Лдолд

Глава 16

Третьи сутки сбитые копыта скакуна рвали рыжую, утоптанную тысячами ног и колёс землю Южного тракта. Скакун был давно мёртв. Куски гниющей плоти отваливались вместе со шкурой, хвост и грива вылезли. Из вспоротого живота вываливались обрывки внутренностей. Зато на обнажившемся местами черепе углями горели глаза. Всадник понимал, что это не выход, что рано или поздно несчастный зомби падет. Стоит только остановиться на секунду, и коня уже не поднять никакими заклинаниями. Но останавливаться он не собирался. Да! Трое суток в седле без сна и отдыха, на предельном напряжении нервов с постоянной тратой магических и физических сил скоро приведут его к той черте, за которой жизнь для биологического тела невозможна. Да... Тогда он лучше из себя сделает зомби, потому что лучше успеть мертвым, чем... Всадник знал, чем что! Всадник много знал и понимал, он понимал, что поступил неправильно, преступно и даже подло, бросив доверившихся ему людей в неведении. Но кто ему судья?! Он сам решает, что правильно или неправильно, что хорошо и что плохо! Он король, король Арринга. Агеро первый...

Магия сбоила, формулы срывались, впустую расходуя такую необходимую силу. Действительность Агеро воспринимал, как в бреду. Несколько раз сознание гасло, и он радовался, что догадался "приморозить" себя заклинанием - заклинание энергоёмкое, и сейчас у него не хватило бы на него сил. Маг уже не чувствовал ни ветра, трепавшего обрывки его плаща, ни временами накрывавшего его тёплого летнего дождика, ни отвратительной вони трупа, на котором он ехал. Чувствительность была загрублена до предела. Мозг вяло прокручивал обрывки воспоминаний. Вот хитрая улыбка старого маршала, разбегающаяся лучиками возле глаз, вот барон Врон перед строем своей дружины присягает ему, вот молодой маг-церковник , опустившись на колено, преподносит Лоин цветок золотой Эрроны, глядя на неё с немым обожанием. Как все-таки она красива, эта эльфийка! Нет в ней утончённого совершенства представителей её народа, делающего их прекрасными цветными картинками! Она живая, яркая, по-человечески женственная и в то же время сказочно хороша! Церковник точно влюбился по уши, возможно, поэтому и присягнул. Ох, уж этот церковник! По морде видно - хитрая бестия... Именно он ведь привёз в Горон указ главы церковной чаши. С отпечатками следов магии и слепком ауры бывшего принца. Согласно указу, увидев человека, хотя бы отдалённо напоминавшего его, не вступая в переговоры и не пытаясь захватить живым, предписывалось принять меры для немедленного уничтожения. То есть, увидел - хлоп - убил... Ах, как он был похож на принца! Оригинальное правосудие у доброго дядюшки Рентлера... Поговорить бы с ним с глазу на глаз... Но в руки ему лучше не попадать. А эти руки, жадные, хагребущие руки трёхсотлетнего мерзавца, выглядевшего моложе Агеро, за счет жизней способных к магии ребят и... девушек... Эти грязные, по локоть в крови , руки сейчас тянутся к ней... К НЕЙ! Всплеск ярости на секунду смыл усталость и тут же был схвачен за хвост и упрятан в кристалл-накопитель. Этого достаточно, чтобы прояснить мозги на 3-4 секунды для произнесения заклинания или плетения формулы. Как там говаривал старый Болью: "Ярость, гнев, любовь и даже страх надо использовать рационально, полностью и до конца! Иначе они используют тебя именно так.".

А ведь никто, пожалуй, так и не понял, что произошло! Ну, влетел Рентлеровский прихвостень в город и слишком поздно понял, что власть переменилась. Вот и сделал хорошую мину при плохой игре, мол, позвольте присягнуть истинному королю и прекрасной перессе! Задолбили злые архимаги! На воротах бы повесить мерзавца, но упустить такой пример для дующихся городских и монастырских церковников нельзя. Пусть посмотрят, как столичный хлыщ со слезами на глазах падает на колени перед своим императором! А Лоин! Лоин какова! Ручкой эдак р-раз... Мы не держим вас! Можете проверить своими артефактами подлинность короля и доложить вашим грязным хозяевам, что провинция Варран осталась верна законному повелителю (вот так! Целая провинция и не меньше!)! Артистка - высший класс! А маг этот - церковник, может, и рад бы сбежать, да понимает, мошенник, что у него ход до ворот. Кто ж ему даст уехать... Вот и рухнул на колени присягать добровольно, так сказать. А церковники-то призадумались. Простые храмовые маги, конечно, шушваль, а в монастыре сильные волшебники есть, не дотянулись туда Рентлеровские наманикюренные ручки. Если эти парни поддержат дядюшку, с ним будет нелегко справиться! А его самого не надо поддерживать, вот не надо и все!!! Эх, подонок он, подонок! Люди за него на смерть драться решили, честь свою поставили, а он взял да сбежал! Всплеск раскаянья тоже отдал частичку в кристалл... Совсем мало, но ничего, птичка по зёрнышку...

Он ничего не скрывал, этот пройдоха, все планы ордена, которые знал, выложил. На развернутой магической карте показал, куда движется отряд, посланный на поимку короля.

- Правда... - он запнулся, - насколько я знаю, сейчас они почему-то изменили движение. Был, вроде зарегистрирован схожий с вашим выплеск магии...

Окружающие их дворяне и маги зафыркали. Послать на поимку Агеро такие силы? Даже не смешно! Видимо, бардак в столице достиг апогея. Узнав о миссии Борн - Ората , старый маршал, однако, нахмурился. Старик ординарец, подняв указку и вопросительно взглянув на своего командира, прочертил на магической карте три иллюзорные линии - направление движения специального отряда, свиты Борн - Ората на пути к столице из Агаторских гор и от столицы же к месту предполагаемой вспышки магии, похожей на королевскую. Эти линии, как водится, пересеклись в одной точке... Когда до Агеро дошло, что именно находится в этой точке, ему стало плохо... Нет! ПЛОХО!!!

- Вы ведь бывали в этих местах, ваше величество? - Прищурив старческие, почти бесцветные глаза спросил маршал.

- Да. - Голос короля был безжизненным. - В этом месте находятся земли графа Каэро. Там еще интересные магические образования... Надо думать, следы "древних". Воздуха неожиданно стало не хватать. - Ещё деревня "Большие Барсуки" ... Ринна... - Последнее слово шёпотом.

Молодой маг сидел во дворе, задумчиво потирая браслет и бездумно глядя перед собой. Чья-то рука опустилась ему на плечо, граф, крякнув, присел на скамейку рядом. Та протестующее вскрипнула под полутора центнерами властелина Варрана.

- Знаю, сынок, больно. - Как-то совсем не по-вассальному буркнул здоровяк. - Если хочешь, вышлем туда отряд...

- Нет. - Агеро тряхнул головой, - и так ясно, что это ловушка. Грубоватая , конечно, но ведь орденцы никогда не были сильны в интригах. Полагались на магию да грубую силу... И тем не менее я в неё попал...

- Ваше Величество, - Галила перешёл на официальный тон, стараясь выглядеть строгим, - за вами люди, народ...

- Нет, граф! - На губах Агеро играла странная улыбка. - Люди за вами, а народ за тем, кто станет впереди! За мной только она... И если я предам её, то предам и вас, главное ведь начать, не правда ли, дядюшка...

Здоровяк молча смотрел под ноги.

- Ну, и что ты собираешься делать? - Довольно холодно спросил он.

- Сейчас я вам не нужен. Здесь все поддержат вас, вы сами сможете отделить Варран. Провинция огромная - потянет на королевство, станете здесь полным властелином, со временем можно будет поиграть и за империю... А если я вернусь...

- Когда! Когда, а не если, малыш! - Граф обнял своего короля, - с принцессой на седле! Только вот, как бы госпожа первый лорд ей глаза не выцарапала...

Они засмеялись тепло и свободно, как люди, все решившие для себя и согласившиеся с выбором друг друга. Так смеются какой-нибудь незначительной шутке два бойца, перед последней самоубийственной атакой.

- Не бойся, сынок, Варран я им не отдам! Наследников богиня мне не дала, а оставлять эту землю этим... - Граф сделал довольно неприличный жест.

Агеро поднялся:

- Коня!

- Коня его величеству, - продублировал трубный бас Галилы. - Дюдей возьмёшь?

- Нет. Сам.

- Ну хоть десяток, путь неблизкий - недели две.

- Сам! - Уже выезжая на вороном красавце со двора остановился. - Лоин не оставьте, дядя, не пускайте её за мной и... Скажите ей, что я буду стараться выжить, чтобы и она жила... А если нет...

- Одна судьба, - неожиданно сурово напомнил ему граф, - одна радость, одна боль, одна жизнь...

Рванув повод король Арринга, Агеро первый карьером вылетел за ворота.

Ха! Две недели! Две недели, дорогой дядюшка, слишком большая роскошь даже для короля! Через две недели его и будут ждать. Поэтому, едва выехав за городские ворота, Агеро загнал коня в лесок и введя в стазис, кривым серповидным клинком, более похожим на нож мясника, перерезал ему горло. Затем, морщась от отвращения и страдая от жалости к прекрасному, ни в чем не повинному животному, вспорол ему брюхо и выпустил внутренности. Так... Теперь разрезы на ногах и заклинание укрепления плоти. Конечно, поверх не наложить "нетленку". Что ж, придется потерпеть запах разлагающегося мяса. С пентограммами возиться времени не было, алхимических препаратов, укрепляющих шкуру, тоже не наблюдалось. Да и опыт был невелик. Лишь раз на уроке некромантии четвертому принцу приходилось делать такое. Сколько ему было? Лет 17? Он тогда пару раз падал в обморок, но дело довел до конца. Правда, проехаться на скакуне-зомби отказался наотрез! Сейчас пришла пора покататься... Маг сделал ещё несколько надрезов и вложил туда камни силы. Благо, таких было в достатке. Некогда возиться со скрупулёзными формулами укрепления каждой кости. Придётся что-нибудь сочинить... Браслет откликнулся на просьбу, и в него хлынула сила. Что-то было не так! Агеро чувствовал, что старый артефакт сам направляет его. Формулы, которые он плёл, слегка изменялись, проходя через браслет, получалось немного не то, что задумывалось, но назад пути уже не было! Когда фиолетовая дымка, окружавшая скакуна, рассеялась с мощным выбросом энергии, у его величества отвисла челюсть! Перед ним стоял чёрный посланник - боевой зверь! Когда-то во времена вольных магов некроманты баловались подобными штуками. Но использовали для своих опытов хищников - львов, медведей, круанов и, поговаривают, даже драконов (хотя последнее мало вероятно). Эти бойцы были слабо поражаемы в бою и отличались... Впрочем, понятно, чем отличались...! Если такую тварь послать к определённой цели, то она достигнет её и убьёт. И защититься (в том числе магией) будет очень трудно! Во время Синих Войн такие существа использовались для поражения командного состава вражеской армии, с успехом, надо сказать, использовались... Почему и название им дали - "Чёрный посланник". Но сделать такую зверюгу из коня... Да ещё и сесть на неё верхом... Это слишком! Агеро обошёл вокруг со странной смесью восхищения и страха, глядя на шипастое и клыкастое создание с твердыми, как камень, мускулами и выпирающими рёбрами. Горящие глаза монстра впечатляли. Надо, пожалуй, поосторожнее с браслетом! Правда, на формулу подчинения "скакун" откликнулся легко, спокойно подойдя к своему создателю и убийце. Что ж, выбор невелик, жаль, заклятие одноразовое. То есть это означало, что двинувшись, скакун уже не должен был останавливаться. Следовательно, 2 000 километров предстояло проехать, не вылезая из седла, потому последнее маг просто врастил в шкуру и, умащиваясь поудобней, на всякий случай "приморозил" себя к нему стазисной формулой. Чёрный зверь, оскалив зубы, рванул вперёд, "Всё, - мелькнуло в голове у короля, - теперь мы едины, мы и есть "черный посланник" - двое в одном!" Эх, госпожа Крильта, видела бы ты теперь своего ученика!

Когда четвертому принцу сказали, что учить некромантии его будет женщина, он только вздохнул. Что ж, рядом с шаманом Болью и заклинателем из далёкой Стауры женщина-некромант выглядела в своей компании. Недаром орденцы животики надрывают, глядя на обучение принца! Но госпожа Крильта - Лью оказалась, действительно, классным специалистом на фоне, конечно, отечественных Аррингских. Дело в том, что в империи некромантия была не то чтобы запрещена, а не поощрялась. В потрошители шли, скажем так, не неудачники, а наиболее слабые и неуверенные в себе маги, которым ничего, кроме трупа, доверить нельзя. Естественно, что эта область была в Арринге не особенно развита. Госпожа Кри (так для краткости стал называть её юный ученик) была родом с Аннорских островов, а тамошние потрошители славились на весь мир! Говорят, даже слуг-зомби делали для фемината. Правда, кое-кто поговаривал, что наставницу юного принца на родине ждет горячий приём в виде костра, но всякий, кто хоть раз взглянул на обаятельную женщину с прекрасной фигурой и хорошими манерами, имел веский повод сомневаться в этом. Анатомия и физиология людей и животных не очень нравилась брезгливому и впечатлительному Агеро. Магия огня куда больше занимала его. Но хитрая некромантка очень быстро нашла способ заинтересовать шестнадцатилетнего юношу. Да, да! Тот самый, извечно женский способ!

- Как, принц, у вас ещё небыло женщины? Вам ведь уже 16 лет! Ну, и как вы собираетесь изучать некромантию? Ведь девственник - существо бесполое, а наука о мёртвых не терпит неопределённости! И дальше закомандовала:

- Ложитесь на спину ваше высочество и расслабьтесь...

Перетрусивший от неожиданности Агеро растерялся и смутился.

- Что с вами, принц? Я недостаточно привлекательна? Быть может, позовем камеристку?

- Н-нет, - только и смог выдавить юноша, полностью растерявшийся от стыда за свою неожиданную слабость. Госпожа Кри очаровательно улыбнулась:

- Ну, мы, некроманты, поднимаем и не такое...

И она не врала! Не врала, 3 000 бешенных кроликов (кстати, про кроликов - её присказка)! И не мало во дворце было служанок, камеристок, а то и благородных девочек, желающих попасть в постель к сиятельному магу - четвёртому принцу, а все равно на "занятия" к теперь уже милой Кри Агеро ходил с радостью. Несмотря на разницу в возрасте (он для магички не критерий) и положения , ему было с ней интересно, легко, а порой и приятно! А ведь научила некромантка ! И очень даже неплохо научила! Через два года занятий юный принц оставил далеко за кормой магов ордена.

Агеро хмыкнул. Воспоминания, воспоминания, тени минувшей жизни, прямо, как у древнего старца! С другой стороны, чем ещё заниматься всаднику "черного посланца" странным, но быстрым аллюром пожирающего километры дорог Арринга.

Борн Орат дернулся от заклинания побудки. Что?! 2 часа ночи... Да кто посмел!? Злость кипела в жилах! Сейчас этот кто-то пожалеет! Как бы бросая вызов мыслям магистра, распахнулся полог палатка.

- Мастер! Вы ещё спите?

- Благодаря вам уже нет... - Голос обещал повешение с последующим четвертованием на костре. - Так, пора вставать...

- Он здесь!!! - Поисковик более не походил на крысу - скорее на бога... Повелевающего, наставляющего, указывающего! Мол, я направил тебя, смертный! Теперь иди и убей, ничтожество! Фас!!!

- Он идёт по болотам! Он только что уничтожил нашего Горха!

- О-о-о! Как я вам сочувствую! - В голосе магистра пробивалась неподдельная скорбь. - Ваш воздушный стукач загнулся? Это катастрофа! А теперь , следопыт, слушай команду (голос обрёл сталь) . И без того ясно, что принц попрёт к своей бабе! От тебя нужно было точное время попадания "объекта" в зону нашего влияния. И ты не оправдал наших ожиданий. Твоего шпика хлопнули! Теперь я вынужден поднимать "церковников" на патрулирование и слежку. Отныне ты и твои нахлебники мне не нужны! Вы провалили задание и предстанете перед судом! - Тут Горн выждал пару секунд и добавил: - боевой чаши.

От чего лица сыщиков сразу посерели и с них слетел боевой задор.

- А теперь я отправляю вас домой!!! - Голос начальника спецотряда гремел! - А сам занимаюсь ренегатом в надежде, что с ним будет куда легче, чем с вами!

Борн Орат с удовольствием смотрел на поникшие крысиные носы ищеек. Нет! Никогда они не будут им командовать! А тем более - контролировать ситуацию! Сейчас перемелют свою гордость и придут за решением остаться в отряде. Его решением! Потому что дома их ждет суд!

Ах, идиоты, ничего вас дома не ждёт! Да и орден, которого вы боитесь, доживает последние месяцы. Ваши потомки через 100 лет гордились бы немилостью Борн Ората - верного пса ордена! Да не судьба. Выучены, выдрессированы и подгоняемы иррациональным страхом, приползете на коленях с просьбой простить и позволить идти с нами! Идти в бездну... Идти на убой! Ну, и хфург с оргрангами с вами, если вы такие зомби! Шпоры заставили норовистого коня начальника спецотряда вырваться вперёд. Впереди, на лихом коне! И пусть вся кавалькада едва выползает на дорогу, но уже задействованы камни связи, и наскоро собранный отряд церковников выдвигается на оцепление объекта, что десятилетиями был бельмом на глазу ордена, - домика на болотах, через который происходила главная утечка силы! Домика, гостеприимством которого едва не воспользовался сам молодой адепт Тот Горн долгих 78 лет назад... Ещё при бабке нынешней хозяйки, как её? Ринна кажется... Видел он её как-то .. ну, третий сорт - не брак. Улыбка только... На секунду замер в седле маг первого ранга, осознав, что именно за эту улыбку и не за какую другую было бы здорово отдать жизнь...

Растянувшаяся колонна спецотряда двигалась к селу Большие барсуки, как будто бы в других местах эти барсуки меньше! Шатко и валко следовал экипаж с негатором магии и призыв, нет! ПРИЗЫВ! Должен был поставить под знамена магистра трёх боевых магов, просто должен был...!

Он заметил их первым, но ни свернуть, ни остановиться, естественно, не мог. Трое - стандартный орденской патруль, два конных пикинёра и маг тоже, конечно, верхом. Опустив пики, всадники выехали навстречу. Тускло сверкнула заговорённая гномья сталь брони. Маг за ними что-то усиленно плетет, по тому, как засверкали искры на его пальцах, стало ясно: предупреждения не будет, сразу атака! Да и кому придет в голову пытаться остановить "черного посланца". Агеро собрался и потянул силу. Энергия из накопителя, по каплям собираемая им всю дорогу, хлынула в мозг, прояснила мысли, обострила чувства... Несколько секунд должно хватить... Должно... Не отрывая взгляда от наконечников копий, направленных на него, Агеро выхватил отобранный у мага-перебежчика жетон и, как можно более громко, рявкнул:

- Именем ордена - пропустить! - Глупая уловка - совершенно безнадёжная!

Но многолетняя выучка кавалеристов или все таки "голос короля", пришедший к нему со "знаком ушедшего во тьму", и теперь почти уже незаметный, а скорее всего и то, и другое, сыграло с левым всадником злую шутку. Пика, направленная в грудь беглого короля, дрогнула и чуть поднялась. Этого хватило! "Черный посланец" получил цель - всадника, ныряя под копьё которого Агеро успел метнуть во второго пикинёра простенький файербол - все, на что его хватило. Получивший, наконец-то, цель конь-убийца, жутко рыкнув, прыгнул вперёд, и его удлинившиеся зубы вцепились в бок злосчастного гвардейца, как бумажную, сминая заговорённую кирасу (страшная все-таки штука "черный посланник", а ведь это всего лишь конь)! По ушам резанул дикий вопль разрываемого на части гвардейца, по глазам - вспышка нашедшего свою цель файербола... Конь-зомби не живой, и законы инерции над ним не властны. Настигнув свою цель он остановился сразу, как вкопанный, заклинание "приморозки" рассыпалось и, перелетев через его голову, уже теряющий сознание Агеро врезался в мага на мгновение позже того, как формула "темного пламени" сорвалась с его пальцев. Агеро успел почувствовать ледяной импульс браслета, отразившего смертоносную формулу, удар и полет, затем под ним что-то влажно хрустнуло, и мир погас.

Сознание вернулось сразу. Мир вокруг был яркий, рельефный и до краёв наполнен силой. Агеро пошевелился, тело, к его удивлению, отозвалось лёгкостью, несмотря на боль в плече и боку. Хотелось летать! Казалось, энергия сейчас разорвет его! Чтобы хоть как-то от неё избавиться , молодой маг автоматически произнёс формулу левитации. Нет, никто и не надеялся взлететь, такое было почти невозможно, просто это была стандартная процедура сброса излишней (шумовой) силы, иногда применяемая при откатах особо сильных заклинаний. Но результат ошеломил его. Несчастное, истощенное, измученное тело вдруг обрело летучесть, и земля оказалась в паре метров под ним. А там, на земле, осталось то, что ещё совсем недавно считалось орденским магом ранга эдак четвертого... Обугленное собственным заклинанием, раздавленное в падении весом короля нечто... И от этого "нечто" исходил буквально океан энергии! Браслет жадно пил её, это не чувствовалось, а осознавалось на уровне подсознания. Сам Агеро тоже впитывал, как губка, сознавая при этом, что все равно теряет процентов 90 силы!

- Вот, значит, как оно - убить мага, - отстранённо подумал он.

И так же отстранённо, ещё не совсем понимая ситуацию, осмотрелся, пытаясь вернуть себе свойственное человеку вертикальное состояние. Результат осмотра впечатлял! Сзади лежал упавший, наконец, "черный посланник", сжимая в уродливо удлинившихся челюстях раздавленное вместе с доспехом тело пикинёра. Его товарищ присутствовал тут же, с аккуратным отверстием в кирасе напротив сердца. Как обыкновенный файербол пробил заговорённую гномью сталь (укреплённую, наверняка, не одним амулетом), было загадкой. Видимо, даже самое обычное заклинание, направленное браслетом, становится не таким уж обычным... Постаравшись как можно плавнее опуститься на ноги, Агеро начал сразу же наполнять накопители. Всевозможных кристаллов он нахватал в сокровищнице у дядюшки с десяток. Да, дорогие камушки при полном использовании наполняющей их энергии, рассыплются пылью, но не время жлобствовать! Затем он, морщась от омерзения, обыскал трупы. Амулеты мага повесил на шею (лишними не будут), а у простых вояк взял то, что положено брать у простых вояк, - оружие. Выезжая из Варрана, он не стал обвешиваться железом. Зачем? Маг такого уровня, каким он стал, сам - оружие. Теперь все было иначе... Его физическое тело было так ослаблено трёхдневной бессонной скачкой, почти без еды и воды, под дождями и ветром (а ночи были довольно холодными), что оно - это разнесчастное тело просто могло не выдержать отката какого-нибудь боевого заклинания, тем более, что переполненный силой и энергией убитого врага молодой маг мог просто потерять в горячке боя нить реальности и убить себя. С этой стороны, простая сталь и стрела были надёжнейи потому на поясе короля появились штатный гвардейский палаш и кинжал "шмель" с выстреливающим лезвием. Стандартный арбалет мага с плохо замагиченными болтами повис за спиной (болты, кстати, можно и "перезаточить" на более серьёзное поражение) вроде тех чёрных эльфийских стрел из колчана, подобранного в ничейных землях. Что теперь носит его "первая у трона" ... Лоин... Агеро подумал о ней с виноватой грустью. Увидел бы вот и сказал... Прости... Ага! Она простила бы! Поперёк лица, да так, что юшка брызнула бы! Что удивительно - эта мысль о таком преступном пролитии августейшей крови доставила ему удовольствие... Часть которого он по привычке попытался спрятать в переполненные кристаллы-накопители! Фырк! Ну, дела! В кого превращаюсь? Агеро развеселился и постарался отвлечься, благо подчинение лошадей патруля было достаточно сложным. Воспитанные в магических конюшнях животные совершенно не желали слушаться своего короля! Они, верные долгу, не отходили далеко от трупов своих хозяев , но и не подпускали к себе их убийцу. Хоть караул кричи! Ну не идти же пешком?! Осталось каких нибудь 50 км. - на "посланнике" чуть больше часа, на хорошей лошади 2,5-3. Создавать заново зомби слишком опасно! Нет, силы как магу, хватило бы на всех трёх, но как человек, он запросто бы умер на первом же. Провозившись добрые четверть часа, и ругая себя за недопустимую трату времени, Агеро, наконец, смог подчинить себе двух животных. Конь мага, видимо, был защищён лучше. И плюнув на него, король решил ехать одвуконь. Это и быстрее и проще. А если он повезёт на второй лошади Ринну... О! Если он повезёт её! Никакие разъезды ему не страшны. Он сможет все!

В седельных сумках одной из лошадей была какая-то одежда, бутылка неплохого вина и немного еды. Во фляге же только чистая вода (пить что-то другое во время службы орденским патрулям было строго запрещено). Впрочем, и Агеро поостерёгся трогать алкоголь и, запив водой приличный кусок домашней колбасы с лепёшкой, он пришпорил все ещё настороженно прядающую ушами кобылку. Теперь вперёд! Это, конечно, не "посланник", но тоже очень неплохой транспорт. Если лошадь устанет , есть запасной жеребец на пристяжке. Вот и поворот, знакомые места! Сколько раз он тут ездил в карете класса А, отсчитывая путевые столбы, впитывая кожей каждый ориентир! А его сердце, как и сейчас, бежало впереди, по дороге... По дороге к любимой! Один раз пришлось нырнуть в лесок и переждать, пока проскачет отряд из двух десятков всадников. Видимо, маг все же успел дать сигнал. Поздно! Агеро осклабился, его уже не остановить - он у цели! Наверное, к маленькому домику на болотах едет такой же отряд. Так... На всякий случай. В открытую они брать Ринну не решатся - она маг и наверняка сможет дать знать о засаде, помешать ей не в силах вся шоффа! Кто знает, на какой ветке на пути её возлюбленного может расцвести цветок, предупреждая его об опасности, или какая лисица вдруг прыгнет под ноги его коню, показывая обходной путь. Если решились использовать её как приманку, то будут осторожны, чтобы она, не дай богиня, чего не заподозрила1 Но почувствовав близость его магии при уничтожении патруля, наверняка, плюнули на осторожность.

Время боя не для осторожности! Что ж, на этом и сыграем. Копыта терзают дорогу, знакомые места рвут сердце - вот изогнутая сосна, вот приметный бугорок, вот ветка дуба простёрлась над развилкой. Направо к постоялому двору, на котором он впервые её встретил, налево, через гать , к маленькому домику на болотах, с камышовой крышей... - домику лесной ведьмы... ЕЁ домику! Арбалет в левой руке, как учили, а учили принцев хорошо. Палаш на седле, формула "черного пламени" из амулета (чтоб не тратить свою силу) на выходе... Поворот... Фигура мага в традиционной форменной хламиде занимает внимание. И ни запах гари, ни вид пожарища, где дотлевают угли, не воспринимаются сознанием... Удар! Палаш вязнет в черепе, Богиня с ним! На пожарище три фигуры - одна роется в горячих ещё углях, две стоят поодаль, точнее, одна стоит, а вторая оседает с болтом в груди. С ходу наезжая на второго, Агеро спустил заклинание. Взмах арбалета - и оглушённый церковник летит под копыта. Тупо, как баран, новый король смотрит на корчащуюся в "тёмном пламени" фигурку на фоне раскаленных углей. Нет больше домика с камышовой крышей! Только пожарище! Медленно, очень медленно осознание этого доходит до воспалённого усталостью мозга! Время замедляет свой бег, как при атаке морта. Только никто не атакует... Жестокая реальность врывается в сознание Уютного домика на болотах, где четвертый принц провёл лучшие дни своей жизни, где познал единственную и страстную любовь, больше нет! Гарь, тлеющая углями его чувств, гарь и все! Наверное, он упал бы в обморок... Если бы мог... Если бы страшная дорога не вырвала из него все чувства. Ринна! Отголосок пламени лизнувшего его душу!

Где???!!!

Этот вопрос становится им самим! Поставившим на эту скачку жизнь и судьбу империи, честь первого короля, четвертого принца! Да что там - просто человека с именем Агеро!

Конечно, все было именно так! Потому что иначе быть не могло! Во всяком случае, Агеро сам расставил события в подобном порядке. Потом, несколько суток спустя, сидя в отдельной, специальной повозке, запряженной шестеркой отборных битюгов, покачиваясь и борясь со сном, судорожно стараясь вспомнить... Составить из обрывков воспоминаний, лоскутков ощущений, заплат логических выводов и обмолвок обслуги кристалла - "поглотителя магии" картину этого. Вероятно... скорей всего... И очень даже возможно ... Было именно так!

Он слез с коня, прихватив с собою бутылку вина из седельной сумки, отбил горлышко и хлебнул... Затем... О! Затем беглый король сделал то, что навсегда отрезало его от мира людей и магов! Он поднял мертвеца... Точнее, не совсем! Он поднял живого! Того, которого оглушил арбалетом. Но.. Поднял, как мертвеца! Жертвуя частью своей души!! Ибо одна из заповедей богини строго настрого, под угрозой всяческих прижизненных и посмертных кар запрещает применять некромантию к живым. Зачем сексапильная госпожа Кри обучила принца этой формуле? Видимо, понимала, что наследнику может потребоваться такое! Ради империи, ради народа, ради великого! Почему не ради любви?! Память давала короткие вспышки истины - вот он плетет страшное заклинание! Вот рванули в кусты насмерть испуганные черной магией кони. Вот мертвые - живые губы церковника говорят то, что он впечатывает в память насильно.

Их было четверо! Человек, гном, орчанка и гоблин. Они пришли ночью. До утра были в домике ведьмы. Потом вышли... Группа захвата - 11 церковных магов - попыталась остановить их, оставив четвёрку самых молодых и слабых на подстраховке. Их смерть - страшная магия севера! Сгоревший в бою дом... И что характерно, ведьма явно помогала им! Потом они ушли! Незадолго перед этими событиями Ринна выдала общее заклинание на местность, что сбило с толку наблюдателей. Они как раз пытались расшифровать послание и разобраться в том, что произошло, когда появился всадник с конём на пристяжке... Все это время Агеро, видимо, прихлебывал из бутылки, потому что когда зомби вспыхнул ярким желтым пламенем, он точно помнил - бутыль была пуста! Отбросив её, он просканировал окрестности. Ничего особенного... Их личный шифр - деревья , кусты, земля - все кричало голосом Ринны: "Я люблю тебя!" Потом разум помутился...Король шел дорогой, которой ходил много раз, шатаясь и падая, держась за чистую энергию, которую выбросили четверо мёртвых теперь магов, и которую он так и не смог до конца усвоить из-за слабости, конечно. Дорога вела Агеро туда, где его обычно ждали сопровождающие, - к трактиру. Последняя вспышка воспоминаний относилась к знакомой развилке, памятному забору трактира и такой безмерно желанной воде, что текла в канаве, вдоль дороги...Как сквозь дымку он помнил презрительный взгляд полного магистра, равнодушные и такие же презрительные взгляды других людей, ощущал способностями эмпата омерзение к себе и досаду оттого, что вот такая мразь в канаве будет жить, а 15 церковных магов, не берущих в рот спиртного и ведущих крайне здоровый образ жизни, - нет! Но королю не было до них никакого дела. Внимание его было сосредоточено на мутном ручейке, что тек на дне канавы.

Тот Горн рассеяно смотрел на дорогу. Обычный деревянный трактир с обычным плетнём, с обычным же бродягой, грязным и вонючим (в канаве, естественно), от которого на километр несло вином и запахом немытого, гниющего тела.

Ничего! То есть совсем ничего! Следопыты сбились с ног. А ведь рядом происходило что-то жуткое! Он сам вздрогнул, когда почувствовал черную некромантию! До этого случая ему не приходилось делить некромантию на черную и белую. А вот теперь пришлось. Та чернь что захлестнула поляну, на которой стоял домик возлюбленной четвертого принца, забила все: следы магии и событий, казалось, испачкала саму ауру мира! Следопыты остались расследовать страшное побоище, где нашли свою смерть 15 орденских магов. Давно, ох, как давно не было у ордена таких потерь! А Тот Горн двинул отряд по единственному пути, который вел от места, мягко говоря "событий", по следам пятерых... Тут ошибиться было невозможно, слишком четко прослеживалась смертоносная северная магия. Неужели принц... Нет! Коммандор, хоть и не знал его, но свято верил: существо с такой магией не может быть человеком, спокойно выросшим во дворце Арринга. Беглецы двинулись к горам. Что ж ... За ними! Медленно? А феминатцы на что! Две тройки ушли вперёд на перехват. Конечно, не возьмут (учитывая то, что он видел), но задержат. Теперь первичная задача - найти шестерых магов для обслуживания кристалла. У него было пока только двое, а жертвовать для этого дела боевыми магами он не хотел. Следовательно - мобилизация всех и каждого, обладающего даром. Пусть незаконно - плевать. Негатор магии сейчас важен как никогда!

Агеро очнулся от того, что его ткнули палкой. Огляделся. Н-н-н-да! Классика жанра - в канаве... Грязный, вонючий, заросший. Какая-то женщина толкала его острым концом посоха. Приглядевшись узнал жену трактирщика. Прислушавшись, услышал то, что она говорила... Ну, что обычно... Нет, не "Рады вас приветствовать, принц! Это большая честь для нас.", несколько банальней:

- Что ты тут разлегся, пьянь, из-за тебя приличных людей воротит, лежишь тут со вчерашнего вечера и воняешь, а ну, пошёл вон!

Здоровенный дядька с дубиной за её спиной выразительно поднял бровь. Мол, зашибу и закопаю. Странно, раньше он его здесь не замечал, да мало ли чего не замечал четвёртый принц четыре месяца назад. С трудом поднявшись и почти не разбирая пути, шатаясь, он двинулся к лесу. Ноги несли сами, ноги помнили... Там, где речушка поворачивала, намывая песок на обнаженную ею скалу, был небольшой омут. В нем принц с возлюбленной устроили маленькую купальню. Плескались в ледяной воде, прижимались друг к другу, сходя с ума от близости обнаженных тел, целовались и ... И это тоже. Вода обмывала их прозрачными ледяными струями, унося тепло разгорячённых тел и эмоции двух влюбленных. Нельзя снова зайти в ту же реку... Нельзя вернуть прошедшее! Агеро выкупался. Отмокая, пытался выстирать одежду, но стирать он не умел, если честно, с трудом представлял себе, как это делается, поэтому просто намочил и, потерев песком, разложил на камнях. Затем прилег на траву, пытаясь окунуться в ностальгический мир, когда эта трава была постелью для влюблённых, и вздрогнул от неожиданности, услышав почти над головой храп коня. Тот самый пристяжной со сбившимся седлом и съехавшими на бок тороками. Король возблагодарил богиню за то, что по горячке не сбросил их, там была одежда. Нарядные цивильные штаны, вышитая по вороту серебром рубаха, видимо, гвардеец после дежурства собирался к какой-нибудь зазнобе и, чтобы не переодеваться в казарме, вызывая интерес сослуживцев, решил взять одежду с собой. Это была удача! Не дождалась красавица своего возлюбленного, что ж, зато у короля есть штаны! Не вонючие, от чёрного посланника и не королевские, но модные, с бахромой! После заклинания бритья Агеро заглянул в омут и не узнал себя в отражении. Богиня! Как быстро отвыкаешь от самого себя, особенно если так кардинально меняешься! На шею он повесил амулет убитого на дороге мага, сверху накинул плащ - стандартный армейский. В общем, вид неплохой. Оголодавший конь унёс на себе щёголя - мага четвертого ранга, видимо, поднятого по тревоге и не успевшего переодеться... Путь был ясен! Он слишком хорошо отмечался следом магии севера и ещё кучей следов отряда погони.