«Не стояли звери около двери...»

1. Давайте будем друзьями!

Шаттл-флайер бесшумно скользил в атмосфере, постепенно сбрасывая скорость и зарываясь в серое одеяло облаков.

- Мы разобьемся? - спросила Тань Жи Лин, зябко передернув плечами.

- Вряд ли, - ответил Георгий Милентьев и вздохнул. - Скорее всего, нас раздавит атмосферным давлением на высоте примерно от десяти до пяти километров.

- Хорошая перспектива, - Тань закрыла глаза, и расслаблено откинулась на спинку пилотского кресла. -Сколько у нас осталось времени?

Георгий быстро взглянул на циферблат механических часов на запястье левой руки, прикинул в уме и сказал:

- Минут двадцать пять - полчаса, не больше.

- И никаких жизнерадостных перспектив? - Тань снова открыла глаза и повернулась к пилоту.

- Ты же сама знаешь, - сразу построжел Милентьев и посмотрел ей в лицо. - Зачем спрашиваешь?

- Надежда умирает последней, - едва слышно произнесла биолог. - Так, кажется, у вас говорят?

Некоторое время они молчали, глядя в стекла носовых иллюминаторов, за которыми однообразной чередой скользили облака, похожие на посеревшую от пыли вату. Освещение за бортом было примерно такое же, как на Земле в пасмурный день. Сквозь прямоугольные окошки иллюминаторов - два в носовой части и пара по бокам, слева и справа, - света проникало совсем немного, и в пилотской кабине царил полумрак.

«Со стороны мы сейчас смотримся просто замечательно, - с иронией отметил Милентьев. - Чуть полноватый, белобрысый мужчина с круглой башкой и повышенной лопоухостью - что уж тут поделаешь? И стройная, изящная, черноволосая женщина со слегка удлиненным лицом и антрацитового цвета глазами... Квазимодо и принцесса из сказки... Инь и янь... А вместе - два смертника за полчаса до казни...»

- А если нас попробуют спасти с Базы? - робко поинтересовалась Тань. - Если Стелла уже подняла тревогу, и они успеют?

Милентьев снова воззрился на часы:

- Так... Связь пропала минут пятнадцать назад. Снижаться мы тоже стали почти сразу же...

Он наморщил лоб, соображая. База - «бублик» диаметром около двухсот метров, подвешенный на металлокерамических канатах к подбрюшью связки из десяти гигантских дирижаблей, - Стелла Уилсон в диспетчерском пункте у основания выступающей вниз центральной ступицы. На обзорных локаторах метка их флайера видна, как и прежде, но внезапно пропал радиосигнал. Стелла, разумеется, начнет вызывать замолкнувший шаттл на всех возможных каналах. Примерно через минуту «Умник» - бортовой компьютер -сообщит ей, что «борт 07» теряет скорость и снижается. Стелла Уилсон тотчас же даст сигнал тревоги. Конечно, командор Игорь Лосев откликнется немедленно. Положим еще минуту на объяснение ситуации и принятие решения. «Аварийная группа, на вылет!» Команда из четырех человек - Ясухиро Минамото, Максим Степаненко, Людвиг Джемиссон и Нгэбе Лубанга -собирается в шлюзовом отсеке, надевает скафандры, готовит оборудование к работе. Ребята - обученные и тренированные. Профессионалы. Значит, на все - про все полагаем примерно пятнадцать минут. Калькулируем: в общем, получается семнадцать минут. Старт двух шаттл-флайеров. Отход от базы, разгон. И плюс около получаса на полет в нашу сторону с одновременным снижением, - чтобы перехватить нашу замолкнувшую и падающую колымагу. Итого: чуть больше трех четвертей часа после пропажи сигнала. Так... А мы к тому времени будем на высоте...

- Нет, не получается, - Милентьев тряхнул головой. -Мы уже зароемся слишком глубоко в опасную зону.

- Они могут рискнуть... - голос Тань дрогнул.

- Они обязательно рискнут, - на щеках Георгия заходили желваки. - Но не безрассудно... Шесть трупов вместо наших двух - это, знаешь ли, не самый лучший результат спасательной операции. Плюс три загубленных за один вылет шаттл-флайера.

Жи Лин уныло опустила голову.

- Можно попробовать пожить чуть-чуть дольше, -кашлянув в кулак, сказал Милентьев. - Мы можем запереться в контейнерном отсеке...

- Зачем? - Тань иронически фыркнула. - Сбережем себе нервы и не увидим, как атмосфера будет плющить пилотскую кабину?

- В контейнерном отсеке нет иллюминаторов, -пояснил пилот. - Сначала давление раздавит стекла, а потом уже будет корежить металлические конструкции.

- Если мы залезем в контейнерную, есть шанс спастись?

- Может быть, давление не раздавит отсек до самого момента падения...

- Но при падении?... - Тань осеклась.

- Скорость все равно будет слишком высокой, чтобы мы могли выжить, - сказал Милентьев. - Думаю, мы сверзимся на поверхность при пятидесяти метрах в секунду.

- ...И погибнем от ударной перегрузки, -полушепотом констатировала биолог. - Ведь так?

- Так, - согласился Георгий.

- Тогда какой смысл перебираться в контейнерный отсек? - Тань горько улыбнулась. - Чтобы продлить агонию?

- С точки зрения земного законодательства, мы станем первыми людьми, которые достигнут поверхности Венеры, - Милентьев попытался изобразить улыбку, но получилось плохо. - Можно будет собой гордиться!

- У тебя черный юмор, Жора...

- Извини, - пилот виновато потупил взор.

- Очень не хочется умирать, - тихонько произнесла Жи Лин после паузы. - Очень хочется жить. Жить и работать. Любить.

Милентьев не ответил. Он чуть потянул на себя руль высоты, стабилизируя флайер по крену. Механические тяги остались последними элементами системы управления, которые продолжали работать после того, как пропало электричество.

- Ты записала параметры той гадости, которая нас атаковала? - спросил пилот после молчания.

- Записала, - Жи Лин пожала плечами. - Только какой в этом смысл? Сам же сказал, что мы грохнемся на поверхность со скоростью около полусотни метров. Плюс там внизу давление за девяносто атмосфер и температура в районе полтысячи по Цельсию... Да и будут ли нас вообще искать?

- Нужно быть оптимисткой, - Милентьев все-таки состроил на лице бодрую улыбку. - Конечно, будут. Я уверен, что Лосев вывернет Венеру наизнанку, но найдет то место, где мыс тобой...

Он закашлялся. Тань Жи Лин отвернулась к боковому иллюминатору. Ее душили слезы.

Разрядник, - гигантский, никто таких раньше не встречал, - атаковал их минут двадцать назад. Это произошло, когда шаттл-флайер, описав в атмосфере гигантскую петлю длиной более трехсот километров и рассыпав вдоль траектории полета несколько десятков воздушных биозондов, уже шел к Базе.

Никто раньше не видел, как атакуют добычу разрядники. Никто даже толком не знал, как они вообще добывают электричество из атмосферы для жизнедеятельности. Экспедиция работала над Венерой всего второй месяц, и каждый день приносил все новые, и новые сенсационные открытия. Атмосфера -совершенно не пригодная для жизни человека - на высотах от примерно пятидесяти до пятнадцати километров буквально кишела жизнью. Десятки летающих существ, похожих на парусники, медуз, птиц, воздушных змеев. И вообще ни на что не похожих.

Разрядник относился к категории последних: плоское округлое свечение в облаках, обычно его диаметр не превосходит сотни метров. Периодически плюется молниями по пролетающим мимо существам. В том числе и по атмосферным шаттлам землян. Наверное, так он охотится. Электрический разряд небольшой мощности. Никакого вреда такая молния флайерам принести не может. В общем-то, как люди полагали до сих пор, разрядник - существо почти не опасное.

Тот разрядник, который атаковал их «борт 07», имел в диаметре более полукилометра и внезапно проявился в виде едва заметного лилового пятна, когда они уже были почти над его центром. Тань немедленно стала снимать его фотокамерой сквозь стекло иллюминатора. И даже успела попросить Георгия слегка отклониться от маршрута полета, чтобы выполнить фотосессию еще и в другом ракурсе. Милентьев молча кивнул, но сделать ничего не успел.

Блин за окнами вдруг стремительно стал темносиним, приподнял края и через несколько секунд превратился в фиолетовую трубу, внутри которой теперь оказался шаттл-флайер. Молнии ударили сразу со всех сторон. Пространство вокруг летательного аппарата засветилось, словно кто-то щелкнул выключателем и зажег гигантский костер, состоящий из мириад лучистых извивающихся стрелок. Вся электроника, все энергетические системы выключились моментально. Сдохли немедленно и четыре мощнейших авиамотора, обеспечивавших полет крылатого небесного корабля. В исправном состоянии остались только встроенные в скафандры радиопередатчики. Но толку от них не было никакого: их мощность была слишком мала, чтобы напрямую связаться с Базой.

Атака длилась от силы долю секунды, потом агрессор просто исчез. Растворился в сером небе, словно его и не было. А флайер превратился в безжизненное тело, постепенно теряющее скорость и высоту.

Милентьев сглотнул ком в горле, и вперил взгляд в носовые окна. Главное достойно держаться до последнего. Он зыркнул на часы. Пятнадцать - двадцать минут. И все... Можно будет расслабиться навсегда.

Ему показалось, что впереди среди облаков мелькнули какие-то тени. Пилот прищурил глаза, всматриваясь. Никакая оптика на борту не работала с момента электрической атаки.

- Какие-то серые комки поднимаются снизу, -Милентьев кивнул в сторону передних иллюминаторов. -Слева направо и вверх!

Жи Лин проследила за его взглядом и потянулась к цифровой фотокамере, которая лежала на приборной полочке около левого окна.

- Это же флоатеры! - Желтоватое лицо Тань озарилось улыбкой.

- Маловаты они для флоатеров, - сказал Георгий, всматриваясь в рой из нескольких десятков особей, плывший среди облаков. - Флоатеры крупнее раза в два, или даже в три.

- Значит, это какой-то новый вид! - констатировала биолог, беспрерывно щелкая фотокамерой. - Я назову их флоатерами Милентьева!

- Только вряд ли об этом кто-то узнает, - буркнул под нос Георгий.

Флоатеры были похожи на множество широких светло-серых юбок, одна на другую нанизанных на кожистый внутренний стержень. Юбки поднимались и плавно падали вниз, складывались, морщились, закручивались, обеспечивая движение и маневренность флоатеров в атмосфере. Вблизи их еще толком никто не видел - впрочем, как и всех других местных живых существ, - у первой экспедиции землян в атмосферу Венеры просто не было на изучение всей этой живности ни времени, ни технических средств: открытия животного мира внутри газовой оболочки «младшей сестренки Земли» в таких масштабах просто никто не ожидал.

- Там, слева и сверху, кажется, еще что-то движется, - Милентьев пристально смотрел в ватные клочья облаков. - Какой-то прямоугольник...

Тань отлипла от фотокамеры и тоже уставилась в пространство за окном. Удивленно присвистнула:

- Ого, да это же хантер!

- Воздушный змей с двумя килями и шестью какими-то отростками по три снизу и сверху, - произнес пилот, рассматривая животное за стеклом иллюминатора. - А что, прямо таки красавец! Кстати, он летит в сторону флоатеров!

- Хантер - это хищник, - Жи Лин снова защелкала фотоаппаратом. - Маша Серова и Нил Мербольд полторы недели назад смогли заснять его нападение на флоатеров. От бедных воздушных медуз только клочья полетели. Шесть отростков на его теле - это что-то вроде ртов или даже голов.

- Ага, значит, венерианский шестиглавый Змей Горыныч собирается позавтракать! - Георгий фыркнул. -А вот не получится!

Он зафиксировал штурвал, расстегнул ремни безопасности и выбрался из кресла. Тань удивленно воззрилась на пилота:

- Что ты собираешься делать?

- Я собираюсь отогнать эту пакость от мирно пасущихся флоатеров, - со смешком сообщил Милентьев. - Турель над нашей кабиной имеет механический привод. Авиапушка в исправном состоянии.

- Но зачем? - Жи Лин округлила глаза. - Жора, пойми... Это - здешняя жизнь. У нее свои порядки и законы... Мы не должны вмешиваться!

- А я не хочу за пятнадцать минут до собственной смерти стать свидетелем кровавой расправы! - пилот оскалился. - И, знаешь ли, имею на это полное право!

- Жора, возьми себя в руки! - Тань привстала из кресла.

- Можешь считать это моим предсмертным капризом и подать на меня рапорт в вышестоящие инстанции! Правда, мне кажется, что мы предстанем перед этими инстанциями быстрее, чем туда дойдет твоя жалоба!

Он полез по лесенке в стрелковую башенку.

- А ты фотографируй! - крикнул сверху уже спокойно. - Будем считать стрельбу маленьким экспериментом по изучению повадок местных обитателей!

Тань молча покачала головой, опустилась в кресло и снова уставилась в окошко фотокамеры.

Хантер тем временем круто развернулся в пространстве между облаками, и теперь стремительным клином падал на стайку флоатеров. Не оставалось уже никаких сомнений в его намерениях. Хищник атаковал добычу.

- Ту-дух! Ту-дух! Ту-дух! - гулко ударила пушка где-то над потолком пилотской кабины.

Жи Лин увидела, как три светящиеся длинные стрелы вонзились в пространство между хантером и флоатерами.

Хантер, конечно, никогда не имел дела с земными пушками. Но какие-то инстинкты подсказали ему, что эти три похожие на молнии стрелы крайне опасны, и лучшим решением будет оставить в покое флоатеров и убираться прочь по добру и по здорову. Охотник резко распластался перпендикулярно линии своего полета, тормозя, свернулся в веретено и юркнул вниз, в густые сизые облака.

Флоатеры, впрочем, тоже были испуганы и всей стаей немедленно припустили в противоположном направлении.

Тань фотографировала беспрерывно. Кадры действительно получались сенсационными. Вот только увидит ли их кто-нибудь? Сердце девушки сжалось.

Милентьев спрыгнул с лесенки в башенку на пол и снова уселся в пилотское кресло. Повернулся кЖи Лин и весело подмигнул:

- Мы, конечно, из-за стрельбы потеряли несколько метров скорости, но вряд ли такую мелочь стоит принимать во внимание. Зато спасли этих милых симпатяг!

- Ох, Жора! - биолог тихо рассмеялась. - Милые симпатяги, говоришь? Ну-ка, представь себе такую картину: ты пришел на рыбалку, разложил удочки, рыбки в воде вертятся почти рядом. И вдруг какой-то инопланетный охламон прошлепал по воде вдоль берега...

- Э... - Милентьев озадаченно крякнул. - Ну, если посмотреть на ситуацию в таком ракурсе... Да черт с ней, с рыбой, главное - настроение!

- Ой! - Тань вскрикнула и снова уставилась в иллюминатор. - Смотри, там еще флоатеры! Целая стая! И какие крупные!

Сверху, из облаков, на стремительно уходящую прочь стайку маленьких флоатеров в буквальном смысле рухнул отряд их более крупных собратьев.

- Что, опять охота? - Милентьев недовольно скривился. - Слушай, да у них тут полный беспредел! Джунгли какие-то!

- Обычная жизнь животных в природе, - биолог пожала плечами и снова принялась за съемку. Сделав несколько кадров, снова повернулась к пилоту:

- Знаешь, а что-то не очень похоже на охоту...

Милентьев заинтересовано подался вперед. Шаттл-флайер после стрельбы основательно клюнул носом, и теперь флоатеры - и прежние, маленькие, и догнавшие их, большие, - оказались почти за верхним краем окна. Приходилось наклоняться и выгибать шею вверх, чтобы их увидеть.

Крупные флоатеры окружили мелких со всех сторон. Маленькие воздушные «медузы» как-то сразу успокоились и зависли на месте.

- Боже мой, - Тань охнула. - Как я сразу не догадалась! Да это же дети и родители, а вовсе не два разных вида!

- Да? - Милентьев наморщил лоб. - А что, похоже... Детский сад на прогулке в сопровождении воспитателей. Только взрослые заболтались между собой, поотстали, и детишками едва не полакомился местный зверюга...

- Но нашелся добрый человек с соседней планеты, который, пролетая мимо, спас малышей! - Жи Лин тихонько засмеялась. Щеки ее чуть порозовели.

- Люблю делать добрые дела, - пилот улыбнулся в ответ.

Ему понравилось, что Тань хоть на несколько минут отвлеклась от того, что их вскорости ждало.

Биолог снова направила фотокамеру на флоатеров и охнула:

- Жора, кажется, эти взрослые особи заинтересовались нами!

Пилот выглянул в переднее окно. Стайка детей осталась вверху под облаками, а крупные флоатеры стремительно снижались, приближаясь к шаттл-флайеру.

- Они что же, собираются нас атаковать? -Милентьев недовольно поднял брови. - Добей падающего? Вот уж твари неблагодарные...

- Мы до сих пор не знаем, чем они питаются, -сказала Тань. - Вполне возможно, что они воспринимают нас как вполне доступную еду.

- Ну, да... - Георгий скептически ухмыльнулся. -Если окажется, что венерианские флоатеры питаются случайно залетевшими к ним инопланетными летательными аппаратами, - это точно будет сенсация века!

- Не похоже, чтобы они собирались нас атаковать, - Жи Лин задумчиво наморщила лоб. - Смотри, флоатеры разделились на две группы и охватывают нас слева и справа!

- Может, у них такая тактика охоты? - предположил Милентьев. - Заходят со всех сторон на потенциальную жертву и только потом нападают.

Но существа за окнами и не думали атаковать шаттл-флайер. Они поднырнули под него, и всплыли с обеих сторон корпуса прямо под крыльями.

- Мне их уже почти не видно, - сказала Тань, выглядывая в боковой иллюминатор. - Крылья закрывают обзор.

Шаттл-флайер ощутимо качнуло и слегка приподняло вверх.

- Черт меня побери, - Милентьев округлил глаза и вцепился пальцами в подлокотники кресла. - Кажется, эти ребята за окном пытаются удержать нас в атмосфере!

Жи Лин прилипла лицом к поверхности стекла и вскрикнула:

- Жора, они действительно толкают нас вверх!

Пилот взглянул в окно по другую сторону кабины. Флоатеры были скрыты крылом шаттл-флайера, но по смещению облаков можно было заметить, что летательный аппарат действительно стал постепенно приподниматься вверх.

- Интересно, - Тань нервно облизала губы, -насколько у них хватит сил?

Милентьев взглянул на часы:

- Спасатели должны быть уже где-то на подлете. Если, конечно, наши расчеты и предположения верны...

Он включил передатчик в скафандре, но эфир по-прежнему только потрескивал помехами.

Шаттл-флайер перестал проседать в атмосфере и постепенно поднимался ввысь.

- Смотри, - вскрикнула биолог. - Еще флоатеры!

Сверху и сбоку к ним приблизились две большие стаи атмосферных «медуз». Каждая из них разделилась надвое, заходя под левое и правое крыло летательного аппарата землян. Мгновение - и флоатеры как-то сцепились друг с другом, словно взялись за невидимые руки друг друга. Крылья шаттл-флайера словно удлинились за счет вытянувшихся рядов венерианских существ. И если флоатеры под крыльями просто толкали кораблик вверх, то выступающие за кромки плоскостей обитатели Венеры еще и синхронно колебались, двигаясь снизу вверх и обратно, словно качались на гребне невидимых волн. Шаттл-флайер существенно прибавил в скорости и стал быстрее набирать высоту.

- Интересно, куда они нас ведут, - тень обеспокоенности мелькнула на лице Тань Жи Лин. - В какое-нибудь свое воздушное гнездо?

- Они практически не изменили направление нашего полета, - пилот на секунду задумался. - А это значит, что флоатеры тащат нас в сторону Базы! Тань, кажется, у нас появился шанс на спасение!

- Нужно попытаться понять то, что сейчас происходит, - биолог сжала кончиками пальцев виски. -Итак, мы находились в аварийной ситуации и падали. Случайно наткнулись на стайку детенышей флоатеров и отпугнули нападавшего на них хантера. После этого появились взрослые особи... Которые как-то оценили ситуацию. И попытались помочь нам!

- А потом явились еще две стаи больших флоатеров и стали помогать первым, - с блеском в глазах продолжил Милентьев.

- Может, первые позвали подмогу?

- Тань, а ведь все эти действия предполагают достаточно высокий уровень мышления флоатеров!

- Способность взаимодействовать друг с другом!

- И развитую систему коммуникаций!

- Если не вообще разум! - Жи Лин снова ухватила позабытую ею фотокамеру и занялась съемкой ритмично двигавшихся за окнами «дополнительных крыльев».

- Кажется, они действительно спасают нас, -Георгий задумчиво потер подбородок. - Понимают, что мы падаем, и выталкивают вверх и вперед... Как раз в сторону нашей Базы!

- На Земле есть морские животные, - биолог на секунду оторвалась от работы, - которые по отношению к терпящим бедствие людям ведут себя так же.

- Дельфины! - воскликнул Милентьев. - Конечно же, дельфины! И значит, флоатеры...

Он не договорил. В динамиках скафандров что-то затрещало, и в эфир прорвался взволнованный голос Людвига Джемиссона, руководителя спасательной группы:

- Борт «ноль - семь», вижу вас на радарах! Жора, Тань - на связь!

Тань радостно взвизгнула, уронила фотокамеру в кресло и закрыла лицо ладонями.

Милентьев сделал глубокий вдох, пытаясь унять рванувшееся из груди сердце. Щелкнул ногтем по микрофону, подвигая его ближе к губам:

- Здесь «семерка»! Людвиг, я тебя слышу!

Голос почему-то сделался хриплым и сдавленным.

- Слава Богу, Жора! - из динамиков накатила волна восторга. - Мы вас нашли! Скоро выйдем на прямую видимость!

- «Седьмой», захожу сверху, буду брать флайер в захват - вклинился в разговор Ясухиро Минамото. -Ребята, вы странно выглядите. Так, словно у шаттла выросли крылья, и он ими машет!

Жи Лин громко рыдала в соседнем кресле.

- Внимание, парни, - кашлянув, сказал Милентьев. Он изо всех сил старался говорить убедительно и спокойно. - Прошу вас сбросить скорость шаттл-флайеров до минимума и пока не подходить к нам вплотную. Постарайтесь просто идти параллельным курсом. Наблюдать и фотографировать. И включите все видеокамеры.

В эфире повисла долгая пауза.

- Жорик, у вас все нормально? - в голосе Джемиссона звучало беспокойство. - Вы со стороны и в самом деле выглядите как-то необычно...

- Все в порядке, Людвиг, - успокоил пилот. -Просто мы летим домой не одни... Нас сопровождают.

- Кто?!

- Наши будущие друзья, - сказал Георгий Милентьев и, засмеявшись, добавил. - Венерианские атмосферные дельфины!

2. Письмо, отправленное из Москвы в Ленинград 7 июня 1967 года

«Дорогой Боб!

Только вчера отрапортовал тебе, что «Полдень, XXII век» успешно и без замечаний миновал цензуру, а нынче вся наша работа едва не пошла прахом.

Утром, часиков так около десяти, явились ко мне два исключительно вежливых человека в возрасте что-то около сорока из... Некой Конторы, упоминать настоящее название которой у меня нет никакого желания. Ты знаешь, что такие ребята просто так в гости не ходят.

После того, как они промотыляли у меня под носом своими красными книжечками, мне было без всяческих предисловий и рассюсюкивания заявлено, что «Полдень, XXII век» в том виде, в каком он прошел цензуру, опубликован быть не может.

На мой вопрос «а в чем, собственно...», было сказано, что претензии Конторы вызывает только один из наших рассказов.

Боб, если ты стоишь, то сядь!

Запрету Конторы подверглась маленькая новеллка «Давайте будем друзьями!», которую мы написали в один присест во время моего последнего приезда к тебе.

Я повторил свой вопрос, но теперь он касался только этой злосчастной новеллы. Что крамольного обнаружилось в тексте об атмосферной базе на Венере?

Мне ответили. Ответ оказался настолько сногсшибательным, что получив его, я едва ли не минуту приходил в себя, пытаясь осмыслить и упорядочить услышанное.

Честно говоря, ни с чем подобным мне еще в жизни сталкиваться не приходилось. Уверен, что и тебе тоже.

Оказывается, осенью позапрошлого года к Венере были запущены две космические станции - одинаковые, как братья-близнецы. В их спускаемых аппаратах были установлены научные приборы и размещены металлические глобусы Земли, внутри которых находились вымпелы с изображением советского герба.

Так вот, при подлете к Венере в феврале прошлого года обе станции подверглись мощному лучевому энергетическому воздействию неустановленной природы. В результате одна из станций сгорела в венерианской атмосфере, а вторая пролетела мимо планеты на расстоянии в несколько тысяч километров.

Поэтому в «верхах» принято решение не будировать интерес к Венере со стороны широких масс населения, ограничившись лишь публикациями научной тематики. Вполне возможно, что после еще нескольких разведывательных пусков, вторая от Солнца планета будет вообще закрыта для любых космических экспедиций. Якобы достигнута даже негласная договоренность с Соединенными Штатами о такой совместной космической политике.

Теперь сам понимаешь, почему я слушал эти объяснения, разинув рот.

Но нашелся быстро и уточнил, будут ли претензии к нашему «Полдню», если исключить из его состава злосчастную новеллу о «друзьях». Нет, было мне отвечено, не будет. Я, не отходя от кассы, заявил, что изымаю наш «венерианский» текст из книги. «Пришельцы» из Конторы явно обрадовались и тут же сунули мне под нос подписку о неразглашении полученной информации «в течение пятидесяти лет». Я немедленно подмахнул эту бумагу. После этого незваные гости удалились.

Кстати, перед уходом они сказали, что такую же подписку потребует и от тебя Ленинградское отделение их Конторы. Быть может, ко времени получения этого моего письма ты уже даже ее подпишешь, и поэтому тоже будешь в курсе происшедших событий.

Кроме того, я на свой страх и риск - уж прости мне эту вольность без согласования с тобой! - принял решение убрать из состава «Полдня» главку «Моби Дик» -все-таки уж очень сильно она перекликается с книгой Артура Кларка «Большая глубина», а это не хорошо.

Как ты помнишь, изначально мы предполагали опубликовать «Полдень» в таком составе глав-рассказов (Ты еще и шутил: «Двадцать второй век в двадцати двух новеллах!»):

Часть первая «Почти такие же»

1. «Ночь на Марсе»

2. «Давайте будем друзьями!»

3. «Почти такие же»

Часть вторая «Возвращение»

4. «Перестарок»

5. «Злоумышленники»

6. «Хроника»

7. «Двое с „Таймыра"»

8. «Самодвижущиеся дороги»

9. «Скатерть-самобранка»

10. «Возвращение»

Часть третья «Благоустроенная планета»

11. «Томление духа»

12. «Десантники»

13. «Глубокий поиск»

14. «О странствующих и путешествующих»

15. «Благоустроенная планета»

16. «Загадка задней ноги»

17. «Моби Дик»

18. «Естествознание в мире духов»

19. «Свечи перед пультом»

Часть четвертая «Какими вы будете»

20. «Поражение»

21. «Свидание»

22. «Какими вы будете»

Теперь после «вылета» номеров 2 и 17 останется 20 глав, но принципиальных изменений вся наша конструкция не претерпела. Разве что первая часть -«Почти такие же» - из-за изъятия «венерианских друзей» стала совсем тощенькой, в ней всего два текста. Но это не беда.

Кажется, хотел еще что-то написать, но забыл.

Жму братскую ногу. Поцелуй Адку и маму.

Твой Арк.

P.S. А вот тянет меня «похулиганить»: опубликовать таки наших «венерианских друзей» ровно через пятьдесят лет. Если к тому времени подтвердится «угроза со стороны Венеры», мы с тобой станем пророками. Если же эти «страшилки» канут в лету - в чем я почти абсолютно уверен - публикация будет еще одним щелчком по носу «бдительной органической бюрократии».

Бобкинс, прилагаю к письму текст новеллы. Подумай, кому можно передать ее на сохранение.

P.P.S. «А письмецо сие немедля сожги по прочтении!»

3. «Давай останемся друзьями!»

Шаттл-флайер бесшумно скользил в атмосфере, постепенно сбрасывая скорость и зарываясь в серое одеяло облаков.

- Мы разобьемся? - спросила Тань Жи Лин. Ее колотила нервная дрожь.

- Размажемся на плато Ста ветров в направлении с юго-запада на северо-восток, - с кривой ухмылкой подтвердил Георгий Милентьев и в сердцах сплюнул на пол пилотской кабины:

- Как масло по куску хлеба, твою мать!

Тань повернулась к пилоту и уставилась на него широко открытыми от ужаса глазами.

- Это ты... - Она шумно сглотнула. - Ты не заметил этот гребанный разрядник! И теперь из-за тебя...

Она рванулась из кресла к Милентьеву, стараясь впиться ему в лицо острыми, как заточенная бритва наманикюренными ногтями.

- Спокойно, золотце! - Пилот успел перехватить кисти ее рук у самых щек. - Уймись!

- Тварь! Мерзавец! - Биолог извивалась всем телом, стараясь вырваться из захвата. - Убить тебя мало!

- Мы и так оба скоро подохнем! - загоготал Милентьев, дыхнув вчерашним перегаром. - Можешь не спешить!

Тань охнула, провисла в его руках и тихо завыла, уронив подбородок на грудь.

Пилот взглянул на ее тонкую шею, скользнул ниже, за глубокий вырез полетного комбинезона, нервно облизнулся:

- Слушай, а давай мы с тобой... Ну, это... Как мужик с бабой...

Он почувствовал, как в нем просыпается дух его троекратного прадедушки - жуткого развратника и гулехи.

Тань медленно подняла взгляд на пилота. В ее глазах стыла пелена слез.

- Ну, того... - нижняя челюсть Милентьева нервно дернулась вперед.

Жи Лин улыбнулась, чуть приподняв уголки губ. Оценивающим взглядом прошлась по крепким плечам пилота, совершенно бесстыже глянула на нижнюю часть его живота...

- А что... - Она тихонько засмеялась. - Ты давно нравился мне как мужчина. Но, сам понимаешь, космический полет, невесомость, потом высадка в атмосферу Венеры...

- Вот и давай займемся делом! - Милентьев осклабился, блеснув металлическими коронками на передних зубах. Отпустил руки девушки, повернулся к холодильному шкафчику и вытащил бутылку водки «Мускатная с перцем». - Будешь?

- Я не пью, - Тань Жи Лин брезгливо надула пухленькие губки. - Есть другие средства, чтобы жизнь стала веселее...

Она достала из кармана маленький розовый конвертик и сыпанула белым порошком на тыльную часть ладони. Понюхала, глубоко втягивая воздух и поочередно зажимая ноздри.

- Ты только не передозируй, - испугался Милентьев. - А то кончишься в самый неподходящий момент!

- Я знаю свою меру, - Тань стряхнула остатки порошка, спрятала конвертик и деловито осведомилась:

- Начнем?

- Приступим! - Пилот сделал еще один глоток водки прямо из горла бутылки и поставил початую «Мускатную» на пульт управления. Его руки потянулись к пуговичкам на комбинезоне биолога:

- Иди же ко мне, девочка!

- Погоди-ка, - Жи Лин с мягкой улыбкой на лице отстранилась. Ее глаза постепенно стекленели бусинками. - Начнем с другого!

Она грациозно опустилась на колени перед Милентьевым, коснулась застежек на его брюках, но вдруг ойкнула:

- Гляди, там, за окном... Поднимаются какие-то серые комочки...

- Это у тебя уже глюки начинаются! Не отвлекайся, - сладострастно прорычал Милентьев, гладя ее по волосам дрожащими от возбуждения пальцами:

- Тут тоже кое-что поднимается...

Море вожделения и страсти медленно заливало пространство пилотской кабины...

...В динамиках скафандров затрещало, и в эфир прорвался взволнованный голос Людвига Джемиссона, руководителя спасательной группы:

- Борт «ноль - семь», вижу вас на радарах! Жора, Тань - на связь!

- Связь в самом разгаре... - прохрипел Милентьев, ритмично двигая телом.

- «Седьмой», захожу сверху, буду брать флайер в захват - вклинился в разговор Ясухиро Минамото. -Ребята, вы странно выглядите. Шаттл словно дрожит...

Жи Лин громко заахала.

- Внимание, парни, - кашлянув, сказал Милентьев. Он изо всех сил старался говорить убедительно и спокойно. - Прошу вас сбросить скорость шаттл-флайеров до минимума и пока не подходить к нам вплотную. Постарайтесь просто идти параллельным курсом.

В эфире повисла долгая пауза.

- Жорж, у вас все нормально? - в голосе Джемиссона прозвучало беспокойство. - Со стороны шаттл и в самом деле выглядит как-то необычно...

- Я тебе потом все объясню, Людвиг! - громко прошептал пилот, закатывая глаза.

...Когда захваты подтянули раненную «семерку» к брюху стыковочного отсека атмосферной базы, Тань Жи Лин и Милентьев уже успели привести себя в порядок.

- Жорик, - биолог нервно шевельнула черной бровкой, - надеюсь, мы с тобой останемся просто друзьями?

4. Письмо в «личке» фейсбука от Дмитрия Строгова Владимиру Тулину.

Вованыч, приветики!

С ржавенькими письмецом и писульками - ну, теми, которые покойный дедуля хранил в шкатулочке, -вышла еще та бодяга. Мой откинувший коньки старпёр говорил, что эти бумажки передал ему на хранение какой-то инородец. Сэм Волянецкий, что ли... Не помню точно, хоть убей. А ему вроде бы сами братья-писатели - давно, еще до миллениума. Ну, и хотел мой дедун, чтобы писанинку эту тиснули где-нибудь в газетах-журналах как раз в нынешнем, 2017-м, году.

Короче, типа прикинь, сунулся я с этими бумагами в редакцию «Питерского звездобольца» - у них же бабла не меряно, их, базарят, сам Дубозевский из Парижа финансирует. Дай, меркую, срублю штучку-другую баксиков. Охранник на входе маякнул в шеф-приемную, ответила какая-то фифа-секретутка. Я ей и втираю, мол, есть интересный материальчик, мне бы вашего главного увидеть. Она в ответ пищит, что «главный редактор на совещании», а ко мне сейчас спустится какой-то Вася Пупкин - какой-то замзадхрен какого-то отдела.

Стою, типа, жду. Уже сигаретку успел забычковать - глядь, шлепает ластами по ступенькам длинный хлыщ в сереньком свитерочке и джинсиках времен моей прабабки. Смотрит на меня косо сквозь очочки на вздернутом носу. «Здрасьте, - говорит, - это у вас есть текст для публикации?»

Я молча сую ему мои бумажки. Заценивай, мол, урод.

Он двумя пальчиками берет, брезгливо так. Читает. И - Вованыч, не поверишь! - его очочки сами собой на лоб поднимаются.

«Откуда, - шепчет, как будто ему слон на горло наступил, - у вас эти материалы?»

Проняло его, значит, как мужика после года воздержания на голую бабу.

«От верблюда, - сплевываю на кафельный пол. -Дед в наследство оставил!»

Ну, думаю, верняк дельце: не две, а пять косых зеленью точно срублю.

Тащит меня очкарик мимо охраны наверх, на редакционный этаж, к ихнему главреду, который как раз с совещания вынырнул.

Заходим в кабинет, миновав приемную с двумя гламурными фифами. Кабинет главреда, Вованыч, -половина футбольного поля, не меньше. Он сам сидит за громадным письменным столом, похожий на румяный накачанный футбольный мяч.

«Вот, Имярек Итыятович, - блеет очкастенький Васютка Пупкин, - товарищ принес интереснейший материал!»

Прикинь, этот Чучмек Разгильдяевич берет мои бумаженции, читает. Бровки его лезут на лоб.

«Это, - говорит, - действительно может потянуть на хорошую сенсацию. Неизданный рассказ братьев!»

Мне, Вованыч, сладко стало, словно полкило халвы за раз схарчил.

«Только нужно заменить Венеру на другую планету, - продолжает газетный главмяч. - О Венере писать не рекомендуется. Это закрытая планета, и туда уже лет сорок никто не летает - ни мы, ни Америка с Китаем. Пусть местом действия станет Юпитер».

Я молча киваю, мне ж по хрен, на чем зеленку скосить - да хоть на Солнце.

Только, брателло, рано я радовался. Этот шар в кресле разглядывает меня в упор и, гребена мать, выливает ушат холодной воды:

«Оставляйте, уважаемый, текст, мы отдадим его на литературную экспертизу».

Нашел, типа, дурака! Я оставлю текст, они его скопируют, а мне - дулька с маком?

«Не, братаны, - беру со стола бумажки, - так дело не разрулится. Пять штук зеленью на бочонок - и записочки эти будут вашими. А иначе - никак!»

«Все равно, - начинает быковать футбольный глобус, - ваши тексты без экспертизы никто не опубликует!»

«А это мы еще поглядим!» - я делаю ручкой и отгребаю.

Прикинь, Вованыч, экспертиза им нужна. А может, и вправду эти дедулины писули имеют немалую ценность? Тогда чем дольше их попридержать, тем больше в итоге бабла получишь.

Короче, запер я эти бумажки снова в дедов сундучок. Пусть малеха полежат. А я покеда про братьев-авторов побольше узнаю.

И тут мне мыслишка дельная в башку шлепнулась. А ведь на писанине этой можно и по-другому денежку поднять.

Перечитал «братский» текст. Станции, шаттлы, космонавты - кому это на хрен сегодня интересно?

А вот если писанинку эту подправить... Ну, типа короче прикинь, переписать своими словами. Мужик с бабой в одной кабине, понимаешь? Туда-сюда, любовь-морковь по быстрому. Тут как раз и Венера в самый раз -богиня ж любви!

Короче, Вован, взял я этот текстик и на своем ноуте переклепал. С утречка оттараню его в «Космопорно» - а вдруг напечатают? Ну, пусть не пять штук баксов, но уж пятерочку тысчонок нашими мне верняк дадут - там «клубничку» любят.

Поэтому завтра вечерком звякни мне в рельс. Может, пересечемся где-то, пивнячка зацедим.

Твой друган Димон.

2017 год