так, попробуй проникнуть в капсулу!

Удавка была снята, и эльфийка вроде бы поверила, но её щиты стоят, и "удар дракона" смотрит в спину. Что ж, будем выкручиваться.

-- Сейчас, сейчас, - голос Агеро был таким суматошным, что остроухая даже предостерегла:

- Не торопись, подумай!

- Ну, спасибо, родная, сейчас подумаю! Ох, как подумаю!

Агеро встал перед капсулой, спиной к смертельному посоху (пусть расслабится) и стал рассматривать внутренность помещения, закрытого переливающейся, как мыльный пузырь, плёнкой. Сейчас атаковать мерзавку глупо - не сдюжить. Надо сделать вид, что разбираюсь. Заклинание охраны, действительно, было проходимым. То есть маг его силы, действительно, мог пройти ТУДА, в небольшую, гладкую, словно отполированную нишу, где лежал маленький, неброский, даже не сундучок, не шкатулка - ящичек. Но вот выйти оттуда... впрочем... Нити формулы образовывали какой-то подозрительно знакомый рисунок - магия крови... Точно! А что если... Нет, Агеро не был авантюристом, и азарт тоже не относился к числу его пороков, скорей уж был его достоинством. То есть это был не азарт заядлого игрока, который, как дешевый наркотик, дарит наслаждение, прежде чем втоптать в кровавую грязь. Нет! Это был азарт мага. Когда без единой моральной судороги ставишь на кон жизнь, свою, чужую, судьбы друзей и соотечественников... У магов этот азарт в крови, он порой заменяет им совесть. У Агеро он сосуществовал с ней довольно неплохо до этого момента... До того момента, когда наследник дома Аррингов, стряхнув несколько капель крови с расцарапанной о камни руки, вплёл их в заклинание, о котором знал лишь то, что его никогда, ни при каких обстоятельствах не следует применять!

Великая вещь кровь монарха! На неё порой завязаны судьбы королевств и народов! Но в этот раз она не произвела никакого эффекта, то есть заковыристая кровная формула не прожгла в сверкающей плёнке защиты дырку, не разнесла скалу вместе с несчастным экспериментатором и его пленительницей, не устроила глобального катаклизма в королевстве и за его пределами. Она просто растворилась в тонкой на вид пленке защиты, и на её поверхности пошли радужные волны, как на настоящем мыльном пузыре. На какую-то долю мгновения Агеро показалось, что она сейчас лопнет, как обычный мыльный пузырь. И ещё не веря в то, что он делает это, в каком-то угаре гениальной догадки шагнул вперёд. Прямо в гладкую, аккуратно заполированную нишу!

- Этого не могло быть!!!

- Вернее, нет, не так... Этого не должно было быть... Но было и могло... Неизвестный легендарный маг из далеких детских сказок королевства Сир был его родственником! Три тысячи дохлых драконов!!! Его предком!!!

Агеро, присев на ящик, уже четверть часа пытался привести в порядок разбегающиеся мысли. Формула крови Аррингов слишком известна и не имеет ничего общего с защитой капсулы. Следовательно, его дар и магические таланты происходят со стороны матери, которая всю свою жизнь так ненавидела магов! И если допустить (а допустить это очень даже можно), что брак его родителей - тщательно продуманный политический шаг, то очень многое становится ясно!!! Например, то, что тайным оружием Орнеро против ордена был именно его четвёртый сын. Такой, казалось бы, нелюбимый и неценимый, обучаемый кое- как... вроде бы кое-как! На самом деле, обучения хватило на то, чтобы пройти "ничейные земли", сбросить эльфийскую удавку... да и прыжок на несколько тысяч километров тоже не стоит сбрасывать со счета! Такие вещи под силу архимагу, не меньше! Обучение Агоро, с одной стороны, помогало ему развить дар, научиться мыслить, работать с нитями реальности, вместо тупого заучивания заклинаний и формул, с другой, скрывало его огромную силу даже от него самого! И наконец, самое главное - хочешь что нибудь спрятать, положи на самое видное место! Вот, мол, какая оказия вышла - проявился сиятельный колдунишка. То ли кто-нибудь из родственников отозвался, то ли у королевы паж был со способностями... Умел покров невидимости набрасывать... на глаза королю. Хи-хи, ха-ха, вы не волнуйтесь, господа маги, мы его сами обучим - шамана ему наймём! Весело! И ведь никто не волновался, искали причину самоуверенности Орнеро в другом. Лишь раз глава магической академии Борн-Орат пытался наложить на юного принца руку, видать, что-то заподозрил, старый лис! Но и тогда резко отказались. Теперь понятно прохладное отношение матери, вероятно, в официальной версии преобладал всё же вариант с пажом. А это пятно на репутации её и её рода! Видимо, совсем по-другому рисовал всё молодой король своей невесте... Ну, да мертвых лучше не осуждать. Пусть светлая богиня даст им лучшее перерождение! Видимо, что-то у них пошло не так, заторопились господа орденские... и удачно подловили старого короля. А ведь, наверняка, в запасниках его величества, захваченных теперь магами, хранились какие-нибудь артефакты, вроде этого "браслета влияния" ... Вот почему "нашелся" артефакт, зашевелились вольные баронства. Наверняка, они прислали Сибура. И даже вечно равнодушный к магии феминат послал свою представительницу... Сидит вон, скучает... Что-то не то с этой остроухой! Не похоже, что старую, хитрую лису, дочь одной из великих матерей (если такое вообще может быть - эльфийка, одна из правительниц фемината!), можно было так провести! Или все идет по заранее продуманному плану, и колдун королевской крови плывёт по течению? Или что-то с этой Лоин не так!

Как всё-таки несправедливо, непонятно и неразумно устроен мир! И так банально и глупо об этом говорить и даже думать! Особенно, если ты не последний в этом мире человек. И ничего изменить не можешь!

Без малого 500 лет назад архимаг Борн-Орат наблюдал и изучал попытки изменений, а то и сам участвовал в подобных авантюрах! Результат всегда был один: когда казалось, все необратимо, до неузнаваемости изменено, и пути назад уже нет, находился кто-то, чаще всего совершенно ничтожная личность, кто, вряд ли сознавая, что он делает, дергал за узду. И мир, как старая слепая лошадь, таскающая в шахтах вагонетки, послушно сворачивал в свою колею, пренебрегая титаническими усилиями могущественных группировок, правителей, а иногда и целых народов, направленными на то, чтобы хоть чуть-чуть изменить порядок вещей. С глубоким вздохом глава "чаши истины" приложился к внушительному кубку крепкой "гномьей слезы" и исподлобья взглянул на своего собеседника. Нинтгар, как всегда, чисто выбритый, как бы в противовес сложившемуся о гномах представлению, как о степенных бородачах, хитро поглядывая на архимага, грыз свиное ухо, так обильно сдобренное специями, что в рот невозможно было взять! Наверняка прикидывает, чем все обернется и подсчитывает, что от этого гномы поимеют. Архимаг от души позавидовал старому гному - никаких тебе душевных метаний, рискованных решений, планов по переделке мира! Один хладнокровный расчет. Благо гномов и их гор - превыше всего!

Вот и сейчас довольно дорого обойдется Аррингу нейтралитет подгорных жителей, но надо соглашаться, другого выхода нет! Потом, конечно, можно и обмануть. Политик не может позволить себе роскоши быть постоянно честным, ибо за его честность платят кровью подданные его страны. Но это потом... А пока... Крепости вместе с запасами на перевалах переходят гномам, их гарнизоны выдвигаются на границу с Хазариатом. Вся дорожная пошлина, составлявшая приличный процент доходов королевства, тоже уплывет к проклятым недомеркам! И все из-за одного человека! Наверное, только сейчас до Бор Ората дошел истинный размах провала ордена. То, на что не требовалось тратить много усилий - уничтожение королевской семьи - произошло с максимальными потерями и шумом на всю страну. А мальчишка, которого нужно было взять живым и без шума, мало того, что на свободе, еще и наращивает свой истинный магический потенциал, о котором и сам не догадывался. Это все-таки была не победа боевой чаши, это был провал!

Остран сел своим жирным задом в такую лужу, что волны покатились по всему материку! А ведь все начиналось так здорово! Как тонко и элегантно! Через каких подставных лиц устраивали сватовство Орнеро, чтобы женить его на последней наследнице дома Боркалов из захудалого Сир-Ира - принцесса ни рангом, ни внешностью не была ровней красавцу-королю, но орден поставил на нее, несущую кровь беглого галерного раба, ставшего величайшим магом мира, и вместе с товарищами пошатнувшего трон самой богини!

Во всю эту чепуху про страшной силы артефакты, иные миры и пришельцев Борн Орат, конечно, не верил. Сказки и легенды из наследия "древних" на проверку оказывались простыми событиями, которые не укладывались в дикие умы наследников великой рухнувшей цивилизации, под обломками которой сгинули знания, собираемые теперь по крупицам орденом. Да и светлые силы им в ребро, этим сказкам и сказочникам! Главное то, что у соплячки-принцессы гарантированно должен был родиться маг! Маг в королевской семье Аррингов. Такую возможность нельзя было упустить! Во дворце он был бы чужой, а значит, шатнулся бы к магам. Да, орден сделал ставку... И едва не проиграл, когда еще разгоряченный после недавней охоты Орнеро вышел встречать свою будущую невесту. Архимаг помнил этот миг, когда из раскрытой дверцы экипажа класса А (орденского, конечно. Откуда у баркалов деньги на такое излишество), неумело опершись на руку гвардейца, совсем по-детски выпрыгнула курносая тринадцатилетняя девчонка с соломенными волосами, наряженная зачем-то в Сир-Ирский мундир фиолетового и коричневого цветов, фамильных, надо полагать...

Контраст между красавцем-здоровяком Орнеро и его невестой был настолько ярким, что над парадным входом дворца повисла тишина, в воздухе ощутимо запахло скандалом! Конечно, династический брак заключается не по большой любви, а скорее, по большой необходимости. Все это понимали, но все же... Королева - лицо державы, ее воплощенная честь и мать ее властелинов, и выглядеть она должна была соответственно... Архимаг ожидал вопросов короля. Действительно ли существует такая неотложная государственная необходимость женить его на этом ребенке? И ответов у него не было. Слишком белыми нитками шиты были причины. В довершение всего будущая королева в полной тишине шмыгнула носом. Это разрядило обстановку. Одна из фавориток юного короля звонко прыснула, за ней грохнул смехом весь двор. Смеялись гвардейцы, церемонмейстер, сопровождающие, кучер на козлах и даже сама принцесса с детской непосредственностью улыбнулась, блеснув острыми зубками.

Абсолютно серьезными были лишь двое: глава чаши истины архимаг Бор-Орат и его Величество король Аррингов Арнер. Никто не заметил, как на мгновение встретились их взгляды, а если бы и заметил, то не понял бы... Король шагнул вперед и легко, как пушинку, подняв свою невесту, поставил ее на высокую подножку экипажа. Даже так принцесса была немного ниже его. Затем поправил съехавший с худенького угловатого плечика своей суженной витой эполет и, взглянув в странно выгнутые, подозрительно орочьи глаза посерьезневшей вдруг девчонки тихо сказал:

- Ну, здравствуй, малышка!...

- Эх, как вчера было! Как годы-то летят! Кажется, вот оно, время надежд и свершений, но нет уже Сир-Ирской стервы, нет Орнеро да и детей их тоже...

Ну, кроме одного, такого долгожданного и такого, как оказалось, бесполезного вопреки возлагаемым на него надеждам. Ведь ясно же, что чем дольше живет правитель, тем стабильнее ситуация в стране, и чем он старше, тем мудрее и филиграннее его руководство. От рождения человека и до 30 - 40 лет он лишь развивает разум, оставаясь в большей степени животным - то же главенство рефлексов и инстинктов, та же половая мотивация всех поступков, между 40 и 60 он анализирует ошибки, учится предвидеть события и жить своим умом, к 80 годам приходит мудрость, а вместе с ней - умение повелевать, добиваться желаемого результата, умеряя затраты. И только после ста начинает более или менее разбираться в людях и нелюдях, то есть появляется истинный вождь!

Чем же так провинились люди, что им обрезали век на самом взлете, в момент, когда ты уже можешь отличить добро от зла, когда твоих знаний и умений достаточно, чтобы маневрировать между ними, когда уже знаешь, чем сделать счастливой женщину и как правильно воспитать сына, приходит старческий маразм, дряхлость и, как избавление от всего этого - смерть! Глупо и обидно! Но еще обиднее быть магом, жить долго и всю жизнь смотреть на кровавый калейдоскоп по-детски жестоких игр во власть, удивляться безответственным и абсолютно глупым поступкам тех, кто никогда не станет взрослым, и склонять перед ними голову из банального страха быть убитым, ведь чем дольше живешь, тем привлекательнее и интереснее жизнь и тем тяжелее ее терять! Потому-то и крутишься, как уж на сковороде, пытаясь обхитрить, обмануть, повлиять, направить в нужную сторону буйное детско-животное поведение верхушки коротко живущего недалекого народца, никогда не вырастающего людского племени!

Может, потому маги почти всех вечных рас - эльфов и долгожителей гномов - смотрят на своих человеческих коллег с плохо скрываемой жалостью и презрением, а может потому, что проживая за счет других сой немаленький век, человеческие маги почти всегда оставались все-таки людьми... В худшем смысле этого слова!

Ниндгар потянулся за кувшином:

- Знаешь, Борн, есть древняя гномья мудрость: "Когда мысли о судьбах мира наполняют наши головы, чаши имеют обыкновение быстро пустеть". Что толку морщить лоб! Свершится то, что написано в книге судьбы!

- Спасибо, дружище! - архимаг подставил чашу под серебристый напиток. - Но ты ведь знаешь, я никогда не был склонен к фатализму. То прерогатива твоего племени. Я лишь вспомнил те счастливые времена, когда мы создавали орден.

- Ну-у... - гном усмехнулся. - Воспоминаниями мы с тобой можем занять целую человеческую жизнь и не одну, знаешь ли. Скажи лучше, как вышло, что вы так вляпались с королевской семьей и единственного наследника потеряли? Я помню Агеро - мальчик мне понравился. Да и у вас, насколько я знаю, были на него виды... Ниндгар отхлебнул добрую половину кубка и, крякнув, подмигнул архимагу: - Не скромничай, Борн, выдавай свою главную орденскую тайну, все равно ведь узнаю!

- Узнаешь, куда ж от вас денешься! - Борн Орат недовольно поморщился. - Да и какая это тайна? Полкоролевства судачат о ней в трактирах. Все просто, Ниндгар, все слишком просто. На Агеро мы, действительно, возлагали надежды. Рано или поздно, он пришел бы к нам за долгой жизнью и силой и получил бы их, а пережив своих братьев, кое-чему научившись за эти годы, унаследовал бы корону... В общем, как говорил один старый и мудрый шут, ключевое слово БЫ! Орнер, три тысячи темных владык ему в глотку, изменил систему наследования: трон должен был передаваться не следующему по старшинству брату, а по старшему сыну - ну, как у эльфов. Мы промолчали, и тогда он, видимо, решив нас окончательно добить, написал указ о роспуске ордена.

Кустистые брови гнома поползли вверх:

- Вот так прямо взять и распустить могущественнейшую организацию магов! Головой не бился о что-нибудь твердое ваш король?!

- Да нет, - с досадой выдохнул архимаг. - Все было подгадано правильно и подготовлено. К тому же, самую многочисленную чашу - церковников - он трогать не собирался. Жрецы, конечно, маги слабенькие и разбросаны по всей стране, но за счет их жертвоприношений и живет весь орден... Да что говорить, ты сам ведь все знаешь.

- Ага! - Ниндгар опять приложился к стремительно пустеющей чаше. - Их больше всех, на них стоит орден, а имеют они не так уж много, а то и откровенно мало... Ну да! Они бы точно поддержали короля. Я бы на его месте им что-нибудь предложил эдакое... Вроде отнять и поделить!

- А он и предложил: каждый по его вердикту становился хозяином в своем приходе и работал только на себя! - архимаг перевел дыхание. - В общем, ситуация выигрышная, без поддержки снизу мы долго бы не протянули. Серьезных неприятностей он от нас не ждал. Орден в последнее время воздерживался от кардинальных действий, да и вояк настоящих у нас было немного. Пришлось даже выпрашивать феминатских бойцов.

-Хм! Здорово! - гном все больше веселел. - И чем же вы с девочками расплачиваться будете за их головорезов?

- Не дави на мозоль. Есть договоренность...

- Ладно, что дальше-то было?! - торопил заметно оживившийся подгорный маг.

- Что тут могло быть? Два выхода: либо опустить ручки и "распуститься", либо попытаться приструнить дурака... Плесни! Борн Орат подставил опустевший кубок под живительную струю драгоценного напитка!

- Орнеро, действительно, сглупил. Собрал весь свой выводок в одном месте, даже байстрючку свою не забыл от поварихи. Агеро - самый ненадёжный, на раскопках за пол тысячи лиг и в прикрытии - сотня "красных стрелков" из тех, что слабо подвержены магическому влиянию, с десятком эльфов, ещё сотня гвардейцев с амулетами отражения, ну, шаманов там всяких, да ренегатов десятка полтора, включая и уже упомянутую повариху... Вот и все его силы... Нинтгар задумчиво смотрел на солнце, что садилось на край скального балкона. Вопросов у него больше не было, да и вряд ли гном услышал что-то новенькое. Архимагу вдруг пришло в голову, что старый приятель просто заставил его выговориться, чтобы он смог взглянуть на все со стороны и понять безнадежность ситуации. Агеро поднимет знамя законного короля, и под его руку начнут стекаться всегда недолюбливавшие магов аристократы со своими дружинами, орден-то богат безмерно, будет чем поживиться! Да и церковные жрецы, безропотно отдававшие свою силу верхушке, обеспечивая магистрам и архимагам столетия полноценной, здоровой жизни и живущие обычный людской срок, тоже встанут против узурпаторов, которых они за глаза всегда называли паразитами! Что останется у ордена, лишенного поддержки народа и подпитки от жертвоприношений!? Не нужно будет никаких сражений - достаточно выждать полгода, и бери его голыми руками! Архимаг вдруг отчетливо представил себе старенькую слепую клячу, которая прижимая уши от свиста кнута, возвращается на свою дорожку... Было обидно. Но Борн Орат был благодарен гному, за сегодняшний разговор. Что ж, у всего есть начало и соответственно конец. То, что начиналось 300 лет назад в походной, продуваемой всеми ветрами палатке с пятерых магов, озлобленных на тогдашнего самодержца и его прихлебателей, разрослось до чудовищных размеров, подмяло под себя полмира, и диктовало свою волю правителям и монархам, теперь клонилось к закату и совсем скоро должно было кануть в лету. Странно... Но горечи не было, архимаг спокойно смотрел, как садилось в горах солнце, окрашивая гордые, заснеженные пики Агатора, в ярко-алый, кровавый цвет.