Лдолд

Глава 15

Костёр не разжигали, просто постояли на берегу возле лодки, поговорили. Пятеро... Человек, гоблин, гном, орчанка и маскирующийся под огори иномирянин. Компания, однако... Трактирщик сдержано разъяснил обстановку. Оказывается, Гурм не пошёл с покупками в трактир, а брёл за нами на некотором расстоянии, так , на всякий случай... И видел, как меня хлопнули стрелой с тупым наконечником, специально предназначенной для взятия "языков" . Я, естественно, вырубился, а Лютка все крутился и оглядывался, помогая двум баронским дружинникам затягивать мою тушку в узкую дверь. Когда Кортерт получил от гоблина подобные известия, он сильно приуныл и растерялся. Барон был полноправным хозяином края и к тому же сильным магом, естественно, промышлявший охотой на себе подобных. Правда, людей он до последнего времени не трогал, но, видимо, получив известие о настоящем огори, загорелся любопытством.. Оно , конечно, рискованно, но дело того стоит! Я сжал кулаки.

-Сволочь ваш барон! Впрочем, о покойниках либо хорошо, либо ничего.

- Это у вас обычай такой?- Всунула пять копеек орчанка.

- Ты его... -Трактирщик смотрел настороженно.

- Ну да, прибил... До смерти. Да вы, наверняка, на это и надеялись, ведь ждали тут...

- Мне было известно, что откуда-то отсюда выплывают трупы попавших к барону. И я надеялся...

- Ага , понял, поймать мой труп, чтобы потом отчитаться перед Огори. Что ж, ты поступил мудро!- Гном с орчанкой фыркнули, я их понял. - Потому и одежды мне не принесли и вещей тоже. Ясно!- Ну, мы, может, хотя бы вернёмся на постоялый двор?

-Даже не думай об этом! - В глазах трактирщика была паника. - Когда найдут труп барона (если уже не нашли) и обнаружат ваше исчезновение, то первым делом будут искать у меня!

-Так тебе угрожает опасность? И ты думаешь, Огори бросают своих в беде?! Гурм, ты со мной?

- Да Серг,- гоблин аж подпрыгнул. - Я с тобой , а со мной все твои покупки! Я взял, я верил...

- Молодец! - Похвалил я и, игнорируя просиявшего от похвалы Гурма, заявил: - Сейчас возвращаюсь к замку и ровняю эту халупу с землёй! Вместе с гарнизоном! - Сомнений в своих силах у меня не было, зато злости было, хоть отбавляй.

- Круто!- Одобрительно отозвался гном. - Я тоже не прочь поучаствовать!

- А кто защитит нас от орков?- Трактирщик был грустен. Вот ведь попал меж двух огней!

- Это верно. Зря вы торопитесь, -подала голос Дана. - Мои сородичи очень чувствительны к подобным конфликтам, и сразу же появятся здесь. А в Дайтоне есть чем поживиться!- Орчанка была права.

- Сделаем так, - предложил Кортерт, - я вернусь, возьму кое-какие вещи для Серга и привезу их сюда. Потом вы поплывете вниз по течению до больших болот, я дам карту, нарисую маршрут... ну-у, который мы обсуждали как запасной вариант. Меня здесь сильно тревожить не будут. Сын барона не имеет магических талантов и никогда не рассчитывал пережить своего отца (маги живут до-о-олго), потому он будет скорее благодарен, чем воспылает жаждой мести. Ну, а если и воспылает, то мысль об ответе Огори его остудит точно. Здесь меня знают как друга этого народа, силу же его вы продемонстрировали сегодня ночью вполне наглядно. Поверьте, не каждый маг может проломить барьер негатора магии! Даже далеко не каждый. Даже... - Он запнулся. - Я , честно говоря , думал, что это невозможно.

- Возможно, - это гном подал голос, - ох, как возможно! Сам сегодня прибалдел!

- Вот-вот,- воспрянул духом Кортерт (кого он убеждал? Меня или себя!), - месть Огори - страшная штука для не мага, конечно, да и для мага...- Я представил себе Гро или Гру на своем месте. Воображение нарисовало сплавленный в кусок базальта замок вместе с обитателями в собственном соку и усмехнулся. Что ж, будем надеяться, что у наследника барона столь же живое воображение. - Согласен, Кортерт , действуйте. - Провожая взглядом одинокую фигурку, садящуюся в лодку, я окликнул Гурма:

- Помоги ему , дружище, и если что, сам пригони лодку. Я на тебя надеюсь.- Гоблин в восторге от обращения "дружище" , доверия и, богиня ихняя знает, чего, кинулся помогать трактирщику (все-таки, оркская лодка тяжеловата для одного. Кстати, ведь её продали уже... Неужели угнали?!) . Я повернулся к своим спутникам. - Ребята, вам куда? Они замялись.

- Да, теперь уже, наверное, никуда, -подала голос орчанка. - Таким , как мы, некуда... По крайней мере, вместе...- И с какой-то тоскливой безысходностью села на землю обняв колени - извечная женская поза безнадёги. Гном встрепенулся:

- Ну, почему же, милая, почему некуда? В конце концов, есть Тонгри... Там как раз и место таким, как мы. - Видно было, что он скорее успокаивает девушку.

-Через весь Арринг? Не смеши!- Смеяться она не собиралась, скорее были слышны нотки истерики. Но гном уже загорелся:

- Да, в Тонгри, любимая, именно туда, к башне холода. А в Арринге сейчас заваруха! Пока они власть делят, проберёмся как-нибудь!

Я решил подать голос:

- Если вам через Арринг к морю, то нам по пути. Правда, я небезопасный попутчик, но...

Дана фыркнула:

- Мы тоже не безопасные, а очень даже опасные спутники. Только нам не к морю, а скорее к лесу...

- Вы простите меня, - затянул я старую песню, - человек я северный, тёмный, многое для вас естественно, а для меня не понятно. Вы бы рассказали, что к чему, если не тайна, конечно... А то ведь вместе веселее, да и лодка для нас с Гурмом великовата, а вчетвером в самый раз! --Вообще-то я и один смог бы справиться с этой лоханкой, но что-то заставляло меня набиваться к ним в попутчики. Может, действительно, страх неизвестности, ведь тут всё чужое и неизвестное, а они местные , да ещё похоже, не в ладах с законом. Такие люди опасность носом чуют! Крандт сел рядом с орчанкой, обнял её и вкратце рассказал, с кем я имею дело. Ничего особенного! Обычная для средневековья история Ромео и Джульетты... Я, признаться, ожидал чего-нибудь необычайного - все-таки другой мир! Но, видимо, под этой луной, вернее, лунами, ничего не ново. Дело было в богатом городе Делпасте, резиденции какого-то графа, тоже богатого и трусливого. Этот самый граф человеком был неважным и потому нажил себе кучу врагов. Под старость его посетила паранойя , он стал бояться всех: родственников, слуг, дружину. И для того, чтобы в случае нападения беспрепятственно смыться решил прорыть подземный ход из замка, прямо на просторы полей! Для этой цели приглашены были подземных дел мастера - гномы в количестве десяти особей. В этом десятке проходчиков и работал мой нынешний собеседник. Грунт был трудный , порода скальная , потому работа затянулась на целый год. Но граф платил хорошо, пиво в городе было отменное и условия неплохие, и Крандт довольно легко переживал разлуку со своей семьёй и невестой. Тем более, что их государство неохотно отпускало своих подданных на заработки. И набраться свежих впечатлений, да и денег срубить на свадьбу - завидная доля для ещё молодого гнома! Ища приключений, Крандт как-то попал на рабский рынок. Побродив , остановился перед клеткой, в которой привезли пойманных орков (в Арринге с ними не церемонились, официально они считались зверьми) . Хозяева уже почти всех продали. В клетке оставался тяжело раненный умирающий воин и старик. Была ещё и орчанка... Гном решил поближе рассмотреть самку орков и пролез поближе. Та неожиданно повернулась и встретилась с ним глазами. Ну, что сказать... Любовь с первого взгляда была и здесь... Что характерно, о невесте в таких случаях не думают. Поражённый до глубины души своим чувством, Крандт спросил, чем он может ей помочь? Та попросила добить... Что и понятно, у неё был дар, а следовательно она предназначалась магам церкви. Это ребята жестокие и умелые! Не чета покойному барону Корту. Дело было ещё в том, что Крандт сам имел довольно сильный и редкий дар, свойственный лишь гномам. И желание помочь такой же как он сам, а также вспыхнувшее чувство толкнули его на поступок! Он купил орчанку, щедро заплатив торговцам за молчание. Те должны были сказать орденским магам что оркская шаманка умерла по дороге и её закопали, чтоб не воняла. Затем накинув своей покупке на голову покрывало (так водят рабынь) , храбрый проходчик привел её в дом , где снимал комнату. Привел, естественно, задворками, под покровом ночи, чтобы никто особо не знал. Гномы очень консервативны и ортодоксальны. Такой поступок плохо мог сказаться на семье Крандта и его невесты. На несчастной Дане не было живого места. Опасаясь её как мага , торговцы надели ей "цепь подчинения" . И поскольку она была единственной женщиной в караване, регулярно насиловали, перед чем обычно били, чтоб не рыпалась и просто для удовольствия... Понятно, что после этого всего от девушки остались одни глаза, но и их хватило Крандту , чтобы влюбиться! Нет! Он был честный, достойный гном и первоначально хотел, просто подлечить Дану и помочь скрыться. Вот такое, понимаете, благородное чувство! Судьба распорядилась иначе. Его хозяйка, старая графская служанка, не особо удивилась и ни о чем не спрашивала. Дело-то обычное - купил рабыню заморский господин, так для того их и продают! А что орчанка... Так он и сам не человек. Может, у них вкусы такие. Поэтому неделю они прожили спокойно. Гном лечил свою рабыню, по вечерам говорил с ней, раскрывая для себя тайны почти неизвестного ему народа, даже пытался колдовать. Да и она ему кое-что показала из запретной магии. Никогда не имевший возможности развивать свой дар (кроме, конечно узкой специализации) гном узнал много интересного. И вот тут была его главная ошибка! Дело в том, что у обычных людей и других разумных любовь - всего лишь химия, обычные процессы, связанные с инстинктом деторождения. У магов же - прежде всего энергетика, захватывающая силу и душу, полностью подчиняющая! А если оба возлюбленных - маги, и их дары попали в унисон друг другу, то они попали! Нет! ПОПАЛИ!!! Так, впрочем, и случилось. Крандт откладывал неизбежное расставание с орчанкой, оправдывая себя тем, что выбирает нужный момент, когда вывезти пленницу из города будет безопаснее всего. Та тоже не спешила по тем же причинам и отмазкам. А вот племянник старухи хозяйки - смышлёный такой мальчуган лет 13-и - поспешил! Словом, узнали о гостье Крандта друзья - гномы! О, богиня! Какой караул! Падение нравственности и развращение молодёжи! А что?! Такой приличный на вид, порядочный, владеющий магией гном, помолвленный, что характерно. И между прочим, с девушкой из хорошей семьи! Едва оказался в мире "наземников", ударился в разврат! Купил себе рабыню для утех, да ещё и орчанку, что у гномов, как и во всем Арринге, приравнивалось к звероложству. Реакция , впрочем, вполне понятная. Ну, это, к примеру, как если бы преуспевающий дипломат из СССР завел бы в Америке связь с проституткой, да ещё и в разгар холодной войны! Естественно, Крандта изолировали. а граф по просьбе главы делегации взял Дану под стражу. Попросту посадил в подвальную тюрьму. Судьба гнома была незавидной (вспомните пример советского дипломата) и потому, а может, ещё и из-за любви, Крандт решился на второй поступок, причем весьма нетривиальный. Воспользовавшись свежепрорытым ходом, который проходил как раз под подвальной тюрьмой графа, он пробил ночью ход в неё. Ну, дальше просто: влюблённые бегут взявшись за руки ,а с ними - дюжина бунтовщиков и прочих диссидентов, в том числе несколько "незарегистрированных" магов, предназначенных в жертву церковникам ордена (своей тюрьмы те, видимо, по бедности не имели). Последствия понятны.! Мало того, что бежали опасные узники, они ещё и узнали о существовании и расположении подземного хода, что гномы обязались хранить в секрете (а таких секретов они не выдавали никогда) . Граф начинает розыск, а так и не получившие деньги за работу гномы выдворяются с позором. Естественно, совет старейшин Агатора объявляет Крандта отступником. Поскитавшись, скрываясь, влюблённая парочка выбралась к северным территориям. Тут , вроде, их не тревожили - на севере свои законы! Да вот проявила свои таланты Дана - поврачевала малость, да и гном "засветился, работая в кузне. Нет. Хозяин не выдал! Но взяли баронские дружинники Дану - кинулся за ней и Крандт... А барон здесь - царь и бог! Да и номинально Дайтон - протекторат Арринга, по законам которого "сладкая парочка"- преступники! Ну... Остальное известно. Не припрись я в славный город Дайтон, лежать бы местным Ромео и Джульетте на дне Великой! Вот такая грустная история, за изложением которой и пролетел остаток ночи! Когда небо стало сереть, у острова появилась лодка, наша лодка... В ней сидел Гурм. Я, надо признаться, здорово испугался за трактирщика и, чего греха таить , за его дочку, но Гоблин объявил, что в городе все в порядке. И Кортерт остался, чтобы не светиться своим отсутствием. Что ж... Мудрое решение. В лодке оказался комплект одежды для меня, кое-какие припасы и оружие. Денег не было , что и понятно! Я сам продул данные дайтонским магом денежки, что теперь наверняка вернутся в трактир с дружинниками барона. Впрочем, у гоблина была припрятана моя доля от продажи свежеугнанной лодки (моральной стороной этого дела я решил не заморачиваться) . Ну, и естественно , была карта с вырисованным маршрутом, глядя на который гном подозрительно фыркнул:

- Ну , тебе может быть, и пройти , а нам... - Впрочем, другого пути все равно не было и погрузившись в оркскую лодку, мы двинулись на юг , подгоняемые попутным , совсем не магическим ветром.

Лодочка плыла ходко. Я уже свыкся с мыслью о том, что путешествие моё будет водным. Сначала озеро, потом река, потом что? Море? Нет! Потом болота... Именно болота с веселеньким названием "проклятые" ждали нас в низовьях "Великой" . Но вода, рыбалка, острова на ночлег - все это успокаивало и наводило на философские мысли. Чтоб не расслабляться, по вечерам и во время привалов я возобновил тренировки с холодным оружием. Натаскивали меня в этом мире мои проводники: Баруг - маг каравана, охранник из спасшейся шестерки, теперь вот гном с орчанкой. Последняя, кстати, владеет "занозой" мастерски! Намного лучше гнома. Глядишь, и научусь чему... Хотя, чего греха таить, все эти тренировки должны были разбудить и "привить к телу" Оаловские умения. А у того в памяти хранилось огромное количество разных школ фехтования и рукопашки. Специально он, конечно, не запоминал, но так уж устроены Оргранги - что увидят , не забудут... Вот и насмотрелся за несколько десятков тысяч лет! Особое внимание я уделял "боевой трансформации", которая позволяла замедлять время переходя на второй слой реальности. По словам моих северных друзей , освоив это искусство, я буду непобедим, в чем я имел возможность убедиться во время схватки с орками у порогов. К сожалению, с тех пор войти в нужное состояние не удавалось, но Оал успокаивал, что все получится когда тело перестроится под бой... (ну, вот так он успокаивал...) . А в ожидании этого перестраивания я усердно махал выделенной мне для этого дела баронской шпагой, которую приватизировал в замке хозяйственный гном, пока я валялся в отключке. Да ещё совершенствуя язык, пытался заниматься поэзией, переводя и рифмуя известные мне земные стихи и песни. Как говаривал мой дядька ( в прошлом резидент советской разведки), "Хочешь, что бы язык стал родным - пиши на нём стихи".

Как-то теплым , почти летним вечером мы увидели на берегу дымок одинокого костра.

- Наверное, пастухи, - выдал свою версию Крандт, - надо пристать, может, купим молока.

Его забота о разнообразии нашего стола была вполне понятна, а то рыба жаренная, рыба варённая, и как назло Кортерт дал в дорогу вяленную и копченную рыбу. Скудная охота с купленным мной арбалетом не давала ничего или почти ничего. Действительно, очень хотелось чего-нибудь молочного. Настораживало то, что стада поблизости видно не было. Ну, так Великая текла среди пологих холмов. Может, за одним из них это самое стадо... Не повезло. Это были не пастухи, а менестрели. Точнее, менестрелька (как ещё назвать министреля- женщину?) и её молодой друг - паренёк лет пятнадцати-шестнадцати, при нашем появлении схватившийся за оружие - что - то вроде кукри. С минуту мы разглядывали друг друга. Взгляды парочки были испуганными и удивлёнными. Ещё бы! Такая разношёрстная компания: человек, орчанка, гном и гоблин. Я очень надеялся, что они не расисты... Дана сразу взяла ситуацию в свои руки (молодец девчонка!):

- Позволите ли путникам сесть у костра, уважаемые?

- Мы не причиним вам зла, - вставил я, решив поучаствовать в переговорах. Большие глаза женщины стали ещё больше, а паренёк, по-моему, совсем обалдел. Вежливая орчанка с "занозой" за спиной, видимо, никаким боком не входила в их узкий кругозор.

- Если вы разбойники, то ... У нас ничего нет... - Начала было женщина

- Зато у нас есть! - Неожиданно встрял в разговор гоблин и деловито протиснувшись между нами, прошёл прямо к костру с убитой днем в камышах птицей и мешком с провизией, под мышкой он держал здоровенную рыбину, которую, кстати, поймал я.

- Вот, водоноску подстрелили, - продолжал Гурм как ни в чём ни бывало, пройдя между пареньком, до белых косточек сжимавшим свой кукри, и женщиной, в руках которой блеснул тонкий кинжал с двумя лезвиями (что-то вроде стилета). - Кроме того, Серг поймал пятнистую красноперку, и если у вас найдется соль , мы поделимся...- Продолжал гоблин, раскладывая наши трофеи у костра.

- Да успокойтесь , не разбойники мы! Гулко бухнул гном, - и вреда вам не причиним.

- Что ж , тогда милости просим, - как-то растеряно сказала женщина, зыркнув на деловито располагающегося у костра гоблина, которого просить было не нужно... - Спрячь оружие, Ранти.

И они отступили за костер, опустив но не выпустив из рук клинки.

- Давайте знакомиться, - продолжала она. - Меня зовут Эрган-ро, я из клана менестрелей, это мой ... э-э-э ... племянник, - (ага! Как же, рассказывай! ), - мы путешествуем... - И уже несмело улыбаясь: - Ну, как и положено менестрелям.

Пока Дана представляла нас, я внимательно рассматривал менестрельку: молода , но не очень... лет 27-28, с хорошей фигурой, миловидна, но не красива. Одета по-походному: в шаровары и мягкий шерстяной свитер, поверх которого натянута кожаная жилетка со множеством карманов вроде той, что я купил гоблину. Густые черные волосы кое-где прорежены седыми прядями (повидала , видимо, всякого). О её спутнике - Ранти - можно было сказать коротко: среднестатистический блондинистый тинэйджер. Он, видимо, только-только прошел "трудный возраст" и воображал себя мужчиной, да скорей всего и был им для менестрельки. Для его тесака Гурм быстро нашёл работу, спихнув ему для потрошения и чистки рыбу. Путники, встретившись среди безлюдных просторов, всегда быстро находят общий язык и кучу тем для разговора. Постепенно потекла беседа, забулькал подвешенный над костром котелок с ухой, стала подрумяниваться птичья тушка на самодельном вертеле - всем этим заведовал Гурм (какой все-таки полезный парень). Мы с гномом взялись ставить навес от возможного дождя (колдовать купол я не решался), трактирщик строго настрого запретил мне пользоваться магией на всем протяжении Великой, так как у неё, как он выразился, "сильный северный запах", и она привлечет ненужное внимание. Надо признаться, что по мелочи я все же подколдовывал - подстилку там... Рыбку подманить или гнус отогнать - к хорошему привыкаешь быстро. Намучившись с навесом-шатром и мобилизовав в помощь Ранти, восхищённо пялившегося на красавицу орчанку, что-то рассказывающую Эрган-ро и не замечавшего ревнивых взглядов своей "тетушки", мы, наконец, совладали с этим чудом иномировой техники. И вовремя! Как раз начал накрапывать дождь. Он стучал по тонкому, защищенному магией полотну навеса , а мы смотрели, поглаживая набитые животы, на тоскливо шипевшие под каплями угли костра и вели неторопливую беседу. Изгой всегда поймет изгоя. У этой парочки история проста: парень неинициированный маг, попал к церковникам, а Эрган из менестрельского клана Ро, памятуя о том, что его матушка была с ней добра, спасла его (видимо, не совсем законно) и увела на относительно безопасный север, введя в клан учеником. Да и прилюбила его - дело житейское... Гном, обходя острые моменты, сказал, что мы поссорились с местным бароном и теперь бежим в хазариат, что-то ещё соврал и попросил спеть. Эрган, долго не ломалась, взяла странный струнный инструмент и затянула балладу. Вот тут меня и прошибла ностальгия! Уже три месяца я не слышал музыки... НАШЕЙ музыки! Не то чтобы я был меломаном, но мы порой не замечаем, какую огромную роль играет музыка в нашей жизни. Она звучит вокруг нас каждый день, надоедает нам, порой не замечается, но попробуйте остаться без музыки! Без музыки своего мира... Слушая заунывную балладу (о любви, конечно, о чем ещё?), я присматривался к инструменту: деки нет, фонит, видимо магически, струны из жил животных, звук, как у нейлоновых , мелодия получается странная и чужая, для меня. Понятное дело, чужая... А чего я хочу?! Другой мир, другая культура, и музыка тоже... Уже поздно вечером, когда все наслушались песен Эрган и Ранти, я попросил менестрельку рассказать мне об инструменте. Она усмехнулась, зажгла огонёк (профессиональная магия кланов не запрещалась орденом и не преследовалась церковниками почти...) и стала показывать. А что!? Н так уж сложно! Если убрать лишние струны, можно подстроить под шестиструнку. А кто не играл в молодости на гитаре? Эх! Менестрелька уступила моей просьбе и, сбросив одним движением три нижние струны, протянула мне инструмент. Колков на нем тоже не было - натяжка изменялась магически (уменьшением длины) и недолго помурлыкав себе под нос, я настроил его под гитару. Слух у меня, честно говоря, не очень, но вроде бы получилось. Все с удивлением смотрели, как я подбираю на грифе аккорды, и я, естественно, не мог обмануть их ожидания! Первой мелодией земли, зазвучавшей под небом этого мира, была переведенная во время моих лингвистических занятий "Госпожа удача" . Окуджавская мелодия придала уверенности, пальцы "вспомнили", резвее задвигались по грифу. Я, вдохновлённый первыми успехами, попробовал сыграть что-нибудь посложнее, вроде "Русского вальса". Облом! Не то пальто!... Ну, хоть простенькое что-нибудь, из тех времён, когда я, будучи ещё в возрасте Ранти, вдохновенно тренькал в подворотне с парочкой таких же музыкантов, изо всех сил стараясь привлечь внимание противоположного пола. Кстати, о противоположном поле... Моё тело вело себя совершенно отвязно! То ли исправляя ошибки, я что-то слишком сильно подправил, то ли просто забыл, как это было в 20 лет, но гормоны разыгрались не на шутку. В последние дни я вообще с трудом сдерживал себя, глядя на орчанку (как же она хороша, зараза!), а присутствие человеческой женщины совсем выбило меня из колеи. Давненько я не ощущал себя просто самцом! Да что это такое?! Здесь под этим шатром две женщины и ни одна из них не моя! Непорядок!!! Неизвестно, куда завела бы меня игра гормонов, если бы в один прекрасный миг я вдруг не понял, нет , не понял - осознал! КТО в этом мире моя женщина!!! Ярость плеснула девятым валом - залила сознание, во мне была ненависть, нет! НЕНАВИСТЬ! Как через глухую стенку, услышал я далекий крик Даны, потом вернулась способность видеть и слышать, для чего? ... Чтобы узреть перекошенные ужасом лица моих спутников и услышать молитву, произнесённую немеющими от страха губами Ранти: "сохрани, пресветлая, от гнева приходящего..." Я, конечно, попросил прощения. Пришлось сказать, что я из народа Огори, и мы иногда допускаем судороги трансформации при сильном душевном волнении от священных песен... (во как выкрутился!). Народ успокоился, и я сыграл ещё какую-то чепуху, попробовал спеть, но переводы были слишком корявые (надо будет поработать над этим), потому спел, не мудрствуя лукаво, по-русски. Успех имели, однако, только песни из репертуара Малинина. Ну, а что вы хотите! Средневековье - феодализм...! Впрочем, концерт удался! Эрган загорелась идеей дойти до земель Огори и послушать их песни. Я, поняв, что не отговорю, посоветовал обратиться в Дайтоне к трактирщику Кортерту и сказать, что от меня. Я надеюсь, этот старый лис сумеет направить "сладкую парочку" по нужному пути... Утром мы расстались. Менестрели двинулись вверх по течению, а мы, погрузившись в уже порядком опостылевшую мне оркскую лодку, развернули парус и направились в противоположную сторону - на юг. Вот так... Встретятся бродяги, разойдутся, проведя ночь под дождем, и ничего не напомнит об их встрече, кроме погасшего кострища и нескольких песен из иного - чужого - мира... Романтическое настроение, посетившее меня после встречи с менестрелями, сохранялось целую неделю. Я вдруг почувствовал себя по- настоящему молодым, то есть стал писать стихи! ОП! Странная вещь - гормоны! Переводил для начала песни и стихи известных мне авторов, потом из своих юношеских эпистолярных терзаний (что помнил, конечно), а память в последнее время обострилась, благодаря магии. И наконец, как завершающий аккорд, попробовал сочинить балладу о нашем путешествии. Это говорило о том, что язык стал для меня действительно родным, и ещё о том, что пора делать гитару! Мои спутники отнеслись , надо сказать, с пониманием к моей слабости. Может, у нас, огори, - обычай такой - стихи сочинять! И очень хвалили... Надо сказать, что стихосложением в этом мире занимались лишь менестрели, да и композиторством тоже. Такая вот несправедливость! Впрочем, мне прощалось, ведь я северянин, что с меня возьмёшь?! Все! Приобретаю инструмент! Может, удастся закосить под местного стихоплёта. Постепенно стал вырисовываться план нашего демарша через благословенные земли Арринга. Гоблин обещал провести через болота, орчанка и гном могут сыграть роль спутников менестреля. У тех, как выяснилось, была возможность водить с собой на поводке представителей других рас, что в нашем положении было ценно! И даже очень! Я поделился планами со своими спутниками, но те встретили мой план, мягко говоря , осторожно, найдя в нём кучу слабых мест.

- К тому же, - заметил гном, - если ты будешь впадать в экстаз от своих песен, как тогда вечером, нас схватят сразу...- Ну, если, конечно смогут, - деликатно добавил он.

Вот, черт! Это ведь не в первый раз эти вспышки гнева, и с каждым разом все хуже и хуже!

- Что , слишком страшный был? - Спросил я несколько виновато. С минуту все молчали.

- Вы чего? - не выдержал я.

- Понимаешь, Серг, - Дана говорила осторожно, подбирая слова, - мы все знаем, что Огори - не люди... Но никто и никогда не видел представителя этого народа воочию... В истинном облике, так сказать... Мы тоже не видели, - с явным страхом добавила она, и заторопилась, как бы оправдываясь...

-Ты как бы дымкой подернулся, а потом из дымки был взгляд! Такой... Не знаю, как объяснить, вобщем, я чувствовала себя, как червяк под каблуком! А в дымке ничего: ни лица, ни чего другого, только взгляд... - Её даже передернуло от страха. Некоторое время я молчал.

О-о-о-о, как все запущено!!!! Это что же я тут потихоньку в чудовище превращаюсь?! Срочно надо допросить Оала! Да ребят успокоить, а то оглядываются со страхом, а гоблин веслом работает, так что взмок весь - помогает парусу таким, значит манером!

- Н-н-нда! Плохо дело, ребятки! - Я постарался, чтобы голос звучал печально. - Впрочем, вы ведь в замке у этого долбанного барона сами все слышали! Я не настоящий Огори, только воспитанник. А для северной магии тут кровное родство нужно! Песни, сами понимаете, не простые. Вы здесь таких не слышали, - (чистая правда!) вот и не удержал... Э-э-э молекулярно - континиумной регеформации образа! (Главное , всю эту билеберду произнести как само собой разумеющееся). - Ну, вы простите меня - обмишулился. - (побольше искренности в глазах и доброжелательства, ох... Прорабские навороты!). Ребята вроде бы расслабились.

- А я думал, ты всех нас убьешь за то, что мы тебя таким видели,- ляпнул Гурм. - Говорят, те кто видел истинный образ огори, умирали...

- Ага, от смеха! -Усмехнулся я. - Вы, если видите, что я это... Под ребра пихните, что ли...

- Так, ведь некуда, Серг! - Гном видимо искренне огорчился. - Там дымка одна. Я могу потом...

- Потом не надо. Потом я сам по ребрам дать могу. Что за дымка?

Стоп... Оргранги , они же... Ну да! Нижняя половина тела, как из тумана!

- Змей - гад! Ты высовывался?! Дела....

Вот такую информацию мне скинули. Надо сказать, я слегка обалдел, это что? Узник рвется на волю? Попытка к бегству?! И главное - не дозовешься, сидит, отмалчивается, Чингачгук хренов! Всю неделю я думал об этом, собирая тезисы для общения с Оалом и тренируя память кропанием стишат. Как-то у костра вечерком спел, естественно, а-капелла, но ведь "Призрачно все" не требует музыки, там весь смысл в словах! Впечатление произвело, что и говорить!

- Ведь это ж надо, в одной песне вся жизнь, - расчувствовался гном.

- А кто это написал? - Как-то задумчиво спросила Данка.

- Я,- скромно признался я, опустив глаза. Говорят, тщеславие ещё никого не убило... Что ж, буду первым.

Случай поговорить с Оалом представился, когда потянулись по берегам болотные плавни, да стаи водоплавающих птиц стали по утрам застилать всходящее солнце. Наша оркская лодка дала течь, и мы были вынуждены конопатить её мхом и собирать смолу с небольших, похожих на хвойные, кустарников. Потом гном со своей возлюбленной отправились поохотиться, а я решил искупаться, оставив Гурма на хозяйстве возле костра. Вода была довольно тёплой (начало лета все-таки). И мне, вдоволь наплескавшемуся, пришло в голову потренировать "погружение" - простенькую формулу, позволявшую магу находиться под водой до часа. Ну, может, какому-то магу она и позволяла, но лично я больше 5-6 минут не выдерживал. Дана говорила, что дело в тренировке, вот я и начал тренироваться. Какой настоящий рыбак не любит дайвинг!? Я так увлекся, что забыл поддерживать заклинание и едва не задохнулся, выплывая с шести-семиметровой глубины. В ушах шумело, в глазах давило - небольшая, а декомпрессия ... Однако! Приведя себя в относительный порядок, нырнул ещё раз, как думалось, в последний. Сосредотачиваясь на поддержании формулы, и уже привычно, без особой надежды на успех позвал Оал. Но ответ неожиданно пришёл:

- Ты поводок к чему-нибудь привяжи! А то задохнёшься тут, Ихтиандр недоделанный!

- А! Вот ты где, змееголовый, а я уж думал, пропал! А ну, говори, что со мной происходит? Эти вспышки ярости, после которых я невесть во что превращаюсь, - твоя работа?! И вообще, тут инфа просочилась про какую-то башню богини в лесах Тонгри. Куда, собственно, Крандт с Даной идут? Может, и мне туда податься? Оттуда, говорят, куда хочешь прыгнуть можно... Погоди, сейчас дохну.

Всплыв, я закрепил "поводок" на прибрежном дереве. Получилось, как с астральной привязкой: представил себе и готово! Нырнул снова. О-о-о, так действительно легче! Энергия сама течет в каркас формулы и не моя личная, а снаружи - из дерева, наверное.

- Ау! Оал, ты ещё тут?

- Да куда ж я денусь?!

- То-то! Колись, давай, чего схимичил с этой дымкой?

- Понимаешь, Серг, - мыслеголос Оала был немного смущённым. - К тому, что с тобой происходит, я не имею никакого отношения... Я сам немного шокирован. Дело в том, что ты принял в себя "Приходящего" , ну, того божка в храме Огори, помнишь?...

- Не понял! Это что же, я в эту червеобразную гнусь превращаюсь!?

- Да нет, не превращаешься, а стаешь им. Ты ведь и так пришелец, а в этом мире есть такая сущность... Он или Она, (сам не видел, понаслышке знаю) соединяется с любым пришельцем из другого мира, наделяя его определёнными способностями и могуществом. Ну, и пытается внести дисбаланс в заведенный порядок. Для чего эта суЧность задумывалась, не знаю. Видимо, творец предусмотрел её, как систему обновления, чтоб жирком не зарастали. .. И не зарастали! Каждый раз когда тут объявлялся очередной попаданец, в мире начинался бардак. Скажу честно, богиня с трудом справлялась! Потому что единственный шанс ненадолго избавиться от этого зловредного существа - прихлопнуть носителя.

- То есть меня!!! - Я просто захлебнулся от возмущения да и от воды... Ну уж нет! Утону, но до конца дослушаю! - И зачем, же твой дружок меня подставил? Ведь Тал знал, что вместе со мной и ты погибнешь.

- Тал тут не причем. Я тоже. - Оргранг хмыкнул. - Сам погонялся в своё время за этим божком! Тут сложнее, я не хотел до поры говорить, но видимо, позже времени не будет, поэтому слушай и вспоминай. Память у тебя теперь идеальная - вон сколько стишков помнишь. Когда ты снова вернул себе контроль над телом тогда, в тундре , на священной горе... Помнишь эту формулу? И кто её тебе подбросил...

Воспоминания о том невероятно могущественном существе и той боли, что он... я... испытывал, заставили меня вздрогнуть, даже под водой! И мне пришлось снова всплыть, хотя по ощущениям мог бы держаться дольше. На этот раз поводок я прикрепил к колдующему возле костра Гурму (посмотрю , что будет).

- Алло! Змей! - (одного было мало, еще бога подкинули?!). - Куда от вас деваться, квартиранты чертовы?!

- Ты сам, Серг, сейчас если не квартирант, то заемщик! Вся твоя жуткая силища - лишь ЕГО подарок, причем мелкий. ОН не сидит в тебе, а использует твое тело для привязки, как ты сейчас Гурма. А сам шарится в тонких материях - свои дела делает.

- Ага! Бардак наводит?

- Изменяет мир, Серг! Он вечно изменяющий. Знаешь, когда мы с талом поняли, с кем именем дело, скажу честно, запаниковали! И брат решил, что раз уж пришествие неизбежно, то пусть ты будешь вооружен. Он посвятил тебя в храме тому, кто и так взял тебя под крыло. Ты оставил в залог свою кровь и смог получить силу, без которой твои способности были бы равны способностям среднего мага. Да и выхода другого не было! С самого появления в этом мире ты был неугоден богине, а следовательно, шёл против неё. И то, что ты попал сюда не добровольно, рояли не играет! Если посмотреть здраво, кто из богов спрашивает мнения человека ? Бог решил - человек должен! Шаг влево - вправо... Сам понимаешь... По идее, идеальная кукла для приходящего!

- Ага, значит, я кукла... - Знакомая злость стала закипать во мне, но я не дал ей выхода - не будем пока открывать канал общения с моим покровителем. - А ты, змей, не мог раньше предупредить?!

- Не обижайся, мы так раньше называли его аватары...

- Мы?! Кто мы??!! Я чуть вслух этого не крикнул - это под водой-то!

- Мы... - Голос Оргранга сквозил грустью. - я и богиня...

Ответил, гад! Емко и ясно... Во влип!

- Хорошо. Наши действия?

- Опыт мне подсказывает, что маяться нам здесь придётся лет 10, и если не уничтожит богиня и отпустит "приходящий"...

- Понял! Помучает и отпустит, после чего, конечно, прибьет. Перспектива-а! Ладно, что с башней?

- Это часть древней системы телепортации. В теории из нее можно "прыгнуть", куда угодно. Но она используется как пропускной пункт в Тонгри, где можно жить всяким изгоям вроде твоих гнома и орчанки. Кто его знает, зачем богине понадобился этот отстойник? Скорее всего, чтобы на виду были и за материалом далеко не ходить... Нам туда точно нельзя -"выпасут" еще на входе. А вот попробовать "переместиться" поближе к острову - это мысль.

- Понял, подумаем... Кстати, Змей, а у Крандта с Даной есть будущее?

- Нет.

- Даже с учетом моей протекции?

- Нет! Тем хуже для них, что связались...

- Ясно, не играй с Серёжкой, он плохой! - Примерно так...

- Ладно, змей, давай прощаться, а то я уже на издыхании с этим долбанным нырянием. Иду пока в башню с ребятами, а там видно будет, до встречи в катакомбах! - Я вынырнул, подплыл к берегу и уперся взглядом в сияющие глаза Гурма.

- Серг, ты долго-долго нырял! Шаман половину такого не мог!

- Ох, дружище, твой шаман, наверное, хороший парень (раз самогон варить умеет), но ему по сроку службы не положено, понял?

- Ага... - Нет, все таки славный мужик этот гоблин, зря Оал на него взъелся, по-моему, расизм чистой воды, а что изменишь? А впрочем... Я ведь "приходящий", "изменяющий", так что пользуясь случаем , начнём бороться с местными предрассудками!

- Гурм! Что у нас на обед?

На обед были птички, похожие на наших уток и куропаток одновременно, жирненькие, нанизанные на вертел и очень аппетитные. Опять же уха из рыбы на подобии нашего осетра, которую поймал, угадайте, кто? Правильно, я! А что? В сложившейся ситуации инстинкты рыбака нужно холить и лелеять. Тем более, что я оказался способен на такой долгий безакваланговый дайвинг. Ну, и всякие дары природы на десерт вроде лесных орешков и ягод, что принесли гном с орчанкой (типа они делом в лесу занимались... Ага! Посмотрите на их глазки!). Вобщем, праздник желудка, ещё б сто грамм... Но нельзя, если бы даже было - Оргранг не дремлет! А терять контроль над телом я не собираюсь ни на секунду. Вечер в режиме пикника: еда, медленные разговоры у костра, тренировки с оружием и... Стихи (в моём, естественно, исполнении). Я что-то забыл? Ах, да! Сон на постелях из прелых листьев. Романтика, блин!

Легче всего было в последнем замке. Там все шло уже по накатанному. Агеро порой казалось , что они труппа бродячих артистов, и переезжая из замка в замок, играют один и тот же спектакль - "Присяга королю", ну или что-нибудь в этом роде. С каждым разом реакция зрителей была все предсказуемей, игра "актёров" - выверенней, действия - более отточенными. Его отряд рос, слава летела впереди него. Перед одним из замков они сбили небольшой разъезд орденской гвардии. Все прошло очень быстро, почти без участия самого короля, который лишь раздавил "огненным столбом" слабенького мага пятого уровня и наблюдал, как баронские дружинники берут в клещи, казалось бы, непобедимых гвардейцев. Трое бьют одновременно во фронт и фланги, четвертый спокойно добивает сзади. Какой ты не супербоец, а четырёх рук у тебя нет - только две! По синхронности и уверенности действий дружинников Агеро мог бы заподозрить немалый опыт в таких боях. Но... не заподозрил - король вообще выше подозрений, вот! Пятый замок встретил его открытыми воротами и трубами. Хозяин замка и гарнизон, стоя на колене, винились и просили принять "под крыло". Даже скучно как-то! Вон даже Лизиер приуныла... А ведь сработала королевская шутка! Девушка в красивых, отделанных серебром женских доспехах (оказывается, были и такие!), смотрелась здорово и придавала процессии вид поэтично-романтический! Пара прибившихся менестрелей точно воспоют эту амазонку на рыжем иноходце в своих героических балладах. На зависть Лоин! Вон сидит остроухая в кабриолете в компании пацана, сына Грона, и недоучки мага, Тиминого наследника. Сидит и зло так глазами зыркает. Тоже, небось, хочет погарцевать амазонкой! Как бы не так! Лошади от неё шарахаются, даже самые смирные. А доспехи... Вот-вот! Отделанные СЕРЕБРОМ! В воротах замка создалась небольшая пробка, экипаж "первой у трона" оттеснили назад, она легко спрыгнула на дорогу и пошла... И пошла! Ух ты! Как рвут от неё в стороны кони, как стараются отъехать подальше рыцари и дружинники! Впечатление такое, будто по расступающемуся человеческому морю идет девушка... Ослепительно прекрасная! Ох! Аж сердце сбоит! Агеро усмехнулся, откровенно любуясь эльфийкой. И пусть спектакль, но зато какое впечатление! Когда переприсягнувшие воины поднимались с колен, счастливо, по-детски улыбаясь друг другу, хозяин замка выпалил:

- Ваше Величество, этот ваш поход будет назван историками и поэтами "путь короля избавителя!

Во... А что? И назовут! Знает Агеро этих историков, да и поэтов... Но если быть откровенным, пора заканчивать этот путь, как и положено, в столице края. В объятиях горячо любимого дядюшки, желательно без отравленного кинжала в спине. Не ездить же королю каждый замок подчинять! Он показал, на что способен, теперь те, кто захочет к нему присоединиться, пусть приезжают в Горон. Милости просим, так сказать, под наши знамена. Король повернулся к своим теперь уже подданным. Голос привычно командный, твердый:

- Всем отдыхать! Все вопросы по организации к Лоин и Тиму. Завтра с утра выступаем в Горон! - Именно так! Подбородок повыше и пошел в отведенные ему покои за сексапильной служаночкой. Ух, как крутит попкой и взгляды бросает через плечо! Хорошенькая какая... Но нельзя! Сейчас не время. Все должны почувствовать, что король работает на износ (он, действительно, подустал от эффектов "показухи", хотя колдовать стало намного легче). Король в пути... О! В пути избавления! С этими мыслями, загадочно ухмыляясь, Агеро выставил разочарованную служаночку и рухнул на огромное, заваленное перинами ложе. Перед тем как провалиться в долгий сон без сновидений, король по здравому размышлению снял сапоги.

Варран издавна славился как непокорная, хотя и небогатая провинция. Вольности местных феодалов были куда больше, чем собственно имперских. Здесь блюли традиции и любили свою землю, пусть не такую изобильную как на юге, но свободную! Вот отменил же дядя Аши у себя рабство, а в Арринге так и не решились! Да и в другом... Ладно, не в этом дело. Просто если человек любит свою землю не как собственность , а как родину, кормилицу, просто ареал обитания, этого человека можно назвать свободным, а иногда и благородным!

С такими мыслями Агеро взирал с холма на раскинувшийся перед ним город. Здесь держал свой дом каждый дворянин края, да и богатые торговцы почитали за честь... Здесь были лучшие в Арринге кузнецы (их изделия вполне сравнимы с гномьими), шорники кожевники, строители. Каждый дом был на свой манер, но непостижимым образом вписывался в стиль Горона - одного из древнейших городов материка. Король взглянул на длинную вереницу воинов (человек 500 набралось), телег с припасами, походных мастерских и прислужников рыцарей, не считая всякого сброда, стягивающегося к воротам города. И попросил богиню чтобы дядя был к нему лоялен... Сейчас хватит двух сотен кирасир, чтобы всю эту орду сбить на марше в кучу, как овец, и погнать в нужную сторону.

В какой-то миг он даже пожалел, что тащил с собой эту ужасно медлительную колонну. Путь до Горона, что занял бы у всадника несколько дней, вылился в полных четыре недели! Но король есть король! Короля играет свита. Он даже женскую красоту поставил себе на службу. Та же Лизиер со своим бунчуком возле повелителя! Лоин - это вообще другой разговор... Иногда Агеро думал что 50 % успеха обеспечила именно она! А ведь когда-то четвертый принц единственный из всей августейшей семьи отказался ходить на занятия по использованию женщин. Вел их маркиз Карон - ловелас и бабник. Учил он принцев, как, используя любовь, подчинить женщину и заставить служить себе. Занятия считались обязательными для принцев крови. Однако юный маг просто не стал на них ходить, а на замечание отца ответил так, что тот едва не врезал ему королевской десницей по шее! Но не врезал! И, что совсем уж не походило на Орнера, - спустил с рук. За эту выходку над четвертым принцем поиздевались (братья, конечно, никто другой не посмел) да и забыли. И вот теперь он единственный из семьи вовсю пользуется женским влиянием в своих целях! Причем, что характерно, без всякой науки любвеобильного маркиза!

Ворота города были закрыты. Воины стояли перед ними и ждали. .. Чего? Ну, конечно же, своего короля! Пустив черное чудовище, доставшееся ему вместо коня ещё в замке Тима, вскачь Агеро быстро добрался до головы колонны. Морщась всунул руку в холодную латную перчатку и трижды стукнул в ворота. После минутного затишья неожиданно тоненький голосок, видимо, подростка спросил: "Кто там?". Агеро, не сдержавшись, прыснул. Заржали и рыцари у ворот, смех перекинулся на ряды всадников и добрался до обоза. Нет, можно было вынести эти железные створки одним движением бровей! За последние недели сила короля возросла многократно! Браслет творил чудеса, причем, в отличие от своего хозяина, настоящие. Агеро опробовал все самые энергозатратные формулы и они давались ему легко. Как-то он прикрыл "веером от дождя" всю колонну да ещё и дорогу подсушивал. Дабы его подданные убедились в двух вещах: 1) король заботится о них, 2) король - ну, о-о-оченеь великий маг! Конечно, великий... Но ворота ломать не стоит... Все-таки он приехал к родному дяде, приехал за помощью, поэтому он просто ответил... Без изысков, так, пожав плечами:

- Это я - король!

Чем вызвал в передних рядах своих воинов истерику. Как это могло закончится, одна богиня знает! Но створки со скрипом поползли в стороны. В открывшемся проёме рядами стояли маги монастыря. Агеро напрягся, но защиту ставить не стал. Монахи, хоть и орденцы, сосланные сюда за различные прегрешения, но всегда считались вне политики. Ну, а если что - браслет защитит! Тронув коня шпорами, он въехал в город. Спиной чувствуя переставших смеяться и напрягшихся рыцарей сзади, поднял руку в королевском приветствии. Маги, накинув на головы ритуальные капюшоны, склонились (вздох облегчения). Теперь вперёд, по идеально подогнанной брусчатке улицы, из которой подковы его коня выбивают искры! Признали! Хорошо здесь держит магов граф Балила! И похоже, не все они члены ордена...

Эх, если бы и Лоин была рядом... Нет, с этим надо что-то делать - её боятся все лошади! Что, зомби ей сделать?! Он, было, подумывал о таком, но решил отставить этот вариант, слишком непредсказуема магия браслета, сложна некромантская формула, да и черная магия не пойдет на пользу его образу "короля-освободителя". И потом, оборотень на зомби...! Фу! Нет, оставим это дело на потом, лучше "первая" потрясется в экипаже, благо компания подобралась... А рядом пусть вызванивает подковами иноходца чернявая красавица Лизиер! В посеребрённых доспехах, с бунчуком главы отряда!

Вот впереди замок - мечта сумасшедшего феодала! На скале.. В скале... Из скалы... Мрачные кованные ворота в четыре роста всадника с конем открыты настежь. Линия остановки в пятидесяти шагах, на замковой площади. Агеро едва не прошляпил её! Лишь успел прокинуть "мост", краем глаза отмечая вставших, как статуи, лошадей свиты, проскочив по инерции почти до середины площади, натянул узду. Вот он! Стоит почти рядом. Огромный - на полторы головы выше Агеро! Красный, с серьёзным, насупленным лицом, которое всегда готово расплыться в очаровательной улыбке! В какой-то миг Агеро вдруг почувствовал себя маленьким, десятилетним мальчишкой, что узнав о приезде дядюшки, бросив все , тут же летел со всех ног его встречать и, увидев издалека огромную фигуру, издавал вопль радости, никак не вязавшийся с этикетом и поведением, достойным принца, и мчался к весело и заразительно смеющемуся гиганту!

- Дядя Аши!

- Малыш! Мой маленький колдун! - Это уже подбросив почти к самым облакам...

В горле высохло. Как спрыгнул с коня, даже не заметил! Слёзы застилают глаза... Пешком к огромной фигуре, такой грозной, такой родной!

- Дядя Аши...

- Малыш...

Терпите, рёбра! Граф Балила заключил в объятия своего племянника! Рёв свиты и гарнизона "Слава королю!".

- Чтоб вас... - Удивленный взгляд дядюшки на ворвавшуюся в замок Лизиер и заговорщицки поднятая бровь при появлении Лоин, как всегда, эффектном. Почти дома! Это чувство захлестнуло, завладело сознанием - детское чувство защищённости, что всегда возникало рядом с этим человеком! К сожалению, этот человек, теперь не обязательно станет его защищать...!

Граф Балила, едва получив известие о перевороте, запер ворота, взял под стражу наиболее яростных апологетов ордена. И на всякий случай блокировав монастырь (хотя обычные церковники вместе с ренегатами не особо-то поддерживали решительные действия своих столичных собратьев), стал собирать силу, которая со временем могла бы быть его.

Варран понял такие действия. Слишком по душе была его жителям лояльная политика Орнеро, и слишком пугала тоталитарная орденская, не признававшая их свобод и вольностей. Со временем властелин самой отдалённой из провинций Арринга собирался объявить её независимой. Он почти преуспел в этом. Собрал совет из наиболее влиятельных особ, естественно, феодальной и купеческой знати, заручился их поддержкой, задобрил несогласных магов. А совсем уже несогласных, не подлежащих задобрению, вытеснил в Арринг или уничтожил. Именно поэтому орден относился к нему, как к мятежнику. Кроме того, простой народ, который кормил этих феодалов и торговцев, опасаясь беспредела с их стороны, стремился к ордену, как к единственной, хоть и призрачной надежде пожаловаться верховной власти на своих притеснителей. Орден этим пользовался вовсю, и потому стремление графа к независимости могло быть раздавлено собственным народом при поддержке столичных магов.

Именно поэтому граф медлил, собирая силы и выгадывая момент. С досадой наблюдая за тем, как небольшие отряды магов приводят к присяге его вассалов при инфантильности, а то и скрытой поддержке его подданных. Казалось, власть и сила ускользают от него.

Но около месяца назад пришло странное сообщение: некто, объявивший себя королём, снимает орденскую присягу и двигается по окраинам его земель, собирая свою силу! Нет! Старый лис ни секунды не сомневался в том, что имеет дело с самозванцем. Агеро, которого он хорошо знал, был слишком слаб и мягок для такого дела. Скорее, он забился бы в какую-нибудь нору и при первой возможности постарался бы сбежать из благословенных земель империи. Но подобная поддержка была ему на руку. Одно дело инсургент-мятежник, и совсем другое - владетель, поддерживающий своего короля! Самозванец, тем более с такими магическими талантами, какие ему приписывали (Агеро, помнится, был слабеньким магом), был бы очень полезен! Потому, посовещавшись, граф решил отложить объявление независимости и поговорить для начала с этим самородком, что будоражил северо-восточную окраину его владений.

Советники поддержали его. Немаловажно, что среди них был и маршал Петер. Старику было за 90, но разум его, не смотря на многих сомневающихся в нем был трезв и ясен. Более полувека водил он войска империи. Победы в войнах против хазариата, вольных баронств, ополчения тонгри, подавление восстаний в провинциях и протекторатах были на его счету. Причем полководец всегда оставался вторым. Незаметным, но решающим все! Во главе армии и Орнеро, и его отец предпочитали ставить знатного тупицу, строго-настрого приказав ему во всем слушаться своего скромного и простого советника (родом Петер не вышел: мать - швейка, отец - кавалеристский офицер из бедных дворян!). Считалось, что деньги и чины, тогда ещё генерала, служат достаточной сатисфакцией за то, что слава его побед и почести достаются бездарным, но родовитым начальникам.

В какой-то степени так и было. Старик пользовался огромной любовью армии и непререкаемым авторитетом среди её командиров, многие из которых в своё время были его подчинёнными. Со временем старость и раны наложили на него свои безжалостные руки. Он стал малоподвижен и в сражениях участия больше не принимал. Его детище - военную академию - прикрыл орден, и он вынужден был жить скромным приживалой в королевском дворце (своего имения он за 50 лет так и не выслужил), писать мемуары, которые по большому счету никому не были нужны, и преподавать историю войн молодым принцам, из которых слушал его с интересом только один... Ну, тот самый, который увлекался историей... Агеро и стал отдушиной для старика, теми ушами, в которые он охотно вливал весь свой опыт вместе с армейскими байками. Когда же выяснилось, что четвертый принц не собирается стать военным, а магия и история захватили его больше других наук, старый маршал принял предложение незаконнорожденного сына короля Фолла - отца Орнеро - и переехал в Варран, где по своему образцу учил баронских сынков и мелких начальников дружины графа Балилы.

Старческая апатия, со временем завладела им, подталкивая непобедимого некогда воина к простой мысли, что все вокруг бренно, и готовя к, хотелось бы верить, лучшей жизни в садах богини. Услышав о беспорядках учиненных самозванцем, маршал, почему-то единственный из всего совета, свято уверовал в то, что во главе удачливых мятежников стоит не самозванец, а действительно, его воспитанник и любимец, что было списано самим графом и его окружением на старческий маразм. Но, как бы то ни было, а маленькая армия авантюриста неуклонно ползла к столице края. Балила принял меры, трезво взвесил обстановку и решил, отсеяв основные силы движущейся к Горону толпы (армией её назвать было бы смешно), встретить её руководителя лично и поговорить... По душам! Если самозванец согласится сотрудничать, так и быть! За все таланты пусть носит имя его племянника (ну, до той поры, пока в нём будут нуждаться). Если же нет... что ж , не судьба! Темницы в замке владетеля Варрана глубоки и объёмны. Там хватит места для всех авантюристов Арринга! Немного озадачил его старый знакомый маршала Булон, который привел неделю назад в Горон почти тысячу воинов, собранных им по приказу самозванца. Тот, говорят, назначил его торусом - главномобилизующим. Сама должность была настолько древней и архаичной, что Балила лишь удивился, как старик мог в такое поверить. Но маршал, узнав об этом, всплеснул руками и повторял как заведенный: "Он помнит! Он помнит!". Сияя счастливой беззубой улыбкой глубокого маразма, граф счел за благо разместить новоявленного торуса со своим войском за стенами города. Подальше от дворца! Позаботившись, однако, о пропитании этой армии не без основания пологая, что 1 000 копий луков и мечей всегда пригодятся. Вопрос, кто ими воспользуется, был совершенно не к месту! У графа Балилы были средства для превращения соперников и даже врагов в друзей. Тактика приёмки союзника или соперника была продумана, были расставлены все акценты и доводы будущего разговора. Маги монастыря согласились сотрудничать, а старик маршал вместе с двумя-тремя авторитетными личностями, так или иначе помнившими Агеро, были поставлены во главе делегации, дабы в случае чего засвидетельствовать перед дружиной графа и войском, собранным самозванцем, что король, как говорилось в старинной сказке, "голый!". В общем, все было учтено, даже сообщница эльфийка, о которой донесли, что она из фемината (ну, куда же без белых матерей!). Все просчитано, кроме одного... Того, что, казалось бы, лежало на поверхности! И что оказалось самым главным! ...

Тогда! Да, именно тогда, когда юноша на огромном коне влетел во двор замка, даже, казалось, не заметив непроходимой контрольной полосы, над которой сутки трудились все мобилизованные графом маги! Когда он, соскочив с седла, совершенно счастливо улыбаясь и размазывая рукавом по щекам слёзы, двинулся к нему, грозному властителю края, собиравшемуся сразу дать самозванцу понять, кто в доме хозяин! Тогда.... С неотвратимостью судьбы к нему пришла очевидность... Перед ним не авантюрист, не самозванец... Перед ним - четвертый принц - Агеро, августейший колдунишка - Герка, властелин и император - король Арринга Агеро первый!!!

- Дядя Аши!!!

И руки толстяка сами дернулись вперёд, обнять и прижать к себе маленького хулигана! И голос долженствующий производить впечатление неприступности, дрогнул...

- Малыш...!

Ну, нет своих детей у графа! Не дала богиня! Умерли близняшки - мальчик и девочка, рожденные очаровательной ведьмочкой! При странных обстоятельствах... вместе с этой самой ведьмочкой, которую он намеревался, наплевав на этикет, сделать своей женой (для бастарда сойдет!). Рухнули после этих смертей братские отношения с Орнеро, который вопреки своему королевскому сану, смотрел тогда на брата взглядом виноватой собаки, ожидающей побоев. И лютая "любовь" к ордену объявилась хозяйкой в сердце молодого щеголя! Да, не рождались у него больше дети... Вот только все отцовское, теплое, светлое, досталось этому нелюбимому собственной семьёй мальчишке с магическим даром - своему среди чужих, чужому среди своих. А по сути чужому всем! Наблюдал за его успехами граф Балила с каким-то обострённым интересом. И почему-то радовался в душе его конфликтам с семьёй, отдалением от власти, и неожиданно даже для самого себя - дошедшим слухам о любви юного принца к болотной ведьме. А впрочем, почему неожиданно... Наследственность в королевских семьях - не простое слово. Порода выводивших себя столетиями давала о себе знать! Овчарка от овчарки не родит мопса.

Агеро, наконец-то, смог получить передышку. И как ему сразу не пришло в голову идти в Горон? Как затмение нашло, впрочем... Скорее всего, он поступил правильно. В столицу гордой и непокорной провинции, почти протектората, пришел не бродяга изгнанник с протянутой рукой, а настоящий король с первой у трона, со свитой, и, пусть с небольшой, но армией! Главное, конечно же, была слава. К нему шли, как к королю, говорили, как с королём! А обращение "Ваше величество" даже из уст Лоин звучало уже без сарказма. Почти...

Неделю Агеро отъедался и отсыпался, присутствовал на советах, подсчитывал возможности и шансы... Впрочем, тем же занимались и остальные! Старый маршал, учивший когда-то четвертого принца, и единственный из военных учителей, снискавший некоторую привязанность, прямо заявил, что сил для открытого противостояния мало. А для сидения на месте - много. Время, если ему верить, работало на них, но армии надо что-то есть. А 2 000 всадников и почти 5 000 пехотинцев и стрелков быстро подъедят все запасы столицы Варрана. К тому же в город каждый день пребывали все новые и новые феодалы, зачастую с дружинами, и вольные дворяне. Держать их надо в жесткой узде, ибо не воюющая армия разлагается! Армия должна воевать!!! Этот главный принцип военного дела был теперь, как никогда, актуален. Однако встреча этой разношёрстной баронской вольницы с хотя бы одним десятитысячным корпусом армии Арринга была бы для неё фатальной. Да и маги монастыря все ещё колебались, не решаясь выступить против нового короля и не торопясь под его знамёна. А семь десятков боевых магов - это огромная сила, которой ни в коем случае нельзя пренебрегать! Вобщем проблем хватало. Но часть их можно было переложить на плечи других до поры до времени. Ну, по крайней мере, так новоиспечённому королю казалось.